Chapitre 321
À peine les mots eurent-ils quitté les lèvres d'Alex que le monde autour de lui bascula instantanément.
Les murs de sa chambre se dissolurent en un tourbillon d'étoiles. Le plafond disparut, remplacé par un vide infini parsemé de galaxies en rotation lente. Le sol sous ses pieds devint une vaste étendue sombre, ponctuée d'innombrables particules lumineuses ; il avait l'impression de se tenir au centre même du cosmos.
Le temps sembla s'étirer et s'adoucir tandis que sa conscience pénétrait pleinement dans le Domaine Astral, un espace qui n'appartenait qu'à lui seul.
Alex resta là un instant, au milieu de ce champ d'étoiles infini.
D'un simple mouvement de doigts, l'espace autour de lui ondula et se remodela.
Les étoiles tourbillonnantes se replièrent vers l'intérieur, s'agençant en piliers de lumière condensée. Le vide se mua en un sol lisse, semblable à de l'obsidienne. En quelques secondes, le cosmos infini se transforma en une immense salle d'entraînement, vaste, vide et silencieuse. Elle conservait l'essence de l'univers, mais sous la forme d'une pièce gigantesque dont les murs scintillaient faiblement de la lumière des étoiles.
Au centre de cette chambre, posé sur le sol, se trouvait le sac qu'Alden et Draven lui avaient apporté.
Alex s'approcha et s'arrêta devant.
Il prit une profonde inspiration. « Voyons si ça fonctionne... »
Il s'agenouilla et ouvrit le sac.
À l'intérieur, des dizaines et des dizaines de cœurs de compétence brillaient doucement ; il y en avait au moins une centaine, entassés comme des pierres précieuses faites de mana gelé.
Certains étaient petits, ternes et aux couleurs pâles : des cœurs de monstres de rang F, avec leur lueur faible et vacillante et leur aura instable.
D'autres étaient des sphères plus brillantes et plus denses, des cœurs de rang E et D, aux couleurs plus nettes : vert pâle, bleu sourd, ambre léger.
Plus bas se trouvaient les cœurs de rang C et B, des structures cristallines qui pulsaient d'un mana plus puissant. Certains tournaient faiblement sur eux-mêmes, d'autres crépitaient sous l'effet de minuscules arcs électriques, de tourbillons de brume ou de fines langues de flammes emprisonnées.
Près du fond gisaient les véritables trésors : des cœurs de rang A et même quelques-uns de rang S. Ils étaient aussi magnifiques que dangereux. Chacun dégageait une présence dense et puissante qui faisait trembler l'air alentour. L'un contenait une tempête, avec des nuages sombres et des éclairs miniatures. Un autre abritait un vortex d'eau en miniature, tournant éternellement. Un autre encore brillait d'un feu blanc pur et aveuglant. Un dernier était d'un noir d'encre, absorbant la lumière au lieu de la refléter.
C'étaient comme des fragments en cage des monstres auxquels ils avaient appartenu.
Alex les étudia, ses yeux reflétant leurs multiples couleurs. « Inutiles », dit-il à voix haute. « Tu es là, n'est-ce pas ? »
[ Je suis là, ] répondit la voix du Système. [ Que tentes-tu de faire avec tout ça ? ]
« Tu te souviens du combat contre les Sept Péchés ? » demanda Alex.
[ Bien sûr. Je m'en souviens parfaitement, Hôte. ]
« Ce type qui les contrôlait », expliqua Alex, « se connectait à ces êtres puissants via leurs cœurs de mana. Il avait implanté sa signature de mana dans chacun d'eux. S'ils désobéissaient, il pouvait détruire leurs cœurs de l'intérieur. »
Il ramassa l'un des cœurs de rang intermédiaire, le faisant tourner entre ses doigts. « Ces cœurs de compétence de monstres... devraient fonctionner sur le même principe. Un cœur n'est qu'une masse condensée et structurée de mana et d'instinct. Si je peux réécrire cette structure... je peux les utiliser. »
[ Les utiliser où ? ] demanda le Système.
« Tu verras bientôt », répondit Alex.
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Alex leva la main et plusieurs autres objets apparurent dans des éclairs de lumière.
De son anneau de stockage, il sortit un ensemble de sept cœurs qui brillaient bien plus intensément que les autres ; chacun avait une couleur unique et un mana incroyablement dense.
« Voici les cœurs des Sept Péchés », dit Alex. « Analyse-les en profondeur. Ensuite, nous commencerons pour de vrai. »
Les sept cœurs lévitaient devant lui, tournant lentement.
Chacun pulsait des restes d'un pouvoir terrifiant : cupidité, colère, envie, paresse, orgueil, gourmandise, luxure ; des fragments corrompus de leurs anciens propriétaires s'accrochaient encore à ces structures.
Le Système se mit au travail.
[ Début de l'analyse détaillée, ] annonça-t-il.
Des lignes de lumière pâle se tracèrent autour de chaque cœur, scannant chaque couche de leur structure : enveloppe externe, voies de circulation interne, matrices d'instinct et empreintes mémorielles. Dans le Domaine Astral d'Alex, le processus devint visible : des diagrammes transparents de grilles runiques et de canaux de mana ramifiés apparurent à côté de chaque cœur, se construisant lentement dans les airs.
[ Observation : Ces cœurs conservent des fragments de la volonté originale des Sept Péchés, ] rapporta le Système. [ Les signatures des contrôleurs sont profondément gravées dans la structure. Des interfaces ont été créées en imprimant une couche de modèle de mana dominant sur la matrice originale de la bête, permettant un contrôle à distance et une autodestruction. ]
Les grilles se déplacèrent et le Système commença à mettre en évidence des sections en différentes couleurs.
[ Si nous voulons reproduire ou adapter ce principe, nous devons faire trois choses :
1. Effacer la volonté résiduelle et les signatures hostiles à l'intérieur des cœurs.
2. Renforcer l'intégrité structurelle pour qu'ils ne s'effondrent pas lors de la modification.
3. Imprimer ta signature de mana dans les canaux vides sans les déstabiliser. ]
Alex croisa les bras. « En résumé, on arrache leur ancienne "signature de mana", on garde le matériel, et on le reprogramme. »
[ Brutal... mais exact, ] répondit le Système.
« Lance des simulations », ordonna Alex. « Commence par les cœurs de monstres de base, ceux de rang F et E. S'ils explosent, au moins ça ne fera pas de dégâts. »
[ Compris. Lancement des simulations sur les modèles de modification. ]
Les schémas changèrent à nouveau. Le Système montra des scénarios hypothétiques : injecter de l'énergie de mort dans un cœur, voir sa structure se fissurer, puis la renforcer avec de l'énergie de vie pour rendre l'enveloppe flexible au lieu de cassante.
Une autre simulation montra la signature de mana d'Alex recouvrant le modèle existant, avant que la structure entière ne vole en éclats sous la surcharge.
[ Conclusion préliminaire, ] dit le Système. [ Nous pouvons utiliser l'énergie de mort pour tuer la volonté résiduelle de la bête laissée à l'intérieur de ces cœurs. Ensuite, nous utilisons une énergie de vie contrôlée pour stabiliser et empêcher l'effondrement. Après cela, nous pouvons implanter ta signature de mana comme couche directrice, te donnant un contrôle total sur leur fonctionnement. ]
Les yeux d'Alex s'illuminèrent légèrement. « Bien. Alors faisons-le. Ici, la création et la destruction obéissent à ma volonté. Voyons si nous pouvons réussir ce coup. »
[ À vos ordres, Hôte. ]
Ils commencèrent par les cœurs de rang le plus bas.
Alex plaça plusieurs cœurs de rang F dans les airs devant lui, les laissant flotter en un groupe lâche.
« Commence avec ceux-là », dit-il.
Un fin film d'énergie noire — l'énergie de mort — recouvrit l'un des petits cœurs, s'infiltrant dans sa structure. L'instinct faible et confus à l'intérieur du cœur tressaillit une fois... puis s'immobilisa alors que l'énergie de mort le dévorait.
Presque immédiatement, de fines fissures commencèrent à se propager à la surface.
[ Intégrité structurelle en baisse, ] avertit le Système.
Un léger craquement résonna.
Le cœur se réduisit en poussière.
Alex claqua la langue. « Encore. Ajuste le tir. »
Le Système modifia le modèle. Cette fois, lorsque l'énergie de mort pénétra dans le second cœur, une douce lueur vert pâle d'énergie de vie suivit juste derrière, se tissant dans l'enveloppe comme un filet de renforcement. La matrice d'instinct interne fut effacée, mais la structure externe resta intacte, de justesse.
Le cœur vacilla, instable.
Puis il éclata comme une bulle.
« Trop d'énergie de vie », murmura Alex. « Ça le force à régénérer le modèle original. »
[ D'accord. Réduction de la densité d'énergie de vie. Nouvel essai, ] dit le Système.
Ils répétèrent le processus.
Cœur après cœur.
Parfois, les enveloppes explosaient immédiatement. D'autres fois, elles se tordaient et se déformaient, se transformant en étranges amas inutiles de cristal de mana avant de se désintégrer. Quelques-uns réussirent à survivre quelques secondes avant de s'effondrer, incapables de supporter l'empreinte de mana d'Alex.
« Encore », dit Alex.
L'énergie de mort fut affinée, l'énergie de vie recalibrée.
« Encore. »
Les modèles sur les schémas holographiques changeaient à chaque fois ; les ratios, les flux, les fenêtres de timing étaient ajustés à la milliseconde près.
« Encore. »
Lentement, progressivement, les progrès s'accomplirent dans le silence.
Pendant ce temps, à l'intérieur du palais royal...
Vingt-quatre heures s'étaient écoulées.
Mais il n'y avait toujours aucun mouvement venant de la chambre d'Alex. La porte restait close. Aucun son, aucune réponse.
Alden, Alicia et Evelyn se tenaient dans le couloir, échangeant des regards inquiets.
La voix d'Elaria brisa le silence. « Est-ce qu'il... fait ça souvent ? »
Alicia secoua la tête. « Comment pourrions-nous le savoir ? Cela ne fait que quelques jours qu'il est revenu. »
« Ne vous inquiétez pas », dit Alden, en essayant de paraître décontracté. « Il a probablement juste travaillé trop dur et a dormi toute la journée. »
Il fronça les sourcils. « Mais alors... pourquoi m'a-t-il demandé tous ces cœurs de compétence ? »
Les yeux d'Evelyn se plissèrent. « Quels cœurs de compétence ? »
« Avant d'aller dormir l'autre jour », dit Alden, « il nous a demandé, à Draven et moi, de lui apporter tous les cœurs de compétence du trésor royal. Il a dit qu'il allait essayer quelque chose. »
Alicia se tourna et lui donna une claque derrière la tête.
« Aïe ! » cria Alden. « C'était pour quoi, ça ?! »
« Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? » s'emporta Alicia.
« Je viens juste de m'en souvenir, d'accord ! » protesta Alden en se frottant la tête.
Avant qu'ils ne puissent continuer à se disputer, la porte de la chambre d'Alex s'ouvrit brusquement.
Alex sortit, le regard vif, l'expression indéchiffrable.
Alicia et Alden se précipitèrent vers lui.
« Qu'est-ce que tu foutais là-dedans ? » demanda Alden. « À ne pas ouvrir la porte pendant toute une journée ? »
« Tu as une idée de l'inquiétude qu'on a eue ? » ajouta Alicia.
« Je n'ai pas le temps pour ça », dit Alex d'une voix basse.
Puis, plus fort : « Erwin. »
Les ombres dans le couloir ondulèrent.
Un homme sortit des ténèbres et s'agenouilla devant Alex, la tête inclinée. « Que puis-je faire pour vous, Votre Majesté ? »
« Tu te souviens de ce que je t'ai dit ? » demanda Alex. « À propos de capturer tous ces bâtards qui kidnappent des civils pour faire des expériences sur eux ? »
« Je les ai tous trouvés, Votre Majesté », répondit Erwin. « Ils sont tous enfermés dans la prison. Prêts à lécher vos bottes quand vous le souhaiterez. »
Tous les présents se tournèrent vers Alex avec une expression légèrement différente.
Elaria pencha la tête. « Alors tu as *vraiment* un fétichisme comme ça, hein. »
L'expression d'Alex s'assombrit. « Non, je n'ai pas de fétichisme comme ça. »
Il expira. « Allons-y. Je veux voir ces bâtards. »
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Erwin les guida dans les profondeurs sous le palais.
Ils passèrent des portes renforcées et des postes de garde jusqu'à atteindre un bloc de prison froid et confiné. L'air sentait la pierre humide, le sang et la peur.
À l'intérieur d'une grande cellule lourdement protégée, des dizaines de membres de la secte étaient entassés. Certains lançaient des regards injectés de sang, d'autres tremblaient, leurs corps portant déjà les marques des méthodes d'interrogatoire d'Erwin. Des chaînes gravées de sceaux anti-mana entravaient leurs poignets et leurs chevilles.
Parmi eux, un homme se distinguait.
Il était affalé contre le mur du fond, les chaînes s'enfonçant dans sa peau. Ses cheveux étaient longs et emmêlés de sueur et de sang, tombant sur un visage émacié. Un œil était fermé par un gonflement, l'autre brûlait de haine. Des ecchymoses et des coupures marquaient ses bras et son cou. Ses lèvres étaient fendues et du sang séché coulait du coin de sa bouche.
Malgré la torture, son regard restait provocateur.
Erwin le pointa du doigt. « Celui-ci est le chef, Votre Altesse. C'est lui qui dirigeait les expériences. »
L'homme cracha du sang sur le sol. « Laissez-moi tranquille, bande de bâtards », râla-t-il. « Je vous tuerai tous... jusqu'au dernier... »
Alex entra dans la cellule.
Il ne dit rien au début.
Puis son poing s'écrasa dans le ventre de l'homme, le faisant se plier en deux. Un autre coup percuta sa mâchoire, l'envoyant s'écrouler sur le côté. Alex le saisit par le col et le traîna vers le haut, le plaquant contre le mur.
« Ferme-la et écoute », dit froidement Alex. « Tu vas m'emmener dans chaque endroit où vous avez fait des expériences. Chaque labo. Chaque planque. »
L'homme toussa, du sang coulant de sa bouche, mais Alex s'était déjà détourné.
Il regarda Erwin. « Tu as une heure. Assure-toi qu'il donne tous les emplacements. Utilise les méthodes que tu veux. Assure-toi juste qu'il ne meure pas. »
Les lèvres d'Erwin se courbèrent en un mince sourire. « Comme vous voudrez. »
Le regard d'Alex se tourna vers le reste des membres de la secte dans la cellule.
« Ils auront droit au même traitement », dit-il. « Je ne veux pas qu'un seul d'entre eux meure. Pas encore. »
Une lueur de peur passa dans les yeux des prisonniers alors que les subordonnés d'Erwin s'avançaient avec des mouvements froids et efficaces.
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Peu de temps après, Alex ressortit du bloc de la prison vers le couloir supérieur.
Il tendit à Alicia une feuille de coordonnées qu'Erwin avait déjà commencé à compiler. « Ce sont les emplacements qu'Erwin a réussi à extraire jusqu'à présent », dit Alex. « Labos, planques, installations cachées. »
Il croisa son regard. « Saisissez chacun de ces endroits. Je veux que tous ces labos soient fermés. Et ramenez tous ceux qui ont été utilisés dans leurs expériences. Chaque survivant. »
Alicia hocha fermement la tête. « Compris. Mais qu'est-ce que tu comptes faire d'eux ? »
Alex regarda devant lui, les yeux durs. « Nous le découvrirons bien assez tôt. »