Chapitre 349
D'innombrables dragons planaient au-dessus du dôme scintillant d'Avaloria, leurs rugissements faisant trembler l'air. Certains étaient de la taille de châteaux, d'autres, élancés et effilés comme des lances, mais tous irradiaient une intention meurtrière.
Puis, comme s'ils avaient reçu un ordre silencieux, ils attaquèrent tous en même temps.
Des dizaines de dragons inspirèrent profondément et déchaînèrent des torrents de flammes. Des vagues de feu draconique s'écrasèrent contre la barrière, peignant le ciel d'un rouge brûlant et d'or en fusion. Certains prirent leur forme de dragon-kin — des corps humanoïdes couverts d'écailles et dotés d'ailes — et, après avoir imprégné leurs poings et leurs griffes de mana, se mirent à marteler le bouclier de toutes leurs forces.
À l'intérieur de la ville, les civils observaient la scène depuis leurs fenêtres et leurs abris, tremblants.
Les parents serraient leurs enfants contre eux ; les amoureux se tenaient la main en murmurant des prières.
« Est-ce vraiment la fin... ? » pensaient beaucoup d'entre eux alors que la barrière vacillait.
Devant le palais royal, des milliers de soldats se tenaient en formations serrées le long des enceintes extérieures de la ville. Des cercles magiques brillaient sous leurs bottes. Leurs bâtons, épées et gantelets étaient plantés dans le sol, chacun vibrant sous l'effet du mana accumulé.
Chaque guilde de l'Empire humain s'était rassemblée.
Guerriers, mages, archers, guérisseurs — tout le monde était prêt à se battre pour Avaloria.
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À l'intérieur de la plateforme de commandement, Alicia se tenait devant une grande carte holographique de la barrière qui brillait devant elle.
Elle leva la main et les officiers alentour se turent.
« Toutes les unités, concentrez-vous », ordonna-t-elle.
Son doigt pointa un emplacement marqué sur la carte.
« Ouvrez la section trois-quatre-sept de la barrière, Sanctuaire numéro quatre. »
La projection changea, zoomant sur une étendue de la barrière près d'une chaîne de montagnes escarpées, loin de la capitale et de tous les quartiers civils.
« Cette zone est exempte de civils », déclara fermement Alicia. « Aucun abri. Aucune voie d'évacuation. Seulement des montagnes. »
Elle se tourna vers les ingénieurs en mana. « Vous allez créer une petite ouverture contrôlée. Ne faites pas s'effondrer la barrière complètement. Limitez la brèche pour que seuls un ou deux dragons puissent entrer. »
« Bien, Commandante ! » répondirent les ingénieurs.
Ils contactèrent immédiatement le Sanctuaire quatre pour transmettre l'ordre de réduire la production de mana.
À l'intérieur du Sanctuaire quatre, les soldats obéirent aussitôt, réduisant le flux de mana vers leur cercle. La carte du dôme ondula à mesure que l'énergie se déplaçait.
Les ingénieurs sur la plateforme effectuèrent des ajustements précis via leurs consoles.
Lentement, la section 347 de la barrière commença à s'amincir, formant une étroite ouverture haut dans le ciel.
Alicia poursuivit sans hésitation.
« Unités de bouclier, déplacez-vous vers la ligne montagneuse sous la section trois-quatre-sept », ordonna-t-elle. « Équipes d'intervention, prenez des positions surélevées et attendez mon signal. »
Son regard se durcit.
« Cette ouverture est intentionnelle », dit-elle. « C'est un piège. »
Elle leva la main.
« À mon signal : ouvrez la section trois-quatre-sept. »
Au loin, près des montagnes, la barrière scintilla et s'amincit lentement, une fente de ciel ouvert apparaissant au milieu du dôme lumineux.
Alicia l'observait attentivement.
« Laissez-les venir ici », dit-elle calmement. « Pas près de notre peuple. »
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À l'instant où la section trois-quatre-sept s'ouvrit, l'air lui-même sembla frémir.
Un rugissement profond et furieux résonna depuis les nuages alors que les dragons remarquaient la brèche presque instantanément.
« Ils bougent ! » cria un guetteur.
Un immense dragon d'obsidienne replia ses ailes et plongea vers l'ouverture, des flammes s'échappant de ses mâchoires. Un second dragon tenta de le suivre, mais il percuta la barrière de plein fouet dans un fracas tonitruant.
L'ouverture se resserra comme une gorge qui se contracte.
« Un seul peut passer ! » hurla un mage. « La barrière restreint l'entrée ! »
Le premier dragon força le passage, ses écailles raclant la barrière lumineuse alors qu'il se faufilait dans l'espace aérien d'Avaloria.
Avant qu'il ne puisse rugir à nouveau...
Une présence descendit.
Aldric Verlane s'avança sous la brèche.
Il ne cria pas.
Il ne psalmodia pas.
Il leva simplement son bâton.
Le monde devint silencieux.
Une fine ligne de lumière pâle apparut dans l'air, si ténue qu'elle était presque invisible.
Puis elle traversa le dragon.
Il n'y eut aucune explosion.
Aucun cri.
Le corps du dragon se fendit proprement en deux, restant figé en plein vol pendant une fraction de seconde avant que les deux moitiés ne se dissolvent en cendres dérivantes qui retombèrent sur les rochers.
Le silence s'empara du champ de bataille.
« ...Mort », murmura quelqu'un.
Le second dragon, toujours à l'extérieur de la barrière, recula violemment et poussa un rugissement de panique. D'autres dragons ralentirent leur vol, tournoyant à une distance prudente, les ailes battant avec inquiétude.
Aldric abaissa son bâton, son expression inchangée.
« Suivant », dit-il calmement.
Depuis la plateforme de commandement, les soldats qui observaient la scène sentirent un frisson leur parcourir l'échine.
Les dragons qui s'étaient déjà glissés à l'intérieur avant que la barrière ne se resserre totalement étaient tout aussi stupéfaits : un humain maniant une telle puissance n'était pas quelque chose à quoi ils s'attendaient.
Le piège fonctionnait.
Avec Aldric Verlane posté sous la brèche, tant que les dragons ne chargeaient pas tous en même temps, chacun de ceux qui entrerait mourrait.
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Alyssa observa la démonstration d'Aldric et laissa échapper un sifflement bas.
« Wow, vieil homme », dit-elle. « Tu n'as pas encore perdu la main, semble-t-il. »
Aldric gloussa. « Le jour où je perdrai la main, je démissionnerai de mon poste de directeur. »
Sur les pentes de la montagne, Tania Williams bondit d'une corniche rocheuse, sa grande épée brillant d'un mana condensé. Elle frappa en larges arcs, devenant un tourbillon d'acier et d'énergie. Sa lame déchira les écailles de tout dragon assez fou pour voler trop près. L'un d'eux tenta d'esquiver au dernier moment, mais il n'était pas assez rapide : son aile fut tranchée et il partit en spirale, s'écrasant contre les falaises en contrebas.
Par sa seule force brute, Tania parvint à en abattre plusieurs autres, chaque coup faisant trembler l'air.
Alyssa Vega se déplaçait comme une ombre le long des crêtes, ses lames jumelles étincelantes. Avec une vitesse fulgurante, elle trancha des gorges, sectionna des ailes, brisa des cornes et éventra des dragons en plein vol. Chaque coup était précis, chaque mise à mort propre, mais il y avait trop de cibles et d'autres continuaient d'arriver.
Même en combattant tous les trois à pleine puissance, ils ne pouvaient que tenir les dragons à distance.
Chaque attaque qu'ils lançaient était contrée par des manœuvres défensives. Les dragons esquivaient, plongeaient et tournaient, les encerclant avec des rugissements moqueurs. Leurs mouvements possédaient une fluidité cruelle, comme s'ils jouaient avec les humains en contrebas.
Depuis la plateforme de commandement, Alicia observait l'affrontement.
Elle prit une lente inspiration.
« Allons-y », murmura-t-elle.
Son regard tomba sur la bague à son doigt, celle qu'Alex lui avait offerte il n'y a pas si longtemps.
« Reviens vite », lui murmura-t-elle.
Puis elle retira la bague.
L'aura autour d'elle changea instantanément.
C'était comme si l'air lui-même se fissurait.
Une lumière bleue jaillit autour d'elle.
Une aura aveuglante éclata de son corps, un mélange tourbillonnant de lumière argentée et violette qui se tordait comme de la fumée dans une tempête. Le mana coulait autour d'elle en courants visibles, s'enroulant et claquant comme des serpents vivants.
Le flanc de la montagne frissonna sous la pression.
Les soldats et les mages à proximité reculèrent instinctivement de plusieurs pas, les bras levés pour se protéger les yeux.
« Commandante... ! » cria l'un d'eux, la voix remplie de crainte et d'admiration.
Les cheveux d'Alicia se soulevèrent légèrement tandis que l'aura rugissait autour d'elle, réagissant aux battements de son cœur. Ses yeux brillaient d'une lueur féroce, des éclats dorés tournoyant dans ses iris comme de minuscules étoiles.
Elle leva son épée, désormais enveloppée d'un mana crépitant, et l'air lui-même sembla se courber autour de sa pointe.
Au-dessus, les dragons hésitèrent.
Leurs rugissements faiblirent alors que la vague de puissance déferlait vers eux.
Même Aldric fit une pause, un sourcil se haussant en signe de reconnaissance.
Tania jeta un coup d'œil vers Serena. « Que lui arrive-t-il ? »
Serena laissa échapper un long soupir résigné.
« Tout comme ta fille », dit-elle doucement, « la mienne est née avec quelque chose de spécial. Un physique qui élève sa puissance à des niveaux stupéfiants... »
Ses yeux restèrent fixés sur Alicia, mêlant fierté et inquiétude.
« Et aussi une malédiction », conclut Serena, « qui lui fait perdre le contrôle lorsqu'elle va trop loin. »