Chapitre 297
À l'intérieur du palais royal, la salle du trône était lourde de tension.
Le grand trône, tout au fond — autrefois occupé par le roi Edward — trônait désormais vide sous une bannière portant l'emblème impérial. La lumière du soleil filtrait faiblement à travers les hautes fenêtres en vitrail, projetant des couleurs fragmentées sur les sols en marbre poli et les imposantes colonnes de pierre.
La salle était bondée.
Des dizaines de nobles remplissaient le hall, vêtus de leurs plus beaux atours — manteaux de brocart, robes brodées, épingles à bijoux et armoiries familiales. Pourtant, malgré cette splendeur, un déséquilibre flagrant régnait. Plusieurs figures clés manquaient à l'appel.
Le duc Reynard, Arthur Williams, le marquis Starlight, Augustus Sinclair et un certain nombre d'autres nobles de haut rang étaient introuvables — ils se trouvaient tous actuellement aux frontières, repoussant les envahisseurs et tentant d'empêcher l'Empire de s'effondrer.
Ceux qui restaient dans la capitale étaient ceux qui pouvaient se permettre de ne pas partir... et ceux qui s'intéressaient davantage au pouvoir qu'à la guerre.
La cour royale s'était scindée en trois factions distinctes.
Sur le côté droit de la salle se tenait le groupe le plus important — un dense rassemblement de nobles se ralliant derrière le premier prince, Joseph Evans Avaloria. Il se tenait parmi eux, vêtu d'une tenue richement décorée, la posture avachie avec une arrogance hautaine. Joseph avait hérité des cheveux blancs de son père, mais ses yeux étaient d'un brun doux comme ceux de sa mère, la reine Regina.
Malgré son statut, il était tristement célèbre pour être un prince bon à rien qui passait ses journées à se noyer dans le vin et à dilapider l'argent dans les quartiers de plaisir. Pourtant, beaucoup le soutenaient, pour une raison simple :
La reine Regina elle-même se tenait derrière lui.
Pour eux, soutenir Joseph signifiait s'attirer les faveurs de la reine. Et Regina le favorisait précisément parce qu'il était facile à contrôler. À travers lui, elle comptait diriger l'Empire depuis l'ombre, n'utilisant le prince aîné que comme une simple marionnette.
À l'opposé, sur la gauche, se trouvait la faction du second prince — Lucas Evans Avaloria.
Contrairement à son frère, Lucas s'était hissé au sommet à la force du poignet. Ses partisans étaient moins nombreux que ceux de Joseph, mais chacun d'entre eux avait été soigneusement acquis par des accords, des pressions et la peur. Seul Lucas savait combien de chantages, de menaces et d'actes ignobles — y compris des meurtres — avaient pavé son chemin jusqu'ici.
Lucas était vif, ambitieux et dangereux.
Il portait tous les traits d'Edward — cheveux blancs et yeux améthyste, une présence royale froide telle une lame aiguisée. Parmi les trois frères et sœurs, il était le prétendant le plus redoutable au trône.
À l'autre extrémité de la salle, peu nombreux et manifestement surpassés en prestance, se tenait un groupe plus restreint et dispersé de nobles. La plupart étaient de bas rang — barons et petits seigneurs.
Ils formaient la troisième faction.
La faction de la plus jeune membre de la famille royale... Charlotte Evans Avaloria.
Comparés aux autres, ils étaient indéniablement les plus faibles. Mais ils étaient aussi ceux dont la loyauté était la moins entachée par la cupidité.
Soudain, Joseph se leva de son siège orné, à la droite du trône.
« J'ai les larmes aux yeux à chaque fois que je vois ce trône vide », commença-t-il, une main posée de façon théâtrale sur sa poitrine. « Le trône où notre père bien-aimé siégeait autrefois. »
Un murmure parcourut la salle.
« Mais maintenant », poursuivit Joseph à voix haute, « il n'est plus. Nos terres sont attaquées jour après jour, dévorées par des forces que nous comprenons à peine. En ces temps, nous avons besoin d'un roi — quelqu'un pour nous sortir de cette impasse, pour devenir la colonne vertébrale de cet Empire et protéger notre peuple. »
Il redressa les épaules comme s'il portait un poids immense. « Et comme vous le savez tous, il est du devoir du fils aîné d'hériter de ce rôle. Ma prétention au trône passe avant tout en tant qu'aîné. Je veux le soutien de vous tous. »
Il se tourna ostensiblement vers le côté gauche de la salle. « Et Lucas... tu devrais renoncer à tes prétentions. Je suis le seul héritier légitime. »
Ses partisans hochèrent la tête et exprimèrent leur accord, certains applaudissant, d'autres criant leur approbation.
Lucas, cependant, éclata soudain de rire.
« Tu as entendu ça ? » dit-il en riant tout en se penchant en avant. « Parce que tu es né quelques années plus tôt, cela fait de toi l'héritier légitime ? Dans quelle époque penses-tu vivre ? »
Son regard s'aiguisa, son sourire s'effaçant. « Pendant toutes ces années, je me suis tué à la tâche pour devenir digne de l'héritage de Père. Pendant que toi... » ses yeux balayèrent Joseph avec dégoût, « ...tu te soûlais et perdais ton temps avec des prostituées. »
Des ricanements parcoururent le camp de Lucas.
« Bon sang, je peux te vaincre avec une main attachée dans le dos », dit froidement Lucas. « Tu es une ordure non éveillée. Penses-tu qu'une personne avec ta force pathétique soit capable de diriger quoi que ce soit ? »
Ses partisans rirent ouvertement. Certains lui donnèrent des tapes dans le dos, d'autres lancèrent des sourires moqueurs à Joseph sans retenue.
Le visage de Joseph devint rouge écarlate. « Qu'est-ce que tu as dit ?! »
Lucas inclina la tête. « Vous voyez, tout le monde ? L'homme qui veut diriger cette nation n'a même pas une ouïe correcte. »
Des rires éclatèrent à nouveau dans la faction de Lucas.
Des veines saillirent sur le front de Joseph tandis que la colère bouillonnait en lui.
Avant qu'il ne puisse répliquer, une autre voix résonna dans la salle du trône.
« M'avez-vous déjà tous oublié ? »
Les têtes se tournèrent vers les grandes portes qui s'ouvraient.
Une jeune fille entra dans la salle du trône — Charlotte Evans Avaloria.
À peine âgée de dix-sept ans, sa beauté était déjà frappante. Ses longs cheveux blancs retombaient dans son dos en vagues douces et fluides, mais quelque chose avait changé — les pointes mêmes de ses cheveux étaient désormais teintées d'une légère nuance violette, subtile mais indéniable. Ses yeux améthyste, tout comme ceux de son père, brillaient sous des sourcils délicatement dessinés, portant en eux à la fois une fragilité et une force obstinée.
Elle portait une robe bleu foncé ajustée, brodée de motifs argentés le long de l'ourlet et des manches, élégante mais pratique, associée à une cape blanche qui traînait juste assez derrière elle pour suggérer sa noblesse. Un petit diadème en argent reposait sur sa tête — pas trop orné, mais suffisant pour rappeler à tous qu'elle restait une princesse d'Avaloria.
Alors qu'elle marchait sur le tapis central, plusieurs nobles déglutirent nerveusement. Même ceux qui ne la soutenaient pas ne pouvaient nier sa présence.
Le petit groupe de barons et de nobles mineurs qui se tenait derrière sa faction se redressa, l'espoir brillant dans leurs yeux à l'apparition de leur princesse.
Joseph fut le premier à parler.
Il rit bruyamment. « Charlotte, que fais-tu ici ? Ce n'est pas un endroit pour jouer à la princesse. »
Il ricana. « Ne me dis pas que tu rêves encore de devenir reine. »
Son expression se tordit en une fausse pitié. « Abandonne. Tu ne seras jamais à notre hauteur. Père ne te l'a-t-il pas dit lui-même ? D'arrêter de rêver au trône ? »
La mâchoire de Charlotte se contracta, ses dents grinçant l'une contre l'autre. Pendant un moment, elle ne dit rien.
Puis elle força un sourire sur son visage. « Je suis aussi une prétendante, aux dernières nouvelles. Père ne m'a jamais refusé le droit de concourir. C'est mon choix, frère. »
Lucas prit la parole, les yeux plissés. « Très bien. Avec quel soutien, alors ? »
Il balaya du regard la poignée de nobles derrière elle. « Tu n'as personne pour te soutenir, à part ces misérables barons que tu appelles nobles. »
Le regard de Charlotte se durcit. « Surveille ton langage, Lucas. Ce sont des nobles. »
Elle se tourna vers la cour plus large. « Et ce ne sont pas des chiens qui changent de loyauté dès qu'ils voient un os plus gros. »
Un silence pesant s'installa.
Plusieurs nobles, des deux côtés de Joseph et de Lucas, rougirent de honte. Certains la fixèrent avec colère, d'autres détournèrent le regard, offensés mais incapables de nier la vérité.
Joseph s'avança, le visage déformé par la colère. « Pars, Charlotte. Ou il y aura des conséquences. »
Charlotte éclata de rire. « Avec ta force dérisoire, frère, je doute que tu puisses me faire quoi que ce soit. »
Quelques rires étouffés s'échappèrent de la foule.
Joseph explosa. « Soldats ! Sortez-la d'ici. Utilisez la force si nécessaire ! »
Les gardes en armure s'avancèrent immédiatement, encerclant Charlotte, leurs armes dégainées.
Charlotte ne broncha pas. Elle fit un pas en avant, la voix dans son esprit murmurant avec insistance.
{ Fais-le... Fais-le... Tue-les tous. }
Ses doigts tressaillirent.
Elle était sur le point de bouger —
Quand une autre voix fendit l'air.
« Eh bien, eh bien. Qu'avons-nous là ? Des chiens... qui défendent d'autres chiens. »
Chaque souffle dans la pièce sembla s'arrêter.
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée alors qu'une silhouette pénétrait dans la salle du trône.
Alex Dragonheart.
Il avançait d'un pas calme, presque nonchalant, pourtant chaque pas semblait peser sur l'air lui-même. Ses cheveux argentés encadraient son visage en mèches légèrement ébouriffées qui captaient la lumière, et ses yeux bleus étaient perçants, clairs et incroyablement profonds — comme s'ils contenaient un ciel étoilé.
Même vêtu simplement — un manteau sombre, un pantalon ajusté, des bottes cirées mais sans excès — sa présence était indéniable. Il y avait quelque chose d'éthéré en lui désormais, une beauté calme et mortelle, forgée par des batailles que peu pouvaient comprendre.
De nombreux nobles firent un pas en arrière involontairement.
Les yeux de Lucas s'écarquillèrent, l'incrédulité gravée sur tout son visage. « Ce n'est pas possible... Il est vivant. »
Presque tout le monde à la cour le reconnaissait — le « monstre » d'Avaloria, celui qui avait combattu Kyle, l'homme qui avait bouleversé le monde.
Tout le monde... sauf un.
Joseph, qui avait passé la majeure partie de son temps à boire et à être absent de tout événement important, fronça les sourcils en voyant la réaction de la salle. Agacé d'être éclipsé, il se précipita en avant.
Il saisit Alex par le col. « Pour qui te prends-tu, joli cœur ? »
Il le tira vers lui, le visage rouge de rage. « Je vais te tuer pour être entré dans le palais royal sans permission ! »
La salle entière tomba dans un silence de mort.
Plusieurs nobles furent pris de sueurs froides, regardant la scène avec horreur.
« Il est mort », pensèrent-ils tous en même temps.