Chapitre 329
À l'instant où les golems finirent de surgir de la terre éventrée, Alden et Saria passèrent en état d'alerte maximale.
Le sol autour d'eux était désormais envahi par des corps de pierre massifs. Des membres semblables à de l'obsidienne raclèrent le sol tandis que les golems se redressaient, leurs yeux rouges uniques s'allumant les uns après les autres.
L'air se remplit du fracas de la roche qui grince et de mana pulsant, comme si une centaine de rochers apprenaient à respirer.
Alden n'attendit pas.
Des flammes sombres jaillirent autour de lui alors qu'il s'élançait, son corps devenant un flou. Chaque coup de sa lame fendait les poitrines de pierre et les cœurs de cristal, le feu noir s'engouffrant dans les fissures pour exploser de l'intérieur.
Les golems volaient en éclats et en poussière, mais dès qu'ils tombaient, les morceaux brisés tressautaient, se rassemblaient et se reformaient.
Saria donna un ordre sec et une pluie de flèches elfiques s'abattit, perçant les articulations et les têtes — pourtant, même lorsque leurs membres étaient arrachés, les golems se reconstruisaient, les éclats de pierre se remettant en place comme si le temps remontait.
« Tch, c'est agaçant ! » grogna Alden en coupant un autre golem en deux, seulement pour le voir se reconstruire.
Soudain, une voix calme résonna dans la tête d'Alex.
[ Hôte, ils ont tous un unique noyau dans leur tête. Détruisez-le et ils cesseront de se régénérer. ]
« Un noyau dans la tête, compris », pensa Alex.
Il éleva la voix par-dessus le chaos.
« Alden ! Saria ! Visez la tête, il y a un noyau à l'intérieur ! Brisez-le et ils resteront morts ! »
Alden ne posa pas la moindre question. Son coup suivant décrivit une courbe ascendante, les flammes sombres se concentrant sur le tranchant de son épée. Il bondit et abattit sa lame comme une guillotine.
Le coup fendit net la tête du golem ; un noyau brillant à l'intérieur vola en éclats avec un craquement sec. Celui-là ne se releva pas.
Saria comprit immédiatement.
« Archers ! Changez de cible, visez les yeux et la tête ! » cria-t-elle.
Les flèches changèrent de trajectoire, visant plus haut. La salve suivante transperça les crânes de pierre, faisant exploser les noyaux cachés à l'intérieur. Un par un, les golems se figèrent, leurs corps s'effondrant comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils.
En quelques instants, le cours de la bataille changea.
Mais l'ennemi n'en avait pas fini.
Depuis l'arbre colossal au-dessus, des formes sombres commencèrent à descendre — des cultistes bondissant de plates-formes et de branches dissimulées, leurs capes fouettant le vent.
Certains atterrirent parmi les elfes, leurs lames étincelantes ; d'autres lancèrent des sorts corrompus qui tordaient l'air.
Alden se remit en mouvement, devenant un flou.
Il se déplaçait comme une traînée de feu noir, apparaissant devant chaque ennemi. Chaque coup brûlait les robes et la chair, ne laissant que des marques calcinées sur le sol.
Les cultistes avaient à peine le temps de hurler avant d'être réduits en cendres.
Pourtant, ils continuaient d'affluer, dévalant l'arbre comme un essaim.
Au milieu du chaos, Alex ne bougeait pas.
Il se tenait près de la ligne arrière, les yeux fixés sur les branches les plus hautes de l'arbre imposant, comme s'il écoutait quelque chose que personne d'autre ne pouvait entendre.
« Hé ! » cria Alden entre deux coups. « Aide-nous un peu ! À quoi ça sert d'être aussi fort si tu ne te bats pas, espèce de bâtard ?! »
La bouche d'Alex tressaillit.
« Je capte des signatures énergétiques très puissantes au sommet », répondit-il. « Il y a des types sacrément costauds là-haut. »
Alden abattit un autre cultiste. « Alors, qu'est-ce que tu comptes faire ?! »
Alex le regarda avec impassibilité.
« Ce n'est pas évident ? Tu joues le rôle du personnage secondaire et tu t'occupes de ces gars. Je vais jouer le héros et aller sauver la reine. »
Saria, tranchant la gorge d'un cultiste avec ses lames jumelles, ajouta sèchement : « Et la princesse ! »
« Ouais, ouais », dit Alex. « Pas besoin de crier. Je ne l'ai pas oubliée, d'accord. »
Avant que l'un ou l'autre ne puisse répondre, une notification familière résonna dans son esprit.
[ Pas de l'Ombre – Activé. ]
Des ombres noires s'enroulèrent autour des pieds d'Alex.
À la seconde suivante, sa silhouette devint floue — puis disparut.
Il réapparut sur l'une des branches les plus hautes de l'arbre massif, l'air y étant rare et froid. Sans s'arrêter, il continua d'utiliser le Pas de l'Ombre, bondissant de branche en branche, grimpant toujours plus haut dans une série de sauts silencieux et sans poids.
Les feuilles et les branches tordues fouettèrent son passage jusqu'à ce qu'il perce la canopée supérieure.
Au sommet, la base apparut enfin.
Construite dans et autour de la cime de l'arbre se dressait une forteresse massive — du métal noir dentelé fusionné avec du bois vivant, des plates-formes suspendues entre des branches colossales, des tours s'élevant comme des épines. Des runes lumineuses pulsaient le long des murs, formant un réseau de barrières et de sceaux. C'était assez grand pour abriter une armée, et pourtant, c'était étrangement calme.
Pas de gardes. Pas de patrouilles se précipitant vers lui. Aucun sort ne jaillissait des murs.
Trop calme.
Alex plissa les yeux et laissa échapper un soupir léger.
« Ouais », murmura-t-il, « ce n'est vraiment pas bon signe. J'ai vu trop de films comme ça. »
Il fit un pas en avant.
Une voix glissa depuis les ombres devant lui.
« Alors, c'est toi, l'humain qui terrifie tant le culte, hein. »
Trois silhouettes sortirent des ténèbres.
À première vue, ils semblaient humanoïdes, mais les détails trahissaient leur nature. Chacun d'eux avait des cornes recourbées sur la tête — de formes et de tailles différentes — et de longues queues semblables à celles des dragons se balançaient paresseusement derrière eux. Des écailles lisses marquaient certaines parties de leur peau, captant la lumière avec un éclat métallique.
L'un des hommes avait des cheveux bruns, ébouriffés, tombant légèrement sur ses yeux dorés. Un autre avait des cheveux noirs, plaqués en arrière, son regard doré froid et tranchant comme un rasoir. La troisième était une femme aux longs cheveux verts qui coulaient dans son dos comme une cascade d'émeraude, ses propres yeux dorés mi-clos et prédateurs.
Tous trois irradiaient une puissance assez dense pour faire vibrer l'air.
Alex les observa et expira par le nez.
« Je le savais », dit-il. « C'était vous, les signatures énergétiques que j'ai senties. »
L'un des hommes — celui aux cheveux noirs et au regard acéré — fit claquer sa langue.
« Finissons-en », dit-il. « Ne perdons pas de temps à discuter. »
Son corps commença à changer.
Ses os craquèrent et s'allongèrent, ses muscles se gonflèrent tandis que des écailles noires et cramoisies se répandaient sur sa peau. Ses cornes grandirent, se courbant comme des lames. Des ailes jaillirent de son dos dans un bruit humide, se déployant assez largement pour occulter une partie du ciel. En quelques secondes, il acheva sa transformation en un dragon massif, les yeux brûlants comme de l'or en fusion.
Il rejeta la tête en arrière et poussa un rugissement qui fit trembler la terre, puis projeta ses mâchoires en avant et cracha un jet de salive corrosive en direction d'Alex.
Alex se décala, évitant de justesse le torrent dégoûtant qui grésilla contre le sol, laissant des cratères fumants là où il atterrissait.
« Ça, c'était dégoûtant. Tu seras le premier à mourir, je m'en assurerai », dit Alex d'un ton plat. « Et merci pour les cauchemars. »
Son expression se durcit, toute trace d'humour s'effaçant de ses yeux.
« Très bien alors », dit-il calmement, tandis que le mana commençait à tourbillonner autour de lui. « Commençons. »
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Au plus profond de la base ennemie, loin de la confrontation sur le toit...
Une cellule sombre de pierre et de métal se trouvait au bout d'un couloir étroit. L'air était froid et vicié, portant la faible odeur de vieux sang et de pierre humide.
Le bruit régulier de bottes frappant le sol résonnait dans le couloir.
Pas... pas... pas...
À l'intérieur de la cellule, une femme était assise, les mains liées par de lourdes menottes gravées de runes. La faible lumière qui filtrait à travers les barreaux soulignait ses traits.
Des yeux violets, vifs et lumineux, brillaient comme des étoiles lointaines dans l'obscurité. Ses cheveux blond platine, bien qu'ébouriffés, retombaient sur ses épaules comme une cascade d'argent. Même dans son état d'épuisement, il y avait une grâce indéniable dans sa posture et une dignité tranquille dans son regard.
Aeliana Moonshade Lareth’Thalas.
La reine de l'Empire des Elfes.
Ses yeux se levèrent lorsque les pas s'arrêtèrent devant sa cellule, se posant sur l'homme aux cheveux gris debout derrière les barreaux.
Marcus.
« On dirait que ton plan est sur le point d'échouer, Marcus », dit Aeliana, la voix calme malgré les chaînes. « La personne que tu as essayé d'éviter le plus est ici. »
Marcus plissa les yeux.
« Et comment pourrais-tu le savoir ? » demanda-t-il.
Aeliana sourit faiblement et baissa les yeux vers les menottes à ses poignets.
« Tu peux sceller mes pouvoirs avec ça », dit-elle en levant légèrement les mains pour que le métal scintille dans la pénombre, « mais l'expression sur ton visage en dit long. »
Elle pencha la tête.
« Et puis », ajouta-t-elle, « j'ai une très bonne ouïe. J'entends le bruit de la bataille à l'extérieur — et les alarmes qui se sont mises à hurler au moment où ils sont arrivés ici. »
Marcus l'interrompit d'un ton sec.
« Peu importe qu'ils soient là pour te sauver, toi et ta fille. »
À la mention d'Elaria, le calme d'Aeliana se fissura.
Ses yeux s'aiguisèrent, sa voix devenant froide.
« Qu'as-tu fait d'elle ? » exigea-t-elle. « Si tu touches ne serait-ce qu'à un seul cheveu de sa tête, je ferai de ta vie un enfer. »
« De grandes paroles pour quelqu'un coincé dans une cellule », dit Marcus avec légèreté. « Mais je vais répondre à ta question. »
Il marqua une pause délibérée, laissant le silence s'étirer.
« Je ne lui ai rien fait », dit-il enfin. « Pas encore, du moins. »
Les doigts d'Aeliana se crispèrent en poings serrés, les chaînes autour de ses poignets tintant doucement.
Marcus sourit, savourant sa réaction.
« Savais-tu », continua-t-il, « que j'avais deux raisons de vous kidnapper, toi et ta fille ? »
Aeliana força sa voix à rester stable.
« Vous venez toutes deux des lignées de hauts-elfes les plus pures », dit-elle. « Je suppose que c'en est une. »
« Alors tu comprends », répondit Marcus, amusé. « Oui. Après avoir vu ces dragons et la puissance qu'ils déploient sur ce nouveau continent — Dragonia... »
« Dragonia ? » répéta Aeliana.
« C'est comme ça que le roi dragon l'appelle », dit Marcus en haussant les épaules. « Étrange et évident, je sais, mais c'est son choix. »
Il s'approcha un peu plus des barreaux.
« Bref », poursuivit-il, « ce type a des créatures fascinantes à sa disposition. »
Il gloussa sous cape.
« Des créatures qui m'ont même fasciné. »
Le regard de Marcus devint lointain un instant, se remémorant ces êtres.
« Une puissance et une force au-delà de ce que notre monde voit habituellement », dit-il. « Les dragons sont rarement vus ici — comme s'ils n'existaient presque pas. Mais les siens... les siens sont bien réels. »
Aeliana resta silencieuse, écoutant.
« Alors j'ai passé un marché avec lui », dit Marcus. « Il m'a donné certains de ses dragons — des spécimens que je pouvais utiliser pour mes recherches. »
Son expression se transforma en quelque chose de plus froid, de plus clinique.
« Et tu sais ce que j'ai découvert ? »
Il n'attendit pas sa réponse.
« Vous, les elfes », dit-il, « vous êtes ceux qui sont le plus bénis par le mana après les dragons. »
Il eut un sourire mince.
« Alors, à travers leurs fluides, j'ai créé un sérum. Un sérum capable de transformer même un elfe normal en un dragon à part entière. »
De son manteau, Marcus sortit une petite fiole remplie d'un liquide rougeoyant. La substance visqueuse tourbillonnait lentement, pulsant comme si elle était vivante.
Son regard se fixa sur Aeliana.
« Et quoi de mieux pour le tester », dit-il, « que sur la plus haute lignée d'elfes elle-même ? »
L'horreur se lut sur le visage d'Aeliana alors que la signification de ses paroles la frappait.
Le sourire de Marcus s'élargit.
« Maintenant », dit-il doucement en tenant la fiole entre eux, « choisis. »
Ses yeux brillaient d'une cruelle satisfaction.
« Ce sera toi... ou ta fille ? »