Chapitre 24
Après toute cette histoire de « conquête de monstres virtuels et offense accidentelle envers un noble », Alex décida de se récompenser avec le prix ultime de la victoire : un repas à emporter.
Debout devant l'étal d'un vendeur de rue local, il pointa du doigt une boîte graisseuse de raviolis au mana frits.
« Une grande boîte. Très épicée. Et n'économisez pas sur la sauce cette fois, le vieux ! »
Le vendeur haussa un sourcil broussailleux. « Gamin, la dernière fois que tu as dit ça, tu as eu la bouche en feu pendant deux jours. »
« Exactement. Ça forge le caractère. »
Le sac de nourriture grésillante à la main, Alex rentra chez lui en fredonnant un air qui ressemblait étrangement au thème de combat du jeu sur lequel ce monde était basé.
Sa modeste demeure semblait toujours aussi délabrée et charmante. Il donna un coup de pied dans la porte comme un guerrier chevronné revenant de la guerre.
« Je suis rentré ! Et j'ai ramené du gras ! »
Une fois à l'intérieur, Alex posa soigneusement la nourriture sur la table, mais au lieu de se jeter dessus, il prit une profonde inspiration et s'assit en tailleur sur le sol.
Il ferma les yeux et commença à faire circuler son énergie interne.
Il pouvait sentir le mana au sein de son noyau pulser, faiblement mais régulièrement. Il se concentra dessus, guidant le flux avec une intention exercée.
Sa respiration ralentit. Son rythme cardiaque s'accorda à la cadence subtile du mana qui se déplaçait dans ses veines comme un fleuve antique.
Les minutes devinrent des heures. Son corps se réchauffa de l'intérieur. Ses sens s'aiguisèrent.
« Ça... ça fonctionne mieux que ce que j'espérais », murmura-t-il, les yeux toujours clos. « Combiner les connaissances du jeu avec la vraie culture, c'est étrangement satisfaisant. »
Sur un dernier souffle, il expira et ouvrit les yeux. Des perles de sueur coulaient le long de son front.
« Ouf. Énergie interne ? Vérifié. Contrôle du mana ? Amélioré. Courbatures ? Au maximum. »
Il se traîna jusqu'à la salle de bain, retira ses vêtements d'entraînement et s'immergea dans un bain tiède.
« Alors... c'est donc ça que fait un protagoniste pendant son temps libre ? Il me manque la partie où je peux faire la sieste dans un spa flottant comme ces sales riches. »
Propre et rafraîchi, il enfila une chemise deux tailles trop grande, s'affala sur le canapé, ouvrit la boîte à emporter et croqua dans un ravioli au mana.
« Oh oui... le goût de la victoire. »
Alors qu'il mâchait pensivement, son esprit dériva vers sa rencontre plus tôt.
« Ce type... Alden von Crestvale. »
Il fronça les sourcils.
« Je ne pensais pas le rencontrer avant la Zenith Academy. »
Il fixa le plafond, la voix plus douce désormais.
« Mais j'imagine que le destin en avait décidé autrement. »
Alex se souvenait d'Alden dans le jeu : un prodige noble à la langue bien pendue, doté d'un esprit de compétition et d'une épée plus tranchante que l'esprit de la plupart des gens.
Il avait toujours été un défi pour les joueurs lors des duels, mais jamais ouvertement antagoniste.
« Un peu arrogant, mais... un bon gars. Le genre obstiné et loyal. Il pourrait être un allié puissant, si je joue bien mes cartes. »
Il piqua un autre ravioli avec ses baguettes, le levant triomphalement vers le plafond.
« À la santé des rivaux accidentels ! »
Le lendemain matin arriva avec son lot de soleil et de sarcasme. Alex gémit en se traînant hors du lit.
« Pourquoi mon dos a-t-il l'impression que j'ai combattu un dragon dans mon sommeil ? »
Après un autre bain rapide et un petit-déjeuner composé de pain au mana légèrement brûlé (il avait encore oublié les réglages du grille-pain), il ouvrit son EtherPad et appuya sur le contact de Lily.
Son visage apparut sur l'écran. Sourire radieux, yeux ensommeillés et une couverture sur la tête.
« Alex ? Il n'est même pas midi, tu es possédé ? »
« Bonjour à toi aussi, gremlin. »
Lily lui tira la langue. « Alors ? Comment se passe ton arc d'entraînement secret ? »
Alex eut un sourire en coin. « Il se pourrait que j'aie battu un record de simulation et légèrement insulté un noble hier. »
« Tu as fait quoi ?! »
« J'ai dit bonjour ! Je dois y aller, salut ! »
Il raccrocha avant que ses cris ne fassent exploser le haut-parleur.
Enfilant sa veste, il attrapa son épée et se dirigea de nouveau vers l'arène Mirage Core.
Le soleil était de sortie, les rues bourdonnaient de scooters volants et de facteurs de cristaux hurlant à propos de livraisons perdues.
Après un court trajet en bus à lévitation, Alex arriva au centre d'entraînement. Il passa l'entrée principale en faisant un signe de tête à la réceptionniste, qui le dévisagea comme si elle ne savait pas s'il fallait le classer dans « Client régulier » ou « Menace pour les simulations ».
Mais ce qui attira son attention, c'était l'immense écran de cristal suspendu au-dessus du hall principal.
Il affichait :
> « Record de simulation de niveau 5 battu ! »
Nouveau détenteur du record : Alden von Crestvale – 9 minutes, 35 secondes
La mâchoire d'Alex se décrocha.
« Pas possible... »
Il cligna des yeux. Puis plissa les yeux.
Il se frotta les paupières.
Le nom était toujours là.
« Oh-ho. Alors Monsieur le Beau Gosse est revenu pour une deuxième manche, hein ? »
Il rit sous cape, un peu trop impressionné pour quelqu'un qui venait de se faire dépasser.
« Bon sang. Ce type ne l'a pas seulement pris personnellement, il en a fait une quête personnelle. »
Il fixa l'écran, les mains sur les hanches comme un vieux maître d'arts martiaux observant un élève prometteur.
« Ça pourrait être amusant, en fait. »
Et sur ce, un sourire s'étala sur le visage d'Alex.
« Très bien, Alden. Tu veux jouer ? Alors dansons. »