Chapitre 242
[ Il y a quelques instants ]
L'immense auditorium de l'Académie Zenith vibrait d'énergie, mais un silence étrange régnait désormais dans l'air. Des milliers d'étudiants — des nouveaux première année aux plus aguerris des troisième année — étaient figés sur leurs sièges.
Tous les regards étaient rivés sur l'énorme écran holographique suspendu au centre, projetant l'intense bataille qui se déroulait pour le titre d'Apex.
Trois silhouettes dominaient l'affichage — trois monstres sous forme humaine, chacun représentant un potentiel terrifiant. Ethan Williams, Alden von Crestvale et le guerrier masqué connu sous le nom de Lucifer Morningstar.
Des halètements avaient retenti plus tôt dans le match, mais à présent, seule une incrédulité stupéfaite subsistait. Aucun d'entre eux ne s'attendait à assister à un tel combat. L'affrontement n'opposait pas des première année, c'était une guerre entre des vétérans qui semblaient avoir survécu à d'innombrables campagnes sanglantes. Explosions d'énergie, distorsions dimensionnelles, coups d'épée déchirant la réalité elle-même — chaque mouvement aurait pu raser des villes entières.
Mais ce qui terrifiait vraiment le public, ce n'étaient ni Ethan ni Alden.
C'était la silhouette masquée qui se déplaçait parmi eux comme un fantôme. Il ne les combattait pas. Il jouait avec eux.
Lucifer Morningstar.
Le nom seul glaçait le sang.
Personne ne pouvait parler. Ils fixaient simplement ce mystérieux première année en train de s'amuser avec deux des plus grands prodiges de leur génération. Le duel pour l'Apex s'était transformé en une démonstration de domination.
À un autre endroit de l'auditorium étaient assises Seraphina, Lily, Ava, Charlotte, Elaria, Ophelia, Rey, Lilia, Alicia et Evelyn. Chacune d'entre elles était rivée à l'écran holographique, observant la scène, les yeux écarquillés.
Seraphina serra les poings, la voix tremblante. « Comment est-ce possible ? Ethan et Alden... en train de se faire battre comme ça ? »
Son regard se tourna vers Charlotte, son calme habituel laissant place à de l'inquiétude. « Si ce match continue ainsi, alors je crains que... »
Elle s'interrompit. Elle n'osa pas finir sa phrase. Car elle savait que le soutien de la faction elfique dépendait du succès d'Ethan comme de celui d'Alden. Et pour l'instant, il semblait que les deux allaient perdre.
Les yeux de Charlotte se plissèrent. Son visage élégant était indéchiffrable, mais ses poings serrés trahissaient ses émotions. Elle avait déjà entendu le nom de Lucifer Morningstar — des rumeurs sur un prodige apparu de nulle part — mais c'était la première fois qu'elle le voyait à l'œuvre.
Et cela la laissa sans voix.
« Comment... comment quelqu'un comme lui peut-il exister ? » pensa-t-elle en fixant l'écran. « Il est en train de battre non pas un, mais deux avatars — Ethan et Alden... comme s'ils n'étaient rien. Quel genre de monstre est-ce ? »
Elle sentit sa poitrine se serrer en se remémorant d'autres événements étranges survenus récemment.
« D'abord, Lilith a promis de me soutenir. Maintenant, ça arrive. Que se passe-t-il exactement ? »
Elle expira doucement, murmurant pour elle-même : « Vous pouvez le faire, les gars... ne perdez pas maintenant. »
Mais en voyant Ethan et Alden échouer à se coordonner, elle se couvrit le visage d'une main et gémit.
« C'est sans espoir. »
Pendant ce temps, Lily était au bord de son siège, ses petites mains jointes fermement devant sa poitrine. Elle encourageait doucement, sa voix mignonne et sincère.
« Allez, Frère Alden, tu peux le faire... »
Alicia, assise juste à côté d'elle, ne put s'empêcher de sourire. Elle se pencha pour serrer Lily contre elle, la pressant contre sa poitrine.
« N'es-tu pas la plus mignonne de nous toutes ? » roucoula-t-elle avec affection.
Mais après quelques secondes, Lily se mit à tapoter son bras à répétition.
« Mmmph ! Mmph— ! »
Evelyn soupira et leva les yeux au ciel. « Tu l'étouffes, Alice. »
Alicia la lâcha immédiatement, l'air inquiet. « Oh non, ça va, Lily ? »
Lily prit de grandes inspirations avant de hocher la tête, le visage rouge. « Oui, grande sœur, ça va... »
Alicia sourit, soulagée, au moment même où un cri strident déchira le calme ambiant.
Ophelia bondit de son siège, les mains agrippées à sa tête. « Nooon ! Comment est-ce possible !? Mon chéri a été éliminé ! »
L'attention de tout le groupe se porta instantanément sur l'écran. L'avatar d'Ethan s'était volatilisé en particules de lumière.
Les yeux de Seraphina s'écarquillèrent d'incrédulité. Elle ne parvenait même pas à parler.
Le silence retomba sur l'auditorium, jusqu'à ce qu'Alicia, contre toute attente, le brise d'un ton étrangement joyeux.
« Quelle malchance », dit-elle avec un léger sourire.
Charlotte jeta un coup d'œil à sa sœur aînée. « Grande sœur... pourquoi as-tu l'air heureuse alors qu'Ethan a été éliminé ? »
Elle se tourna de nouveau vers l'écran holographique. « Et regarde, Alden est en train de perdre aussi ! »
Alicia se figea, son sourire tressaillit et son souffle se coupa. « M-moi ? Je ne suis pas heureuse du tout ! » bégaya-t-elle en détournant le regard.
Evelyn, assise à côté d'elle, eut un sourire en coin. « Oh, vraiment ? Parce que tu souriais alors que ton frère est sur le point de perdre. N'essaie pas de nier. »
Alicia se tourna pour la foudroyer du regard. « C'est faux ! »
Evelyn croisa les bras. « C'est vrai. »
« C'est faux, tu t'imagines des choses ! » répliqua vivement Alicia.
Peut-être es-tu juste jalouse. »
La bouche d'Evelyn tressaillit. « Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Les deux meilleures amies se penchèrent l'une vers l'autre, se disputant dans des chuchotements bas mais incisifs, ignorant totalement la tension de la foule.
C'est alors qu'Ava se pencha soudainement en avant, sa voix enjouée tranchant avec la tension ambiante.
« Hé, regardez ! Le duel est terminé ! On dirait qu'Alden a gagné ! »
Toutes les têtes se tournèrent à nouveau vers l'écran.
L'expression d'Alicia changea instantanément, passant du soulagement à une terreur pure.
Ses yeux s'écarquillèrent en voyant le guerrier masqué — Alex — complètement englouti par des flammes noires.
Evelyn esquissa un sourire narquois à ses côtés. « Qu'est-ce qui ne va pas, Alice ? Tu n'as pas l'air heureuse. Ce n'est pas ce que tu voulais ? Ton frère a gagné. »
Alicia ne répondit pas. Son regard resta fixé sur l'écran holographique, son corps tremblant.
« Non... ça ne peut pas finir comme ça », pensa-t-elle. « Bon sang, Alden. Si tu l'as éliminé, alors deux personnes mourront aujourd'hui, prépare-toi. »
Quelques secondes plus tard, la foule laissa échapper un souffle collectif.
Sur l'affichage holographique, la tête d'Alden fut soudainement tranchée. Sa silhouette se désintégra en d'innombrables fragments lumineux, s'effaçant de l'arène virtuelle.
Tout le monde resta sans voix.
Lucifer Morningstar avait gagné.
Le cœur d'Alicia manqua un battement. Elle serra les poings pour s'empêcher d'exulter, car elle savait qu'Alex cachait toujours son identité. Mais avant même qu'elle puisse expirer de soulagement, sa joie se mua en fureur.
Ses yeux s'assombrirent.
« Espèce d'idiot imprudent... tu as encore recommencé. »
Au centre de l'écran holographique, les flammes intenses qui enveloppaient la silhouette d'Alex commencèrent à s'apaiser.
Son corps, qui rayonnait de chaleur, semblait s'être totalement adapté à ce processus atroce.
Alors que le feu se retirait enfin, le spectacle choquant du colisée fondu et dévasté était tout ce qui restait de ses vêtements, des masques qu'il portait et du bracelet qui maintenait sa fausse apparence.
Complètement mis à nu, la personne qui apparut était quelqu'un que le public n'aurait pu imaginer, même dans ses rêves les plus fous.
Alex se tenait là, nu, totalement exposé.
Ses cheveux formaient désormais une crinière fluide d'un argent pur et scintillant.
Ses yeux, d'un bleu électrique intense et vibrant, tremblaient légèrement, donnant l'illusion vertigineuse de galaxies et d'étoiles tourbillonnantes piégées dans leurs profondeurs.
Son visage, libéré du masque, révélait ses traits magnifiques — une symphonie de lignes acérées et ciselées qui témoignaient à la fois de sa force et d'une délicate finesse.
Sous son cou, son physique était un chef-d'œuvre. Chaque muscle était tonique et affûté par un entraînement acharné, sculpté dans une forme parfaite qui ne reposait pas sur la masse, mais sur une efficacité mortelle.
Un soupir collectif et frissonnant parcourut l'auditorium. La plupart des filles dans le public restèrent bouche bée, certaines commençant même à baver devant la vue de son physique parfait.
Puis, soudain, le regard du public glissa plus bas, se fixant entre ses jambes.
Cela provoqua une nouvelle onde de choc, bien plus puissante, à travers tout l'auditorium.
Un cadet de troisième année, tremblant, pointa un doigt hésitant vers la vision inoubliable sous la taille d'Alex, l'appendice qui pendait là, une présence monumentale qui lui donnait vraiment l'air d'un homme-dragon.
La voix du cadet n'était qu'un râle à peine audible lorsqu'il murmura : « Est-ce... est-ce que c'est réel ? »
Un autre cadet, les yeux écarquillés par une terreur absolue, bégaya à son ami : « D-dis-moi que ce type a trois jambes ! Ça... ça serait plus crédible ! »
Son ami, tout aussi choqué mais tentant de garder une once de bravade, lui donna une tape à l'arrière de la tête. « Ce n'est pas parce que tu es petit que l'attirail de tous les mecs est aussi minuscule ! »
Presque simultanément, la quasi-totalité des filles dans l'auditorium laissa échapper une déglutition massive et audible tandis qu'elles fixaient l'écran holographique, pétrifiées.
« Ferme les yeux, tu m'entends ! » aboya un petit ami en couvrant agressivement les yeux de sa compagne avec sa main, pour ne recevoir en retour qu'un étouffé : « Qu'est-ce que tu fais, je ne vois plus rien ! » et le début d'une dispute.
D'un autre côté, le choc n'était pas moins intense. Seraphina, Elaria, Lilia, Charlotte et Alicia déglutirent toutes difficilement. Leurs visages devinrent instantanément d'un rouge vif.
Soudain, des larmes montèrent aux yeux de Seraphina et de Charlotte, coulant sur leurs joues, submergées par un mélange inexplicable d'émotions en reconnaissant instantanément la silhouette aux cheveux argentés.
Non loin de là, Ava pleurait aussi en voyant Alex, fermant frénétiquement les yeux de Lily d'une main et les siens de l'autre. Lily se débattait violemment en criant : « Qu'est-ce qui se passe ? Laisse-moi regarder ! »
Soudain, un cadet au premier rang hurla : « Hé ! C'est Alex ? Il est vivant ! »
Le sortilège de stupeur hypnotique se brisa instantanément. Toutes les filles, oubliant un instant leur admiration, crièrent à l'unisson :
« Kyaaaaa ! Il n'est pas mort ! Notre Prince est vivant ! »
Un vacarme immense éclata dans l'auditorium. Les cadets peinaient à réaliser qu'Alex était toujours en vie, sans même parler du choc provoqué par son apparition.
Alicia finit par sortir de sa torpeur. Du mana commença à s'échapper violemment de son corps tandis qu'elle hurlait de toutes ses forces.
« Coupez la projection, immédiatement ! » ordonna-t-elle.
Puis, elle se tourna vers l'auditorium, sa voix tombant dans un ton glacial et terrifiant.
« Sortez de cet auditorium sur-le-champ si vous voulez garder vos jambes et vos yeux là où ils sont ! Surtout les filles ! »
Tout le monde, presque écrasé par le poids de son aura pure et palpable, hocha frénétiquement la tête et se précipita vers la sortie, formant une marée humaine paniquée.
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Pendant ce temps, Alex se tenait entièrement nu dans le colisée en ruines.
La voix de son Système résonna dans son esprit.
« [Hôte, tout le farming d'aura qu'on a fait jusqu'ici a fini en eau de boudin — ] »
« Arrête. Ne dis rien », l'interrompit Alex, sa voix mentale empreinte d'épuisement et de mortification.
Puis, son corps commença à se dissoudre en grains de lumière blanche éclatante. Il fut téléporté, disparaissant de la plateforme.
L'instant d'après, son corps se matérialisa dans un cercle magique au sein de l'installation de combat virtuel de l'Académie Zenith.
À peine fut-il entièrement matérialisé qu'un paquet lui fut lancé, le frappant droit à la tête.
Alex le rattrapa immédiatement, avant de réaliser qu'il était toujours complètement nu.
Il leva les yeux et vit Selena Vega debout devant lui. Son visage était d'un rouge éclatant et elle déglutit visiblement.
« Félicitations pour ta victoire en duel », lança-t-elle d'une voix étonnamment autoritaire, avant de tourner brusquement les talons.
« J'ai préparé des vêtements pour toi. Ils t'iront parfaitement pour cette occasion. »
Sur ces mots, elle s'éloigna à la vitesse de l'éclair, laissant Alex seul.
« Attends ! » cria-t-il, mais elle ne s'arrêta pas.
« J'ai envie de creuser un trou et de ne plus jamais en sortir. Le monde vient d'avoir un aperçu d'une perfection que je n'ai jamais voulu révéler. »
« Quel homme pécheur je fais », pensa-t-il avec un soupir accablé.
Il ouvrit le paquet et ses yeux s'illuminèrent instantanément en découvrant les vêtements élégants et impeccables qu'il ne connaissait que trop bien. Il les enfila immédiatement.
Une voix résonna dans sa tête.
« [Hôte, votre identité a été révélée. Cela ne vous inquiète-t-il pas ?
Le Culte enquêtait déjà sur cet incident. Auparavant, ils ne faisaient que le soupçonner et cherchaient à vous retrouver pour des raisons inconnues. Maintenant, ils vont bientôt vous attaquer, j'en suis certaine.] »
« Je suis pourtant certain d'avoir tué ce type, Veyron, en utilisant la sixième forme, mais on dirait qu'avant de mourir, il a réussi à donner quelques indices au Culte », admit Alex mentalement.
« [Je pense que vous avez raison, hôte. Après tout, un individu qui a tué deux avatars puissants et blessé un Maître, tout en survivant à un combat contre lui... ils doivent vous considérer comme une menace majeure] », répondit le Système.
« Eh bien, inutile de pleurer sur le lait renversé », soupira Alex. « Et la situation est différente d'avant. J'ai des soutiens de poids comme Alyssa et Mlle Serena à mes côtés. Et l'argent n'est pas non plus un problème. »
« Et je suis certain qu'Alyssa et Selena protégeront Lily. Mais je vais prendre quelques précautions, juste au cas où. »
Alex fut tiré de ses pensées lorsqu'une silhouette fonça vers lui en criant.
« Espèce de pervers ! Je savais que c'était toi ! Je le savais ! »
Alden courut vers Alex avec un regard meurtrier. Alex poussa un nouveau soupir exaspéré.
« Ouais. J'avais oublié son existence, moi aussi. »
Soudain, au lieu de frapper Alex, Alden se jeta sur lui pour l'enlacer étroitement. Des larmes coulaient sur ses joues, et il resserra son étreinte, rendant la respiration d'Alex difficile.
« Ouais, j'avais raison. Le frère et la sœur se ressemblent vraiment... ils ne font que me créer des problèmes », pensa Alex en levant les yeux au ciel avec affection.