Chapitre 339
Aeliana, Thalion et Elaria se figèrent tous les trois.
Pendant une longue seconde, aucun d'eux ne parla, fixant Alex comme s'il venait de mentionner avec désinvolture le nom d'un dieu oublié.
Thalion reprit ses esprits le premier.
« Comment es-tu au courant ? » demanda-t-il calmement, le regard plus aiguisé.
Dans son esprit, Alex sourit.
« Bingo, pensa-t-il. On dirait que j'avais vu juste. Même la famille royale en possède vraiment. Et bien que la recette alchimique pour le produire ait été perdue depuis longtemps... peut-être peut-il encore servir de catalyseur pour lever les autres malédictions sur mon physique et ma lignée. »
Il soutint le regard de Thalion.
« La façon dont je le sais, dit Alex à voix haute, n'a aucune importance pour vous. Ce qui compte, c'est que je le veux, et que vous l'avez. »
Thalion jeta un coup d'œil vers Aeliana.
Elle croisa son regard, lui adressa un léger signe de tête et un doux sourire.
Il soupira. « Très bien, dit-il. Viens avec moi. »
« Je veux d'abord prendre mon petit-déjeuner », répliqua instantanément Alex.
Elaria expira bruyamment. « Tu n'as pas déjà commandé une tonne de choses à manger pendant que tu te cachais dans cette chambre ? »
« Hé, dit Alex, vexé. J'ai dépensé beaucoup d'énergie à cause de votre famille. Il est temps de recharger les batteries. »
« Pourquoi pas ? dit Aeliana avec légèreté. En fait, je suis venue ici pour te demander de te joindre à nous pour le petit-déjeuner. »
Thalion hocha la tête. « D'accord. Nous pourrons en discuter en mangeant. Allons-y. »
Il se tourna et ouvrit la marche dans le couloir.
Alex suivit aux côtés d'Aeliana, tandis qu'Elaria grommelait dans sa barbe derrière eux.
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Thalion conduisit Alex dans une immense salle à manger.
De hauts plafonds voûtés, sculptés dans du bois vivant, s'étendaient au-dessus d'eux, incrustés de cristaux luisants qui imitaient la lumière des étoiles. De longues fenêtres bordaient les murs, encadrées par des vignes entrelacées, laissant entrer le soleil doré du matin. Une table en bois de sureau sombre et poli trônait au centre de la pièce, assez longue pour accueillir des dizaines de convives. Des motifs argentés complexes en ornaient les bords.
Alex embrassa la scène d'un seul regard.
« Eh bien, murmura-t-il pour lui-même, c'est plus grand que mon palais. Mais rien d'extraordinaire. »
Thalion frappa une fois dans ses mains.
Des servantes elfes entrèrent en file gracieuse, chacune assez élégante pour passer pour une noble dans d'autres royaumes. Elles portaient des plateaux en argent chargés de mets délicats : des fruits frais qui luisaient faiblement sous l'effet du mana, du pain fumant, des viandes rôties, des salades dans des plats en cristal et des carafes remplies de thés et de jus parfumés. Elles se déplaçaient comme dans une danse répétée, disposant tout avec soin sur la table.
Thalion s'assit au bout de la table.
Aeliana prit place à ses côtés.
Alex s'installa près de la reine elfe, bien plus près que Thalion ne l'aurait souhaité. La mâchoire du roi se contracta un instant, mais il soupira intérieurement.
« Peu importe, pensa-t-il. Aeliana m'aime profondément, et ce n'est qu'un gamin. »
Un gamin avec un physique avantageux, un talent effrayant et un esprit assez vif pour devenir roi très jeune, tout en maintenant sa nation et son peuple en vie.
Thalion soupira de nouveau.
« On dirait que je suis jaloux. »
Aeliana sembla le sentir. Elle passa la main sous la table et prit doucement la sienne.
Thalion la regarda et sourit.
Pendant ce temps, Alex mangeait déjà comme si c'était son dernier repas.
Il ignorait totalement l'étiquette royale, dévorant plat après plat avec une rapidité impressionnante, empilant les assiettes vides devant lui. Pour lui, ce n'était pas un petit-déjeuner formel, c'était une opération de récupération.
« Tu n'as aucune éducation à table ? » demanda Elaria, incrédule.
« Je ne connais qu'une seule règle, répondit Alex entre deux bouchées. Peu importe ce que les gens pensent de toi. La seule chose qui compte quand on mange... c'est de manger jusqu'à être rassasié. »
Il déglutit et ajouta : « Et pour info, oui, je connais les bonnes manières. Ma mère m'a appris toutes sortes de choses. »
Il tendit la main vers une autre assiette, puis s'arrêta, regardant autour de lui.
« Au fait, où est Alden ? » demanda-t-il.
« Il a déjà mangé, répondit Thalion. Il a demandé à visiter nos installations d'entraînement, il doit donc s'y trouver en ce moment. »
Alex hocha la tête. « Ça ne m'étonne pas. »
Aeliana pencha la tête, s'exprimant d'un ton doux.
« Peux-tu nous dire pourquoi tu veux les Larmes d'Atheria ? » demanda-t-elle.
« Désolé, répondit immédiatement Alex. Je ne peux pas vous le dire. »
« Alors dis-nous au moins ce que tu sais à ce sujet », insista-t-elle gentiment.
Alex fit passer sa nourriture avec une gorgée de thé, puis reposa sa tasse.
« Je sais que l'élixir peut guérir non seulement la chair, les veines de mana et les cœurs de mana, dit-il, mais aussi les âmes fracturées. Ceux dont l'âme a été endommagée par des malédictions, de la magie interdite ou un contrecoup divin peuvent être restaurés, ce qu'aucune potion moderne ne peut reproduire. »
Il se renversa légèrement en arrière.
« Et ce n'est qu'un début, poursuivit-il. J'ai entendu dire que cela pouvait même affecter votre limite de potentiel. Le boire peut rajeunir le corps de plusieurs décennies ou quelques années sans affecter les souvenirs. Cela peut aussi révéler des capacités restées dormantes pendant longtemps. »
Il haussa les épaules.
« Enfin, je pourrais continuer, mais je suis sûr que vous en savez au moins autant que ce que je viens d'énumérer. »
Thalion expira lentement.
« Eh bien, le fait est, dit-il, que la recette alchimique pour le fabriquer n'a pas disparu. »
Les yeux d'Alex se plissèrent d'intérêt.
« C'était difficile, continua Thalion, mais j'ai fouillé tout ce que j'ai pu : vieux registres, archives scellées, même des tomes interdits, et j'ai réussi à reconstituer la recette. »
« Mais... ? » incita Alex.
L'expression de Thalion devint ironique.
« Mais les ingrédients étaient le plus dur à rassembler, dit-il. Pourtant, j'ai réussi. Tous, sauf un. »
Le regard d'Alex s'aiguisa. « Mais lequel ? »
« Il ne peut être fabriqué, répondit Thalion, sans le fruit de l'Arbre du Monde. »
Il fit une pause, laissant le poids des mots flotter dans l'air.
« Le Fruit du Commencement. »
« Nous avons tout essayé pour le fabriquer sans lui, dit Thalion, la voix lourde. Mais même nos meilleurs alchimistes ont échoué. »
« Laissez-moi deviner, répondit Alex. L'ingrédient principal est ce fruit. »
Thalion hocha la tête.
Elaria croisa les bras. « Tu peux oublier, dit-elle. Ce fruit s'appelle le Fruit du Commencement. L'Arbre du Monde ne nous en donne plus. Et il ne pousse qu'une fois par décennie, en plus. »
« Une fois par décennie, hein, dit Alex. Et qu'entendez-vous par "donner" ? Est-il mort ? »
Aeliana secoua la tête. « Non, dit-elle doucement. Ce n'est pas que les fruits ne poussent pas. C'est que l'Arbre du Monde ne donne le fruit qu'à ceux qui ont une âme pure, ceux qu'il juge dignes. »
Elle fit une pause.
« Ce n'était pas toujours comme ça, continua-t-elle. Mais depuis l'époque où nos ancêtres ont commencé à utiliser l'élixir pour des guerres et des conflits entre notre propre peuple, ne causant que des bains de sang, l'arbre a cessé de nous le fournir. Au lieu de cela, il ne donne le fruit qu'à ceux qu'il croit capables de guider les Elfes vers une véritable prospérité. »
Elaria ajouta : « La dernière fois que c'est arrivé, c'était avec mon arrière-arrière-grand-père. C'est lui qui a mis fin à la guerre que les Elfes avaient déclenchée. »
« Eh bien, c'est toute une histoire, dit Alex. Un sourire lent se dessina sur ses lèvres. On dirait que mon heure de gloire est arrivée. »
La bouche d'Elaria se contracta. « Espèce de narcissique arrogant, lança-t-elle. Tu n'as pas entendu ce qu'on vient de dire ? Il ne choisit que les âmes pures. Tu penses vraiment qu'il te laissera seulement l'approcher ? »
« Et comment tu saurais ça, princesse au cœur noir ? » répliqua Alex.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » grogna-t-elle.
« Je n'ai pas raison ? dit-il. Ne me dis pas que tu n'as pas déjà essayé de prendre le fruit, et que l'arbre t'a rejetée. »
Les lèvres d'Elaria se scellèrent.
Parce qu'elle l'avait fait.
Par le passé, elle s'était tenue devant l'Arbre du Monde, le cœur plein d'espoir, pour ne ressentir... rien. Aucune réponse. Aucun fruit. Aucune reconnaissance.
Alex gloussa. « J'ai raison, n'est-ce pas », dit-il en se penchant vers elle.
Il murmura à son oreille : « Princesse au cœur noir. »
Les épaules d'Elaria tremblèrent de rage. Elle lui asséna un coup de poing.
Alex pencha la tête et esquiva facilement.
« Diana, descends tout de suite et botte-lui les fesses », hurla Elaria dans son esprit.
{ Enfant, } répondit la voix calme de Diana, { apprends à savoir quand abandonner. Ce gamin sait exactement comment t'énerver. }
« Pas toi aussi... » pensa Elaria, au bord des larmes.
Alex se tourna de nouveau vers Thalion. « Je n'ai pas beaucoup de temps, dit-il. Je veux donc aller à l'Arbre du Monde dès que possible. »
Thalion et Aeliana échangèrent un regard, puis hochèrent tous deux la tête.
Puis, de façon inattendue, ils se levèrent tous les deux et s'inclinèrent devant lui.
« Tu as beaucoup fait pour notre famille et notre nation, dit Thalion. Habituellement, le simple fait d'essayer d'approcher l'Arbre du Monde te vaudrait une exécution. Mais pas toi. Tu peux y aller. »
Aeliana ajouta : « Mais s'il te plaît, essaie de ne pas lui faire de mal, même un peu. Nous pouvons être compréhensifs... mais les Elfes d'ici feraient n'importe quoi pour te mettre en pièces s'ils te voyaient porter atteinte à l'Arbre du Monde. »
« C'est noté, dit Alex. Ne vous inquiétez pas. Aucun mal ne lui sera fait. »
Thalion et Aeliana sourirent faiblement.
« Nous apprécierions cela », dit Thalion.
Il tendit à Alex une petite plaque finement sculptée portant l'emblème royal. « Cela te désignera comme invité de la famille royale, dit-il. Personne ne t'arrêtera. »
« Bien, dit Alex en se levant. Alors j'y vais tout de suite. »
« Emmène Elaria avec toi, intervint Aeliana. Cela rendra les choses plus faciles. »
« Est-ce que je suis vraiment obligé ? » demanda Alex.
« Est-ce que j'ai l'air de vouloir venir avec toi ? » rétorqua Elaria. « Mais je dois le faire. Sinon, qui sait si tu ne vas pas brûler l'arbre tout entier. »
« D'accord, d'accord, dit Alex. Arrête de râler et commence à guider. »
Elaria renifla, détourna le regard avec un « hmph » sec, puis se tourna et commença à le conduire hors du palais.
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Alors qu'ils sortaient, le cœur de la nation elfe s'ouvrit devant eux.
Au centre même se dressait un arbre colossal qui perçait le ciel, son tronc si large que des quartiers entiers auraient pu tenir à l'intérieur. Ses branches s'étendaient comme une canopée infinie, scintillantes d'innombrables feuilles qui brillaient d'une douce lumière émeraude. Une énergie pure et vibrante s'en dégageait, baignant la ville comme une marée vivante.
L'Arbre du Monde.
« Waouh, souffla Alex. Le voir en vrai, c'est vraiment différent. »
Les lèvres d'Elaria se courbèrent en un sourire suffisant.
« Bien sûr que ça l'est, dit-elle. Il est très précieux pour nous, les Elfes. Et un avertissement : n'essaie pas de prendre quoi que ce soit par la force. Beaucoup ont essayé. L'Arbre du Monde ne leur a pas offert une mort facile. »
Alex déglutit. « OK. C'est noté. »
Elaria continua de marcher, parlant tout en avançant.
Elle se mit à babiller avec enthousiasme au sujet de l'Arbre du Monde : ses bénédictions, la façon dont ses racines nourrissaient la terre, comment sa présence renforçait le mana des Elfes, comment ses feuilles pouvaient être utilisées dans des rituels et comment ses bénédictions façonnaient leur culture.
Après un moment, elle jeta un coup d'œil en arrière pour vérifier si Alex écoutait.
Il avait disparu.
Ses yeux s'écarquillèrent alors que la rage prenait le dessus. « Tu ferais mieux de prier pour que je ne te retrouve pas ! » cria-t-elle, les poings serrés.
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Ailleurs, Alex déambulait seul dans les rues de la capitale elfe, la plaque royale rangée en lieu sûr. Des ponts en bois élégants s'élevaient au-dessus des têtes, des maisons elfes poussaient à même les arbres vivants et des lumières brillaient doucement dans la matinée. Il se déplaçait calmement, mais ses pensées étaient tout sauf détendues.
La voix du système résonna dans son esprit.
[ Es-tu sûr de vouloir faire ça maintenant ? ]
« Après ce combat, répondit Alex calmement, je viens de réaliser à quel point j'étais proche de la mort. Et à quel point je suis encore faible sans cette maudite compétence. »
Il serra les poings.
« À l'avenir, je vais affronter des ennemis encore plus forts. Je dois donc lever ces malédictions. Si les Larmes d'Atheria peuvent m'aider, alors qu'il en soit ainsi. »
Son regard se durcit.
« Si ça doit en arriver là... je brûlerai cet arbre tout entier si je le dois. »
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