Chapitre 23
Après avoir quitté l'hôpital, Alex rentra péniblement chez lui, dans sa petite maison nichée à la périphérie d'Avaloria.
Au moment où la porte se referma derrière lui, tous les murs émotionnels qu'il avait érigés commencèrent à se fissurer. Il s'effondra sur le canapé — enfin, c'était plutôt une chaise bancale avec des ambitions — et laissa échapper un long soupir de lassitude.
Son regard se posa sur les lumières vacillantes, le mur fissuré et l'air poussiéreux. Un sourire étira le coin de ses lèvres. « Toujours un taudis. Mais au moins, c'est mon taudis. »
Après un repas chaud composé de nouilles infusées au mana (principalement parce que c'était la seule chose qui restait dans son EtherFrigo), Alex s'allongea dans son lit, fixant le plafond.
« Je dois atteindre le Rang Avancé. Je ne peux pas me permettre de rester faible. Pas maintenant. »
Le souvenir de Lily souriant malgré son état lui transperça la poitrine. Sa voix résonna dans son esprit.
> « N'essaie pas de me tromper, Alex. Je sais que tu es inquiet. Mais tout va bien. Je suis toujours ta grande sœur, tu sais. »
Il gloussa doucement. « Ouais, une grande sœur dans un corps de douze ans, hein ? »
Le lendemain matin, Alex ne perdit pas de temps. Après un repas rapide, il se dirigea directement vers un centre d'entraînement high-tech situé dans le Secteur 6, connu sous le nom de « Mirage Core Arena ».
Il était célèbre pour ses simulations de combat virtuelles hautement immersives, souvent utilisées par les étudiants en herbe et même par les aventuriers diplômés.
Après avoir payé les frais élevés et réservé une session complète, Alex enfila la combinaison noire standard. Un technicien scanna son EtherPad et activa la capsule.
« Simulation prête. Difficulté de combat : Niveau 5 - Sommet Intermédiaire. Minuteur : 60 minutes. Début. »
Le monde devint blanc un instant, puis se transforma en un immense champ de bataille grouillant de monstres abyssaux.
Les ennemis générés par l'IA se ruèrent sur lui comme des vagues, leurs rugissements distordus déchirant l'air simulé.
Alex fit craquer ses articulations. « Très bien, on va danser. »
Il s'élança en avant, son épée d'entraînement vibrant sous l'effet du mana.
« Déchirure du Vide Astral — Première forme : Pas du Vide ! »
Il disparut pour réapparaître derrière une bête d'ombre en plein saut, sa lame tranchant son noyau. Le monstre hurla et se désintégra en un code vacillant.
Un autre monstre bondit par derrière.
« Déchirure du Vide Astral — Deuxième forme : Déchirure Fantôme ! »
Sa lame scintilla en fendant l'air, laissant des images rémanentes dans son sillage. Les ennemis, confus, frappèrent des illusions pour finir abattus par le véritable Alex, qui se faufilait entre eux tel un fantôme.
Vague après vague, ils déferlèrent : loups abyssaux aux griffes enflammées, berserkers de l'ombre et constructs de combat corrompus. Mais Alex dansait au milieu d'eux.
« Déchirure du Vide Astral — Troisième forme : Flux Céleste ! »
Ses mouvements devinrent fluides, parfaits. Il para, tourbillonna, esquiva et se faufila, sa dépense d'énergie drastiquement réduite alors qu'il enchaînait les attaques avec une précision chirurgicale.
À la trentième minute, le terrain se transforma en ruines calcinées. Une silhouette imposante émergea : un Titan de l'Ombre, cuirassé de plaques d'obsidienne, son heaume couronné de cornes acérées.
« Voyons comment tu gères ça... »
Le Titan rugit et abattit sa masse colossale. Alex plongea sur le côté et rebondit contre un mur.
« Déchirure du Vide Astral — Quatrième forme : Mirage de la Tempête de lames ! »
Il se transforma en un tourbillon de coups, son épée brillant comme une tempête. Des entailles déchirèrent l'armure du Titan qui recula, chancelant sous le barrage incessant.
Le Titan activa une barrière de mana et frappa le sol, libérant une onde de choc.
Alex glissa en arrière, respirant difficilement. « Alors, il a des tours dans son sac, hein ? »
Son énergie s'amenuisait, mais sa concentration restait intacte. Il prit une profonde inspiration et puisa à nouveau dans le Flux Céleste, se faufilant avec fluidité entre les coups du Titan et ripostant par des entailles précises.
Puis, dans un ultime élan de vitesse, il bondit haut dans les airs.
« Mirage de la Tempête de lames — Surcharge ! »
Un cyclone de coups s'abattit, brisant l'armure. Le Titan chancela, rugit, puis s'effondra dans une explosion de flammes simulées et d'éclats de données.
« Simulation terminée. 9 minutes et 42 secondes. Nouveau record établi. »
Alex cligna des yeux. Ses bras retombèrent le long de son corps et il haleta un instant, trempé de sueur.
Puis, une expression de stupéfaction traversa son visage.
« ... C'était... insensé. »
Et Alex n'avait même pas utilisé toutes ses compétences ni son affinité élémentaire.
Il fixa sa main armée, encore tremblante sous l'effet de l'adrénaline résiduelle.
« Cet art de l'épée — Déchirure du Vide Astral — n'est pas seulement puissant. Il est irréel. »
Il observa le champ de bataille simulé, désormais vide, tout en reprenant son souffle.
« J'ai tout tranché. C'était fluide, comme si c'était instinctif. Comme si... l'art lui-même voulait être utilisé. »
Un sourire lent s'étira sur ses lèvres.
« C'est du sérieux. Si ce n'étaient que les quatre premières formes... alors à quoi ressemblent les autres ? »
Il gloussa, à la fois ravi et terrifié par cette pensée. « On dirait bien qu'on m'a confié un art de l'épée monstrueux. »
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À l'intérieur d'une autre capsule de simulation à proximité, un jeune noble de 16 ans aux cheveux noir de jais et aux yeux émeraude ouvrit les yeux, surpris.
Un insigne doré scintillait sur son col : l'emblème indubitable de la Maison Crestvale, l'une des familles nobles les plus prestigieuses d'Avaloria.
Alden von Crestvale, fils de duc et épéiste prodige au rang Intermédiaire supérieur.
Il fixa la notification projetée devant lui et haussa un sourcil.
« Alex Dragonheart ? C'est qui, ce type, dans les sept cieux ? »
Sortant de la capsule avec style (et un mouvement de cheveux dramatique), Alden se dirigea vers le bureau de contrôle. Le personnel, sentant le drame arriver, commença à chuchoter.
Alex émergea de sa capsule quelques instants plus tard, toujours avec un sourire aux lèvres et rayonnant d'excitation.
« Purée ! C'était génial ! Je pourrais peut-être débloquer une nouvelle technique si je m'entraîne encore une fois. »
Il s'arrêta net en voyant quelqu'un marcher vers lui. Grande taille, posture noble, bottes ridiculement brillantes... ouais, un vrai gros bonnet de la noblesse.
« Toi. Tu es Alex Dragonheart ? » demanda Alden, les bras croisés, essayant clairement d'en mettre plein la vue.
Alex, en train de s'essuyer le visage avec une serviette, cligna des yeux. « Ouais. C'est qui qui demande ? T'as perdu quelque chose ici ? Ton sens de la mode, peut-être ? »
Alden plissa les yeux. « Tu as battu mon record. Ça te rend intéressant. »
Alex haussa un sourcil. « Oh ? Je pensais juste être génial. »
Avant qu'Alden ne puisse répliquer avec une répartie digne de son rang, Alex gloussa et pointa le bureau de simulation.
« Détends-toi, petit Crestvale. Ce n'est qu'une simulation. Je suis sûr que tu finiras par récupérer ton joli score. Un jour ou l'autre. »
Le sourcil d'Alden tressaillit. « Tu parles comme un paysan, mais tu te bats comme un noble. »
Alex eut un sourire en coin. « Je prends ça pour un compliment. »
La tension entre eux crépita, attirant l'attention des stagiaires alentour.
Puis, comme si on avait actionné un interrupteur, Alex fit un signe de tête. « À plus tard, monsieur le record. »
Et sur ces mots, il passa devant lui, laissant Alden le regarder s'éloigner, incapable de dire s'il devait être en colère, impressionné, ou les deux à la fois.