Chapitre 326
Alors que le regard de Seraphina se posait sur Ethan, son visage s'illumina d'un sourire éclatant et spontané qui détendit ses épaules et fit briller ses yeux.
Pendant un battement de cœur, le vacarme du camp militaire sembla s'estomper, ne laissant que lui dans son univers.
Mais dès que ses yeux glissèrent sur le côté et tombèrent sur Ophelia, étroitement enlacée au bras d'Ethan, ce sourire se fana immédiatement, se figeant en une ligne tendue.
Ophelia, qui s'était accrochée à lui avec bonheur, afficha exactement la même expression à l'instant où elle remarqua Seraphina marchant vers eux.
L'air entre elles crépita lorsque les deux jeunes femmes croisèrent leurs regards.
Puis, parfaitement synchronisées, elles parlèrent en même temps.
« Qu'est-ce que tu fiches ici, bon sang... »
Serrant les dents, Ophelia tira le bras d'Ethan encore plus fort contre sa poitrine.
« Je suis aux côtés de mon chéri depuis le début de la bataille », lança-t-elle. « Pas comme certaines qui ont trop peur de quitter leur résidence familiale et qui restent cachées là-bas. »
L'œil de Seraphina tressaillit, toute chaleur disparaissant de son visage.
« Qu'est-ce que tu viens de dire, espèce de garce ? » répliqua-t-elle. « Qui, selon toi, est le plus gros fardeau pour Ethan sur le champ de bataille au lieu de vraiment l'aider ? »
Cette fois, le coin de la bouche d'Ophelia tressaillit de colère, ses yeux marron se plissant comme si elle était prête à se jeter sur Seraphina à tout moment.
Avant que leur dispute n'éclate, Ethan s'interposa légèrement entre elles, levant une main pour apaiser la tension.
« Ça suffit, vous deux », dit-il, la voix fatiguée mais ferme. « Je suis bien trop épuisé pour vous regarder vous battre en ce moment. Alors, calmez-vous, s'il vous plaît. »
Seraphina et Ophelia claquèrent de la langue et se détournèrent l'une de l'autre, croisant les bras presque à l'unisson alors qu'elles refusaient obstinément de se regarder.
Ethan se tourna vers Seraphina, son ton s'adoucissant.
« Alors, comment se fait-il que tu sois là, Sera ? »
Seraphina prit une courte inspiration, se forçant à se détendre en se concentrant sur lui.
« Je suis venue livrer des provisions », dit-elle. « J'ai apporté plus d'armes, de la viande, d'autres produits alimentaires, des armures et des vêtements. »
Alors qu'elle continuait, énumérant article après article, plusieurs soldats à proximité — qui avaient clairement écouté la conversation — se figèrent net.
« A-t-elle dit... de la viande ? » murmura l'un d'eux.
« Des armes... » marmonna un autre, les yeux écarquillés.
« Plus de nourriture... » répéta un troisième, la voix tremblante.
« Ça fait des jours que je n'ai pas mangé correctement... » lâcha quelqu'un, la voix étranglée, semblant sur le point de pleurer.
Le visage d'Ethan s'éclaira également.
« Tu dis la vérité ? Tu as vraiment apporté tout ça ? »
Seraphina hocha fermement la tête.
Un instant plus tard, toute cette section du camp éclata en acclamations. Certains soldats levèrent les poings au ciel, d'autres saisirent leurs camarades dans des étreintes brutales, et plusieurs semblaient au bord des larmes sous le coup d'un immense soulagement.
La vague soudaine de joie et de gratitude fit tressaillir Seraphina alors que des dizaines de regards se tournaient vers elle en même temps.
« Laisse-les profiter », dit Ethan, les observant avec un sourire las. « Ça fait des jours qu'ils n'ont pas eu un vrai repas. Tu ne le sais peut-être pas, mais des bagarres ont éclaté à maintes reprises pour des vêtements et des provisions... et certains de nos soldats en sont morts. »
L'expression de Seraphina s'assombrit, la culpabilité et l'inquiétude brillant dans ses yeux.
« C'était à ce point... ? »
« Ouais », répondit Ethan doucement. « Avec l'économie de notre pays qui s'effondre, c'est de plus en plus difficile de garder le contrôle à mesure que la guerre s'éternise. »
Une voix calme coupa le brouhaha.
« Je crois que ce problème particulier est résolu maintenant. »
Ethan se tourna vers la source.
Azrael se tenait à une courte distance, les bras croisés nonchalamment, les yeux mi-clos mais d'une vivacité déconcertante. Sa présence était silencieuse mais lourde, comme une lame laissée juste assez hors de son fourreau pour rappeler à tout le monde à quel point elle restait dangereuse.
Seraphina jeta un coup d'œil à Ethan avant de parler.
« C'était Alex », expliqua-t-elle. « Il est la seule raison pour laquelle la situation financière de notre pays s'est stabilisée. Sans lui, une rébellion aurait éclaté depuis longtemps. »
Elle sourit faiblement, un mélange d'admiration et de gratitude adoucissant ses traits.
« Ce type est vraiment hors du commun, n'est-ce pas ? »
« Tu sembles avoir une confiance absolue en lui, hein, Sera », dit Ethan.
« Et toi, non ? » répliqua Seraphina sans hésiter.
Ethan marqua une pause, puis expira lentement.
« Peut-être que si », admit-il. « Le type dirige littéralement un pays qui était au bord de l'effondrement... et il gère ça comme si ce n'était rien de spécial. Je ne suis pas sûr que j'aurais pu faire ne serait-ce que la moitié de ce qu'il a accompli. »
« N'ose pas te rabaisser, mon héritier », gronda soudain la voix de Tiamat dans sa tête. « Tu n'es en rien inférieur à ce cafard... »
« Tu vas te taire ? » rétorqua intérieurement Ethan. « Je dois rendre à César ce qui appartient à César. Que ça te plaise ou non, il est la seule raison pour laquelle nous survivons encore... pourquoi mes proches sont en sécurité. »
Il regarda les soldats qui riaient et criaient — leurs épaules enfin détendues, les yeux brillant d'un espoir renouvelé à l'idée de repas chauds et d'équipement adéquat.
« Pourquoi ces gars ont encore la volonté de se battre. »
« Allons manger d'abord », dit Seraphina, brisant doucement le moment. « Ensuite, nous pourrons discuter. »
Elle se tourna vers Azrael.
« M. Azrael est là pour vous aider aussi », ajouta-t-elle. « Et il est super fort, donc maintenant nous avons plus de puissance de feu de notre côté. »
Les regards d'Ethan et d'Azrael se croisèrent.
Azrael lui adressa un sourire en coin.
En voyant ce sourire, la bouche d'Ethan tressaillit.
« Qu'est-ce qui te rend si heureux, hein, démon ? »
Azrael inclina légèrement la tête, l'amusement brillant dans ses yeux.
« Heureux ? Pas vraiment », dit-il. « Juste surpris que quelqu'un qui se fait appeler héros n'ait toujours pas réussi à vaincre tous les ennemis dans les districts du nord. »
Une veine apparut sur le front d'Ethan.
« Qu'est-ce que tu as dit... ? »
Azrael ne prit pas la peine d'adoucir son ton, alors Ethan continua sèchement.
« Pour ton information, je suis la seule raison pour laquelle ce territoire n'a pas perdu un seul secteur sur les trois de la région nord. »
« Ouais, ouais, je vois ça », répondit Azrael paresseusement. « Mais le fait qu'ils attaquent encore signifie que tu ne les as pas frappés assez fort pour les anéantir complètement... comme je l'ai fait. »
Ethan se tut, la mâchoire serrée, les yeux dorés se plissant tandis que l'air entre eux devenait plus lourd.
Sentant la tension monter, Seraphina intervint une fois de plus.
« D'accord, ça suffit », dit-elle fermement. « D'abord, mangeons, ensuite nous pourrons discuter tranquillement des mesures à prendre pour la suite. »
Azrael haussa les épaules et la suivit vers le centre du camp où les provisions étaient en train d'être déchargées. Ethan suivit derrière, les épaules toujours tendues, marmonnant dans sa barbe.
« À quoi je m'attendais... son invocation a la même attitude que ce monstre aux cheveux d'argent. »
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Sur le nouveau continent, le ciel au-dessus de la terre balafrée était d'un violet meurtri, fendu par des veines d'éclairs rouges qui flashaient occasionnellement derrière une structure colossale en forme de dragon.
Le palais s'étendait sur le plateau de pierre noire comme une bête endormie — ses ailes formant des murs déchiquetés, sa queue s'enroulant autour des falaises arrière, et sa tête cornue sculptée dans la porte principale, la gueule béante comme prête à dévorer quiconque oserait s'approcher.
Rassemblée devant ce palais draconique se trouvait une armée massive de géants.
Des centaines de silhouettes à la peau bleue se tenaient en formations rigides, chacune dominant comme une montagne vivante. Leur peau était du bleu profond des mers agitées par la tempête, marquée par de vieilles cicatrices et des tatouages tribaux luisants qui pulsaient faiblement de puissance.
Des armures lourdes forgées dans un métal sombre et des os de dragon couvraient leurs poitrines et leurs épaules, et chaque géant agrippait une arme énorme — marteaux de guerre, haches et espadons plus grands que la plupart des humains.
Chacun rayonnait de la puissance oppressive d'un rang Maître au sommet.
Tout à l'avant de l'armée se tenait leur chef.
Il était plus grand que les autres d'au moins une tête, sa carrure plus large, sa présence plus lourde.
Ses longs cheveux bleu nuit étaient attachés en arrière avec une lanière de peau de dragon, et une cicatrice déchiquetée courait de son sourcil gauche jusqu'à sa joue, s'arrêtant juste avant sa mâchoire.
Ses yeux cramoisis brûlaient d'une rage à peine contenue, et chaque souffle qu'il exhalait faisait trembler l'air. L'aura autour de lui était tranchante et étouffante, la pression indubitable d'un être de rang monarque.
C'était Morag, seigneur de guerre des Géants des Glaces.
La soif de sang qui émanait de lui imprégnait son armée ; devant lui, l'intention meurtrière de chaque soldat se mélangeait en une marée étouffante, comme si toute la plaine était un champ de bataille attendant d'exploser.
Puis, soudain, une autre présence descendit à proximité.
L'air se tendit.
L'espace lui-même sembla se courber un instant alors qu'une silhouette apparaissait entre le palais dragon et les géants rassemblés, son arrivée silencieuse mais écrasante.
Zarvok, Roi des Dragon-kins.
Il semblait presque humain au premier coup d'œil — grand, svelte, vêtu d'une armure sombre à motifs d'écailles qui luisait comme de l'obsidienne polie — mais l'illusion se brisa dès que quelqu'un croisait ses yeux.
Des pupilles verticales brillaient comme de l'or en fusion à l'intérieur de sclères noires, et deux cornes fines et incurvées s'élevaient de ses tempes, balayées en arrière le long de sa tête comme une couronne.
Une longue queue écailleuse se balançait paresseusement derrière lui, et de fines écailles scintillantes traçaient son cou et ses pommettes comme une armure naturelle.
Son aura était insondable.
La puissance s'enroulait autour de lui comme une tempête invisible — dense, ancienne et étouffante. Chaque pas qu'il faisait vers la ligne de front faisait craquer légèrement le sol, non par le poids, mais par la pression pure de son existence.
Les dragons étaient des prédateurs ultimes ; en tant que roi des dragon-kins, Zarvok ressemblait à une catastrophe ambulante.
Les yeux de Morag se braquèrent sur lui, la soif de sang montant en flèche.
Croisant le regard de Zarvok, il parla d'une voix forte et dure.
« Zarvok, pourquoi m'as-tu convoqué ? J'espère que c'est pour une sacrée bonne raison. »
Les mots avaient à peine quitté sa bouche qu'une pression écrasante s'abattit sur lui.
Les genoux de Morag fléchirent, la pierre sous ses pieds se fissurant alors qu'il était forcé de descendre d'un demi-pas. Les géants derrière lui tressaillirent, certains baissant la tête instinctivement alors que l'aura de Zarvok pesait sur toute l'armée comme une montagne.
« Baisse la voix et les yeux, Morag », dit Zarvok calmement, son regard se rétrécissant. « Si tu tiens à ta peau et à celle de ton peuple. »
Les dents de Morag grinçaient, sa mâchoire se contractant alors que la rage luttait contre l'instinct de survie. Pendant un instant, on aurait dit qu'il allait résister — mais il finit par baisser lentement la tête, forçant ses yeux vers le bas en signe de soumission.
« Maudit lézard... » pensa-t-il, la colère brûlant dans sa poitrine. « Si ce n'était pour mon peuple... »
Voyant sa soumission, un léger sourire courba les lèvres de Zarvok.
« Bien », dit Zarvok. « Maintenant, la raison pour laquelle je vous ai convoqués, toi et ton armée, est simple. J'ai du travail pour vous. »
Les doigts de Morag se resserrèrent sur la poignée de son hache colossale.
« Qu'est-ce que c'est ? » grogna-t-il. « Nous faisons déjà tout ce que nous pouvons. Que veux-tu de plus de nous, même après avoir pris notre planète natale ? »
L'expression de Zarvok ne changea pas.
« Ne t'inquiète pas », répondit-il doucement. « Vous la récupérerez. Mais d'abord, tu feras quelque chose pour moi, et ensuite, toi et ton peuple serez libres. Je te le promets. »
Une lueur d'espoir et de suspicion traversa le visage de Morag en même temps.
« Notre foyer... restitué ? » pensa-t-il. « Puis-je faire confiance à ce bâtard trompeur... ? »
À haute voix, il dit : « Qu'est-ce que c'est ? Dis-le-moi. Si cela peut sauver mon peuple, je ferai n'importe quoi. »
Le sourire de Zarvok s'élargit légèrement.
« Ce n'est pas grand-chose », dit-il. « Il y a un pays qui nous pose problème pendant que nous essayons de conquérir cette planète. »
« Un pays », répéta Morag. « Quelle race y vit ? »
« Des humains », répondit Zarvok.
Morag fronça profondément les sourcils.
« Des humains ? C'est l'une des races les plus faibles. Et ils te causent des problèmes ? »
« C'est bien ça le problème », dit Zarvok, son regard se durcissant. « Nous étions en train de gagner... jusqu'à ce qu'un démon apparaisse à leurs frontières. Il est devenu un sacré casse-tête. »
Morag inclina la tête.
« Quel genre de démon ? »
« Un nécromancien », répondit Zarvok. « Et un dangereux, qui plus est. Son armée de morts-vivants n'est pas à prendre à la légère. »
Zarvok fit claquer ses doigts.
Des images défilèrent dans l'esprit de Morag — des champs de bataille noircis, des armées qui ne restaient pas mortes, des ennemis qui devenaient plus forts à mesure qu'ils tuaient.
« Donc tu veux que je prenne mon armée », dit Morag lentement, « que je tue ce démon et que je prenne le contrôle de ce pays. »
« Oui », confirma Zarvok.
Les yeux de Morag se plissèrent.
« Et si je fais ça, tu nous rendras notre planète natale. »
« Oui », dit Zarvok. « C'est une promesse. »
Morag le fixa en silence.
Chaque instinct lui criait de ne pas faire confiance au roi dragon, mais il ne voyait aucune autre issue pour son peuple. Ils étaient des réfugiés sur un monde étranger après avoir perdu leur propre planète, liés par des chaînes qu'ils ne pouvaient briser seuls.
« S'il y a ne serait-ce qu'une chance... je dois la saisir », pensa-t-il. « Pour eux. »
« Très bien », dit Morag enfin, la voix basse mais résolue. « Ce sera fait. Contente-toi de tenir ta promesse. »
Zarvok hocha la tête une fois, comme si l'affaire était déjà réglée.
« Veille à ne pas me décevoir. »
Morag se détourna de lui et leva sa hache bien haut.
« Géants des Glaces ! » hurla-t-il. « Nous marchons ! »
Un rugissement secoua les plaines alors que des centaines de voix répondaient à l'unisson, le cri de guerre combiné faisant trembler l'air lui-même. L'armée se déplaça, la formation tournant alors que la légion de géants à la peau bleue commençait à avancer, leurs pas résonnant comme un tonnerre lointain.
Depuis les hauteurs du plateau du palais dragon, une mer de silhouettes imposantes se mit en marche, se dirigeant vers les terres lointaines où l'empire humain — et son nécromancien — les attendaient.
« Empire humain... démon nécromancien... »
pensa Morag alors qu'il marchait en tête, sa cape claquant derrière lui dans le vent. « Qui que vous soyez... pour le bien de mon peuple, je vais devoir vous écraser. »
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Pendant ce temps, à l'intérieur du Manoir Crestvale...
Profondément sous le domaine, dans une salle d'entraînement faiblement éclairée, l'air scintillait sous l'effet de la chaleur.
Alden était assis au centre de la pièce, les jambes croisées, les yeux fermés, le dos droit. Des flammes noires s'enroulaient autour de son corps comme des serpents vivants, léchant sa peau et ses vêtements sans les brûler.
Chaque scintillement de flamme déformait l'air, et la température à l'intérieur de la chambre avait grimpé à un niveau anormal, suffisant pour faire transpirer les murs de pierre et les faire luire faiblement.
La sueur coulait le long du cou d'Alden, mais son expression restait calme et concentrée.
« Stable... contrôle-le... ne le laisse pas te contrôler », pensa-t-il.
Dans son esprit, une voix profonde et ancienne résonna.
[ Tu progresses régulièrement. Continue comme ça. ]
C'était Ouroboros.
[ Tu débloqueras bientôt une autre capacité si tu continues ainsi. ]
Un léger sourire étira le coin des lèvres d'Alden.
« Une autre capacité, hein... pas mal. »
Comme si le monde détestait ce moment de satisfaction, la porte de la salle d'entraînement vola soudain en éclats avec un grand fracas.
« Je suis là, à me tuer à la tâche », lança une voix familière, « et toi, tu dors assis sur ton derrière. »
Les flammes noires autour d'Alden vacillèrent violemment alors que sa concentration se brisait. Il ouvrit brusquement les yeux et se tourna vers l'encadrement de la porte.
Alex se tenait là, les cheveux argentés légèrement en bataille, ses vêtements décontractés à moitié déboutonnés comme s'il les avait enfilés à la hâte, un sourire paresseux sur le visage qui criait la provocation.
« Je méditais, espèce de bâtard ! » hurla Alden, les flammes s'intensifiant d'irritation avant de reculer lentement.
« Ouais, ouais », dit Alex en agitant la main avec dédain. « Méditer, ronfler, c'est la même chose. »
Alden inspira brusquement, se forçant visiblement à se calmer alors qu'il éteignait le feu noir restant autour de lui.
« Si je le frappe maintenant, il dira juste que j'ai échoué à une sorte de "test de patience" ou quelque chose comme ça... » pensa-t-il amèrement.
« Bon, d'accord », continua Alex, son expression passant à quelque chose d'un peu plus sérieux. « Les vacances sont finies. Il est temps de travailler. »
Alden soupira, se levant et faisant rouler ses épaules.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il. « Tu ne débarques pas comme ça juste pour m'insulter... d'habitude. »
« Prépare-toi », dit Alex. « On part pour cette mission de sauvetage. »
Alden haussa un sourcil.
« Juste nous deux ? »
« Ouais », répondit Alex sans hésiter. « Pendant qu'on est partis, les autres garderont la nation en sécurité. Donc ce sera juste nous. »
Alden resta silencieux un moment, puis hocha lentement la tête. Ses yeux s'aiguisèrent, l'agacement précédent s'estompant pour laisser place à la concentration.
« Très bien », dit-il. « Où allons-nous ? »
Le sourire d'Alex revint, mais cette fois, il y avait une lueur de danger dans ses yeux.
« Ruines de Rangna », dit-il. « Le territoire elfe perdu. »
Il se tourna, posant une main sur le cadre de la porte comme s'il était déjà prêt à partir.
« La ville où la magie est morte. »
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N/A :
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