Chapitre 298
Alors que Joseph agrippait le col d'Alex pour le tirer vers lui, Alex se contenta de le fixer, ses yeux bleus calmes et indéchiffrables.
L'atmosphère dans la salle du trône devint étouffante.
Le silence était tel que si une épingle était tombée, tout le monde aurait pu l'entendre.
Le regard de Charlotte se fixa sur Alex dès qu'elle l'aperçut. Un sourire éclatant, empreint d'incrédulité, illumina son visage. La pression meurtrière qui émanait de son corps s'évanouit en un instant, comme une tempête balayée par un rayon de soleil.
Dans son esprit, la voix sinistre qui lui murmurait des choses depuis des mois... se tut complètement.
Au même moment, Alden, Alicia et Serena entrèrent dans la salle du trône par les portes latérales. Ils saisirent la scène d'un coup d'œil : Joseph agrippant Alex, les soldats tendus, les nobles livides.
Tous trois se frappèrent le front de la main gauche simultanément.
« C'est reparti... » pensa Alden.
Puis, à la seconde suivante, Alex bougea.
Sa main jaillit et se referma sur la gorge de Joseph, le soulevant du sol comme s'il ne pesait rien. Les doigts de Joseph glissèrent du col d'Alex, ses jambes se balançant dans le vide tandis qu'il griffait le poignet d'Alex, les yeux exorbités.
Serena se pencha vers Alicia, la voix sèche : « Tu devrais arrêter ton petit ami avant que la blague qu'il a faite dans la voiture ne devienne réalité. »
L'œil d'Alicia tressaillit, mais elle hocha la tête et s'avança précipitamment.
Pendant ce temps, la vision de Joseph commençait déjà à se troubler. Luttant pour respirer, il parvint à articuler d'une voix étouffée et paniquée : « S-Soldats... ! Que faites-vous... ?! Tuez ce bâtard ! Il a osé lever la main sur la royauté ! »
Il hurla d'une voix rauque : « Tuez-le ! Tuez-le ! »
Le mot « tuez » tira les gardes de leur stupeur.
Ils savaient tous qui était Alex — ils savaient qu'ils ne pourraient pas vraiment l'arrêter — mais le devoir était le devoir. Et si le prince mourait, la reine ne les épargnerait jamais.
Les épées furent dégainées alors que les soldats encerclaient Alex dans un cercle serré.
L'un d'eux déglutit difficilement et déclara : « Monsieur Dragonheart, c'est votre dernier avertissement. S'il vous plaît... relâchez le Premier Prince. »
Avant que la situation ne dégénère, la voix d'Alicia trancha l'air : « Reculez. Je m'en occupe. »
En la voyant s'avancer, les soldats poussèrent un soupir de soulagement, comme s'ils venaient d'apercevoir un sauveur.
Le visage de Joseph virait au violet, chaque respiration était un calvaire.
Alex le regarda droit dans les yeux et dit froidement : « Tu devrais apprendre à choisir des adversaires à ta taille... Monsieur l'Héritier du trône. »
Alicia s'arrêta à leurs côtés, les bras croisés : « Très bien, ça suffit. »
Alex lui jeta un regard presque offensé : « Quoi ? C'est lui qui a commencé. »
« Et c'est moi qui termine », répondit Alicia d'un ton plat.
Claquant de la langue, Alex desserra sa prise.
Joseph s'effondra sur le sol de marbre, toussant violemment tout en se tenant la gorge.
« C-Comment... comment oses-tu... ! » parvint-il à articuler entre deux quintes de toux. « Comment oses-tu faire ça à ton... futur roi... J-Je... Je vais te faire décapiter... ! »
Alex éclata de rire.
Il tourna la tête vers Charlotte, une lueur amusée dans les yeux : « Char, regarde ce bouffon de frère que tu as. Il regarde trop de films. »
Charlotte laissa échapper un petit rire étouffé par les larmes : « En effet... c'est le cas. »
Puis, incapable de se retenir plus longtemps, elle courut vers Alex.
Elle passa ses bras autour de lui et enfouit son visage dans sa poitrine, les épaules tremblantes : « Je suis si heureuse que tu sois sain... et sauf », dit-elle, la voix tremblante. « Et je suis... vraiment désolée pour ce qui est arrivé à Mlle Selena... »
L'expression d'Alex s'adoucit. Il l'enlaça, la serrant délicatement : « Je suis désolé aussi », dit-il doucement. « Pour ce qui est arrivé au Roi Edward. J'ai l'impression de n'avoir rien pu sauver... ni Mlle Selena, ni même ton père. »
« Ce n'était pas ta faute », dit Charlotte à travers ses larmes. « Rien de tout cela... »
« Je sais, je sais », répondit Alex. « J'ai essayé de me dire la même chose. Alors tu n'as pas à t'en vouloir non plus. »
À ces mots, la contenance de Charlotte s'effrita davantage et elle pleura plus fort tandis qu'Alex lui caressait lentement le dos, laissant son chagrin s'exprimer.
Quelques secondes s'écoulèrent ainsi.
Puis, une toux forte et exagérée retentit tout près.
Alex jeta un coup d'œil et vit Alicia le fusiller du regard, les yeux plissés d'une manière qui rendait ses intentions très claires.
Il toussota à son tour et desserra doucement son étreinte : « Très bien, très bien. On peut passer aux choses sérieuses maintenant, non ? »
Charlotte renifla, parvint à esquisser un petit sourire et hocha la tête.
« Que diable se passe-t-il ici ? »
Une voix tranchante et autoritaire résonna dans la salle du trône.
Une femme entra à grands pas par l'une des entrées latérales, flanquée de ses assistants. Elle avait des cheveux auburn relevés en un chignon élégant et des yeux bruns empreints d'un mélange de calcul et d'inquiétude. Même à l'aube de la quarantaine, elle conservait une beauté raffinée, bien que les fines rides au coin de ses yeux trahissent à la fois l'âge et le stress. Ses traits étaient délicats, mais il y avait une dureté dans sa prestance — celle acquise après des années de manœuvres politiques.
C'était la Reine Regina Evans Avaloria.
Dès qu'elle vit Joseph toujours au sol, elle se précipita et s'agenouilla à ses côtés, soutenant son épaule.
« Que s'est-il passé ? Qui t'a fait ça ? » demanda-t-elle d'un ton inquiet.
Alex l'observa un bref instant, puis répondit avec désinvolture : « C'est moi. »
Le regard de Regina se braqua sur lui.
Joseph était peut-être un idiot, mais Regina était tout sauf cela. Un seul regard sur Alex — son visage, son aura, les réactions des nobles — et elle le reconnut instantanément. En quelques secondes, elle reconstitua le fil des événements.
Elle se releva lentement.
« Mère, c'est lui qui m'a attaqué », se plaignit Joseph en pointant un doigt tremblant vers Alex. « Tue-l... »
Bam !
Sa main s'abattit sur son visage dans une gifle cinglante.
Joseph se tut instantanément, les yeux écarquillés tandis qu'il se tenait la joue.
La cour observait, stupéfaite.
Puis Regina fit quelque chose qu'aucun d'entre eux n'aurait pu prévoir.
Elle inclina la tête devant Alex.
« Je salue le héros qui a sauvé cet empire », dit-elle calmement.
Toute la cour se figea.
Tout le monde connaissait le genre de femme qu'était Regina — rusée, fière et impitoyablement ambitieuse. Beaucoup d'entre eux ne l'avaient jamais vue incliner la tête, même devant le Roi Edward lui-même. Qu'elle baisse la tête devant Alex...
Même Lucas était sans voix, fixant sa mère comme s'il s'agissait d'une autre personne.
Serena observait la scène depuis le côté, un léger sourire aux lèvres. Elle murmura pour elle-même : « Cette femme rusée... Elle sait exactement qui détient le pouvoir maintenant. On ne peut pas le nier, c'est un coup de maître. »
Alex inclina la tête d'un millimètre : « Je salue la reine », dit-il, mais il ne s'inclina pas.
L'absence de geste formel complet provoqua quelques hoquets de surprise, mais la plupart des nobles se contentèrent de soupirer intérieurement. Ils étaient habitués maintenant. C'était l'homme qui n'avait même pas daigné s'incliner correctement devant le Roi Edward.
Regina se redressa, toujours avec un sourire poli : « Veuillez pardonner Joseph, Monsieur Alex », dit-elle avec fluidité. « Il n'est pas dans son état normal. Son père bien-aimé vient de mourir. En temps normal, c'est un très bon enfant qui prend ses responsabilités très au sérieux. »
Alex jeta un regard à Joseph, puis esquissa un sourire froid : « Je l'ai déjà constaté. Et je suis sûr que vous avez raison — il n'a pas l'air dans son état normal en ce moment. »
Ses yeux se durcirent légèrement : « C'est peut-être pour ça qu'il est encore en vie. »
Regina comprit immédiatement la menace. Mais son sourire ne faiblit pas : « Merci pour votre clémence et votre compréhension. »
Puis, changeant habilement de sujet, elle poursuivit : « Puis-je connaître la raison de votre visite, Monsieur Alex ? Ne vous méprenez pas, nous sommes honorés de vous avoir comme invité. Mais votre arrivée a été... très soudaine. »
Alex commença à marcher lentement vers le trône, chaque pas résonnant dans la vaste salle.
« Comme vous venez de le dire, Votre Majesté », répondit-il, « cet invité est venu ici pour vous aider. »
Lucas s'avança, incapable de se retenir : « Qu'est-ce que tu entends par là, Alex ? »
Alex tourna la tête et sourit : « Oh, Lucas. Ça fait longtemps. »
« Je ne suis pas là pour les politesses », trancha Lucas. « Dis-moi juste pourquoi tu es ici. Ne me dis pas que tu es venu pour installer Charlotte sur le trône. »
Un souffle collectif parcourut les nobles.
Tous les regards se tournèrent vers Charlotte.
Le visage de Regina se décomposa tandis qu'elle lançait à sa fille un regard chargé de fureur et d'avertissement.
Charlotte, cependant, lui rendit son sourire, sans crainte.
Alex gloussa : « Eh bien, tu n'as pas tout à fait tort », dit-il. « Le prochain souverain sera choisi aujourd'hui. »
Chaque noble dans la pièce le fixait. Depuis des mois, la lutte pour le trône s'éternisait sans issue, tandis qu'Avaloria continuait de perdre du terrain chaque jour. Personne n'avait réussi à mettre les factions d'accord.
Pourtant, Alex parlait comme s'il s'agissait de la chose la plus simple au monde.
Il s'arrêta devant le trône vide et se tourna vers la cour.
« En fait », dit-il, sa voix résonnant clairement dans toute la salle, « le souverain sera désigné par moi. »
Le silence retomba brutalement sur la pièce.
Chacun retenait son souffle.
Tous les regards étaient fixés sur l'homme aux cheveux d'argent qui venait de déclarer, sans la moindre hésitation, que le destin de la couronne — et de l'empire — reposait entre ses mains.