Chapitre 348
Bien au-dessus de la barrière qui protégeait l'Empire humain, le ciel était rempli des créatures les plus terrifiantes connues de l'humanité.
D'innombrables dragons planaient au-dessus du dôme scintillant d'Avaloria, leurs ombres occultant le soleil. Certains étaient colossaux, leurs corps semblables à des montagnes en mouvement ; d'autres étaient sveltes et agiles, tournoyant autour de la barrière dans des arcs prédateurs.
Soudain, ils attaquèrent.
Des rugissements firent trembler les cieux alors que des dizaines de dragons inspiraient profondément pour déchaîner des torrents de flammes. Des vagues de feu draconique s'écrasaient contre la barrière, encore et encore, transformant le ciel en une mer de rouge ardent et d'or en fusion. D'autres prenaient leur forme de dragon-kin — des corps humanoïdes dotés d'ailes, de cornes et de queues — imprégnant leurs poings et leurs griffes de mana avant de marteler le bouclier de toutes leurs forces.
En bas, les civils observaient à travers les fenêtres et depuis les cours abritées, le visage pâle.
Certains serraient leurs enfants contre leur poitrine, d'autres agrippaient la main de leurs proches si fort que leurs articulations blanchissaient.
« Est-ce la fin... ? » pensaient beaucoup d'entre eux, le cœur battant alors que la barrière tremblait sous l'assaut.
Devant le palais royal, des milliers de soldats se tenaient en formation à travers les anneaux extérieurs de la ville, leurs armes plantées dans le sol tandis que des cercles magiques pulsaient sous leurs pieds. Bâtons, épées et gantelets brillaient de mana, prêts à être déchaînés à tout instant.
Chaque guilde de l'Empire humain avait répondu à l'appel.
Guerriers, mages, guérisseurs et rogues se tenaient côte à côte, prêts à se battre pour leur foyer.
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Le barrage dévastateur ne cessait pas.
Le feu, la foudre et le souffle draconique continuaient de marteler la barrière sans relâche.
À l'intérieur de chacun des sept sanctuaires, une centaine de soldats par unité étaient agenouillés ou debout autour de leurs cercles magiques respectifs, déversant autant de mana que possible dans le réseau de la barrière.
« NE CESSEZ PAS LA CANALISATION ! » hurla un commandant.
« ÉQUIPE DE ROTATION TROIS, PRENEZ LE RELAIS ! »
« LA PRODUCTION DE MANA CHUTE AU SANCTUAIRE QUATRE ! ENVOYEZ PLUS DE SOLDATS LÀ-BAS ! »
La sueur, le sang et le désespoir se mélangeaient alors que les soldats forçaient chaque dernière goutte de mana hors de leur corps. Les veines saillaient sur leurs cous et leurs bras. Certains hurlaient alors que leurs cœurs semblaient être brûlés de l'intérieur, les circuits de mana surchauffant et se rompant.
Quelques-uns s'effondrèrent sur place.
Quelques-uns moururent — leurs cœurs volant en éclats, leurs corps devenant inertes.
Des soldats frais s'avançaient sans hésitation, prenant leur place et pressant leurs mains sur les lignes lumineuses du cercle.
Car si la barrière tombait —
Tout le monde savait ce qui suivrait.
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Devant le palais royal, Alicia von Crestvale se tenait en première ligne, sa cape cramoisie claquant violemment dans le vent. Ses yeux bleu saphir reflétaient le ciel en feu au-dessus d'elle, sa mâchoire serrée au point d'en trembler.
« Tant de dragons », murmura-t-elle.
« Trop. »
Son épée reposait contre son épaule, les runes le long de sa lame brillant doucement, comme si elles pressentaient le massacre à venir.
« Rapport », dit-elle sèchement.
Un officier s'agenouilla à ses côtés. « Intégrité de la barrière à soixante-treize pour cent », dit-il. « La consommation de mana s'accélère. La seule chose qui maintient le tout, c'est Lady Evelyn et les sept cents soldats assignés à chaque sanctuaire. Leurs réserves de mana sont la seule raison pour laquelle nous sommes encore en sécurité. »
Il hésita.
« Mais si nous continuons ainsi, la barrière ne tardera pas à s'effondrer. »
La poigne d'Alicia se resserra sur sa garde.
Elle regarda Serena, Tania, Alyssa et Aldric. « Nous ne pourrons pas survivre longtemps comme ça », dit-elle. « Nous devons nous battre et réduire leur nombre. »
Tout le monde hocha la tête.
« Qu'as-tu en tête ? » demanda Serena.
Alicia leva sa main libre.
« Mère. Mme Tania. Directeur. Mme Alyssa. »
Ils se tournèrent tous vers elle.
Serena étudia les yeux de sa fille et n'y vit aucune panique — seulement un calcul froid.
« J'ai un plan », dit Alicia. « Mais c'est risqué. »
« Risqué comment ? » demanda Tania en croisant les bras.
Alicia forma une projection de mana entre eux — un modèle lumineux de la barrière en forme de dôme surplombant la ville.
« La barrière est trop ouverte », dit-elle. « Nous essayons de tout défendre en même temps, et cela tue nos soldats. La consommation de mana est insensée ; si nous continuons à nous disperser autant, nous ne tiendrons pas longtemps. »
Alyssa Vega plissa les yeux. « Donc tu veux la réduire. »
« Pas entièrement », répondit Alicia. « Juste une section. »
Les sourcils d'Aldric Verlane se haussèrent. « Un effondrement contrôlé ? »
« Oui », répondit Alicia sans hésiter. « Nous ouvrons une brèche étroite — assez petite pour qu'un seul, peut-être deux dragons puissent entrer à la fois. »
Le silence suivit.
Serena fut la première à parler. « Tu crées un goulot d'étranglement. »
« Et nous réduisons la pression sur le reste de la barrière », ajouta Alicia. « Nous concentrons la défense autour de cette brèche et nous en faisons une zone de mise à mort. Ils entreront canalisés et exposés. Nous les abattrons dès qu'ils franchiront la limite. »
Les lèvres de Tania se courbèrent en un sourire. « Heh. Les attirer et les massacrer de près. J'aime ça. »
« Ils se rendront compte que c'est intentionnel », dit Alyssa en tapotant la projection.
« Ils sont trop confiants pour s'en soucier », répondit Alicia. « Selon les renseignements de Zara, ils sont bien trop fiers pour croire qu'ils peuvent perdre face à des humains — même s'ils entrent en petit nombre. Cela les force à se battre selon nos conditions. »
Aldric l'étudia pendant un long moment.
Puis il hocha la tête. « Stratégie solide — comme on pouvait l'attendre de la disciple de Selena », dit-il. « Audacieux. Décisif. Exactement ce qu'un commandant de champ de bataille doit faire. »
Tania lui donna un coup de coude appuyé. « Tu ne peux pas choisir tes mots avec plus de soin, vieil homme ? Alyssa est juste là et tu parles de sa fille décédée. »
S'en rendant compte, Aldric inclina légèrement la tête. « Mes excuses. »
Alyssa expira. « Ne t'en fais pas. C'est bon », dit-elle doucement, une légère tristesse traversant son regard.
Serena s'approcha et posa une main sur l'épaule d'Alicia.
« Ton père serait fier de toi », dit-elle.
« Je sais », répondit Alicia avec un faible sourire. « J'aimerais juste qu'il soit là. Mais la situation aux frontières est critique aussi, et nous avons besoin de forces là-bas. Nous avons déjà reçu des rapports sur de nouvelles créatures — des Géants de givre. Sans Ethan, Azrael et les autres ducs, les frontières auraient déjà été percées. »
« Tu as raison », dit Serena. « Ils pensent toujours qu'Alex est ici, au palais. C'est la seule raison pour laquelle ils ne paniquent pas davantage à cause des dragons. »
« C'est mieux ainsi », dit Alicia. « S'ils savaient qu'il n'est pas là, ils s'inquiéteraient encore plus. »
Elle leva à nouveau les yeux vers le ciel, où les dragons martelaient la barrière avec une fureur renouvelée.
« Faisons-leur vivre un enfer », dit-elle.
Serena sourit avec fierté.
« C'est ma fille. »