Chapitre 395
À l'instant où Alex franchit les immenses portes de la Tour de l'Ascension, la réalité elle-même sembla bégayer.
L'air se déforma.
L'espace se replia sur lui-même.
Et alors...
D'innombrables fenêtres translucides apparurent soudainement devant ses yeux.
Des notifications s'empilèrent les unes sur les autres, inondant sa vision dans une succession rapide.
Des avertissements.
Des salutations.
Des messages moqueurs.
Des réactions enthousiastes d'êtres supérieurs.
Des confirmations du Système.
Des entités inconnues réagissant à son retour.
Elles s'accumulaient à l'infini, se chevauchant comme une interface défectueuse devenue folle.
Alex ne cilla même pas.
Il avança calmement, les mains dans les poches, ignorant totalement le chaos qui réclamait son attention.
« Toujours aussi bruyant », pensa-t-il platement.
Puis...
Une fenêtre se propulsa de force au premier plan.
Elle était différente.
Claire.
Centrée.
Impossible à ignorer.
{ Souhaitez-vous tenter l'épreuve du deuxième étage ? }
[ Oui / Non ]
Alex s'arrêta de marcher.
Il fixa la fenêtre un instant, les yeux se plissant légèrement derrière son masque.
« Hah... ils essaient déjà de me traîner dans des épreuves. »
Il y réfléchit.
Juste un instant.
Puis ses lèvres se courbèrent sous le masque.
« J'adorerais, dit-il avec désinvolture, mais je n'ai pas le temps pour ça en ce moment. »
Son regard s'aiguisa.
« Je dois atteindre Hephaetaestus avant qu'il ne change d'avis sur l'arme qu'il m'a promise. »
Sans hésiter, Alex leva la main et appuya...
Non.
La fenêtre vola en éclats en particules de lumière.
Pendant une demi-seconde, tout devint silencieux.
Puis...
Une autre fenêtre se matérialisa immédiatement.
{ Le candidat a été restreint en raison de son rang inférieur. }
{ L'accès est limité. }
{ Le candidat n'a actuellement accès qu'au premier étage. }
{ Pour obtenir l'accès aux autres étages, le candidat doit : }
{ Terminer les autres étages. }
{ Accomplir les tâches désignées par la Tour. }
{ Ou augmenter son rang. }
{ Souhaitez-vous toujours continuer ? }
[ Oui / Non ]
Alex poussa un long soupir.
« Donc je ne peux même pas explorer librement sans avoir terminé les autres étages. Intéressant », murmura-t-il.
Il pencha légèrement la tête.
Un léger rire lui échappa.
« Agaçant... mais soit. »
Il appuya...
Oui.
La fenêtre disparut.
Immédiatement, une autre apparut, son texte brillant plus intensément que les autres.
{ Téléportation du candidat vers la zone de protection du premier étage. }
Avant qu'Alex ne puisse dire un mot de plus...
Son corps se dissout.
Pas violemment.
Pas douloureusement.
Il se décomposa en d'innombrables grains de lumière argentée et violette, se dispersant dans l'air comme de la cendre incandescente.
Le monde se replia sur lui-même.
L'obscurité engloutit tout.
Puis...
La lumière revint.
La forme d'Alex se réassembla en douceur, les particules se recousant en chair et en os.
Au moment où ses bottes touchèrent le sol solide...
Il se figea.
Complètement.
Pour la première fois depuis son entrée dans la Tour...
Il était sincèrement stupéfait.
Devant lui s'étendait une ville différente de tout ce qu'il avait jamais vu.
D'interminables gratte-ciels de cristal noir et d'acier argenté perçaient le ciel, leurs surfaces gravées de Runes lumineuses et de symboles changeants.
La ville débordait de vie.
La foule se déplaçait partout.
Humains.
Hommes-bêtes.
Démons.
Figures angéliques.
Êtres mécaniques.
Des races qu'il n'avait jamais vues auparavant.
Certains portaient des armures avancées vibrant d'une technologie qu'il n'avait jamais rencontrée.
D'autres étaient vêtus de robes flottantes, des anneaux spirituels flottant derrière leur dos, dégageant une aura de cultivateur indéniable, tout droit sortie des romans de cultivation qu'il avait lus autrefois.
Alex expira lentement.
« Donc ce sont aussi des candidats, murmura-t-il. Tout comme moi. »
Ses yeux balayèrent les rues.
Beaucoup d'entre eux dégageaient une force terrifiante.
Dense.
Raffinée.
Oppressante.
Certaines présences firent même hésiter Alex pendant une demi-seconde.
« Wow... ça, c'est quelque chose. »
Les boutiques bordaient les rues à l'infini.
Des étals vendant des artefacts vibrant d'énergie divine.
Des cristaux de compétence scellés dans du verre spécial.
Des extraits de Lignée.
Des manuels de cultivation.
Des arts ésotériques.
Des techniques interdites.
Le regard d'Alex passa d'un étal à l'autre, sincèrement impressionné.
« On dirait que la Tour ne lésine vraiment pas sur la croissance des candidats... s'ils peuvent se le permettre, bien sûr. »
Puis...
Il le remarqua.
Un panneau massif flottait dans le ciel au centre de la ville.
Impossible de le manquer.
Sa surface brillait d'une lumière dorée, les noms et les chiffres changeant constamment.
Le tableau de classement du premier étage.
Alex eut un léger sourire en coin.
« Je suis sûrement encore en tête. »
Il leva les yeux.
Et alors...
Sa bouche s'ouvrit lentement.
{ Rang 1 : La Reine indigne
Éliminations : 150 445
Rang 2 : Souverain des Ténèbres
Éliminations : 148 995
Rang 3 : Lucifer Morningstar
Éliminations : 147 880
Rang 4 : Samara
Éliminations : 50 475
...
}
Alex se frotta les yeux.
Une fois.
Deux fois.
Le tableau ne changea pas.
« C'est quoi ce bordel... »
Sa voix était plate, mais son intérêt monta en flèche.
« Quelqu'un a vraiment battu le record. »
Un rire étouffé lui échappa.
« Là, je suis vraiment intéressé. »
Il leva légèrement la tête.
« J'ai vraiment envie de rencontrer ces deux-là. »
Juste au moment où cette pensée lui traversa l'esprit...
Une voix parla à côté de lui.
Décontractée.
Amusée.
« On dirait que tu t'amuses bien. »
Alex ne se tourna pas.
Ne se tendit pas.
Ne réagit pas.
Au lieu de cela, il sourit.
Au-dessus de lui, le ciel ondula.
Une silhouette se matérialisa paresseusement dans les airs.
Un loup.
Grand.
Vêtu d'un blazer élégant et d'une chemise parfaitement repassée, des lunettes posées calmement sur son museau.
Il se prélassait dans les airs comme si la gravité était optionnelle, ajustant ses lunettes d'une main griffue.
À l'instant où le regard de tout le monde se posa sur lui...
La ville entière se figea.
Les conversations s'éteignirent instantanément.
Les visages pâlirent.
« Est-ce que c'est... un gestionnaire ? »
« Qu'est-ce qu'un Gestionnaire de la Tour fout ici ? »
« Quelqu'un est sur le point de se faire punir ? »
« Ou est-ce qu'il assigne une quête personnelle... ? »
La peur se répandit comme une traînée de poudre.
Raon, le Gestionnaire de la Tour à l'apparence de loup, descendit lentement, se matérialisant à côté d'Alex.
Alex tourna enfin la tête.
Son sourire s'élargit.
« Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? »
Raon rit doucement.
« Toujours droit au but, Monsieur Lucifer. »
Le sourire d'Alex s'élargit encore alors qu'il parlait.
« Je savais que tu viendrais, dit-il calmement. Je suppose que tous ceux qui sont arrivés avant moi sont avec toi ? »
Raon ne répondit pas.
Au lieu de cela, il se tourna et fit un geste paresseux.
« Viens avec moi. »
Un portail se déchira dans l'air à côté de lui, tourbillonnant d'une énergie spatiale contrôlée.
Raon passa le premier.
Alex suivit sans hésiter.
Le monde se tordit.
L'espace se replia sur lui-même.
Et alors...
Alex se retrouva debout dans un endroit familier.
La même pièce ressemblant à un bureau dont il se souvenait.
Des murs sombres et lisses.
Un éclairage d'ambiance doux.
Une grande table unique positionnée au centre.
Une chaise derrière elle.
Sur le canapé à côté de la table...
Zara.
Erwin.
Azreal.
Un sourire s'étala sur le visage de Zara, reflété par celui d'Azreal.
« Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? » dirent-ils.
Alex se contenta de sourire en retour.