Chapitre 206
Alex observa l'énorme compte à rebours s'illuminer sur le dôme gris du ciel au-dessus du champ :
49 minutes 45 secondes.
Le temps s'était écoulé.
Les chiffres défilaient comme un pouls.
Autour de lui, chaque visage reflétait la même inquiétude ; toute la plaine était plongée dans un silence lourd, dans l'attente.
Des fenêtres de message agaçantes ne cessaient cependant de surgir — des bulles mesquines et dédaigneuses qui lui rongeaient les nerfs.
{ « Le Révéré » se demande pourquoi vous participez seul. }
{ « Le Maître des Cieux » rit : ce type a l'air d'un idiot de venir seul. }
Une veine battit sur la tempe d'Alex. « Inutile, tu ne peux rien faire contre ces idiots ? » pensa-t-il, la mâchoire serrée.
[Bien sûr que je peux,] répondit le Système dans sa tête.
[Mais tu n'as pas dit le mot magique.]
« S'il te plaît. Fais quelque chose à ce sujet, partenaire », murmura Alex intérieurement.
[C'est ce que j'attendais. C'est fait.] La voix du Système semblait légèrement suffisante.
Les railleries à l'écran clignotèrent et disparurent. Alex laissa échapper un demi-rire. « Merci, partenaire. »
Le Système ajouta, sur un ton qui fit dévier ses yeux améthyste vers la foule : [Tu n'es pas le seul à recevoir des messages. Les autres voient aussi ce genre de messages venant de différents dieux.]
Alex fronça les sourcils. « Évidemment que ces connards sont là pour le spectacle. »
Le compte à rebours continuait de s'égrener.
Lorsqu'il ne resta que 10 minutes, le ciel se fractura avec un bruit de cloche.
La lumière se replia sur elle-même et une silhouette se matérialisa, descendant dans les airs comme si elle sortait d'un projecteur de théâtre.
Au début, Alex ne comprit pas ce qu'il voyait.
Un loup — grand, debout, vêtu d'un long manteau et d'un pantalon, des lunettes perchées sur un museau étroit — flottait dans le ciel comme un juge sur le point de rendre un verdict.
L'absurdité d'un loup bien habillé dans un blazer de tribunal manqua de faire ricaner Alex, mais la voix de la créature trancha le silence de la clairière avec une résonance fluide et rodée.
"Salutations", dit le loup en soulevant un chapeau invisible. "Je m'appelle Raon Levin. Je serai votre guide pour cette épreuve."
La foule assemblée s'agita et un murmure se propagea comme une rafale de vent. Un loup présentateur — c'était un nouveau niveau de théâtralité.
Les yeux de Raon brillèrent derrière ses lunettes alors qu'il commençait. "Sans plus attendre, commençons. Le principe de cette épreuve est simple :
La survie du plus apte.
Quand l'horloge atteindra zéro, l'Épreuve du Premier Étage commencera.
Vous devez vous battre.
Vous devez éliminer les autres personnes présentes ici.
Les 100 premiers survivants passeront.
C'est tout."
Une main se leva au fond — un elfe, la voix tremblante d'un mélange d'incrédulité et d'indignation. "Donc, quand vous dites 'éliminer', vous voulez dire... tuer, n'est-ce pas ?"
Raon laissa échapper un rire doux et cruel qui fit parcourir un frisson collectif sur le champ. "Bien sûr." Il écarta les mains comme s'il présentait un prix.
"N'hésitez pas maintenant. Vous êtes venus ici de votre plein gré. Une fois entrés, il n'y a qu'un seul chemin : réussir les épreuves ou périr en essayant."
Le silence retomba brutalement. Certains serrèrent les poings. Certains visages devinrent pâles. D'autres semblaient déjà ailleurs, les yeux durcis par la détermination — c'était ce pour quoi ils avaient signé. Le champ des aspirants se tendit comme un arc.
Alex observait avec désinvolture, mais son esprit tournait à toute vitesse. « Donc, c'est un spectacle de combat libre pour les dieux. Parfait. Ils riront pendant que nous saignerons. »
Raon continua, la voix pleine de cabotinage.
"Une dernière chose : le candidat qui se classera 1er aura le privilège de choisir la récompense qu'il désire."
Il fit une pause pour laisser l'implication faire son effet. "Vous pouvez demander presque tout — même une faveur d'un dieu. Tant que la requête est raisonnable, elle sera accordée."
Le silence caverneux se brisa en une vague de murmures avides et stupéfaits. Une douzaine de visages s'éclairèrent d'un calcul sauvage.
Un demi-humain anxieux au petit visage félin demanda : "Et comment les classements sont-ils décidés ?"
La bouche de Raon s'étira en un sourire qui dévoilait trop de dents. "Ravi que vous posiez la question. Les classements sont mesurés par le nombre d'éliminations. En bref — combien de personnes vous tuez aujourd'hui." Son sourire s'accentua. "Ou, si vous préférez la version crue : combien de cadavres vous laissez derrière vous."
Les mots tombèrent comme une pierre. Les yeux scrutaient le champ, mesurant, pesant les amis face aux menaces. Les groupes se resserrèrent en gangs méfiants ; les alliances seraient désormais des pactes écrits dans le sang.
Autour d'Alex, d'autres formaient déjà des plans : unions murmurées, pactes nerveux, prières effrayées. L'odeur de la peur et de la stratégie était épaisse comme de la fumée.
Le ton de Raon se fit plus tranchant, finalisant le décret. "Préparez-vous. Quand l'horloge atteindra zéro, plus d'appels divins. Plus de filets de sécurité. Battez-vous, ou soyez consumés. Commencez à volonté."
Le compte à rebours reprit son tic-tac impitoyable. Alex regarda les chiffres diminuer et, sous l'adrénaline, une seule pensée brûlait, froide et claire.
« Survivre, quoi qu'il arrive. »
Tout le monde déglutit en même temps. Le silence qui suivit fut assourdissant, rompu seulement par le rire suffisant de Raon alors qu'il ajustait ses lunettes.
"Je ne pense pas que quiconque ici ait réellement le potentiel pour s'élever, mais comme on dit, on ne juge pas un livre à sa couverture", son sourire acéré trahissant à quel point il appréciait l'effroi peint sur des milliers de visages.
Une voix coupa le silence. "Excusez-moi."
Les oreilles de Raon frémirent, ses yeux en fusion se tournant vers l'interlocuteur — une silhouette portant un masque de squelette blanc comme l'os. Son aura était vaguement humaine.
« Un humain du plan inférieur ? Intéressant », pensa Raon. « Et pourtant, les humains de nos jours... ce sont eux qui terminent les étages plus que quiconque. Amusant. »
La silhouette masquée — Alex — parla clairement. "Après avoir terminé cet étage, peut-on rentrer chez soi ?"
Raon laissa la question en suspens un instant avant de répondre avec fluidité. "Oui, gamin. Survis à cette épreuve, et tu recevras un billet de retour. Tu pourras l'utiliser pour retourner dans ton monde."
Alex pencha la tête. "Et si je veux revenir ici ?"
Cela arracha un léger rire à Raon. "Tu sembles confiant dans le fait que tu vas survivre."
"Ce n'est pas la réponse à ma question, Monsieur Raon", dit Alex platement.
Le sourire du loup s'élargit. "Hah. Langue bien pendue, gamin. Tu me rappelles un certain joueur. Survis à ce round, et peut-être que je te le dirai."
Alex soupira sous son masque. « Évidemment que ce maudit loup ne répondra pas directement. »
Raon se redressa. "Dans dix secondes, une fenêtre apparaîtra devant chacun de vous. Elle vous demandera votre nom. Vous pouvez entrer votre vrai nom, ou un alias. Pour votre propre sécurité, je suggère ce dernier."
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Une fenêtre translucide apparut devant les yeux d'Alex.
{ Veuillez entrer votre nom }
Alex eut un sourire en coin sous son masque. « J'ai déjà un alias. Peu importe. »
Il tapa : Lucifer Morningstar.
Les lettres brûlèrent brièvement avant de se verrouiller.
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"Excellent", dit Raon avec satisfaction. Puis, jetant un coup d'œil au ciel, sa voix tonna : "Il ne reste qu'une minute. Je vous souhaite à tous bonne chance."
Il disparut, se dissolvant dans le néant.
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Le compte à rebours flamboyait au-dessus d'eux.
**20...19...18...**
Alex ferma les yeux. Sa respiration ralentit, son esprit s'aiguisa dans une concentration calme.
« Faisons ça. »
**3...2...1.**
**DÉBUT !**
Un rugissement tonitruant éclata à travers la plaine. Des dizaines d'orcs, de gobelins et de demi-humains chargèrent en même temps, les lames étincelantes, la salive volant alors qu'ils hurlaient :
"Meurs, humain !"
Alex ne bougea pas.
Une voix résonna dans sa tête.
[ Utilisation de l'essence cosmique pour créer des élémentaires de terre et de feu ]
Puis son pied frappa le sol.
La terre se gondola, trembla — et de celle-ci, des pointes acérées jaillirent, une forêt de lances de pierre empalant les ennemis en pleine charge. Les corps furent embrochés en plein vol, leurs hurlements étouffés en gargouillis humides.
Avant que quiconque ne puisse réaliser ce qui se passait, Alex claqua des doigts. Les pointes brillèrent d'un rouge cramoisi — puis explosèrent dans une réaction en chaîne.
*BOUM. BOUM. BOUM.*
Le sang gicla sur le champ. Des membres carbonisés et des armes retombèrent sous forme de pluie. Au centre du carnage, Alex restait intact, des gouttelettes pourpres glissant le long des bords de son masque.
Pendant un battement de cœur, personne ne bougea. Un frisson glacial parcourut chaque échine.
Alex leva légèrement la main, sa voix calme et moqueuse. "Alors... qui est le suivant ?"
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Le chef des dragonkins aux cheveux rouges plissa les yeux, son aura s'embrasant alors qu'il aboyait vers son groupe. "Écoutez attentivement. N'approchez pas de cet humain à moins que je ne vous le commande. Il n'est pas normal."
Tout le monde déglutit difficilement et hocha la tête en signe de compréhension.
Au-dessus de la tête d'Alex, des chiffres rouge cramoisi apparurent.
{ Éliminations : 1784 }
Des halètements parcoururent le champ.
« Comment un humain peut-il avoir autant de puissance ?! » la pensée brûla dans chaque esprit.
Alex pencha la tête, souriant sous son masque. "Si vous ne venez pas à moi..."
Il disparut.
L'instant suivant, des ombres floues déchirèrent les rangs.
Slash — ! Des têtes s'arc-boutèrent dans les airs, des fontaines de sang s'élevant dans une sinistre harmonie.
La voix froide d'Alex suivit dans le silence qu'il laissa derrière lui.
"...Alors je viendrai à vous."
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