Chapitre 303
[ Frontières sud de l'Empire d'Avaloria ]
Le regard de Dran se braqua vers la voix, et ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'ils se posèrent sur l'homme aux cheveux bleu sombre qui se tenait calmement parmi les rangs humains.
Mais le détail le plus stupéfiant le frappa comme un coup de poing : les deux cornes d'obsidienne, lisses et recourbées, qui émergeaient du front de l'homme, dissimulées jusqu'alors par un camouflage subtil. Elles étaient élégantes mais menaçantes, semblables à des lames polies captant la faible lumière.
« Un démon », pensa Dran, le choc le parcourant de part en part. « Que diable fait un démon ici ? Aucun de nos éclaireurs n'a mentionné cela. »
Il se força à rester stable, serrant la mâchoire. « Un seul démon. Que peut-il faire contre un millier de Lycans ? Je vais le tuer et faire mon rapport au commandement. »
« À l'attaque ! » rugit Dran. « Capturez-le vivant ! Je le torturerai moi-même ! »
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La horde de Lycans déferla comme un raz-de-marée de crocs et de fureur, leurs hurlements résonnant à travers la plaine aride. Les soldats humains se préparèrent, le cœur battant, certains que c'était la fin, submergés par le nombre.
Puis, les ténèbres tombèrent.
Non pas une ombre naturelle, mais un vide surnaturel qui engloutit la lumière, transformant le champ de bataille en un abîme étouffant. L'air devint épais, froid et lourd d'une odeur de décomposition.
La voix d'Azrael perça la pénombre, basse et dangereuse. « Il est temps de se réveiller. »
Il leva les mains, ses paumes brillant d'une étrange énergie noir violacé. « Liés par les ténèbres, libérés de la mort, revenez dans ce monde ! Levez-vous... et servez votre maître. »
Le sol trembla.
Des fissures déchirèrent la terre comme des veines, et de celles-ci, des centaines de morts-vivants s'extirpèrent. Des squelettes s'assemblèrent dans un cliquetis, leurs os fusionnés à des armures déchiquetées et des armes rouillées. Des zombies en putréfaction avançaient péniblement, leur chair tombant par lambeaux, les yeux brillant d'une lueur impie.
Des goules monstrueuses — hybrides tordus d'humains et de bêtes — grognaient en se relevant, leurs griffes dégoulinant d'ichor. Même les Lycans tombés lors des batailles précédentes s'agitèrent, leurs cadavres réanimés en horreurs titubantes.
L'armée des morts-vivants était un cauchemar devenu réalité : implacable, sans peur et totalement dépourvue de pitié. Leurs effectifs égalisaient ceux des Lycans, vague après vague.
Le souffle de Dran se coupa. Pour la première fois dans cette guerre contre les humains, la peur lui griffa la poitrine. « Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça ? »
Azrael rit, un son glaçant. « On dirait que nos forces sont à égalité, maintenant. »
Dans un murmure bas et autoritaire, il ajouta : « Attaquez. »
L'affrontement éclata dans une tempête de violence.
Les Lycans chargèrent avec une vitesse sauvage, leurs griffes labourant les rangs des morts-vivants. Un guerrier massif arracha le bras d'un zombie, puis déchira la cage thoracique d'un squelette dans une gerbe d'éclats d'os. Leur force était monstrueuse : ils arrachaient les têtes des épaules, broyaient les crânes sous leurs pattes.
Mais c'était futile.
Les morts-vivants abattus se relevaient. Le zombie, le bras pendant inutilement, se relança dans la mêlée avec un gémissement guttural. Le squelette reformait sa structure brisée, son épée frappant à nouveau. Peu importait le nombre de coups portés par les Lycans, les morts se régénéraient simplement, guidés par le sombre commandement d'Azrael.
Pire encore, un Lycan tombé tressaillit, puis se releva en tant que serviteur mort-vivant. Ses yeux brillaient d'un violet vide alors qu'il se retournait contre ses anciens camarades, les déchiquetant avec une sauvagerie animale. Des cris de trahison résonnèrent tandis que les frères s'entretuaient.
La panique se propagea comme une traînée de poudre parmi les Lycans. Un groupe de cinq individus se transforma en loups complets : des bêtes imposantes à la fourrure argentée et aux mâchoires semblables à des pièges en acier. Ils bondirent sur un groupe de goules, déchiquetant la chair et brisant les colonnes vertébrales. Un loup referma ses mâchoires sur le cou d'un zombie, le secouant jusqu'à ce que la tête soit arrachée.
Pourtant, même en combattant avec une force désespérée, les morts-vivants continuaient d'avancer. La griffe d'une goule transperça le flanc d'un loup, le faisant s'effondrer. La bête glapit, mais alors qu'elle tombait, son corps commença à s'agiter, déjà en train de se transformer au service d'Azrael.
Reynard et les forces humaines observaient, stupéfaits. Pour la première fois depuis le début de l'invasion, ils ne se contentaient pas de tenir : ils gagnaient. Des larmes montèrent aux yeux des soldats alors que le cours de la bataille s'inversait.
Reynard fixa Azrael, l'étonnement le clouant sur place. « Je savais qu'il était puissant... mais ça ? C'est à un tout autre niveau. »
Dran, le chef des Lycans, pouvait à peine croire au massacre qui se déroulait sous ses yeux. Ses forces, invincibles jusqu'alors, étaient broyées par une marée sans fin de morts.
L'effroi s'enroula dans ses entrailles. « Ce n'est pas normal. Je dois rapporter cela au haut commandement immédiatement. Ce démon... il est trop dangereux. »
Il se tourna pour fuir, aboyant des ordres à ses lieutenants.
Mais Azrael était déjà là.
Le démon se tenait à quelques centimètres, un léger sourire aux lèvres. « Où vas-tu ? » demanda doucement Azrael. « N'as-tu pas parlé de me torturer ? Je suis juste là. Pourquoi n'essaies-tu pas ? »
Une aura de domination se déversa du corps d'Azrael, épaisse, oppressive, comme des chaînes s'enroulant autour de l'âme de Dran. Tout le corps du chef Lycan tremblait, ses instincts hurlant de terreur primale. Ses poils se hérissèrent, ses genoux fléchissant sous le poids.
Dans un rugissement désespéré, Dran changea de forme. Son corps gonfla, ses os craquant alors qu'il se transformait en un loup massif, imposant, à la fourrure argentée, les yeux flamboyants de rouge. Des griffes semblables à des faux s'enfoncèrent dans la terre.
Il bondit, les mâchoires claquant vers la gorge d'Azrael.
Azrael esquiva sans effort, les crocs du loup se refermant sur le vide. Dran pivota, frappant avec des griffes capables de trancher la pierre.
À nouveau, Azrael esquiva, léger comme une ombre.
Dran chargea une fois de plus, un flou de fureur et de vitesse.
La main d'Azrael jaillit, plus rapide que la pensée. Ses doigts s'enfoncèrent dans la poitrine du loup, à travers la fourrure et les muscles, et se refermèrent sur quelque chose de chaud et palpitant.
Il tira.
Dran chancela en arrière, haletant alors qu'Azrael tenait son cœur encore battant dans une main maculée de sang. La forme de loup vacilla, redevenant la forme humanoïde du Lycan alors qu'il s'effondrait sur ses genoux.
« Toi... qui diable... es-tu... ? » étouffa Dran, le sang bouillonnant sur ses lèvres.
Azrael sourit, secouant le sang de ses doigts. « Mon nom est Azrael. C'est tout ce que tu as besoin de savoir. »
Quelque chose fit tilt dans l'esprit défaillant de Dran. Il toussa, plus de sang se répandant. « Ce n'est pas possible... tu es le Faucheur du monde démoniaque... »
Les yeux d'Azrael brillèrent. « Wow. Tu me connais. Bon toutou. »
Il s'approcha. « Je vais t'ajouter à mes forces. Ne t'inquiète pas, tu tueras ton propre peuple à partir de maintenant. »
Les yeux de Dran s'écarquillèrent d'horreur. « Non... »
Azrael écrasa le cœur dans son poing.
Le chef Lycan s'effondra sans vie sur le sol.
Reynard s'approcha, reprenant encore son souffle après le chaos. « Je n'arrive pas à croire que quelqu'un comme toi reçoive des ordres d'Alex », dit-il en secouant la tête.
Azrael eut un sourire ironique. « Pour être honnête, je n'arrive pas à y croire non plus. »
Reynard lui tapa sur l'épaule. « Bon travail. Repose-toi un peu, tu l'as mérité. »
Azrael secoua la tête. « Combien de secteurs avons-nous perdus ? Tu en as dit trois ? »
Reynard hocha la tête. « Oui. »
Le regard d'Azrael se durcit. « D'ici la fin de cette journée, nous en récupérerons deux. »
La bouche de Reynard s'ouvrit de stupeur. « Quoi ? »
Mais Azrael était déjà en mouvement. L'armée des morts-vivants s'agita, marchant vers le Secteur Trois sans pause.
Reynard regarda autour de lui, mais Azrael avait disparu dans les ombres.
Il rit aux éclats, le son empreint d'un soulagement brut. « On dirait que le dicton avait raison. Les jeunes finiront par remplacer les anciens. »
Il pencha la tête vers le ciel enfumé. « N'est-ce pas, Edward ? J'espère que tu as enfin trouvé la paix. »
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Ce jour-là marqua la première véritable victoire pour l'Empire humain. Azrael, à lui seul, reprit le Secteur Deux et le Secteur Trois du territoire sud, des terres qu'Avaloria avait depuis longtemps abandonnées comme perdues à jamais.
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