Chapitre 202
Alors que la voix de Livana résonnait dans la Forêt des Murmures, chaque cadet se raidit. Le souffle coupé, ils échangeaient des regards nerveux, attendant — espérant — que quelqu'un d'autre se porte volontaire en premier. Le poids de l'instant pesait lourdement sur leurs épaules.
Livana sourit avec douceur. « N'ayez pas peur. C'est un processus simple de liaison avec un esprit. »
D'un geste du doigt, des runes dorées rayonnantes spiralèrent sur le sol, formant un immense cercle magique. Des symboles antiques brillaient faiblement, s'entremêlant et se tordant comme s'ils étaient vivants. Le cercle pulsa une fois — *voum* — et les cadets ressentirent une étrange traction au plus profond de leur âme.
« Ceci, » poursuivit Livana, « est votre lien vers le Royaume des Esprits. Une fois que vous entrerez dans ce cercle, votre âme y voyagera. Vous aurez cinq minutes. Durant ce laps de temps, un esprit pourrait choisir de se lier à vous et de devenir votre compagnon. Si aucun esprit ne vous accepte, alors... pas de chance. »
Des halètements et des murmures parcoururent les rangs des cadets.
« Mais ne vous découragez pas, » ajouta Livana, d'un ton ferme mais bienveillant. « Un lien spirituel ne vous rend pas invincible. Il existe bien d'autres voies pour exceller. Souvenez-vous : ce n'est pas une fin, mais un début. »
Elle remonta ses lunettes sur son nez, son esprit moineau gazouillant doucement sur son épaule. « Un par un, chaque étudiant s'avancera. Qui sera le premier ? »
Silence. Personne ne bougea. Des regards anxieux, des lèvres mordues, des pieds qui s'agitaient.
Alden claqua la langue. « Petites natures. » Il s'avança avec assurance, sa cape flottant légèrement sous la brise de la forêt.
Livana frappa doucement dans ses mains. « Voilà l'esprit. Avancez, M. Alden. »
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Une voix résonna dans l'esprit d'Alden, profonde et serpentine. [ Tu es excité, n'est-ce pas ? ]
Alden eut un sourire en coin. « Eh bien, tu m'as dit que je pouvais obtenir un esprit de haut rang puisque je suis ton avatar maintenant. »
Le rire d'Ouroboros résonna dans son esprit. [ Tu as raison sur ce point. ]
La voix de Livana coupa court à ses pensées. « M. Alden, placez-vous dans le cercle. »
Il obéit, entrant dans les runes lumineuses. Le cercle magique s'illumina sous ses bottes, des vrilles de lumière dorée s'étendant vers lui.
« Maintenant, concentrez-vous, » instruisit Livana. « Votre âme sera attirée dans le Royaume des Esprits. N'oubliez pas : vous n'y voyagerez que sous votre forme astrale. Votre corps physique restera en sécurité ici. »
Les cadets se penchèrent en avant, écoutant attentivement la suite.
« Si aucun esprit ne vous choisit, vous reviendrez indemne. Mais ne vous éloignez pas trop une fois arrivé, c'est dangereux. Les esprits pourraient vous voir comme un intrus et attaquer votre âme. N'essayez jamais de forcer un lien, cela vous détruirait. »
Alden hocha la tête. « Oui, madame. »
Il ferma les yeux, stabilisant sa respiration. Lentement, il s'assit au centre du cercle, en tailleur. Il rassembla sa volonté et se concentra.
Soudain, il ressentit une étrange traction, comme si des fils étaient tirés depuis sa poitrine. Son âme était aspirée vers l'extérieur, se détachant de son corps. Sa vision se brouilla, s'assombrit... puis explosa en une lumière aveuglante.
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Quand Alden ouvrit les yeux, il n'était plus dans la Forêt des Murmures.
Le Royaume des Esprits s'étendait devant lui, vaste, infini, époustouflant.
Il se tenait au milieu d'une forêt d'émeraude où les arbres brillaient faiblement, parcourus de veines cristallines. Des rivières d'eau argentée coulaient sur un sol moussu, brillant comme le clair de lune. Dans le ciel, des êtres majestueux planaient : des esprits sous toutes les formes imaginables.
Une volée de moineaux aux ailes de flammes scintillantes.
Un troupeau de licornes, leurs cornes rayonnant d'une lumière arc-en-ciel.
Des wyvernes aux écailles translucides filant à travers les nuages.
Un cerf colossal aux bois semblables à des branches d'or.
L'air lui-même semblait vivant, vibrant de murmures ancestraux. Les lèvres d'Alden s'entrouvrirent. « Alors c'est ça... le Royaume des Esprits... »
Il faillit se laisser emporter par la beauté du lieu, mais l'avertissement de Livana résonna dans son esprit. Il se concentra rapidement et commença à libérer son aura.
Instantanément, le monde réagit.
La forêt devint silencieuse.
Des dizaines, non, des centaines d'yeux spirituels se tournèrent vers lui. Certains remplis de curiosité, d'autres méfiants, d'autres encore avec une légère hostilité. L'âme d'Alden brûlait intensément dans ce monde, le marquant comme un intrus... ou un maître potentiel.
Son pouls s'accéléra. Mais il fit des pas assurés, fixant un esprit en particulier : un lion massif drapé d'une fourrure dorée rayonnante. Sa crinière brûlait d'une lueur légère, et chacun de ses pas laissait des empreintes de pattes lumineuses derrière lui.
Le lion grogna profondément à l'approche d'Alden, le son résonnant comme le tonnerre à travers la forêt.
Alden s'arrêta, se tenant droit.
Le lion doré tourna autour de lui, ses yeux brillants, perçants et acérés. Puis, à sa grande surprise, il parla.
« Humain. As-tu l'intention de former un lien avec moi ? »
La poitrine d'Alden se serra. « Quand j'étais petit... j'ai toujours voulu un lion... comme animal de compagnie... » Il se reprit, secouant la tête. « Non. Pas comme animal de compagnie. Comme compagnon. Alors, qu'en dis-tu ? Viendras-tu avec moi dans ce voyage ? »
Le lion marqua une pause, l'examinant avec des yeux qui semblaient voir à travers son âme.
Les instants s'étirèrent comme une éternité.
Finalement, la bête gronda, sa voix portant un poids qui fit trembler l'air. « Très bien, humain. Ton âme porte la force... et la résolution. Je ne vois aucune raison de m'y opposer. »
Il baissa sa tête massive. « J'acc... »
Avant que le lion doré ne puisse terminer, un cri perçant déchira le Royaume des Esprits.
Le son était si aigu et étouffant que les arbres eux-mêmes se courbèrent sous son poids. Les oiseaux de flammes se dispersèrent, les licornes s'enfuirent vers les rivières d'argent et les wyvernes s'échappèrent vers le ciel dans la panique. Chaque esprit en vue s'enfuit, les yeux remplis d'une terreur primale.
Le lion doré, qui était sur le point d'accepter l'offre d'Alden, se figea. Ses muscles se raidirent, sa crinière dorée se hérissa et ses yeux rayonnants s'agrandirent.
Il fit un pas prudent en arrière. « Toi... qui es-tu ? »
Alden cligna des yeux, confus. « Hein ? »
Le lion grogna sourdement, la voix tremblante. « Es-tu... un Avatar ? »
Alden pencha la tête, amusé. « Incroyable... comment l'as-tu senti ? »
Les yeux du lion se plissèrent, ses crocs mis à nu. « Imbécile. De quel Dieu es-tu l'Avatar ?! »
Alden hésita une seconde, puis décida qu'il ne servait à rien de mentir. « Son nom est Ouroboros. »
Le lion se figea. Son visage majestueux se tordit en une expression qu'Alden n'aurait jamais cru voir sur un esprit aussi noble : une peur pure.
« Merde. »
Alden manqua de trébucher. « Ce lion vient-il vraiment de jurer... ? »
Le cri retentit à nouveau, plus fort cette fois, secouant tout le royaume comme un tremblement de terre. Le lion doré feula. « Tu aurais dû me le dire avant, espèce d'idiot ! »
Et puis, il disparut. Complètement.
Alden resta seul, stupéfait. « C'est quoi ce bordel... il s'est enfui ?! Après tout ça ?! »
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Un rire tonitruant résonna dans son crâne, secouant ses pensées.
[ Hahahahahaha ! Gamin, tu es vraiment spécial... si tu as réussi à attirer *son* attention. ]
Alden serra les poings. « De quoi tu parles ?! Il me reste moins d'une minute, et tout mon travail pour convaincre ce lion a été gâché... à cause de toi ! Tu comptes m'expliquer ?! »
La voix d'Ouroboros siffla avec amusement. [ Quoi, tu ne le vois pas toi-même ? Regarde mieux... il arrive. ]
Un frisson parcourut l'échine d'Alden.
Les arbres devant lui se fendirent, le sol se fissura alors qu'une ombre immense tombait sur la forêt.
Puis, une tête massive émergea.
Des écailles d'obsidienne lacérées de fissures en fusion brillaient comme des rivières de magma. Douze yeux en fusion brûlaient, chacun semblable à un soleil miniature fixant directement l'âme d'Alden.
Son souffle était fait de feu, mais pas un feu ordinaire : des flammes chaotiques qui déformaient l'air, faisant onduler la réalité. Des crêtes cornues couronnaient son crâne, et une crinière de brasier pur brûlait le long de son dos comme un incendie de forêt devenu chair.
Le Royaume des Esprits lui-même semblait frémir.
[ Veytharion, ] murmura la voix d'Ouroboros, étrangement révérencieuse. [ Le Basilic de la Calamité en personne. Quel veinard tu fais. ]
Le souffle d'Alden se coupa. Ses lèvres tremblèrent alors qu'il levait les yeux vers le colossal serpent-dragon. « C'est quoi... c'est quoi ce truc de malade... ? »
Veytharion baissa la tête, ses yeux de lave se plissant sur lui.
Alden força un sourire tremblant et croassa : « S... salut. »
L'instant suivant, la bête rugit — un son assourdissant qui brisa le silence, faisant trembler les os d'Alden. Elle se projeta en avant avec une vitesse terrifiante, ses yeux en fusion brûlant directement en lui.
L'instinct d'Alden hurla. Il ferma les yeux très fort. « Merde, merde, merde, merde, il va m'avaler tout rond ! »
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À l'extérieur, dans la Forêt des Murmures, Livana vérifia sa montre à gousset. Cinq minutes s'étaient écoulées. Elle fronça les sourcils. « Étrange... Alden n'est pas encore revenu. »
Les étudiants murmuraient nerveusement.
Soudain, les yeux d'Alden s'ouvrirent brusquement dans le cercle. Il haleta violemment, agrippant sa poitrine et aspirant de l'air frénétiquement. « Haaah... haaah... c'est pas possible... j'ai cru qu'il allait m'avaler tout cru... »
Charlotte, Ava et Seraphina se précipitèrent vers lui.
« Tu vas bien ?! » demanda Seraphina, les yeux écarquillés.
« Tu n'as pas échoué, n'est-ce pas ? » insista Ava, l'inquiétude brillant dans ses yeux émeraude.
Alden, encore tremblant, leur adressa un sourire nerveux. « Non... j'ai réussi à former un lien. Mais pendant un instant... j'ai cru que c'était fini pour moi. »
Les trois filles expirèrent de soulagement. Puis Ava et Charlotte le frappèrent sur la tête en même temps.
« Espèce d'abruti ! » gronda Ava. « Ne nous fais plus jamais peur comme ça ! »
Charlotte lui tira l'oreille. « Tu as failli nous donner une crise cardiaque ! »
Alden se frotta la tête avec un sourire penaud. « Aïe... hé, doucement. J'ai un lien spirituel maintenant, vous savez. »
Ava eut un sourire en coin. « Ah oui ? Il est où alors ? Ne me dis pas que c'est un minuscule papillon ou un truc du genre. »
Ses mots avaient à peine quitté ses lèvres qu'une chaleur brûlante remplit l'air.
Le tatouage en forme de serpent sur le cou d'Alden s'enflamma, brillant d'un feu doré.
Deux yeux jaunes immenses et brillants s'ouvrirent, projetés dans l'air même au-dessus de lui. Ce n'étaient pas des illusions ; ils irradiaient une pression si terrifiante que le sol se fissura sous les pieds des étudiants.
Ava se figea. « Qu... quoi... »
Ses mots restèrent coincés dans sa gorge alors que la silhouette complète de Veytharion se manifestait derrière Alden. Un hybride colossal de serpent et de dragon, aux yeux brûlants comme des soleils, le corps enroulé comme une montagne de feu et de pierre. Sa simple présence écrasait l'air.
Le corps d'Ava trembla violemment. Puis, ses yeux se révulsèrent et elle s'effondra dans les bras de Seraphina.
D'autres cadets hurlèrent. Certains tentèrent de courir, mais leurs jambes se dérobèrent.
L'esprit moineau de Livana battait des ailes furieusement, tentant de libérer des ondes apaisantes, mais même lui tremblait dans l'ombre de Veytharion.
Alden... éclata de rire.
« Hahaha ! Regardez vos têtes ! » Il se plia en deux, pour finir par être frappé à répétition par les poings de Charlotte et recevoir un coup de pied dans le tibia de la part de Seraphina.
« Idiot ! »
« Qu'est-ce que tu fabriques ! »
Il s'effondra au sol, gémissant, et tourna la tête vers le serpent massif qui surplombait toujours la scène.
« Hé, abruti, » murmura Alden entre ses dents serrées. « Fais-toi plus petit avant qu'ils ne me tuent. »
Veytharion cligna des yeux, puis rétrécit rapidement. En quelques secondes, le serpent de la taille d'une montagne s'était compressé en une créature élégante, semblable à un serpent, de la taille d'un python.
Ses yeux de lave s'adoucirent, et il glissa le long du bras d'Alden avant de lécher affectueusement sa joue meurtrie.
La foule resta silencieuse.
Puis Livana éclata de rire. Sa voix résonna à travers la forêt, légère mais empreinte d'admiration.
« Félicitations, M. Alden. Vous avez réussi à former un lien... et pas n'importe lequel. Un lien très spécial, assurément. »
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