Chapitre 25
Au moment où Alex vit le nom d'Alden affiché en lettres d'or scintillantes sur l'écran géant de l'arène du Noyau Mirage, quelque chose fit tilt en lui — peut-être son ego, peut-être sa fierté, ou tout simplement une mesquinerie pure et non filtrée.
« Alden von Crestvale... a battu mon record ?! » grommela-t-il, les yeux tressautant. « Je m'absente une nuit pour manger des raviolis tièdes et faire des exercices de respiration, et ce type débarque comme un paon noble tout brillant ? »
La réceptionniste à proximité tressaillit face à l'intensité de son regard.
Sans perdre une seconde de plus, Alex se précipita vers le comptoir de réservation, claquant son EtherPad sur le bureau avec un geste théâtral.
« Réservez-moi une capsule. Même difficulté. Tout de suite. »
Le technicien cligna des yeux. « Euh, monsieur, vous êtes sûr... »
« Tout. De suite. »
Quelques instants plus tard, Alex était de retour dans la capsule de simulation, combinaison zippée, les cheveux encore hérissés par la sueur de la veille. Ses poings se serrèrent par concentration tandis que l'écran de chargement pulsait.
Simulation lancée. Niveau 5 – Pic Intermédiaire. Minuteur : 60 minutes. Début.
Le champ de bataille se matérialisa à nouveau, mais cette fois, cela semblait personnel.
« On y va », grogna Alex, les yeux brûlants. « Déchirure du Vide Astral — Première Forme : Pas du Vide ! »
Il se téléporta à travers le champ de bataille, un flou de mouvement alors qu'il tailladait un warg abyssal. Sans lui laisser la chance de gémir numériquement, il pivota vers le suivant.
« Deuxième Forme : Déchirure Fantôme ! »
Les images rémanentes dansèrent sur le terrain comme des assassins spectraux, et les monstres s'effondrèrent en tas confus. Alex ne s'arrêta pas — il était là avec un but précis.
« Troisième Forme : Flux Céleste ! »
Sa respiration s'aligna parfaitement, le mana surgissant alors qu'il se déplaçait comme l'eau, esquivant, plongeant et tranchant les bêtes spectrales avec une grâce précise.
Sur la plateforme d'observation, Alden était appuyé contre la paroi vitrée, les bras croisés, les sourcils haussés.
« ... Il s'est amélioré. Ce n'est pas le raffinement de la noblesse, mais la puissance brute... elle est là », murmura-t-il, observant les mouvements d'Alex avec une pointe d'admiration.
Puis vint le gros morceau.
Alors que le Titan de l'Ombre apparaissait avec son piétinement habituel capable de détruire le monde, les yeux d'Alex brillèrent.
« Il est temps de passer au niveau supérieur. »
Il inspira profondément.
« Quatrième Forme : Mirage de Tempête de Lames ! »
L'air autour de lui scintilla violemment alors qu'il devenait une tempête de coups tournoyants. Sa lame se transforma en tourbillon, chaque mouvement accompagné d'éclats de lumière bleue. Le Titan eut à peine le temps de lever son bouclier de mana avant d'être déchiqueté comme du papier dans un ouragan.
Simulation terminée. Temps : 9 minutes, 28 secondes. Nouveau record établi.
Alex se figea. « ... donc je viens de le battre de quatorze secondes ? »
Il cligna des yeux une fois. Puis deux.
« ... HA ! Mange de la poussière de mana, Crestvale ! » cria-t-il, le poing levé en signe de triomphe.
Le personnel se tourna vers lui avec une légère horreur.
Des applaudissements lents résonnèrent depuis les escaliers d'observation. Alex se retourna.
Alden von Crestvale se tenait là, sa cape noble flottant (malgré l'absence de vent) et un sourire suffisant aux lèvres.
« Bravo », dit Alden. « Je suppose que même les roturiers peuvent briller... occasionnellement. »
Alex eut un sourire en coin. « Attention, Crestvale. Continue de parler comme ça et je pourrais finir par croire que je te plais. »
Alden leva les yeux au ciel. « Comme si je m'abaisserais à une telle affection. Mais je suis intrigué. »
Alex haussa un sourcil. « Quoi, tu es là pour récupérer ton record récupéré ? »
« Non. Je suis là pour te défier. »
« Oh ? »
« Nous combattons tous les deux des simulations — même difficulté. Voyons qui finit en premier », déclara Alden en pointant un doigt de manière dramatique.
Alex fit semblant d'être choqué. « Es-tu... en train de me défier en duel noble ? Oh là là. Quel scandale. »
Quelques stagiaires à proximité commencèrent à chuchoter et à se rassembler. Un match entre un roturier de la rue et un noble ? C'était mieux que la télé-réalité.
Tous deux entrèrent dans leurs capsules.
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SIMULATION D'ALEX
Alex commença avec le Pas du Vide, se déplaçant à travers le terrain avec un rythme presque instinctif. Il combina la Déchirure Fantôme et le Flux Céleste, réduisant la consommation d'énergie et ajoutant des mouvements trompeurs.
Puis il activa le Mirage de Tempête de Lames, affiné après l'entraînement de la veille. Son épée devint un arc de destruction. Un monstre tenta de le prendre par le flanc — et fut promptement tranché dans douze directions.
« Mange ma lame, ordure pixélisée ! »
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SIMULATION D'ALDEN
Alden se déplaçait avec une élégance tranchante et raffinée. Là où Alex était une brillance chaotique, Alden était une dévastation contrôlée.
« Style de la Lame Souveraine : Requiem Lumineux – Premier Mouvement : Crépuscule Radiant », murmura-t-il, sa lame brillant d'une aura dorée.
Un large coup de croissant effaça une demi-douzaine d'ennemis en un seul swing.
« Deuxième Mouvement : Percée du Clair de Lune. »
Il se rua en avant, la pointe de son épée laissant des traînées d'argent. Le monstre qu'il toucha explosa en lumière.
« Troisième Mouvement : Valse Stellaire. »
Il tournoyait comme un danseur de la mort, élégant et horriblement efficace.
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RETOUR À LA RÉALITÉ
Un compte à rebours apparut sur le terminal du personnel.
Alex : Boss final – 30 % PV Alden : Boss final – 30 % PV
Ils étaient tous deux au coude à coude.
Ils frappèrent au même moment.
Dans les deux capsules, des rugissements numériques résonnèrent.
Simulation terminée. Temps : 9 minutes, 19 secondes.
... Pour les deux.
Dehors, les deux émergèrent, ruisselants de sueur.
« ... Tu as chronométré ça ? » demanda Alex.
« 9:19 », répondit Alden, impassible.
Ils se regardèrent en clignant des yeux.
« ... Match nul ? »
« ... Match nul. »
Puis ils éclatèrent tous les deux de rire.
Alex s'appuya contre le mur. « Tu n'es pas mauvais, Crestvale. Prétentieux, certes. Mais pas mauvais. »
Alden eut un sourire en coin. « Tu es imprudent, pas raffiné et tu parles trop. Mais... tu te bats comme un diable. »
Alex sourit. « Oh, c'était un compliment ? »
« Ne t'y habitue pas. »
Les deux sortirent ensemble, une camaraderie étrange mais naissante se formant.
« Alors », dit Alden avec désinvolture, « tu prévois de passer l'examen d'entrée de la Zenith Academy ? »
Alex cligna des yeux innocemment. « La Zenith Academy ? Attends — tu le passes aussi ? »
Alden le regarda comme s'il lui avait poussé une deuxième tête. « Bien sûr. Je pensais que c'était évident. »
« C'est vrai, c'est vrai », dit Alex en cachant son sourire. « Je suis juste surpris, c'est tout. Je pensais que vous, les nobles, aviez votre propre académie spatiale privée ou quelque chose du genre. »
Alden gloussa. « Et toi alors ? Tu as du sang noble caché sous tout ce sarcasme ? »
Alex haussa les épaules. « Non. Je suis un roturier à cent pour cent. Choquant, non ? »
Alden s'arrêta. « Sérieusement ? »
« Très sérieusement. »
« ... Tu n'agis vraiment pas comme un roturier. »
Alex sourit. « Je suppose que je suis juste spécial. »
Après avoir discuté un peu plus, ils décidèrent tous deux de prendre congé pour aujourd'hui et se dirigèrent vers la sortie.
Alors qu'ils se tenaient à l'extérieur de l'installation sous le ciel artificiel qui s'assombrissait, reprenant tous deux leur souffle après la frénésie de la simulation, Alden jeta un regard à Alex avec un rare moment de sérieux.
« Oh, encore une chose », dit Alden en ajustant ses gants. « Aujourd'hui était ma dernière session ici. »
Alex cligna des yeux. « Quoi ? Tu abandonnes déjà ? »
Alden ricana. « Pas vraiment. Mon père — le Duc Crestvale — a décidé de superviser personnellement mon entraînement à partir de maintenant. Apparemment, "les arènes publiques ne sont pas dignes d'un fils du sang Crestvale". »
Alex haussa un sourcil. « Donc, papa chéri s'en mêle, hein ? »
« J'apprécierais que tu ne formules pas les choses ainsi. »
« Aucune promesse. »
Alden sourit, puis tendit à nouveau la main. « Je suppose que cela signifie que nous terminerons notre duel à l'examen d'entrée de la Zenith Academy. »
Alex la serra avec un sourire. « Je serai là, petit noble. Essaie de ne pas trébucher sur ton honneur familial en chemin. »
Ils croisèrent leurs regards, une étincelle de rivalité s'allumant à nouveau — plus vive, plus concentrée.
Tous deux se tournèrent et marchèrent dans des directions opposées, le pas léger mais l'esprit déjà en train de calculer. Leur prochain affrontement était fixé.
Et aucun des deux n'avait l'intention de perdre, quel qu'en soit le prix.