Chapitre 302
[ Frontières sud de l'Empire d'Avaloria ]
La cendre flottait dans l'air, traînant au-dessus de rangées de tentes délabrées éparpillées sur le sol aride. Des soldats épuisés par la guerre titubaient, les membres bandés et le visage sombre.
À l'intérieur de la tente de commandement de Reynard, le duc leva les yeux lorsqu'une grande silhouette entra : un homme aux cheveux bleu sombre et aux yeux tout aussi sombres. Ses traits étaient marqués, son aura encore plus tranchante, mais il y avait quelque chose de différent chez lui désormais.
« Azrael », pensa Reynard, reconnaissant immédiatement le visiteur. Malgré toutes les fois où ils avaient combattu et élaboré des stratégies ensemble, Reynard était habitué à ce que le visage de l'autre soit marqué par de vieilles cicatrices hideuses. Il cligna des yeux, réalisant seulement maintenant que la peau d'Azrael était parfaitement lisse.
Reynard fronça les sourcils. « Comment as-tu réparé ce sale visage ? Sans vouloir t'offenser. »
Les lèvres d'Azrael se courbèrent en un léger sourire. « Aucune offense, mortel. Je suis tout aussi surpris que toi. Des cicatrices qui ne voulaient pas guérir, peu importe les moyens… réparées en quelques minutes seulement. Ça ne semble toujours pas réel. »
« Qui a fait ça ? » demanda Reynard, la suspicion grandissant.
Azrael inclina la tête. « Tu le sais déjà. »
Un moment de lucidité passa dans les yeux de Reynard. « Oh. »
Il ne put s'empêcher d'esquisser un demi-sourire. « Ce gamin est vraiment hors du commun, n'est-ce pas ? »
L'atmosphère changea alors que l'expression d'Azrael devenait sérieuse. « Alors, quelle est la situation ici ? On dirait que tu ne tiens plus qu'à un fil. »
La mâchoire de Reynard se contracta. « La majeure partie du territoire sud est perdue. »
Les yeux d'Azrael s'assombrirent. « Combien ? »
« Parlons à l'intérieur », dit Reynard à voix basse.
Ils se faufilèrent derrière les pans de la tente. À l'intérieur, trois commandants de bataillon, marqués par les combats, se tenaient au garde-à-vous, le visage grave.
Reynard expliqua : « Le territoire sud était divisé en quatre secteurs. Nous avons érigé des lignes de défense pour chacun d'eux. Au cours des trois derniers mois, nous en avons perdu deux... et hier encore, le troisième est tombé. »
Azrael plissa les yeux. « C'est donc la dernière ligne avant que l'ennemi ne fasse irruption dans les terres principales de la province sud, qui sont sans défense ? »
Reynard hocha la tête, raide. « Même cette ligne a été attaquée aujourd'hui. Plus de la moitié des soldats sont morts ou blessés. Il n'y a pratiquement plus aucun espoir de redressement. »
Un silence pesant s'abattit dans la tente. Les commandants portaient le poids d'une nation sur leurs épaules.
La voix d'Azrael était basse et froide. « Nous sommes donc déjà au bord de l'anéantissement. »
Un commandant brisa la morosité ambiante. « Nous aurions déjà été totalement anéantis sans Sir Reynard, qui a risqué sa vie pour nous défendre maintes et maintes fois. »
Azrael jeta un coup d'œil à Reynard, une ombre de respect brillant dans ses yeux. « Vous avez de bons éléments avec vous, Duc. »
« C'est justement ce qui rend plus difficile le fait de les voir mourir pour rien », murmura Reynard.
Azrael prit une inspiration. « Parlez-moi de ces ennemis qui sont les vôtres. »
Reynard hocha la tête, la mâchoire serrée. « Ce n'est rien de comparable à ce que nous avons vu jusqu'ici. Et ce n'est pas qu'un seul groupe : différentes races attaquent toutes nos frontières. Ici, nous faisons face aux Lycans. »
Cette mention fit parcourir un frisson dans la tente.
« Leurs attaques sont imprévisibles »,
poursuivit Reynard. « Aucun schéma fixe. Et le pire, c'est leur pouvoir : ils se transforment en loups. Lorsqu'ils le font, même un soldat ordinaire rivalise avec un Rang Maître. Parfois, les Lycans les plus puissants tuent des Grands Maîtres comme s'il s'agissait d'enfants. La nuit... leur force se multiplie. »
Un autre commandant intervint, le désespoir vibrant dans sa voix. « Des centaines de nos Grands Maîtres ont péri dans leurs mâchoires. Nous avons tout essayé : pièges, magie, la meilleure technologie à notre disposition, mais rien n'y fait. Ils brisent tout comme des brindilles. »
Un troisième regarda Reynard en fronçant les sourcils. « Commandant... sans vouloir vous offenser, pourquoi lui raconter tout ça ? Ce n'est qu'un homme. Que peut-il faire ? »
Avant que Reynard ne puisse répondre, une alarme retentit à l'extérieur. Un soldat fit irruption dans la tente, à bout de souffle.
« Nous sommes attaqués ! Des Lycans... ils approchent rapidement ! »
Tout le monde se redressa. L'autorité de Reynard reprit le dessus.
« Ne paniquez pas. Tout le monde à son poste ! » aboya-t-il.
Azrael jeta un regard en coin au commandant sceptique. « On dirait qu'on va voir si je fais une différence ou non. »
Des cris et une tension palpable montèrent alors que les soldats sortaient en trombe de leurs tentes, saisissant les armes qu'ils pouvaient trouver.
Depuis la lisière noircie de la plaine méridionale, des silhouettes sombres commencèrent à émerger. Au début, elles ressemblaient à des hommes, mais à mesure que la distance se réduisait, des traits acérés se précisèrent : oreilles allongées, queues épaisses traînant derrière eux, fourrure courant le long de leurs épines dorsales.
Il y en avait au moins un millier.
La peur se propagea à travers les lignes humaines à cette vue.
Puis, depuis les rangs des Lycans, une silhouette imposante s'avança. Il était massif, une fourrure argentée hérissée recouvrant des muscles saillants. Ses mains se terminaient par des griffes, et sa mâchoire inférieure s'étirait légèrement de manière prédatrice. Ses yeux brillaient d'intelligence — et d'une pure malice.
Il sourit, satisfait de la terreur qu'il lisait sur les visages devant lui.
Reynard s'avança au premier rang, son aura brûlant d'une puissance transcendante. Le sourire du chef Lycan ne fit que s'élargir.
Ses propres troupes aboyèrent et hurlèrent, leurs mains griffues se contractant. « Commandant, donnez juste l'ordre ! Nous leur arracherons la gorge ! »
Le chef leva une main. « Silence. » Instantanément, le vacarme cessa.
Il balaya le champ de bataille du regard. « Écoutez bien, humains ! Je m'appelle Dran, fidèle sujet de mon roi. » Sa voix résonna comme un tonnerre. « Vous devez déjà réaliser que vous menez une bataille perdue d'avance. Je vous donne une dernière chance. Déposez vos armes, soumettez-vous à notre roi. Vous vivrez... en tant qu'esclaves. Refusez, et je vous promets que la mort sera lente. »
La rage étincela dans les yeux de Reynard. « Plutôt mourir ! » hurla-t-il. « Je mourrais cent fois avant de vous laisser réduire mon peuple en esclavage. Ma fierté de Crestvale ne le permettra jamais ! »
Le sourire de Dran s'effaça. « Qu'il en soit ainsi. Attaquez— »
Mais avant qu'il ne puisse terminer, une autre voix trancha la soif de sang ambiante — une voix sombre et amusée.
« Je vais aussi te donner une chance », lança Azrael en faisant un pas en avant. « Tu peux venir servir mon roi. C'est peut-être le pire patron que tu puisses trouver, et il n'a pas une once de bonté en lui, mais... c'est divertissant, je te l'accorde. En fait, pour toi, tu ferais un animal de compagnie parfait. »
La tête de Dran se tourna brusquement vers Azrael, le poil hérissé, totalement pris au dépourvu par ce défi insolent au cœur d'un champ de bataille perdu.
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