Chapitre 22
Flashback
C'était une soirée comme les autres.
Alex avait pris un travail temporaire dans les districts extérieurs — du travail manuel pour grappiller de quoi se nourrir, pour lui et Lily. Ils venaient tout juste de réussir à payer le loyer.
Lily était restée à la maison, comme d'habitude, à préparer le dîner.
C'est alors que le ciel s'est déchiré.
Une Porte de l'Abîme.
Cela n'aurait pas dû arriver là. Pas dans leur district. Pas si près de la capitale.
Mais c'est arrivé.
La fissure a fendu le ciel au-dessus de leur quartier. L'énergie abyssale s'est déversée comme de l'encre dans l'eau. Des entités monstrueuses ont surgi. Le chaos fut instantané.
Dans la confusion, une Liche de Corruption s'est faufilée.
Elle chassait les cibles riches en mana. Lily n'était pas éveillée, mais son noyau de mana — bien que petit — était d'une pureté surnaturelle.
Elle a attaqué.
Ses cris ont résonné dans l'immeuble qui s'effondrait.
Elle aurait dû mourir ce jour-là.
Mais les éveillés de la ville ont réagi rapidement.
Une escouade de chasseurs de rang maître est descendue du ciel, combattant l'essaim de corruption et scellant la porte.
Lily fut retrouvée, à peine en vie, son corps parcouru de veines noires de corruption abyssale.
Elle fut immédiatement emmenée à l'hôpital.
Lorsque Alex est rentré chez lui, il ne restait plus rien que des cendres et les vestiges brisés de leur ancienne vie.
---
( Le présent )
Il se souvenait maintenant.
L'horreur. La rage. L'impuissance.
Et la culpabilité.
« Je n'étais pas là quand elle avait besoin de moi. »
Le couloir devant la chambre d'hôpital de Lily était silencieux — étrangement silencieux. Le doux bourdonnement de l'éclairage imprégné de mana au plafond vacillait en un rythme régulier, les murs étant ornés de diagrammes médicaux holographiques et de sceaux de guérison flottants. Mais pour Alex Dragonheart, tout semblait figé, comme si le monde avait cessé de tourner.
Il s'appuya contre le mur juste à côté de la porte, les yeux fermés, le souffle court.
« Elle a souri pour moi... même maintenant », murmura-t-il, en ravalant une boule dans sa gorge.
Voir Lily dans cet état — fragile, pâle, ses cheveux argentés désormais fins et cassants, ses yeux vert saphir plus ternes qu'auparavant — l'avait lacéré comme une lame dentelée. Pourtant, elle avait souri. Elle avait fait une blague. Elle avait fait semblant de ne pas souffrir.
Il serra les poings.
« Je suis si inutile... »
Alors qu'il s'éloignait de la chambre et parcourait le couloir, son esprit défilait à travers les souvenirs fragmentés du jeu. Le jeu qui l'avait amené ici.
L'intrigue qu'il avait autrefois parcourue avec désinvolture pour se divertir s'était transformée en une réalité sinistre et impitoyable.
Il marchait lentement dans l'hôpital, les lumières artificielles au-dessus vacillant, projetant des ombres allongées sur le sol en marbre.
À chaque pas, ses pensées sombraient un peu plus dans le désespoir.
Ce n'est pas juste...
Une fois dehors, l'air froid de la soirée d'Avaloria le ramena à la réalité. Sa main tremblait légèrement alors qu'il la posait sur sa poitrine.
Il pouvait sentir son cœur battre. Vite. Inquiet.
Son esprit retourna au jeu.
Il existait un remède à la corruption abyssale.
Il en était certain. Il était apparu dans la deuxième partie du jeu — une partie qu'il n'avait jamais terminée.
Une partie cachée derrière des quêtes, des choix et la progression du voyage du protagoniste.
« Je... je ne suis pas omniscient », grommela-t-il amèrement. « Ce n'est pas parce que je connais certaines parties du jeu que je sais tout. »
L'illusion d'avoir un contrôle total sur son destin se fissura comme un miroir sous pression.
Pourtant, il se creusa la tête. Il devait y avoir quelque chose. Un indice. Quelque chose venant des forums, des discussions, même de vagues mentions des PNJ — n'importe quoi !
Puis, le déclic.
La Larme d'Aetheria.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Un élixir mythique.
Un objet légendaire censé restaurer le mana corrompu, inverser la déchéance spirituelle et même ramener quelqu'un du bord de la mort.
Caché au plus profond des Ruines de Ragna, un lieu autrefois foyer des hauts-elfes, désormais transformé en un domaine cauchemardesque dirigé par les forces abyssales.
« La ville où la magie est morte... » murmura-t-il.
Ragna était une zone de haut niveau tristement célèbre dans le jeu. Remplie de bêtes corrompues, de monstres mutants, de restes torturés de ce qui fut autrefois de nobles gardiens elfes.
Même les joueurs de fin de partie s'y aventuraient avec prudence.
Et Alex ?
Il était loin d'être assez fort.
La réalisation le frappa comme un raz-de-marée.
S'il y allait maintenant, il mourrait. Misérablement. Sans même avoir la chance de crier.
Il serra les dents.
« Pas encore... pas encore. »
Il devait grandir. Progresser. S'entraîner jusqu'à ce que son corps et son âme deviennent des armes. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il pourrait envisager de pénétrer dans cette terre maudite.
Il expira longuement, la buée se dispersant dans le ciel nocturne. Les réverbères vacillaient tandis que des nacelles de transport flottantes filaient au-dessus de lui.
« Tant que je n'atteins pas le rang Expert... c'est du suicide. »
Son objectif était clair maintenant. Pas seulement la Zenith Academy. Pas seulement la survie.
Lily.
Elle était sa raison d'être.
Il retourna à l'accueil de l'hôpital, demandant à voir le docteur Emma. Elle arriva en quelques minutes, ses yeux gris perçants l'observant avec la même empathie silencieuse que plus tôt.
« Docteur Emma », commença Alex, la voix stable malgré le tumulte intérieur. « Assurez-vous que Lily reçoive les meilleurs soins possibles. Ne faites pas d'économies. Faites tout ce qu'il faut. »
Emma hocha la tête. « Nous le ferons. Mais... les thérapies de mana avancées, les traitements de stabilisation du noyau... ils sont coûteux. »
« Je sais. C'est pourquoi je transfère 200 000 crédits. Dès maintenant. »
Emma cligna des yeux, surprise. « C'est... généreux. »
« Elle vaut bien plus que ça », dit simplement Alex.
D'un geste rapide sur son EtherPad, la transaction fut effectuée. Le solde de son compte chuta, mais il se sentit plus léger.
L'argent ne signifiait rien s'il ne pouvait pas protéger ceux qu'il aimait.
Alors qu'il s'éloignait de l'hôpital cette fois-ci, le fardeau sur ses épaules demeurait — mais il s'était transformé. Du chagrin à la détermination.
L'horizon d'Avaloria s'étendait devant lui, illuminé par la magie néon et la lumière des étoiles.
Puis, une notification retentit sur son EtherPad.
[L'examen d'entrée de la Zenith Academy commence dans : 40 jours]
Un sourire en coin se dessina sur les lèvres d'Alex. Non par arrogance, mais par détermination.
« Il est temps de commencer l'entraînement. »