Chapitre 397
À l'instant où Alex et Lina franchirent le portail —
Le monde semblait anormal.
Le sanctuaire dirigé par Héphaïstos était en train de s'effondrer.
Pas violemment.
Pas soudainement.
Il était en train de mourir.
Le ciel au-dessus était terne et fracturé, comme si des fissures s'étaient propagées à travers la réalité elle-même. Au loin, les montagnes s'émiettaient lentement en cendres incandescentes.
Les rivières de lave en fusion, autrefois utilisées pour forger des armes, s'étaient réduites à de faibles courants paresseux, leur éclat s'estompant à chaque seconde qui passait.
L'air lui-même semblait épuisé.
Les structures vacillaient — à moitié réelles, à moitié effacées — se dissolvant pièce par pièce comme des souvenirs que l'on oublie.
Avant qu'Alex ne puisse ouvrir la bouche —
Lina prit la parole.
Sa voix tremblait.
« Ce sanctuaire existe grâce au Seigneur Héphaïstos », dit-elle doucement. « Chaque parcelle a été créée par lui. »
Alex se tourna vers elle.
« À mesure que sa divinité s'estompe », poursuivit Lina, « tout ce qui est lié à lui disparaît également. »
Elle serra les poings.
« Il ne reste qu'une poignée de croyants. Son autorité s'effondre. »
Sa respiration devint irrégulière.
« Je... Je ne pense pas qu'il lui reste beaucoup de temps. »
Les larmes lui montèrent à nouveau aux yeux.
Ils continuèrent d'avancer à travers le royaume agonisant.
Alex soupira.
« Très bien, très bien », dit-il d'un ton léger. « Arrête de pleurer, tu veux bien ? »
Il fit un geste de la main pour balayer le sujet.
« Garde ça pour quand il aura enfin rendu l'âme. »
Lina s'arrêta net.
Elle le fixa avec une hostilité pure.
Alex se figea.
« ...Désolé », dit-il rapidement. « S'il te plaît, ne me tue pas. »
Lina expira bruyamment et reprit sa marche.
Après une courte distance —
Elle s'arrêta devant une petite maison délabrée.
Des murs fissurés.
Un toit affaissé.
À peine debout.
Alex la dévisagea.
« Désolé si je suis impoli », dit-il en se grattant la nuque, « mais si je me souviens bien, la dernière fois que je suis venu ici, Héphaïstos vivait dans un immense château-forge. »
Il fit un geste autour de lui.
« Un truc gigantesque. Là où il travaillait et vivait. »
Il fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui lui est arrivé ? »
Lina se tourna lentement.
« Parfois », dit-elle sèchement, « je ne comprends vraiment pas pourquoi le Seigneur Héphaïstos a une si haute estime de toi. »
Elle croisa les bras.
« Alors que tu es clairement un idiot. »
Alex eut un hoquet de surprise.
« Quelle impolitesse. »
Avant qu'il ne puisse continuer —
Lina claqua des doigts bruyamment.
« Tu as déjà oublié ce que je t'ai dit il y a quelques minutes ? »
Alex cligna des yeux.
« Oh... ça. »
Les yeux de Lina se plissèrent.
« Tu n'écoutais vraiment pas, hein ? »
Alex détourna le regard et sifflota nonchalamment.
Lina lui donna une tape derrière la tête.
« Écoute attentivement, maintenant. »
Alex se redressa instantanément, tel un enfant grondé, et hocha la tête.
« Oui, madame. »
Lina prit une inspiration.
« Tout ce que tu vois dans ce royaume », dit-elle, « est lié au Seigneur Héphaïstos. »
Elle fit un geste autour d'eux.
« Ce sanctuaire et lui ne font qu'un. »
Sa voix s'adoucit.
« À mesure qu'il perd sa divinité à chaque instant... cet endroit disparaît avec lui. »
« Lentement. »
« Pièce par pièce. »
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent légèrement.
« C'est donc pour ça que l'immense château-forge a disparu. »
Lina hocha la tête.
« Oui. »
Elle se tourna vers la maison.
« Maintenant, arrête de perdre du temps. »
« Et entre. »
Alex acquiesça.
Ils entrèrent dans la maison.
À l'intérieur, c'était simple.
Trois petites pièces.
Deux salles de bain.
Une cuisine étroite.
Rien d'extravagant.
Rien de divin.
Alex jeta un coup d'œil autour de lui.
« Ça me rappelle les maisons de classe moyenne sur Terre. »
Puis son expression se fit plus sérieuse.
« Où est-il ? »
Lina ne répondit pas immédiatement.
Elle le guida le long d'un couloir étroit et poussa une porte.
La pièce au-delà n'était pas une chambre.
C'était une forge.
De taille moyenne.
Une enclume trônait au centre. De vieux outils étaient éparpillés sur le sol. Un foyer de forge restait inerte — froid et sans vie.
À une table près du mur —
Héphaïstos était assis.
Comme s'il l'avait attendu.
Son visage buriné, autrefois fier et inflexible, semblait usé. De petites cicatrices à peine visibles marquaient sa peau. Il était affalé.
Fatigué.
Vaincu.
Comme un homme qui avait tout perdu et qui attendait simplement la mort.
Sa peau de bronze avait perdu son éclat puissant.
Des cernes sombres marquaient ses yeux, preuve qu'il n'avait pas dormi depuis des lustres.
Dans une main, il serrait une bouteille qui dégageait une forte odeur d'alcool.
Les yeux d'Alex se plissèrent.
« La divinité... »
Elle avait disparu — ou presque.
La pression écrasante qui, autrefois, pouvait broyer sans effort des monstres comme Zarkov —
Impossible à ressentir.
Puis —
Sans se retourner —
Héphaïstos parla.
Sa voix était basse.
Rauque.
« Tu es enfin là, gamin. »
Alex se raidit.
« Je voulais vraiment te rencontrer avant d'être complètement effacé de l'existence. »
Héphaïstos souleva légèrement la bouteille.
« Et te donner quelque chose. »
Quelque chose de dangereux flottait dans son ton.
« Quelque chose qui prouvera au moins qu'un dieu a existé. »
Un sourire faible et brisé effleura ses lèvres.
« Un dieu... qui a créé une arme monstrueuse. »
« Pour un humain qui ressemble plus à un diable. »
Un sourire lent s'étira sur le visage d'Alex.
« Tu vas mourir, vieil homme ? »
Les yeux de Lina s'agrandirent.
Elle se tourna brusquement, prête à crier —
Mais Héphaïstos leva une main.
Elle se figea.
Le dieu tourna enfin la tête.
Pour la première fois depuis qu'Alex était entré dans la pièce, un léger sourire apparut sur son visage fatigué.
« Tu n'as pas une once de sympathie pour ce vieux dieu mourant, n'est-ce pas ? » demanda calmement Héphaïstos.
Alex pencha la tête.
« Veux-tu que j'aie de la sympathie pour toi ? »
Héphaïstos éclata de rire.
Un rire profond.
Enroué.
Sincère.
Il rit si fort que ses épaules en tremblaient, le son résonnant dans la forge mourante.
Lorsqu'il regarda à nouveau Alex, ses yeux brillaient faiblement.
« Il semble que mon intuition était la bonne. »
Alex haussa un sourcil.
« J'ai vécu assez longtemps pour croire que rien ne pouvait me surprendre. Tu m'as prouvé le contraire. »
Alex fronça légèrement les sourcils.
« Que veux-tu dire ? »
Héphaïstos eut un sourire narquois.
« Tu penses bien le cacher », dit-il. « Parce que Lina n'a rien remarqué. »
Son regard s'intensifia.
« Mais tu es bien trop jeune de quelques milliers d'années pour tromper mes yeux, Lucifer. »
Alex feignit l'ignorance, souriant légèrement.
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
Lina fronça les sourcils et fit un pas en avant.
« Mon seigneur ? » demanda-t-elle, confuse. « Que dites-vous ? »
Elle regarda de l'un à l'autre.
« Comment a-t-il pu me tromper ? »
Héphaïstos gloussa.
« Quand tu le regardes », dit-il calmement, « comment mesures-tu sa force ? »
Lina ricana.
« Je pensais qu'il était spécial », dit-elle sans détour. « Après tout, vous lui avez demandé quelque chose de spécial. »
Elle croisa les bras.
« Mais je ne vois pas beaucoup de différence. »
« Bien sûr, il est devenu un peu plus fort », poursuivit-elle, « mais non... il ne tiendrait même pas une seconde face à ces anges déchus — »
Elle s'arrêta.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Lentement, elle se tourna vers Alex.
Elle ne pouvait rien sentir émaner de lui... comme s'il ne possédait pas une once d'énergie dans son corps.
Ce qui était impossible — car même les créatures les plus faibles avaient de l'énergie, peu importe le type ou la quantité.
Alors que cette pensée la frappait —
« Comment ai-je pu rater ça ? »
« Tu m'as eue », dit-elle doucement.
Sa voix se fit plus tranchante.
« Dis-moi. À quel point es-tu devenu plus fort ? »
Alex haussa les épaules.
« Et pourquoi devrais-je te le dire ? »
Avant que Lina ne puisse répondre —
Héphaïstos parla.
« Rang pseudo-divin intermédiaire. »
La pièce plongea dans le silence.
Les yeux d'Alex se plissèrent légèrement.
Il regarda Héphaïstos.
Lina se figea.
Son esprit refusait de traiter ces mots.
« ...Quoi ? »
Rang pseudo-divin intermédiaire.
Son souffle se coupa.
Elle fixa Alex comme si elle le voyait pour la première fois.
Alex sourit faiblement.
« On dirait que même en mourant, tu as toujours bon œil, vieil homme. »
Héphaïstos hocha lentement la tête.
« J'ai vu ma part de génies », dit-il. « Mais tu es le premier qui, en seulement trois mois... »
Son regard s'adoucit, empreint d'incrédulité.
« ...est passé du niveau grand maître au seuil du rang divin. »
Alex soupira.
« Je suis flatté et tout le reste, pour être honnête, mais ça suffit pour la discussion. »
Il fit un geste de la main.
« Où est l'arme que tu m'as promise ? »
Héphaïstos gloussa.
« J'attendais que tu le demandes. »
Il leva une main tremblante et pointa un coin sombre de la forge.
« Elle est là. »