Chapitre 185
L’Académie Zenith — considérée comme l’académie la plus prestigieuse au monde, occupant la première place depuis des années.
Son auditorium débordait d’activité, les étudiants de deuxième et troisième année remplissant les sièges, leurs bavardages résonnant sous le plafond en forme de dôme.
Au-dessus d’eux, un écran holographique massif scintillait, projetant en direct l’examen de survie en donjon des première année : la tristement célèbre « Forêt des Cauchemars ».
Ce n’était pas un simple test. C’était considéré comme l’épreuve la plus difficile du cursus de première année. Survivre ici était un rite de passage.
Les règles étaient simples, mais cruelles :
Chaque cadet disposait de 24 heures pour atteindre le centre de la forêt.
Des monstres, allant des prédateurs de bas rang aux bêtes de rang Expert, rôdaient en toute liberté.
Il n’existait qu’une seule sortie, située au cœur du donjon. Celui qui l’atteindrait en premier obtiendrait le rang le plus élevé.
Le public chuchotait à propos de l’écosystème terrifiant qui s’y trouvait.
Les Loups-crocs d’ombre – des prédateurs lupins qui traquaient en meute, connus pour leur vitesse et leur capacité à déchirer l’acier.
Les Mantes à griffes d’os – des tueurs insectoïdes dotés de bras en forme de faux capables de mettre en pièces les boucliers.
Les Vipères à crocs venimeux – des serpents aussi grands que des arbres, dont les crocs dégoulinaient d’un venin acide.
Les Basilisks à cornes funestes – des bêtes reptiliennes imposantes dont le rugissement paralysait les proies les plus faibles.
Les Tréants d’ébène – des arbres corrompus dont les lianes broyaient même les chasseurs de rang Expert.
Et le pire de tous, l’insaisissable Chimère des cauchemars – un monstre si puissant qu’il pouvait déchiqueter un chasseur de rang Expert en quelques secondes.
Les professeurs avaient minutieusement calibré le donjon, mais tout le monde savait qu’à l’intérieur de la Forêt des Cauchemars, la chance comptait autant que la force.
Dix minutes seulement s’étaient écoulées depuis le début de l’épreuve, et déjà de nombreux première année étaient perdus, le visage pâle de panique, peinant même à choisir une direction. Pour eux, ce n’était pas un test, c’était l’enfer.
Mais au milieu du chaos, les prodiges de cette promotion se démarquaient.
L’écran fit un zoom sur un garçon aux cheveux et aux yeux dorés.
Ethan Williams.
Il se déplaçait dans le donjon comme une lame tranchant le brouillard, sa présence dégageant une assurance tranchante. En six mois, depuis l’incident de l’enlèvement, Ethan avait atteint le rang Maître (Inférieur).
Et ce n’était pas tout : il avait pulvérisé tous les records de l’académie. Des records autrefois détenus par Alicia, Evelyn, et même les légendaires Sept Ombres. Ses victoires et son talent faisaient résonner son nom non seulement à Avaloria, mais dans le monde entier.
Désormais, son aura n’était plus seulement celle d’un héros, mais aussi celle d’un monstre terrifiant.
D’un seul coup d’épée, il trancha net une Mante à griffes d’os en deux. L’insecte poussa un cri avant de s’effondrer, de l’ichor vert éclaboussant le sol.
Un Loup-croc d’ombre bondit des buissons, mais la lame d’Ethan brilla à nouveau, le décapitant en un instant. Ses mouvements étaient si rapides qu’ils en devenaient flous, une lumière dorée traçant son chemin alors qu’il sprintait vers le centre du donjon.
Les deuxième et troisième année qui observaient depuis l’auditorium poussèrent des exclamations et murmurèrent.
« Comme on pouvait s’y attendre de sa part... »
« Il ne fait même pas d’effort et il est intouchable. »
« C’est ça, le héros. »
Mais Ethan ralentit soudainement, ses sens en alerte. Ses yeux dorés se plissèrent.
« Quelqu’un se bat... c’est le son d’un combat. »
À une courte distance, il le vit.
Un garçon aux cheveux bruns courts, debout, seul face à une horde de monstres de haut rang.
Ce n’étaient pas des ennemis que les cadets étaient censés affronter de front. C’étaient des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, capables de massacrer des chasseurs de rang Expert.
Et pourtant...
Le garçon n’était pas submergé.
Au contraire, c’étaient les monstres qui hurlaient.
Alden von Crestvale.
Il leva la main, des flammes noires s’enflammant le long de son épée et déferlant vers l’extérieur comme une tempête. Le feu était surnaturel : il s’agrippait, dévorait, refusant de s’éteindre tant qu’il n’avait pas tout consumé sur son passage.
Un Basilisk à cornes funestes chargea, la gueule grande ouverte.
Alden claqua de la langue et donna un coup. Le corps de la bête s’embrasa en plein rugissement, s’effondrant en cendres avant même de toucher le sol.
Une meute de Loups-crocs d’ombre tenta de l’encercler, mais les flammes noires se répandirent comme une marée vivante, les dévorant vivants, leurs cris résonnant à travers la forêt.
En quelques secondes, le champ de bataille fut silencieux. Il ne restait que des cendres fumantes.
Alden se redressa, ses yeux bruns croisant ceux, dorés, d’Ethan. Pendant un instant, les deux prodiges se fixèrent à travers la clairière.
Alden claqua de la langue, irrité.
« Tch. Ce bâtard a de l’avance sur moi. »
D’autres cadets commencèrent à émerger des sentiers de la forêt.
Lilith se déplaçait comme un fantôme, son affinité avec les ténèbres engloutissant les monstres avant même qu’ils ne puissent l’atteindre.
Loups, serpents, mantes : tous disparaissaient dans son abysse avec les cris étouffés de ses ténèbres du vide.
Ses mouvements étaient sauvages, féroces, comme ceux d’une bête déchaînée.
Derrière elle arrivaient d’autres visages familiers : Elaria, Charlotte, Seraphina, Aurelia et Thalos.
Elaria, la princesse elfe, semblait se promener dans son lieu de naissance. La forêt se pliait à sa volonté : les arbres se déplaçaient, les lianes s’écartaient, les animaux hésitaient avant de la laisser passer. Avec un sourire en coin, elle jeta un regard vers Charlotte et Seraphina.
« Vous avez tellement de mal sur mon terrain. Essayez de suivre, vous voulez bien ? »
Le sourcil de Charlotte tressaillit. Une veine apparut sur son front.
« Est-ce que cette elfe aux oreilles pointues vient vraiment de... »
Son affinité avec la gravité explosa. D’un coup de poignet, elle accéléra, son épée découpant les bêtes qui barraient son chemin.
Une Vipère à crocs venimeux tenta de lui tendre une embuscade depuis les arbres, mais elle l’écrasa au sol avec une force gravitationnelle brute.
Seraphina traînait légèrement, ses cheveux bleu glacier brillant tandis que le givre se répandait autour de ses pieds. Elle expira brusquement, sa voix froide.
« Il n’y a aucune chance que je finisse derrière elles. »
Sa magie de glace se propagea comme un feu de forêt, gelant une nuée de Mantes à griffes d’os en plein saut avant de les briser d’un coup de pied. Elle accéléra, sa vitesse rivalisant avec celle de Charlotte tandis qu’elle se frayait un chemin.
Plus loin, Aurelia et Thalos, la princesse et le prince des fées, avançaient régulièrement. Des illusions scintillaient autour d’eux, semant la confusion chez les monstres avant qu’ils ne soient annihilés.
Thalos balançait son marteau massif, réduisant les bêtes en pulpe, tandis que les familiers éthérés d’Aurelia déchiquetaient les ennemis à coups de griffes et de crocs.
Thalos jeta un coup d’œil aux leaders, une détermination farouche dans le regard.
« Ils sont devenus plus forts... plus forts que nous. On dirait qu’on va devoir s’entraîner encore plus dur, Aurelia. »
Aurelia hocha doucement la tête.
« Tu as raison, frère. »
Il tapota ses cheveux verts, et elle esquissa un léger sourire tandis qu’ils continuaient d’avancer.
Alden remarqua que les autres gagnaient du terrain, son irritation grandissant. Il serra son épée en marmonnant :
« Pas question que je le laisse prendre la première place. »
Des flammes noires jaillirent autour de son corps alors qu’il activait sa compétence :
« Mille pas du vent. »
Sa vitesse devint floue alors qu’il s’élançait, poursuivant Ethan.
Ethan, cependant, se contenta de sourire en murmurant :
« Ils ont tous tellement grandi en seulement six mois. Surtout Alden... son taux de progression est terrifiant. »
Dans sa tête, une voix résonna.
[Bien sûr qu’il l’est. Le dieu qui l’a choisi comme avatar n’est pas un dieu ordinaire. En termes de rang... il est au même niveau que moi et Solara.]
Les yeux d’Ethan s’aiguisèrent.
« Au même niveau que toi... et Solara ? Alors qu’en est-il d’Aurora ? »
Un silence suivit.
[...]
La voix finit par revenir dans l’esprit d’Ethan.
[Tu devrais lui demander toi-même. Même moi, je ne connais pas l’étendue réelle de son pouvoir, et Solara non plus. Mais sache ceci : parmi les dieux, Aurora est crainte comme quelqu’un avec qui il ne faut pas plaisanter. Certains disent même qu’elle est à égalité avec les Primordiaux... peut-être même qu’elle les surpasse.]
Les yeux dorés d’Ethan s’écarquillèrent légèrement.
« À égalité avec les Primordiaux... et peut-être au-delà ? Quel genre d’être est-elle... ? »
Mais avant même qu’il ne puisse assimiler cette révélation...
SLAM !
Une force semblable à une météorite s’écrasa sur lui, projetant son corps à travers la forêt. Des arbres volèrent en éclats comme des allumettes, le sol se rompit, et il finit par s’arrêter en roulant, le souffle coupé.
Ethan se releva en chancelant, scrutant les environs. Son épée était prête, une énergie dorée tourbillonnant autour.
« C’était quoi ce bordel ? Un monstre ? Mais... aucune présence... aucune intention meurtrière... juste de la foudre dans son sillage. »
Ses yeux se plissèrent, mais avant qu’il ne puisse enquêter davantage, deux silhouettes approchèrent.
Alden. Lilith.
En les voyant, Ethan réprima sa pensée avec un froncement de sourcils.
« J’y réfléchirai plus tard. Pour l’instant, je ne peux laisser aucun d’eux me surpasser. »
Il expira, et sur ce...
FWOOOSH !
De son dos, de magnifiques ailes noires jaillirent, brillant faiblement comme celles d’un ange tombé dans l’ombre. L’air ondula alors qu’Ethan s’élançait vers le ciel à une vitesse terrifiante.
Alden leva les yeux, la mâchoire serrée.
« Tch... ce bâtard peut voler. »
Des flammes noires surgirent autour de son corps alors qu’il accélérait, déchirant la canopée de la forêt à sa poursuite.
À ses côtés, Lilith émergea des ombres, tenant la cadence avec un sourire malicieux.
« Tu es pressé, M. le Héros ? »
« La ferme », grogna Alden, se poussant davantage.
Les trois prodiges filaient à travers la forêt, leur vitesse et leur intention meurtrière traînant derrière eux comme des comètes. Les monstres n’avaient même pas la chance de rugir avant d’être tranchés, brûlés ou dévorés jusqu’à l’oubli.
Mais malgré leurs efforts, Ethan gardait l’avantage.
Finalement, il franchit la lisière de la forêt...
Au cœur du donjon se dressait un cercle magique géant et brillant, vibrant comme le cœur battant de la forêt. L’objectif final.
Ethan plongea droit vers lui, ses ailes se repliant alors qu’il atterrissait avec un bruit sourd. Jetant un coup d’œil à sa montre, il claqua de la langue.
« Vingt-cinq minutes et quarante-cinq secondes. Tch... dommage. Je n’ai pas pu battre le record de ma sœur cette fois. Mais la première place est toujours à moi. »
Il fit un pas en avant...
Juste pour voir des chaînes rouge sang jaillir autour de lui, liant ses membres et son torse.
La tête d’Ethan se redressa brusquement. La voix de Lilith ronronna derrière lui.
« Tu as l’air pressé, M. le Héros. »
Ethan sourit en coin, contractant ses muscles. « Oui, je le suis. »
Par une force brute pure, son aura explosa, brisant les chaînes en éclats de brume sanguine.
Les yeux de Lilith s’écarquillèrent.
« Il les a brisées... avec rien d’autre que sa force ? »
Sans hésiter, Ethan entra dans le cercle.
Et disparut.
Le sourire en coin de Lilith revint alors qu’elle le suivait.
« Il est devenu beaucoup plus fort qu’avant. »
Alden arriva quelques instants plus tard, la fureur brûlant dans ses yeux. Ses flammes rugirent, brûlant l’herbe sous ses pieds.
« Bon sang... troisième encore. Deuxième ou troisième, toujours derrière eux ! »
Une voix murmura dans sa tête.
[Tu les rattraperas au rythme où tu progresses.]
« Je sais », marmonna Alden avec amertume. « Mais c’est frustrant quand ça arrive à chaque fois. »
Il serra son épée et entra dans le cercle.
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À l’extérieur...
L’auditorium était silencieux. Pas un murmure, pas un chuchotement. On aurait pu entendre une mouche voler.
Alden sortit, s’attendant à des acclamations, des applaudissements ou au moins une reconnaissance pour avoir fini troisième.
Mais à la place, Ethan et Lilith étaient déjà là, leurs expressions sombres.
Confus, les yeux d’Alden se portèrent vers l’écran holographique massif. Son souffle se coupa.
Son nom brillait : Alden – Rang 4.
Ethan – Rang 2.
Lilith – Rang 3.
L’auditorium bourdonnait d’incrédulité, les étudiants murmurant sous le choc.
Mais le plus stupéfiant était le classement.
Tout en haut :
1ère place – [ ]
Temps : 12 minutes et 29 secondes
Le nom était vide.
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Pendant ce temps...
Dans un couloir calme et vide, loin du bruit, un garçon aux cheveux noirs retira une bague.
Sa forme scintilla, l’invisibilité se dissipant.
Alex passa une main dans ses cheveux teints en noir, marmonnant avec un sourire satisfait.
« C’était amusant. »
SMACK !
Une main frappa l’arrière de sa tête.
« Espèce d’idiot ! À quoi tu pensais en participant à ce test ?! »
Alex chancela en avant et se retourna, trouvant Selena Vega le fixant comme une déesse furieuse.
« R-Rien de grave », bégaya Alex nerveusement. « Je suis juste venu ici pour te parler ! »
Une veine apparut sur le front de Selena.
« Tu n’avais pas dit que tu ne voulais pas que quiconque soit au courant pour toi ? Et qu’est-ce que je découvre ? Tu participes à l’épreuve la plus publique de l’académie !
Tu as un désir de mort ? Ne t’ai-je pas laissé des piles de travail ?! »
La bouche d’Alex tressaillit. Il força un sourire.
« Eh bien... mes camarades s’amusaient. Je me suis dit, puisque je suis techniquement un étudiant aussi... pourquoi ne pas... me joindre à eux ? »
Selena se pinça l’arête du nez, semblant souffrir d’une migraine atroce.
Alex ajouta rapidement avec un sourire penaud :
« ...C’était une mauvaise idée, n’est-ce pas ? S’il te plaît, punis-moi doucement. »
Selena gémit en passant une main dans ses cheveux.
« Ce gamin va me faire avoir des cheveux blancs avant l’heure. »
Note de l’auteur :
Alors, comment était ce chapitre ? Dites-le-moi dans les commentaires !
Merci pour les tickets dorés :
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J’apprécie vraiment votre soutien, les gars. 😊