Chapitre 327
La forêt semblait vivante, mais d'une manière profondément malsaine.
Le sol était d'un brun cendré et sombre, comme si la terre elle-même avait été brûlée avant d'être forcée de respirer à nouveau. Les arbres se tordaient vers le ciel selon des angles contre-nature, leur écorce parcourue de veines d'une lueur maladive.
Leurs feuilles, d'un vert noir aux bords tranchants comme des rasoirs, bruissaient même en l'absence de vent, chuchotant comme si elles partageaient des secrets que les vivants n'étaient pas censés entendre.
Entre ces troncs déformés, des bêtes erraient en toute liberté — des monstres qui semblaient avoir perdu toute raison et toute retenue.
Des ogres avançaient lourdement dans les broussailles, mais contrairement aux spécimens habituels, leurs corps étaient recouverts de plaques osseuses déchiquetées qui jaillissaient de leur dos et de leurs épaules comme une armure grossière.
Leurs yeux brillaient d'un rouge terne, et une bave noire et épaisse coulait de leurs gueules défendues tandis qu'ils écrasaient des monstres plus petits sous leurs pieds sans même s'en rendre compte.
Des gobelins se faufilaient entre les racines et les branches basses, plus grands et plus maigres que la normale, leurs membres démesurés se terminant par des griffes crochues en guise d'ongles.
Leur peau verte était devenue sombre et tachetée, parcourue de veines noires de mana corrompu. Chacun d'eux se déplaçait avec une vitesse anormale, tressautant comme une marionnette dont les fils seraient trop nombreux.
Des trolls se traînaient sur le sol forestier, leurs corps massifs cousus ensemble par des excroissances de chair semblables à des tumeurs. Leur peau était d'un gris terne, et des plaques de mousse et de champignons poussaient directement sur leur dos.
Chaque blessure qu'ils subissaient se régénérait trop vite et trop mal, leurs membres repoussant de manière tordue, ce qui leur donnait une apparence encore plus grotesque.
Tous traquaient tout ce qui bougeait pour le dévorer tout entier — bête, monstre ou voyageur malchanceux. La forêt n'était pas seulement dangereuse. Elle était vorace.
Une explosion tonitruante résonna à travers les arbres.
Les monstres tournèrent brusquement la tête vers la source du bruit, grognant, et se précipitèrent dans cette direction — les ogres fracassant les troncs, les gobelins bondissant de branche en branche, les trolls piétinant le sol dans un fracas sismique.
Au centre du chaos, un jeune homme aux cheveux bruns se déplaçait comme une tempête.
Des flammes sombres rugissaient autour d'Alden von Crestvale alors qu'il taillait un chemin à travers la horde. Chaque coup de sa lame laissait une traînée de feu noir, et dès que son épée touchait un monstre, les flammes entraient en éruption, dévorant la chair, les os et même les cendres jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. Les ogres se désintégraient en plein rugissement, les gobelins s'évanouissaient avant même que leurs cris ne s'achèvent, les trolls se dissolvaient plus vite qu'ils ne pouvaient se régénérer.
Pourtant, l'expression d'Alden restait sombre.
« Bon sang, » grommela-t-il entre deux souffles en abattant un autre ogre qui chargeait. « Mon mana ne répond pas correctement ici. Que se passe-t-il ? »
Ses coups restaient précis, son efficacité meurtrière intacte — mais il le sentait. Le mana dans l'air lui résistait, glissant entre ses doigts comme de l'huile au lieu de couler comme de l'eau.
Il trancha le cou d'un troll, puis leva les yeux vers la cime des arbres.
« Hé ! » cria Alden. « Tu vas continuer à regarder sans même essayer de m'aider ? »
Tout en haut, perché nonchalamment sur une branche épaisse et tordue, une silhouette aux cheveux argentés s'appuyait contre le tronc, les bras croisés.
Alex regarda le champ de bataille en contrebas et soupira.
« Hé, je travaille, » répondit-il paresseusement. « J'essaie de localiser ces maudits cultistes. Nos dispositifs de pistage ne fonctionnent pas ici, tu sais... »
Avant qu'il ne puisse terminer, une voix tranchante s'éleva derrière lui.
Une fraction de seconde plus tard, d'innombrables flèches sifflèrent dans l'air.
Elles s'abattirent sur Alden et les monstres restants comme une tempête mortelle, chaque projectile enveloppé d'une faible lueur.
En un clin d'œil, tous les monstres ayant survécu à l'assaut initial d'Alden furent embrochés — les ogres transpercés au crâne, les gobelins cloués aux arbres, les trolls percés si profondément que leur régénération ne pouvait plus suivre.
Le silence engloutit la forêt alors que le dernier d'entre eux s'effondrait.
« Humain, » dit une voix claire et maîtrisée, « es-tu certain que nous suivons la bonne direction ? Tu ne nous mènes pas en bateau, n'est-ce pas ? »
Alex se retourna.
Derrière lui se tenait une générale elfe.
Elle avait des cheveux auburn attachés en une queue-de-cheval haute et pratique qui retombait pourtant avec élégance dans son dos. Ses yeux sombres étaient perçants et profonds, semblables à de l'obsidienne polie, encadrés par de longs cils qui ne faisaient rien pour adoucir leur intensité. Ses traits étaient raffinés et symétriques — pommettes hautes, nez droit et lèvres dessinant naturellement une courbe fine et sévère. Elle portait une armure elfe ajustée, tissée de cuir renforcé et de métaux enchantés, décorée de motifs en forme de lianes qui luisaient faiblement sous l'effet du mana. Malgré la poussière du voyage, sa beauté était saisissante, alliant élégance et autorité létale.
Il s'agissait de Saria, l'une des générales elfes.
Derrière elle, des rangées d'elfes se tenaient prêtes — archers aux arcs à moitié bandés, guerriers aux lames jumelles, mages serrant leurs bâtons, bien que leurs sorts crachotent dans l'étrange mana de la forêt.
Des centaines d'entre eux, le regard froid et aux aguets, surveillaient les environs avec attention.
Alex haussa un sourcil face au ton de Saria.
« Et pourquoi penses-tu que nous ferions une chose pareille ? » demanda-t-il.
Saria soutint son regard sans ciller.
« Parce que même si Sa Majesté, le Roi des Elfes, te fait confiance, » dit-elle sèchement, « moi, non. »
Elle fit un pas en avant, les yeux se durcissant.
« Tu as emmené notre princesse dans ton pays. Et elle y a été enlevée. Tu n'as même pas été capable de lever le petit doigt pour la sauver. »
Son aura se teinta d'hostilité, et les elfes derrière elle se tendirent en réponse.
« Alors dis-moi, » poursuivit Saria d'une voix froide, « pourquoi ne devrais-je pas suspecter que tu travailles avec ces maudits cultistes ? »
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« Eh bien, » dit Alex, « tu marques un point. »
Pendant un bref instant, son ton fut léger.
Puis, l'air autour de lui changea.
L'indifférence paresseuse disparut de ses yeux, remplacée par une concentration acérée et glaçante. Le mana autour de lui s'agita malgré la résistance de la forêt, réagissant à sa seule présence.
« Mais dis-moi, » dit Alex calmement, son regard plongeant dans le sien, « penses-tu vraiment que si je voulais vous égarer et vous tuer... j'utiliserais des tactiques aussi détournées ? »
Sa voix baissa d'un ton, chaque mot étant parfaitement stable.
« Si je vous voulais tous morts, ce serait déjà fait. »
Saria sentit un frisson lui parcourir l'échine. Les elfes derrière elle se raidirent, beaucoup saisissant instinctivement leurs armes plus fermement.
Alex continua, ne lui laissant aucune chance de répondre.
« De plus, c'est vous qui devez sauver votre reine et votre princesse. Je ne fais que vous rendre service en étant ici. »
Saria soutint son regard pendant un long moment.
Puis, lentement, elle baissa les yeux.
« ...C'est vrai, » admit-elle. « Je m'excuse pour mon comportement. S'il te plaît... aide-nous à retrouver notre reine et la princesse. »
Alex renifla doucement.
« Qu'est-ce que tu crois que je fais depuis tout à l'heure ? » dit-il.
Il sauta de la branche, atterrissant légèrement près des cadavres carbonisés et des monstres criblés de flèches. Ses yeux balayèrent les corps mutés.
« Ces monstres sont tous mutés, n'est-ce pas ? » pensa Alex. « Ils sont bien plus forts que ce que leur race devrait être normalement. »
[ Vous avez tout à fait raison, hôte. ]
La voix calme du système résonna dans son esprit.
[ Le mana ici est très singulier — presque comme s'il était vivant et qu'il ne voulait être contrôlé par personne. ]
« Un mana vivant qui refuse tout contrôle... » pensa Alex en fronçant les sourcils.
Il se tourna vers Saria.
« Que sais-tu de cet endroit ? »
Saria regarda la forêt autour d'eux, son expression devenant sombre.
« Cette terre appartenait autrefois aux hauts-elfes, » dit-elle. « Crois-le ou non, Ragna était extrêmement avancée en magie — certains disent des siècles en avance sur son temps. On l'appelait souvent le berceau de la haute magie. »
Son regard dériva vers la canopée tordue.
« Même les elfes ordinaires vivaient ici pendant des milliers d'années, » poursuivit-elle, « bâtissant des cités à partir d'arbres, de cristaux et de mana pur. Les elfes de Ragna étaient connus comme la race la plus puissante de cette époque. »
Alden, qui s'était approché en essuyant le sang des monstres sur son épée, écoutait attentivement.
« On raconte, » continua Saria, « que le mana ici était si pur et coulait si librement que des sorts ordinaires pouvaient être utilisés pour prolonger la vie d'une personne, même lorsqu'elle était au bord de la mort. »
Alex et Alden échangèrent un bref regard, puis se reconcentrèrent sur elle.
« Alors, qu'est-ce qui a mal tourné ? » demanda Alden.
Saria expira lentement.
« Je n'ai pas tous les détails, » dit-elle. « La plupart des récits sont traités comme de vieux mythes aujourd'hui. Mais les versions courantes évoquent trois possibilités. »
Elle leva un doigt.
« Un rituel interdit destiné à élever les elfes au rang de dieux qui a mal tourné. »
Un deuxième.
« Ou un artefact ancien — le Cœur de Ragna — qui s'est brisé. »
Un troisième.
« Ou une guerre entre dieux qui a eu lieu ici, et la corruption a englouti la terre. »
Elle désigna les arbres déformés et les bêtes tordues.
« Quelle que soit la vérité, le résultat est le même. Le mana ici a changé. Ce que vous ressentez maintenant s'appelle le mana mort. »
« Le mana mort, » répéta Alex doucement.
Saria hocha la tête.
« Il ne peut être façonné par des sorts normaux, » expliqua-t-elle. « Il ne répond pas aux incantations. Il absorbe l'intention, mais ne donne rien en retour. C'est pourquoi cet endroit est connu comme la cité où la magie est morte. »
Elle pointa les cadavres autour d'eux.
« C'est aussi la source de ces monstres. Le mana mort mute les êtres vivants, les rendant fous et tordant leurs corps. C'est pourquoi ils sont plus forts et plus instables que d'habitude. »
Alex laissa échapper un long soupir.
« Elle en sait donc autant que moi, » pensa-t-il. « Aucun détail concret... juste des mythes. »
À voix haute, il demanda : « Alors, comment comptez-vous vous battre sans mana ? »
Un léger sourire étira les lèvres de Saria.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter pour nous, » dit-elle. « Nous avons la bénédiction de l'Arbre Monde lui-même. »
Elle posa une main sur sa poitrine, là où une faible lueur verte pulsait sous son armure.
« Même si cette terre est perdue, » continua Saria, « elle était autrefois sous la protection de l'Arbre Monde. Cette bénédiction nous permet de puiser du mana directement de l'Arbre Monde, même ici. »
Dans l'esprit d'Alex, il imagina des racines invisibles s'étendant à travers les continents, délivrant de la puissance depuis des contrées lointaines.
« Donc, même si le mana ici est mort, » dit Saria, « l'Arbre Monde nous fournit du mana vivant provenant de l'extérieur. Ce n'est pas parfait, mais c'est suffisant pour nous permettre de combattre. »
Alex cligna des yeux.
« Wow, » dit-il. « C'est très pratique. »
« Ça l'est, » répondit simplement Saria.
« Et pour moi ? » intervint Alden en levant la main. « Parce que mon contrôle du mana ici est catastrophique. »
Alex claqua des doigts.
« Détends-toi, » dit-il.
Il fouilla dans son anneau de stockage et en sortit un bracelet à l'aspect simple, gravé de runes complexes. Il le lança à Alden.
« J'ai stocké beaucoup de mana à l'intérieur, » dit Alex. « Ne t'inquiète pas, il ne s'épuisera pas facilement, même si tu te bats à pleine puissance. Fais-toi plaisir. »
Alden rattrapa le bracelet, les yeux s'écarquillant en sentant la densité du mana scellé à l'intérieur.
« Ça, » dit-il en souriant tout en le glissant à son poignet, « c'est la première chose sensée que tu dis aujourd'hui. »
Alex leva les yeux au ciel, puis regarda soudainement vers la canopée, scrutant le ciel à travers les interstices des branches tordues.
« Saria, » dit-il, tout en continuant d'observer la forêt autour d'eux, « vous autres elfes, vous en savez beaucoup sur cette forêt, n'est-ce pas ? »
« Oui, » répondit Saria. « C'est le cas. Pourquoi ? Tu as besoin de quelque chose ? »
Les lèvres d'Alex se courbèrent en un sourire fin et pensif.
« Non, » dit-il. « Mais dis-moi quelque chose. »
Il la regarda à nouveau, les yeux se plissant légèrement.
« Si tu voulais cacher quelque chose d'aussi imposant qu'une base à l'intérieur d'une forêt aussi mortelle... comment t'y prendrais-tu ? »
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A/N :
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