Chapitre 301
Pendant ce temps, à l'intérieur du palais royal, Alex sortit de la salle du trône et s'étira en levant les bras au-dessus de sa tête.
« Waouh... ça m'a pompé presque toute mon énergie », grommela-t-il en faisant rouler ses épaules.
Il n'alla pas bien loin avant qu'un groupe ne lui bloque le passage dans le couloir.
Serena, Alicia, Alden, Charlotte, Evelyn, Draven, Ava, Seraphina, Rein et Jack Klassen l'attendaient.
En les voyant tous alignés ainsi, un large sourire illumina le visage d'Alex. « Bien, vous êtes tous là », dit-il à voix haute. « Maintenant, vous pouvez commencer à me couvrir d'éloges. J'étais fantastique là-dedans, pas vrai ? »
Chacun d'entre eux laissa échapper un soupir las.
Serena éclata de rire la première. « "La personne préférée d'Edward", hein ? Je suis sûre que mon frère se serait évanoui s'il t'avait entendu dire ça. »
Le sourire d'Alex tressaillit.
Alden croisa les bras. « Ce type a tout du politicien corrompu. Est-ce qu'on a vraiment bien fait de lui poser la couronne sur la tête ? »
Alicia hocha la tête, pensive. « Ouais... maintenant, même moi, j'ai des doutes. »
Evelyn tapota son menton. « Peut-être que je devrais m'inspirer de ses techniques d'escroquerie. »
Tout le monde se tourna pour la fixer.
Elle cligna des yeux innocemment. « Quoi ? C'était un compliment. »
Tout le couloir explosa de rire.
Draven renifla. « Eh bien, c'est vraiment un enfoiré manipulateur... »
Le coude d'Alex s'enfonça dans ses côtes. « Surveille ton langage, ou je te ferai décapiter », dit Alex avec désinvolture.
Au moment parfait, un groupe de soldats du palais s'avança et encercla Draven.
Les yeux de Draven s'écarquillèrent. « J-je plaisantais ! Pardonnez-moi, Votre Majesté ! » s'exclama-t-il en s'inclinant si vite que sa barbe manqua de toucher le sol.
Alex fit signe aux soldats de reculer. Ils hochèrent la tête et s'exécutèrent.
Draven expira de soulagement, pour découvrir qu'Alex lui adressait un sourire diabolique.
Frappant dans ses mains une fois, Alex déclara : « Très bien. La récréation est terminée. Au boulot. »
Les expressions de chacun devinrent sérieuses.
Serena guida le groupe dans le couloir jusqu'à une salle de réunion calme. À l'intérieur, plusieurs autres personnalités clés gérant les affaires de l'Empire étaient déjà présentes — parmi elles, le Premier ministre, le ministre des Finances et d'autres hauts fonctionnaires.
Alex se dirigea droit vers le bout de la longue table et s'assit à la place principale comme s'il avait toujours été destiné à y être.
Les autres prirent place autour de lui.
Alex balaya la pièce du regard, puis fronça les sourcils. « Où est Ethan ? Il n'est pas venu ? »
Evelyn répondit : « Il est aux frontières avec mon père. Ces derniers temps, Ethan est étrangement obsédé par l'idée de te surpasser. »
Claquant de la langue, Alex détourna son regard — non pas vers Evelyn, mais vers Seraphina. « Ton petit ami est aussi inutile que toi, Seraphina. »
Le visage de Seraphina devint rouge vif. « I-Il n'est pas inutile ! Et je ne suis pas... »
Ignorant son trouble, Alex se renversa dans son siège. « Très bien. En tant que roi, je veux savoir exactement ce qui se passe à l'intérieur de ma nation. »
Le ministre des Finances se leva, les mains tremblant légèrement alors qu'il tenait ses documents. « Votre Majesté... les routes commerciales internationales se sont pratiquement effondrées.
La plupart des pays ont cessé d'envoyer des marchandises. L'économie est... » il déglutit, « ...en train de s'effondrer. Les grandes entreprises ferment ou se délocalisent dans d'autres pays.
Les gens perdent leur emploi. Le taux de criminalité augmente encore. Nos réserves de nourriture diminuent de jour en jour. »
Il hésita. « Si cela continue, les soldats aux frontières mourront de faim avant que l'ennemi ne les tue. »
Un silence pesant s'installa dans la pièce.
Tout le monde comprenait ce qu'il voulait dire. La situation était plus que désespérée.
Alex se pencha en avant, les coudes sur la table. « Très bien. C'est mauvais. Très mauvais. »
Le silence s'étira.
Finalement, le ministre des Finances demanda doucement : « Votre Altesse... que devons-nous faire ? »
Alex ne répondit pas immédiatement. Il ferma les yeux, son esprit tournant à toute vitesse.
Après une minute ou deux, il les rouvrit. « Est-ce que tous les échanges internationaux ont cessé ? Pas un seul n'est encore en cours ? »
Le ministre des Finances secoua la tête. « Il y a une entreprise qui maintient encore cette nation à flot, monsieur. »
Alex haussa un sourcil. « Et il s'agit de... ? »
« Genesis Biotech », répondit le ministre.
Un sourire lent et diabolique se dessina sur le visage d'Alex. « Donc, l'antidote contre la corruption abyssale est échangé avec d'autres pays. »
Evelyn se leva, les yeux brillants. « Cet antidote que tu as créé est un miracle. Il est très demandé dans le monde entier en ce moment. »
« Parfait », dit Alex. « Alors j'ai trouvé notre solution. »
Il posa son menton sur sa main. « Arrêtez son approvisionnement. »
La pièce devint silencieuse comme une tombe.
Plusieurs fonctionnaires semblaient avoir été poignardés. Le commerce de l'antidote était la seule chose qui permettait à leur économie de respirer.
Alex leva une main avant qu'ils ne puissent paniquer. « Par "arrêter", je veux dire temporairement. Je suppose que les nouveaux envahisseurs propagent aussi la corruption, n'est-ce pas ? »
L'un des généraux de guerre s'avança et s'inclina. « Vous avez tout à fait raison, Votre Majesté. Notre ennemi utilise la corruption comme une arme. »
« Bien », dit Alex. « Écoutez mes ordres. »
Il se tourna vers Evelyn. « Evelyn, je te confie cette responsabilité. En échange de l'antidote, exige d'autres biens de ces nations. De la nourriture. Des fournitures. Des ressources. L'antidote est trop précieux — ils paieront n'importe quel prix pour continuer à l'obtenir. Fais-leur signer des contrats pour reprendre le commerce total avec nous. »
Evelyn haussa un sourcil. « Pourquoi me confies-tu quelque chose d'aussi important ? »
Alex eut un sourire en coin. « Parce que la personne qui a réussi à m'escroquer une fois — même si ce n'était qu'une fois — peut certainement réussir ce coup-là. »
La bouche d'Evelyn tressaillit. « C'était une seule fois. »
Elle se redressa. « Sois tranquille, ce sera fait. »
« Bien », dit Alex. « Priorise les importations de nourriture. Autant que tu peux en obtenir. Nous en avons désespérément besoin. »
Evelyn hocha fermement la tête. « Compris. »
« Ensuite — la criminalité », dit Alex.
L'un des soldats se leva. « Votre Altesse, en raison du manque de soldats dans la capitale — la plupart ayant été envoyés aux frontières — la criminalité augmente rapidement. »
Alex se tourna vers Alicia. « Alice, je veux que tu parles au directeur de l'Académie. Envoie les étudiants de troisième année patrouiller dans les villes. Fais-leur appréhender autant de criminels qu'ils le peuvent. Et si la situation devient une question de vie ou de mort... n'hésite pas à tuer. »
Alicia sourit légèrement. « Compris. Les troisième année sont sur le point d'obtenir leur diplôme de toute façon. Ce sera une bonne expérience de combat réel pour eux. »
Alex regarda Alden et Ava. « Vous deux, vous soutiendrez les troisième année et vous les garderez en vie. »
Alden et Ava hochèrent la tête à l'unisson. « Reçu. »
Puis Alex se tourna vers Rein. « Rein, je sais que ton père est aux frontières, donc les responsabilités de ta guilde retombent sur tes épaules maintenant. »
Rein se redressa. « Oui. »
« Je vais parler avec les autres guildes », dit Alex. « Mais je veux que tu diriges l'effort coordonné. Plus de brèches de donjon. Ce sera ton domaine. »
Rein hocha fermement la tête. « Compris. »
Ensuite, le regard d'Alex se posa sur Draven. « Et vous, Monsieur le Prince Nain. »
Draven tressaillit. « ...Oui ? »
« Vous êtes ma plus grande arme », dit Alex sans détour. « Un magicien. »
Draven eut un sourire crispé. « Pourquoi cela ressemble-t-il plus à une menace qu'à un compliment... ? Que voulez-vous ? »
« Piratez toutes les nations majeures que vous pouvez atteindre avec votre cerveau magique », ordonna Alex. « Donnez-moi des renseignements complets — comment ils tiennent le coup, quel genre de pertes ils subissent, ce dont ils ont le plus besoin en ce moment. Je veux chaque détail. »
Draven fit rouler ses épaules et fit craquer ses doigts. « Juste ça ? Je pensais que vous alliez demander quelque chose de compliqué. Honnêtement, c'est trop facile. »
Alex sourit. « On verra. »
Puis il regarda Seraphina. « Et toi, Sera. Ta famille possède le plus grand réseau d'informations d'Avaloria. Je veux tout savoir sur ce qui se passe à l'intérieur de l'Empire. Quelles régions ont besoin de quoi, où les fournitures manquent, où l'agitation gronde. Assure-toi que tout ce que nous envoyons arrive là où il faut. »
Seraphina sourit, retrouvant son calme. « Considère que c'est fait. »
Enfin, Alex se tourna vers Serena. « Tante. Tiens-moi au courant de tout ce qui se passe aux frontières. J'y ai envoyé de l'aide. »
Les yeux de Serena s'écarquillèrent légèrement de surprise, puis elle hocha la tête. « Très bien. Je te ferai un rapport complet. »
La pièce tomba dans un silence stupéfait.
Les fonctionnaires qui avaient observé en silence comprenaient maintenant — clairement — pourquoi Serena avait eu assez confiance en Alex pour le soutenir en tant que roi.
Ils expirèrent profondément, certains avec soulagement.
La façon dont il donnait des ordres précis et ciblés — attaquant l'économie, la criminalité, les brèches de donjon, le renseignement et les frontières tout à la fois — était quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu. Pas même à l'époque d'Edward, où l'Empire avait rarement été aussi acculé.
« Très bien », dit Alex en frappant à nouveau dans ses mains. « Vous avez tous vos tâches. Faites votre travail correctement. »
Il se leva. « Cette réunion est levée. Il est temps pour moi de faire une sieste. Tenez-moi au courant. »
Les yeux de tout le monde tressaillirent en même temps.
L'image d'un roi parfait et infatigable qu'ils venaient de construire dans leurs cœurs se fissura un peu.
« C'était la bonne décision... n'est-ce pas ? » pensèrent nerveusement certains d'entre eux.
Un par un, ils quittèrent la salle de réunion.
Bientôt, seules deux personnes restèrent.
Alex.
Et Charlotte.
Le silence entre eux semblait plus lourd que tout ce qui s'était passé dans la pièce.
Alex s'approcha lentement d'elle. Il baissa les yeux vers les pointes de ses cheveux, où persistait une légère teinte violette.
Il leva la main et effleura doucement ces mèches de ses doigts.
« Es-tu déçue par moi... ? » demanda-t-il doucement.
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Pendant ce temps, aux frontières sud...
Sur une terre aride et déchirée par la guerre, d'innombrables tentes parsemaient le sol craquelé comme des bêtes blessées. Le ciel était gris, lourd de fumée et de cendres.
À l'intérieur des tentes, des rangées de soldats blessés étaient allongées sur des lits de fortune. Des gémissements de douleur remplissaient l'air.
Certains hommes manquaient de bras. D'autres avaient perdu des jambes. Des bandages étaient imbibés de sang. L'odeur de médicament et de fer était étouffante.
Dehors, près des limites du camp, des cadavres gisaient recouverts de fins draps — ceux pour qui l'aide était arrivée trop tard. Certains soldats étaient assis à côté d'eux, la tête basse, des larmes coulant sur leurs visages striés de saleté.
Dans l'une des plus grandes tentes de commandement, Reynard von Crestvale était assis sur une chaise, les épaules affaissées. Son armure était bosselée et fissurée, son corps couvert de blessures et de sang séché. L'épuisement lui collait à la peau comme une seconde nature.
Devant lui se tenaient trois commandants de bataillon, leurs visages tout aussi marqués.
« Monsieur », dit l'un d'eux d'une voix rauque, « nous avons perdu une autre unité. Et le poste avancé... a disparu. »
Leurs yeux étaient vides. Ils connaissaient tous la vérité — ils menaient une bataille désespérée avec presque aucune chance de victoire.
« Si les choses continuent comme ça », dit un autre doucement, « nous perdrons tout. »
Reynard abattit faiblement un poing sur son genou. « Vous croyez que je ne le sais pas ? » lança-t-il. Puis son ton s'adoucit. « Mais quel autre choix avons-nous que de nous battre ? Souvenez-vous... nous ne nous battons pas seulement pour nous-mêmes. Nous nous battons pour notre peuple. Nos familles. Notre foyer. »
Il se tut.
Au fond de lui, il connaissait la vérité. Si la situation ne changeait pas bientôt, leur fin était déjà écrite.
« Des nouvelles de la capitale ? » demanda Reynard. « Des renforts ? Du soutien ? »
Les trois commandants se regardèrent, puis secouèrent la tête avec désespoir.
Reynard grinça des dents. « Ces deux clowns sont occupés à se battre pour savoir qui s'assiéra sur le trône alors que cette nation est déjà au bord de la destruction. Comment osent-ils se dire fils d'Edward... »
Soudain, le rabat de la tente s'ouvrit brusquement.
Un soldat entra en trébuchant, haletant. « Monsieur ! Le nouveau roi a été couronné ! »
Reynard plissa les yeux. « Et quelle différence cela fait-il ? Les deux sont égoïstes et incompétents. »
Le soldat lui tendit rapidement son etherPad. « S'il vous plaît, monsieur. Regardez ça. »
Une image holographique apparut devant Reynard — la diffusion précédente d'Alex assis sur le trône.
Reynard regarda tout le message.
Quand cela se termina, ses épaules tremblèrent.
Puis il rejeta la tête en arrière et commença à rire. Un rire fort, brut, incrédule, secoua la tente.
« Hahahahaha... HAHAHAHAHA ! »
Les commandants le fixèrent, incertains s'il avait finalement perdu la raison.
Un deuxième soldat entra précipitamment. « Commandant ! Des renforts de la capitale sont arrivés ! »
Reynard s'essuya les yeux et sourit faiblement. « Des renforts, hein ? Combien ? »
Le soldat hésita. « Juste... un. »
La bouche de Reynard tressaillit. « Juste un... »
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, le rabat de la tente se souleva à nouveau.
Quelqu'un entra.
Une présence que Reynard ne pourrait jamais oublier, peu importe ses efforts.
Le nouveau venu regarda Reynard avec un sourire léger et entendu. « Ravi de vous revoir, mortel », dit-il.
La tête de Reynard tourna alors qu'il réalisait exactement qui était venu sur la ligne de front.
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