Chapitre 255
L'expression d'Edward se mua instantanément en terreur alors que le sol tremblait sous ses pieds.
Des morts-vivants... des dizaines d'entre eux commencèrent à s'extraire du sol, leurs orbites vides brillant d'une lueur faible et malveillante. Même sans bouger, la puissance pure qui émanait d'eux était étouffante.
« Impossible... l'aura... elle est trop puissante pour de simples morts-vivants. »
En posant les yeux sur ces êtres grotesques, le visage d'Edward s'assombrit. Il lâcha immédiatement Alex et recula avec prudence. Mais les morts-vivants ne bougèrent pas. Ils restèrent étrangement immobiles, comme s'ils attendaient quelque chose.
« Pourquoi n'attaquent-ils pas ? Que se passe-t-il ? »
Et soudain, une voix résonna dans la chambre, basse et ancienne, faisant vibrer l'air lui-même.
"Tu as fait le bon choix, humain."
C'était Azrael.
"Je peux sentir ta force... du moins selon les standards de ce monde de bas étage. Mais comprends bien ceci : si toi et moi nous affrontons ici, cet endroit sera réduit en cendres. Des milliers de vies seront perdues en quelques secondes. Es-tu prêt à risquer tout cela ?"
Les pupilles d'Edward se contractèrent. Il serra les poings.
« Cet homme... non, ce démon. Il ne bluffe pas. Même si je donnais tout ce que j'ai... je ne suis pas sûr de pouvoir gagner. Et il a raison. Si nous nous battions, chaque étudiant de cette académie mourrait d'une mort dénuée de sens. »
Soudain, les sens d'Edward s'éveillèrent : plusieurs auras puissantes surgirent vers la pièce. Un instant plus tard, les lourdes portes volèrent en éclats.
Le duc Arthur Williams, le duc Reynard von Crestvale, le marquis Liam Starlight, le marquis Augustus Sinclair et le maître d'armes Marcus Reed — tous des puissances de rang Transcendant — firent irruption.
Leurs yeux s'écarquillèrent d'horreur et ils se figèrent en plein élan. Chaque poil de leur corps se hérissa, la chair de poule parcourant leur peau.
Ils l'avaient vu.
Azrael.
L'être qui se tenait devant eux dégageait une aura qu'aucun d'entre eux n'avait jamais ressentie auparavant : un mélange plus sombre de mort.
Sans hésiter, ils commencèrent à charger leurs attaques...
"Arrêtez !"
La voix d'Edward tonna dans la pièce, les stoppant net.
"N'attaquez pas ! Ce n'est pas un démon ordinaire. Si vous le combattez maintenant, la vie de tous les étudiants ici présents sera en danger !"
À ces mots, tout le monde échangea des regards choqués.
Pendant ce temps, Alex se leva lentement, levant la main nerveusement.
"Hé... laissez-moi au moins une seconde pour m'expliquer..."
Mais le regard du duc Arthur se fixa sur Alex. Sa voix était comme le tonnerre.
"Est-ce toi qui as invoqué ce démon, gamin ?!"
Alex ouvrit la bouche. "Oui, mais je n'ai pa—"
Il ne put finir sa phrase.
En un éclair, Arthur fut devant lui, épée dégainée, visant droit la gorge d'Alex.
"Alors il n'y a rien à expliquer. Tu as commis un crime odieux— !"
La lame s'arrêta à quelques centimètres de la gorge d'Alex.
Les yeux d'Alex se plissèrent.
« Vous ne voulez vraiment pas écouter, hein ? Je m'en fiche maintenant. Sérieusement... faites ce que vous voulez. »
Soudain, un vent glacial souffla.
Un cadavre s'éleva du sol, tranchant net le bras armé du duc Arthur.
Le sang gicla dans l'air.
Arthur réalisa à peine ce qui s'était passé qu'un autre mort-vivant émergea derrière lui, visant directement son cœur.
Edward s'avança pour intervenir...
"Fais un pas de plus, et d'innombrables personnes mourront en échange de sa vie", dit Azrael d'un ton plat, plus dangereux que n'importe quelle épée.
Edward s'arrêta net.
La griffe du mort-vivant était à quelques centimètres de la poitrine d'Arthur, prête à lui percer le cœur...
"Arrête !" lança la voix d'Alex, tranchante et autoritaire.
Le mort-vivant se figea.
Le silence enveloppa la pièce.
Arthur se retrouva face à face avec Alex, leurs regards verrouillés.
Son souffle tremblait.
Son expression se tordit d'horreur.
« S'il avait hésité ne serait-ce qu'une seconde... Il aurait été trop tard. »
Voyant le mort-vivant battre en retraite, Alex laissa enfin un léger sourire se dessiner sur son visage.
"Maintenant, Monsieur le Duc, pourquoi ne retourneriez-vous pas vous tenir à leurs côtés... exactement comme avant."
Arthur, toujours hébété, ne dit rien. Des perles de sueur coulaient sur son front alors qu'il fixait le moignon sectionné où se trouvait autrefois sa main. Il se pencha silencieusement, ramassa sa main ensanglantée et recula lentement, se tenant aux côtés du duc Reynard, son orgueil brisé et son corps tremblant.
La pièce resta tendue, jusqu'à ce que...
Boum !
Les portes explosèrent une fois de plus, et un flou argenté et violet traversa la pièce comme un éclair.
Cette fois, c'était Alyssa Vega.
Elle ne jeta même pas un regard aux autres. Ses yeux se fixèrent sur Alex et, sans hésiter, elle se précipita vers lui.
Azrael se déplaça instinctivement pour bloquer le passage, mais un regard noir d'Alex le glaça sur place.
Azrael se figea en plein mouvement.
Alex ne dit rien, il se contenta de fixer le démon.
Comprenant l'ordre silencieux, Azrael recula et s'assit nonchalamment sur le canapé, posant sa tête sur sa main comme s'il regardait une pièce de théâtre.
Pendant ce temps, Alyssa enveloppa Alex dans une étreinte serrée.
"Mon garçon... est-ce que tu vas bien ?" demanda-t-elle, la voix tremblante.
Alex laissa échapper un long soupir et lui fit un petit signe de tête. « Elle agit vraiment comme une mère parfois... »
Puis, alors qu'elle le lâchait, il regarda vers Arthur et ricana.
"Ce type aux cheveux dorés a essayé de me tuer il y a une minute."
L'attitude d'Alyssa s'assombrit instantanément.
Elle tourna lentement la tête vers Arthur.
"Qu'est-ce que je vous avais dit à tous ?" dit-elle d'une voix dangereusement basse. "Personne ne pose un doigt sur lui."
Le souffle d'Arthur se coupa. Il essaya de parler...
Mais Edward s'avança, l'interrompant.
"Mentor... vous oubliez quelque chose. Regardez là-bas."
Alyssa se tourna.
Ses yeux se posèrent sur Azrael.
Et pour la première fois depuis son arrivée, son calme vacilla. Ses pupilles se contractèrent. Son instinct criait au danger. Sans réfléchir, elle se plaça devant Alex et le protégea de son bras.
Son ton était tranchant et exigeant.
"Qu'est-ce qui se passe ici, Edward ?! Que fait un démon ici... et un démon aussi puissant ?!"
Edward soupira en se frottant la nuque.
"C'est ce que j'essaie encore de comprendre. Mais mentor... c'est votre disciple qui l'a invoqué."
Alyssa inspira brusquement.
Elle se tourna vers Alex, sa voix n'étant plus qu'un murmure.
"Dis-moi qu'il ment."
Alex ne répondit pas. Il détourna le regard, son expression indéchiffrable.
La bouche d'Alyssa tressaillit alors qu'elle laissait échapper un long soupir. Elle n'insista pas.
Pendant ce temps, Azrael gloussa doucement en se prélassant sur le canapé.
« Voyons voir, contractant... comment tu vas gérer cette petite tempête. »
Mais alors, la voix d'Alex résonna de nouveau, plus forte cette fois, calme mais autoritaire.
"Écoutez attentivement. Je ne le dirai qu'une fois."
Tout le monde se tourna vers lui.
"Je suis venu ici aujourd'hui pour invoquer un esprit. C'était censé être un rituel standard sous la supervision du professeur Rick Colesan, mon maître en arts runiques."
Il fit une pause. La douleur dans ses yeux était évidente.
"Mais quelqu'un l'a manipulé... en utilisant sa fille décédée. Ils lui ont promis qu'un démon de haut rang pourrait la ramener... s'il réussissait à invoquer un démon de haut rang."
Il pointa Azrael du doigt.
"Et c'est ainsi que ce type a été invoqué. Pas par ma volonté, mais à travers ce rituel corrompu."
Sa voix baissa, la tristesse gravée sur son visage.
"Et... le professeur Rick est mort pendant le rituel."
Des hoquets de surprise résonnèrent dans la chambre.
Mais Arthur ricana, sa voix pleine de suspicion.
"Et comment savoir que tu n'as pas tué le professeur Rick toi-même pour couvrir tes traces ?"
Avant même qu'Alex ne puisse ouvrir la bouche...
"Il dit la vérité."
Toutes les têtes se tournèrent.
Charlotte Evans Avaloria était réveillée.
Elle s'assit lentement, se tenant la tête, sa voix faible mais ferme.
"Je... j'ai tout vu. J'ai été témoin de tout l'événement depuis le début. Tout ce qu'Alex a dit... c'est la vérité."
Les yeux d'Edward s'écarquillèrent. "Charlotte !"
Il se précipita à ses côtés et, sans prévenir, l'enlaça étroitement.
Charlotte se raidit de surprise.
« Père... ? Il... il me serre dans ses bras ? »
L'émotion sur le visage d'Edward était brute alors qu'il se reculait légèrement.
"Tu n'es blessée nulle part, n'est-ce pas ?"
Charlotte hocha lentement la tête.
"Je vais bien. Juste... un mal de tête. Mais Père..." elle le regarda avec ferveur. "Alex est innocent. Tout cela... c'était l'œuvre du professeur Rick."
Edward passa une main dans ses cheveux et soupira profondément.
Il regarda Alex, les yeux plissés.
« Quel enfer... ce gamin apporte un problème après l'autre... »
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Soudain, une autre voix résonna dans la salle, profonde, calme et autoritaire.
C'était le directeur Aldric Verlane.
"Je peux confirmer tout ce que la princesse Charlotte a dit", annonça-t-il en entrant dans le champ de vision.
La salle retomba dans le silence alors que tout le monde se tournait vers la silhouette du directeur. Ses longues robes flottaient derrière lui, et des sceaux magiques scintillaient faiblement le long des revers de son manteau.
"Plus tôt aujourd'hui, j'ai demandé à l'équipe d'enquête de fouiller les appartements privés du professeur Rick Colesan. Ce que nous avons trouvé ne laisse aucune place au doute."
Il leva une main, et une série d'artefacts flotta autour de lui : des parchemins noircis, des poignards rituels et des cristaux d'invocation pulsant encore faiblement d'une énergie sombre.
"Tout cela était caché dans des compartiments secrets. Runes d'invocation de démons, parchemins de magie interdite, outils sacrificiels... des preuves irréfutables. Le professeur préparait clairement cette invocation bien avant aujourd'hui."
Un lourd silence s'abattit sur eux.
Même Arthur serra la mâchoire, incapable de nier les faits plus longtemps.
Le directeur Aldric se tourna vers le roi Edward et inclina solennellement la tête.
"Votre Majesté... en tant que directeur de cette académie, je vous présente mes plus sincères excuses. Un professeur sous mes ordres a commis un crime odieux, un crime qui pourrait affecter non seulement notre académie, mais l'Empire lui-même."
L'expression d'Edward resta dure, mais il hocha lentement la tête. "Vos excuses sont acceptées, Directeur."
Pendant ce temps, Alex se pencha vers Alyssa et lui murmura à l'oreille.
"Est-ce que la situation est vraiment si grave ?"
Alyssa ne perdit pas une seconde : elle lui tira l'oreille brusquement, le faisant sursauter.
"Bien sûr que c'est grave, sale gosse fauteur de troubles", siffla-t-elle à voix basse. "L'invocation de démons va à l'encontre des lois de chaque royaume et Empire. C'est classé comme un crime odieux. Et bientôt... le saint Empire de Celestara sera au courant."
Alex cligna des yeux. "Attends, quoi ?"
"Et quand ils le seront", poursuivit Alyssa, son ton devenant sérieux, "la Sainte Église commencera à te traquer. Invoquer un démon pourrait briser l'équilibre diplomatique entre notre royaume et le Saint Empire."
Le visage d'Alex se décomposa.
Il déglutit difficilement, marmonnant : « Bon sang, Rick... ce vieux fou est probablement en train de s'amuser dans cette illusion en ce moment, pendant que je me fais enterrer sous le désastre qu'il a laissé derrière lui. »
Il lança un regard noir à Azrael, qui se prélassait toujours sur le canapé, semblant s'amuser du chaos.
« Système inutile... pourquoi ce type ne s'affaiblit-il pas du tout ? Les restrictions universelles ne sont-elles pas censées le lier ? »
Une voix froide et mécanique résonna dans son esprit.
[Comment pourrais-je le savoir ? Mais c'est étrange... c'est la loi de chaque univers. Je me demande ce qui se passe.]
Avant qu'Alex ne puisse répondre mentalement, Edward s'avança de nouveau.
"Écoutez, nous comprenons tous que l'invocation de démons est un crime. Mais Alex a été piégé. Nous ne pouvons pas lui faire porter toute la responsabilité. Notre principale préoccupation maintenant... est le Saint Empire de Celestara. Une telle quantité d'énergie démoniaque... il ne fait aucun doute qu'ils l'ont déjà sentie."
Il regarda autour de la pièce, sa voix stable mais urgente.
"Ils viendront ici, exigeant des réponses. Et nous devons préparer une réponse... rapidement."
Puis, son regard tomba sur Alex.
"Jusqu'à ce que nous puissions confirmer que tu peux contrôler totalement l'abomination que tu as invoquée... tu resteras sous notre surveillance."
Alex ouvrit la bouche pour protester, mais le regard tranchant d'Alyssa l'arrêta net.
"...Très bien", marmonna-t-il, "j'accepte."
Edward hocha la tête, puis se tourna vers Azrael.
"Et maintenant le vrai problème... On ne peut pas faire confiance aux démons. Nous n'avons aucune cellule assez solide pour contenir un être comme lui. Nous devons trouver un moyen..."
"Quand", coupa la voix d'Azrael, "ai-je dit que je me conformerais à vos demandes ?"
L'air devint lourd.
Instantanément, les armes furent dégainées, les sorts préparés, et les nobles se tinrent prêts à attaquer.
Mais Alex leva les mains.
"D'accord, d'accord ! C'est moi qui l'ai invoqué, alors j'en prends la responsabilité."
Il s'avança, bousculant Alyssa qui tentait de l'arrêter.
Inébranlable, il marcha vers Azrael, son regard fixe.
"Écoute. Fais ce que je dis."
Les yeux d'Azrael brillèrent un instant.
"Contractant", dit-il froidement, "je me conformerai à tes ordres. Mais je ne suis pas ton esclave."
Alex murmura dans sa barbe : "On verra ça..."
Juste au moment où Azrael ouvrait la bouche pour répondre...
Une soudaine explosion de lumière l'entoura.
Des chaînes, des dizaines de chaînes éthérées et lumineuses, commencèrent à se matérialiser dans les airs, s'enroulant autour de ses membres, de son torse, de son cou et de ses ailes.
L'expression d'Azrael se tordit.
"Qu'est-ce que... c'est que ça ?"
Sa force commença à se drainer.
"Non... pas encore... cette sensation de faiblesse, je la déteste."
Un gémissement profond s'échappa de sa gorge alors que ses genoux fléchissaient.
Les morts-vivants qu'il avait invoqués se dispersèrent dans le néant, s'évaporant comme de la cendre dans le vent.
Tout le monde regarda, stupéfait et silencieux, Azrael s'effondrer sur un genou.
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent.
« Que se passe-t-il ?! »
[Hôte,] répondit le système, [les restrictions prennent enfin effet. Le contrat se stabilise en fonction de ta force.]
Mais ce n'était pas fini.
La peau d'Azrael commença à peler et à brûler, sa chair s'évaporant pour révéler l'os en dessous.
"Non... non... ce n'est pas possible !" hurla Azrael intérieurement.
« Pas encore... pas comme la dernière fois... »
Sa vision commença à s'estomper.
Mais alors... une chaleur.
Une lumière douce et radieuse coula en lui.
La dernière chose qu'Azrael vit avant que tout ne devienne noir... fut Alex, transférant sa propre force vitale directement dans son corps.