Chapitre 398
Héphaïstos ne parla pas immédiatement.
La lueur tamisée de la forge projetait de longues ombres vacillantes sur son visage buriné, tandis que la chaleur des braises mourantes bourdonnait faiblement en arrière-plan, tel un battement de cœur épuisé.
Au lieu de cela, il leva une main tremblante et pointa le doigt devant lui, les veines saillant sous sa peau cicatrisée par l'effort.
Une faible pulsation de divinité déclinante vacilla au bout de ses doigts, faible et saccadée comme une bougie dans le vent.
L'air se distordit, ondulant comme si des doigts invisibles remuaient l'éther.
La lumière se courba, déformant la brume orangée de la forge en prismes fracturés.
Et un écran holographique se matérialisa devant eux, ses bords scintillant d'une statique éthérée.
Il flottait silencieusement au centre de la forge, suspendu au milieu des effluves de métal fondu et de bois calciné.
Alex plissa les yeux, ses muscles se tendant instinctivement.
Le souffle de Lina se coupa, sa main agrippant machinalement le bord d'une enclume voisine.
À l'intérieur de l'écran —
Un village apparut.
Ou ce qu'il en restait.
Des maisons en bois brûlaient lentement, les flammes rampant paresseusement sur les toits qui s'effondraient, dévorant le chaume et les poutres dans un chuchotement crépitant. La fumée s'élevait en spirales fines et mourantes, transportant l'odeur âcre de la chair brûlée et du chêne éclaté. Le sol était trempé de sang sombre, formant des flaques dans des cratères boueux qui reflétaient la lumière agonisante des flammes.
Des corps étaient éparpillés partout.
Des hommes, leurs mains calleuses serrant encore des faux rouillées.
Des femmes, les robes déchirées et souillées de boue.
Des vieillards, tordus dans une agonie finale.
De jeunes enfants, leurs petits corps recroquevillés comme des poupées jetées au rebut.
Certains gisaient face contre terre, le visage enfoui dans la crasse. D'autres serraient encore des outils agricoles, les doigts figés dans l'étreinte de la mort. D'autres encore étaient restés pétrifiés en pleine course, des flèches transperçant leur dos, les plumes vibrant légèrement sous la brise illusoire de la projection.
L'air à l'intérieur de la projection semblait lourd de putréfaction, un miasme écœurant qui s'infiltrait jusque dans la forge, soulevant le cœur.
Plusieurs cadavres avaient déjà commencé à se décomposer. La peau virait au gris et se détachait par lambeaux. Les membres étaient raides et gonflés. Des mouches se rassemblaient en essaims bourdonnants, leurs corps iridescents filant comme des éclats de malice.
Un silence pesait sur le massacre, rompu seulement par le craquement lointain des braises.
Puis —
Un rire, aigu et moqueur, trancha le calme.
Des silhouettes aux ailes noires et plumeuses se déplaçaient parmi les corps, leurs ombres s'étirant de manière grotesque à la lueur du feu.
Des Anges déchus.
Leurs ailes étaient vastes, recouvertes de plumes de minuit qui miroitaient d'un éclat métallique, bruissant doucement à chacun de leurs pas. Leur peau était pâle — presque comme du marbre — mais striée de fines veines noires qui pulsaient d'une énergie corrompue, telles des rivières d'encre sous la porcelaine. Leurs yeux brillaient d'un rouge sombre, perçants et prédateurs, scrutant le moindre signe de vie.
Chacun portait une armure d'argent sombre gravée de runes déchiquetées qui bourdonnaient d'une puissance malveillante. Leurs arcs étaient longs et élégants, sculptés dans une matière semblable à de l'obsidienne, les cordes brillant d'un rouge faible alors qu'ils décochaient des flèches d'énergie condensée, chaque tir laissant derrière lui un sillage d'air brûlé.
Deux d'entre eux se tenaient au sommet d'un toit effondré, leurs bottes crissant sur les tuiles brisées.
Ils tiraient nonchalamment des flèches vers les bâtiments qui montraient le moindre signe de mouvement, les projectiles sifflant dans l'air avec une précision mortelle.
Une flèche transperça une porte en bois, la faisant voler en éclats vers l'intérieur.
Une autre déchira une fenêtre, le verre volant en éclats dans une brève cascade.
Un cri faible résonna — aigu et désespéré —
Puis le silence, aussi soudain qu'un fil rompu.
L'un d'eux renifla, essuyant la sueur de son front avec une main gantée.
« Créatures pathétiques », grommela-t-il, sans même prendre la peine de viser, sa voix dégoulinant de dédain.
L'autre gloussa, un son guttural et grave qui résonna contre les ruines.
« Ils priaient encore pendant que nous brûlions leurs maisons. » Il encocha une autre flèche, la tirant en arrière avec une facilité déconcertante.
Il décocha une nouvelle flèche vers une grange, le fût s'enfonçant profondément dans la paille et l'ombre.
« Ils croyaient encore que leur précieux dieu viendrait les sauver. »
Un sourire étira son visage pâle, révélant des dents acérées.
« Héphaïstos, c'est bien ça ? » Le nom roula sur sa langue comme une malédiction.
Le premier ricana, crachant sur le sol ensanglanté.
« Un dieu avec à peine quelques croyants restants. » Il écarta un cadavre d'un coup de botte, le corps roulant mollement dans un fossé.
« Des déchets abandonnés qui adorent un dieu abandonné. »
Ils rirent tous les deux, un son dur et résonnant qui se mêla au crépitement des flammes.
« Peut-être que s'ils avaient prié plus fort, il serait sorti du trou où il pourrit. »
Une autre flèche fendit l'air, traçant une ligne rouge.
Le bâtiment s'effondra dans un fracas de bois et de poussière.
Puis —
Le ciel s'assombrit.
Non pas à cause de la fumée, qui continuait de s'élever paresseusement.
Mais à cause d'ailes, occultant la faible lumière du jour comme une éclipse.
Des centaines.
Non —
Des centaines de silhouettes aux ailes noires descendirent du ciel, leurs battements synchronisés créant un courant descendant tonitruant qui dispersa cendres et braises.
Les deux anges déchus sur le toit se figèrent, leurs arcs se relâchant dans leurs mains.
Leurs rires s'éteignirent instantanément, remplacés par les battements précipités de leurs cœurs.
Ils levèrent les yeux, leurs pupilles se dilatant dans une terreur naissante.
Leurs visages se vidèrent de toute couleur, leur peau pâle devenant livide.
Ils déglutirent difficilement, leurs gorges se contractant visiblement.
Sans un mot, ils sautèrent du toit et atterrirent lourdement sur le sol, les genoux pliant sous l'impact.
À l'instant même où leurs bottes touchèrent la terre imbibée de sang —
Ils tombèrent à genoux.
La tête pressée contre la terre, les fronts s'enfonçant dans la boue.
Leurs ailes repliées étroitement derrière eux, leurs plumes tremblant.
La force massive des Anges déchus atterrit autour d'eux dans une formation disciplinée.
Pas une seule plume ne dépassait, les rangs étaient parfaits, tranchants comme une lame.
Le sol trembla sous leur descente synchronisée, provoquant des ondulations dans les flaques de sang.
Au centre —
Une haute silhouette s'avança, sa présence fendant les rangs comme une ombre.
Une cicatrice barrait son visage en diagonale, traversant un œil cramoisi pour finir sur sa mâchoire, le tissu cicatriciel boursouflé et blanc.
Ses ailes étaient plus grandes que celles des autres.
Plus sombres.
Plus denses, absorbant la lumière comme des vides.
Son armure était noire, ornée de gravures cramoisies qui pulsaient faiblement, en rythme avec sa respiration régulière.
Lord Corvin.
Il observa le village détruit avec une froide indifférence, son bon œil balayant le carnage sans la moindre émotion.
Son regard se posa sur les deux soldats agenouillés, s'attardant comme un jugement.
« Vous deux », dit-il calmement, son ton tranchant la tension.
Sa voix était fluide.
Maîtrisée.
Terrifiante, portant le poids de menaces non formulées.
« Faites-moi votre rapport. »
Les deux tremblèrent légèrement mais ne levèrent pas la tête, le dos raidi par la peur.
« Monseigneur Corvin », dit l'un d'eux rapidement, la voix serrée et brisée.
« Nous avons anéanti tout le village. »
« Personne n'a été épargné. »
Le second ajouta précipitamment, les mots se bousculant : « Toutes les cibles ont été éliminées. Aucun survivant. »
Corvin les fixa pendant un long moment, le silence s'étirant comme une corde de pendu.
Puis —
« Bien. »
Il fit un pas en avant, ses bottes crissant sur le bois brisé et les os, chaque pas délibéré.
« Lady Victoria arrive bientôt. »
Son unique œil visible se plissa légèrement, les ombres s'intensifiant dans son éclat cramoisi.
« Je ne veux pas qu'elle voie la moindre incompétence dans mon unité. »
Sa voix durcit, ses bords s'aiguisant comme une lame frottée contre la pierre.
« Si vous avez épargné ne serait-ce qu'une seule vie — »
Il pointa paresseusement vers la mer de cadavres, le doigt stable.
« Vous finirez allongé à leurs côtés. »
Les deux soldats déglutirent, un bruit audible dans le silence pesant.
La sueur perlait sur leurs tempes malgré l'air froid, perlant et ruisselant le long de leur visage.
« Nous comprenons, monseigneur. »
Soudain —
Un troisième ange déchu se précipita en avant, ses ailes battant frénétiquement avant de se replier alors qu'il atterrissait précipitamment devant Corvin.
Il tomba sur un genou, la poitrine haletante.
« Lord Corvin — Lady Victoria est arrivée. »
À l'instant même où Corvin entendit ces mots —
Il se redressa instantanément, la colonne vertébrale se raidissant.
Sa posture s'affina, chaque muscle s'alignant dans une déférence parfaite.
Ses ailes se déployèrent légèrement dans une discipline rigide, les plumes s'alignant impeccablement.
Et alors —
Le ciel devint rouge.