Chapitre 319
Alex se retrouva devant une tour colossale qui s'élevait si haut qu'elle semblait percer le ciel lui-même : la Tour de l'Ascension.
L'air alentour vibrait d'une puissance ancienne. À sa base, d'énormes portes de pierre et d'un métal étrange et chatoyant se dressaient au-dessus de lui, sculptées de constellations mouvantes et de silhouettes en pleine ascension, comme figées en plein effort. À mesure qu'Alex s'approchait, les runes gravées sur la surface se mirent à luire les unes après les autres, réagissant à sa présence.
Dans un grondement sourd et résonnant, les portes massives s'ouvrirent lentement d'elles-mêmes, comme si la tour l'attendait.
Alex observa l'ouverture qui s'élargissait, sentant la pression qui s'échappait des ténèbres au-delà. « Est-ce qu'elle est vraiment entrée dans cette tour, murmura-t-il, sans même savoir ce que c'était ? »
Il soupira lourdement. « Qu'est-ce que je vais faire maintenant... J'avais des projets pour elle. »
« Mais rien ne se passe jamais comme prévu, n'est-ce pas ? »
Il fixa l'entrée. « Si j'y vais maintenant, tout va partir en vrille ici. J'ai besoin de quelqu'un pour gérer les affaires en mon absence. Et je suis sûr qu'on va tomber sur des ennemis très puissants à l'intérieur. »
Le système parla dans son esprit. [ Hôte, qu'en est-il de la promesse faite à Héphaïstos ? ]
« Inutile », grommela Alex entre ses dents. « Combien de jours nous reste-t-il ? Je me souviens qu'on avait quatre mois. »
[ Il ne reste que sept jours, ] répondit le système. [ Et la situation ici est très délicate. Vous savez aussi que l'ennemi a probablement déjà infiltré la capitale pour recueillir des informations sur nous. ]
Alex poussa un autre long soupir. « Je sais, je sais. J'ai déjà trop de choses sur le dos. Il me faut des alliés — des gens puissants et intelligents en qui je peux avoir confiance pendant mon absence. Et nous avons sérieusement besoin de plus de main-d'œuvre. »
À peine eut-il fini sa phrase qu'une voix s'éleva derrière lui, basse et calme. « Alors tu es là. Je t'ai cherché partout. »
Alex se retourna.
Une femme magnifique aux cheveux bleus striés d'argent se tenait à quelques mètres, les bras croisés. Ses cheveux flottaient légèrement dans le vent, et ses yeux aux reflets argentés l'observaient avec un mélange d'amusement et de sérieux.
« Alors, tu as enfin décidé de mettre fin à tes vacances, hein, Zara ? » lança Alex.
« Je n'étais pas en vacances pour commencer, répondit Zara. J'ai infiltré le nouveau continent et j'y ai découvert des choses... intéressantes que tu voudras certainement connaître. »
Alex haussa un sourcil. « Waouh. Tu as vraiment fait quelque chose de spectaculaire cette fois. »
Zara détourna son regard vers la Tour de l'Ascension. « Alors, tu comptes entrer ? Ou on retourne au palais pour discuter de ce que j'ai trouvé ? »
Alex regarda les portes ouvertes, puis se détourna. « Ce n'est pas encore le moment. Retournons au palais. Ces derniers temps, j'ai à peine le temps de respirer. »
Zara sourit. « Pour quelqu'un d'aussi paresseux que toi, ça a dû être une sacrée expérience. »
Alex lui lança un regard noir.
« Quoi ? dit-elle. Je ne fais qu'énoncer une vérité. Tu es le genre de personne qui préfère dormir huit heures par jour. Te voir travailler comme un âne... je suis fière de toi, en fait. »
« Arrête de jouer les grands-mères, grommela Alex. Allons-y. On a du pain sur la planche. »
Le visage de Zara rougit légèrement. « Hé, je ne suis pas si vieille, d'accord ? »
« Donc tu admets que tu es vieille », répliqua immédiatement Alex.
La bouche de Zara tressaillit. Elle lui donna une tape derrière la tête.
Grimaçant, Alex se frotta l'endroit. « C'était pour quoi, ça ? »
« Tu n'as pas une once de délicatesse ? dit Zara. On ne demande jamais son âge à une belle dame. »
Alex eut un sourire en coin. « Et où est cette belle dame dont tu parles... »
Une autre tape, plus forte cette fois, atterrit sur sa joue.
« Très bien, ça suffit, dit Zara. Rentrons. »
« Ouais, ouais... Je t'aimais mieux quand tu n'étais qu'une IA », marmonna Alex.
Zara plissa les yeux. « Tu as dit quelque chose ? »
« Rien, madame. Rentrons », dit rapidement Alex.
Zara lui prit la main.
Leurs corps commencèrent à luire, des lignes de lumière s'enroulant autour d'eux. L'instant d'après, ils disparurent tous deux de l'entrée de la tour.
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Ils réapparurent juste devant le palais principal d'Avaloria.
Alden était déjà là, attendant anxieusement. Dès qu'il les vit, il se précipita vers eux. « Vous avez trouvé quelque chose ? Où est-elle ? Est-elle en sécurité ? »
« Détends-toi, dit Alex. Je sais où elle est allée. On la retrouvera bientôt. Ne t'inquiète pas. »
Alden poussa un soupir de soulagement. « Bien... »
Puis ses yeux remarquèrent enfin Zara debout aux côtés d'Alex.
« Allez, mec, dit Alden en alternant son regard entre les deux. Encore une bombe ? Comment tu fais, sérieux ? »
Alex répondit sans hésiter. « Étape un : il faut être beau gosse. »
Il fit une pause. « Étape deux... n'est pas importante pour toi, parce que tu n'es pas beau gosse. Donc je ne vais pas m'embêter à expliquer le reste. »
L'œil d'Alden tressaillit. « Espèce de bâtard. Un jour, je te rôtirai vivant... »
« Très bien, place aux présentations, dit Alex. Voici Zara, une super IA créée par Draven. C'est une intelligence artificielle qui a évolué pour faire tout ce qu'un humain peut faire. »
Alden resta bouche bée. « Sérieusement ? Draven a fabriqué un truc pareil ? »
« Ne le sous-estime jamais, répondit Alex. Tu ne t'en rends pas encore compte, mais ce type est l'un de nos plus grands atouts en ce moment. On pourrait même dire que c'est notre arme la plus puissante. »
Alden prit une inspiration glaciale. « Waouh... tu as vraiment une si haute opinion de lui, hein. »
« Parce qu'il le mérite », dit simplement Alex.
Alden fronça les sourcils. « Et moi, non... ? »
Alex sourit. « Tu le mériteras quand tu réussiras enfin à me rôtir vivant. »
Zara laissa échapper un petit rire. « Vous vous appréciez vraiment tous les deux, n'est-ce pas ? »
« Je déteste cet abruti », dirent Alex et Alden en parfaite synchronisation, en se lançant des regards noirs.
Zara ne fit que rire de plus belle.
Alex soupira. « Où sont les autres ? »
« Ma sœur montre à Elaria ses quartiers, répondit Alden. Evelyn est retournée stabiliser les routes commerciales. Tous les autres sont encore occupés à travailler sur les tâches que tu leur as refilées. »
Alex hocha la tête. « Très bien. Où est Draven ? Je veux lui parler. »
« Il travaille sur la mission que tu lui as donnée, dit Alden. Rassembler autant de renseignements que possible. »
« Voyons ce qu'il a trouvé », dit Alex.
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Après quelques minutes de marche, ils arrivèrent au centre de recherche de la famille royale.
C'était un complexe tentaculaire rattaché au palais, avec des panneaux de cristal, des murs renforcés et des conduits de mana qui bourdonnaient faiblement. Les portes s'ouvrirent automatiquement à leur approche, réagissant à l'aura d'Alex.
À l'intérieur, des dizaines de chercheurs en blouse blanche étaient affairés : griffonnant sur des écrans flottants, ajustant des appareils, calibrant des cristaux ou surveillant des instruments.
Dès qu'ils remarquèrent Alex, Alden et Zara, ils interrompirent leur travail et se rassemblèrent rapidement à l'entrée, s'inclinant profondément.
« Votre Majesté », saluèrent-ils à l'unisson.
« Très bien, ça suffit, dit Alex. Je n'ai pas besoin de formalités. J'ai besoin de résultats. »
L'un des chercheurs principaux s'avança. « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Le remède contre la Corruption abyssale est produit en grande quantité sans aucun problème. Et... vous serez surpris de l'apprendre, mais en utilisant ces recherches, nous avons développé des armes capables de combattre l'ennemi en utilisant la corruption elle-même. »
Alex, Zara et Alden haussèrent tous les sourcils.
« Vous êtes en train de me dire, dit Alex lentement, que vous avez réussi ça rien qu'en analysant l'antidote ? »
Le chercheur ajusta ses lunettes. « Nous avons eu de l'aide. La majeure partie du mérite revient à... »
« C'était moi, coupa une voix fatiguée. Moi, espèce de bâtard. »
Une silhouette émergea de derrière un amas de machines.
Des cernes marquaient le visage de Draven. Ses cheveux étaient en bataille et ses vêtements légèrement froissés, comme s'il n'avait pas quitté le laboratoire depuis des jours.
Un sourire s'étala sur le visage d'Alex. Il se précipita vers lui et passa un bras autour des épaules de Draven. « Quelle horreur. Qui t'a fait ça ? Tu n'as pas dormi du tout ? »
La bouche de Draven tressaillit. « Eh bien, mon patron est un connard qui ne me laisse pas me reposer. Tu penses que je devrais faire quoi ? Peut-être le tuer dans son sommeil ? Je devrais probablement commencer à travailler sur une arme capable de faire ça aussi. Je vais l'ajouter à ma liste de choses à faire. »
Alex toussa. « Comment peux-tu dire ça ? Peut-être qu'il veut juste que tu atteignes ton plein potentiel. »
« Ça suffit, dit Draven en agitant la main. Je sais pourquoi tu es là. Viens avec moi. »
Alex hocha la tête et les trois le suivirent.
Il les mena dans une pièce séparée, plus profonde dans le complexe.
La pièce ressemblait à un repaire de hacker futuriste : des dizaines d'écrans holographiques flottaient dans l'air, remplis de données, de cartes, de visages et de codes. Des plans d'armes tournaient en projections. Des lignes de script et des équations de mana défilaient sur des murs semi-transparents.
Ils s'assirent tous sur un long canapé bas face au plus grand écran central.
Draven fit claquer ses doigts, et l'un des principaux écrans holographiques bascula pour révéler plusieurs visages disposés en grille — différentes races, différents déguisements, tous marqués en rouge.
Alex dit : « Laisse-moi deviner, ces bâtards sont exactement ce que je pense ? »
« C'est ça, répondit Draven. Ce sont tous des infiltrés qui ont réussi à se faufiler dans notre pays. »
Les yeux d'Alex se plissèrent. « Il y en a des centaines... »
« Au moins, dit Alden d'un ton grave. Et d'autres arrivent probablement encore. »
« Tu as fait passer le mot, n'est-ce pas ? » demanda Alex.
Draven hocha la tête. « Ouais. J'ai fait savoir partout qu'Elaria Moonshade Lareth’Thalas, la princesse elfe, est ici. Je savais que tu étais un connard, mais l'utiliser comme appât ? »
« Hé, doucement, dit Alex. C'est elle qui est venue demander de l'aide, d'accord. »
Draven expira. « Je continuerai à t'envoyer des mises à jour sur chaque mouvement des autres pays. »
Alden siffla doucement. « Je dois l'admettre, Draven. Je t'ai toujours pris pour un intello, mais tu ne cesses de me prouver le contraire. »
Draven croisa les bras avec un sourire en coin. « C'est ça. Continue avec les compliments. »
Son visage redevint sérieux. « Il y a plus. Les enlèvements se multiplient. Je soupçonne le culte d'être derrière tout ça. J'ai vu les conséquences de leurs expériences sur des roturiers. »
L'atmosphère de la pièce s'alourdit.
L'expression d'Alex se durcit. « Erwin », dit-il doucement.
Une ombre ondula à ses pieds.
Erwin émergea de l'ombre d'Alex et se matérialisa sur le sol, agenouillé, la tête inclinée.
La voix d'Alex devint glaciale. « Tu as vingt-quatre heures. Je veux que chacun de ces bâtards responsables des enlèvements lèche le sol sur lequel je marche. Utilise tous les moyens nécessaires. »
« C'est comme si c'était fait », dit Erwin d'une voix forte.
Il disparut à nouveau dans les ombres.
Draven poussa un long sifflement. « Ok, c'était plutôt classe. Bien mieux que quand tu joues les idiots en permanence. »
Alex claqua de la langue. « Quel impoli. »
Draven sourit. « Bref, à propos de la nouvelle arme dont j'ai parlé, celle qui peut répandre la corruption sur nos ennemis... j'ai terminé le prototype. Je l'ai baptisée "Blight-Spreadator". »
Les yeux d'Alden s'illuminèrent. « Ça sonne bien. »
« Je soupçonne qu'ils n'ont pas de remède approprié comme le nôtre, dit Draven. Donc ce sera encore plus dur pour eux de gérer ça sans notre antidote. »
Zara lui adressa un sourire chaleureux. « Tu as vraiment dépassé mes attentes, Draven. Tu es un génie. »
Le visage de Draven rougit. « A-allez, ce n'est pas grand-chose... »
Avant qu'il ne puisse finir de détourner le compliment, l'expression de Zara changea, devenant sombre et sérieuse.
« J'ai de mauvaises nouvelles, dit-elle doucement. L'ennemi possède toute une légion de dragons impitoyables. »
Elle croisa le regard d'Alex.
« Et ils vont nous attaquer. Bientôt. »
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Note de l'auteur :
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