Chapitre 173
Pendant ce temps, à l'Académie Zenith, sept jours s'étaient écoulés en un clin d'œil depuis l'attaque de la capitale et l'enlèvement.
Le continent tout entier était encore sous le choc de la nouvelle. Des murmures et des discussions urgentes emplissaient les salles politiques, les tavernes et même les foyers privés.
Ce qui s'était passé dans l'Empire d'Avaloria était quelque chose que personne n'aurait pu anticiper.
Chaque nation, indépendamment de la distance ou de sa position politique, était désormais en état d'alerte maximale, comme si une ombre invisible s'était abattue sur le monde.
Les armées se mobilisaient, les frontières étaient renforcées et les patrouilles doublées. Même les dirigeants les plus calmes avaient commencé à prendre des dispositions, craignant que ce qui était arrivé à Avaloria ne leur arrive à leur tour.
Entre les murs immaculés de l'Académie Zenith, la vie semblait suivre son cours. Les étudiants allaient en cours, s'entraînaient et riaient dans les cours, mais sous la surface, l'atmosphère était tendue.
Les conversations s'éteignaient souvent en chuchotements, les regards s'échangeaient plus souvent que les salutations, et chaque bribe d'information était traitée comme de l'or.
Le sujet de discussion le plus populaire ? L'ascension soudaine d'un nouvel Apex parmi les premières années : Ethan Williams.
Tout avait commencé lorsqu'Ethan avait ouvertement défié Alex Dragonheart en duel, un événement qui faisait grand bruit dans toute la promotion des premières années.
Le match avait été présenté comme l'affrontement ultime. Pourtant, le jour venu, Alex ne s'était pas présenté... et à la surprise générale, Ethan non plus. Toute l'académie était restée dans l'attente, rongée par la curiosité.
Pourtant, Ethan fut aperçu sur le campus les jours suivants. Alex, en revanche, restait introuvable.
Finalement, l'administration déclara le match nul, et l'excitation retomba en murmures de confusion.
Cette confusion ne dura pas longtemps. Trois jours plus tard, un autre genre de nouvelle secoua l'académie jusqu'au plus profond d'elle-même.
L'histoire se répandit comme une traînée de poudre : les « héros » des premières années avaient été enlevés. Des détails filtrèrent, affirmant qu'Ethan avait, à lui seul, sauvé d'innombrables citoyens et tous ses amis lors de l'attaque.
Mais il y avait une personne qu'il n'avait pas pu sauver. Alex.
Le rapport fut confirmé par Carter Brown, un chasseur respecté, et fit rapidement le tour du monde.
Le public dévora le récit : Ethan Williams, le héros solitaire qui avait affronté des probabilités impossibles.
Sa bravoure fut louée dans les gros titres, les histoires et les ragots de l'académie. On n'érigeait pas encore de statues, mais l'admiration était presque palpable.
Peu de temps après, Ethan fut officiellement déclaré nouvel Apex des premières années.
Une semaine passa. La journée commença comme n'importe quelle autre... du moins pour la plupart.
Ethan traversa les grands couloirs ensoleillés de l'Académie Zenith en direction de la classe 1-A.
Le bruit de ses bottes sur le sol poli résonnait faiblement, accompagné du bourdonnement discret des conversations qui s'éteignaient partout où il passait.
Des centaines de regards se tournèrent vers lui. Certains étaient chaleureux, empreints d'admiration, d'autres acérés par l'envie, et d'autres encore troubles, chargés de suspicion.
Louez-moi, enviez-moi, doutez de moi... ça n'a plus d'importance.
Il les ignora tous, son expression calme mais distante. Finalement, il atteignit la porte coulissante familière de la classe 1-A.
S'arrêtant un instant, il ferma les yeux et prit une profonde inspiration, se préparant à ce qui allait suivre.
La porte s'ouvrit avec un léger souffle.
Des dizaines de regards se fixèrent instantanément sur lui. Le poids de leur attention n'avait rien de nouveau, mais aujourd'hui, il semblait plus lourd que d'habitude.
Il ne salua personne, avançant d'un pas mesuré vers son siège.
C'est alors qu'il la vit.
Une fille aux cheveux bleus assise à leur place habituelle, un siège vide à côté d'elle : Seraphina. Elle pencha légèrement la tête et lui offrit un petit sourire.
Ce n'était pas son vrai sourire.
Il était prudent. Fragile. Comme si elle disait silencieusement : « Ne t'inquiète pas... tu n'as pas à traverser tout ça seul. »
Mais Ethan avait déjà vu son vrai sourire, celui qui atteignait ses yeux et rayonnait de chaleur. Celui-ci n'en était même pas proche.
Elle fait semblant... peut-être que même elle me déteste maintenant.
Un sourire amer étira ses lèvres alors qu'il détournait le regard.
Avant qu'il ne puisse s'asseoir ailleurs, Seraphina tendit la main et saisit fermement la sienne, le guidant vers le siège à côté d'elle.
« Merci... d'être au moins là pour moi, Sera », murmura Ethan à voix basse.
Seraphina ouvrit la bouche comme pour répondre, mais les mots ne sortirent pas. Une image traversa son esprit, une vision qu'elle aurait voulu effacer.
Quelque chose qu'elle ne pouvait supporter d'imaginer à nouveau. Ses doigts se crispèrent légèrement sur ses genoux.
Finalement, d'une voix basse, presque tremblante, elle murmura : « Non... je n'ai jamais été absente quand il avait besoin de moi. Tu sais... je suis tout aussi coupable que toi. Alors... ne te blâme pas trop. »
Ethan ne répondit pas. Mais pendant un bref instant, la lourdeur dans sa poitrine s'apaisa, ne serait-ce qu'un peu.
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Soudain, l'attention d'Ethan et de Seraphina se porta vers l'avant, leurs yeux tombant instinctivement sur deux sièges vides.
Le siège d'Alden, intact, parfaitement en place comme s'il n'avait jamais fait partie de la classe.
Même après son retour à l'académie, Alden n'avait assisté à aucun cours.
La seule chose que tout le monde avait pu apprendre, c'est qu'il s'était enfermé dans une salle d'entraînement, refusant tout visiteur.
La rumeur disait qu'il avait personnellement demandé au professeur Alistar de le prendre comme disciple.
Lorsqu'ils se croisaient par hasard dans les couloirs de l'académie, il traitait Ethan comme un parfait inconnu : regard froid, aucun mot, aucune reconnaissance.
Charlotte, en revanche, assistait aux cours, mais elle restait seule, au dernier rang près de la fenêtre.
La place exacte qu'occupait autrefois Alex. Elle ne parlait à personne, le regard fixé vers l'extérieur comme si elle attendait quelqu'un qui ne reviendrait jamais.
Le siège d'Ava était juste à côté du sien, mais il resta vide toute la semaine : Ava n'était pas venue en cours du tout.
Draven n'était pas différent. Dès qu'il avait posé le pied à l'académie après l'incident, il avait disparu sans laisser de trace.
Les liens qui les unissaient autrefois s'étaient effilochés dans le silence. Pas un mot n'avait été échangé entre eux pendant toute une semaine.
La porte de la salle de classe s'ouvrit avec un son doux et délibéré.
Un murmure collectif s'éleva, et d'innombrables regards suivirent l'arrivante.
Une silhouette grande et gracieuse, aux longs cheveux blonds, aux yeux ambrés perçants et aux traits délicats, une beauté telle que les conversations s'interrompirent en plein milieu d'une phrase, entra dans la pièce.
C'était Elaria Moonshade Lareth’Thalas.
La princesse elfique.
Son expression hautaine habituelle était de mise, ses pas élégants mais teintés de cette proclamation silencieuse que le monde sous ses pieds lui appartenait. Elle traversa la salle de classe comme s'il s'agissait d'un banquet royal.
Puis, à mi-chemin, elle s'arrêta, juste à côté d'Ethan.
Ses lèvres se courbèrent en un sourire malicieux.
« Ce nouvel uniforme te va bien », dit-elle, son ton dégoulinant d'une malice enjouée.
« Ça doit être agréable d'obtenir le titre sans faire le moindre effort. Je t'envie vraiment. Mais... c'est dommage, n'est-ce pas ? Après tout, tu n'as pas eu à combattre celui qui l'avait mérité. »
Le souffle d'Ethan se coupa. Il savait exactement ce qu'elle voulait dire : le titre d'Apex. Il l'avait reçu sans vaincre celui qui l'avait réellement mérité. Pas comme lui, mais comme Alex.
Il ouvrit la bouche pour répliquer... mais rien ne sortit. Ses lèvres s'entrouvrirent, puis se refermèrent, les mots s'évaporant avant d'atteindre sa langue.
Les yeux de Seraphina se plissèrent. Elle pouvait supporter beaucoup de choses, mais pas une étrangère se moquant de lui sans savoir ce qu'ils avaient enduré.
Elle se leva de son siège.
« Mêle-toi de tes affaires », dit-elle sèchement. « Tu ne sais rien. Et pour ton information, il n'a jamais voulu ce titre d'Apex. »
Le sourire d'Elaria s'élargit.
« Oh ? On dirait que le héros ne peut même pas mener ses propres batailles verbales si sa petite amie doit prendre sa défense. »
Seraphina se figea, le sang montant à ses joues.
Ethan, cependant, restait silencieux, le regard fixe.
Elaria tourna à nouveau ses yeux ambrés vers Seraphina.
« Si ton petit ami ici présent ne voulait pas du titre, pourquoi ne l'a-t-il pas refusé quand on le lui a donné ? »
Cette fois, le souffle de Seraphina se coupa. Elle jeta un coup d'œil à Ethan, toujours silencieux, toujours immobile. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucune réponse ne vint.
Elaria savoura ce silence et s'apprêtait à continuer son chemin lorsqu'une nouvelle voix trancha la tension.
« Il n'a pas refusé le titre parce qu'il en était digne... contrairement à certaines personnes qui jalousent le talent des autres. Tout comme toi. »
Une veine battit légèrement sur la tempe d'Elaria alors qu'elle tournait lentement la tête vers celle qui venait de parler.
C'était Maria Lunehart, la candidate au titre de Sainte.
Le sourire d'Elaria revint.
« Oh ? Alors la marionnette de l'Église prend la défense de son puissant héros. Dis-moi alors... en quoi était-il plus digne ? »
Maria, habituellement réservée et calme, parla sans hésiter.
« Contrairement à toi et à ce type, Alex, il est l'élu, béni par trois dieux et par la Déesse de la Lumière elle-même. Alors comment pourrait-il ne pas être plus digne que ce roturier qui n'a aucun ba... »
Le souffle d'Ethan se coinça dans sa gorge.
Avant que Maria ne puisse terminer, l'air dans la pièce changea : un froid soudain et mordant se répandit comme une vague, recouvrant les bureaux et les murs de givre.
Le souffle de chacun se condensa en buée.
La voix de Maria faiblit alors que son regard se tournait vers la source.
Seraphina était debout, ses yeux bleu glacier assez tranchants pour percer l'acier.
Ses pas étaient lents mais délibérés alors qu'elle s'approchait de Maria.
« Qu'est-ce que... », demanda-t-elle d'une voix basse et dangereuse, « ...tu viens de dire ? »
Les lèvres de Maria tremblèrent légèrement.
« Lady Seraphina, je disais juste que ce rotu... »
Avant qu'elle ne puisse finir, un craquement sec retentit.
La tête de Maria bascula sur le côté sous l'impact d'un poing qui s'écrasa sur sa joue, l'envoyant s'étaler sur le sol de la salle de classe.
La pièce entière se figea dans un silence stupéfait, même Seraphina cligna des yeux d'incrédulité, car celle qui avait porté le coup...
...ce n'était pas elle.
Debout, le poing encore serré, se tenait une jeune femme à couper le souffle, aux cheveux blanc neige tombant en cascade dans son dos, aux yeux semblables à des gemmes d'améthyste : froids, inflexibles et royaux.
Charlotte Evans Avaloria.
La première princesse de l'Empire humain.
Le visage de Charlotte était un masque de fureur contenue, ses yeux améthyste fixés sur Maria comme un prédateur observant sa proie.
Ses pas étaient délibérés, le claquement sec de ses chaussures résonnant dans le silence tendu alors qu'elle réduisait la distance.
Maria, toujours étalée sur le sol, tourna la tête pour voir qui avait osé la frapper.
Au moment où son regard se posa sur la beauté aux cheveux blancs, son souffle se coupa.
Charlotte Evans Avaloria, la première princesse de l'Empire humain, marchait vers elle avec une domination royale telle que même les nobles les plus fiers se seraient inclinés.
Pendant une fraction de seconde, l'instinct de Maria lui hurla de battre en retraite. Mais elle était la candidate au titre de Sainte du Saint Empire. Si elle reculait ici, tout le monde y verrait une faiblesse de l'Église, et la faiblesse dans sa position était inacceptable. Le poids de son titre pesait sur sa fierté.
Elle se redressa, les mains tremblant à peine alors qu'elle soutenait le regard de Charlotte.
« Votre Altesse », dit Maria, la voix tendue par une colère réprimée, « quel est le sens de ceci ? »
L'expression de Charlotte resta vide, mais ses mots furent tranchants comme une lame.
« Les gens comme toi, peu importe l'importance que tu te donnes, devraient connaître leurs limites. Si tu les franchis, il y aura des conséquences. L'Église ne t'a-t-elle pas appris cela ? »
Avant que Maria ne puisse répondre, la gravité dans la pièce changea. C'était comme si l'air lui-même devenait plus lourd, pesant sur les épaules de chacun. Quelques étudiants suffoquèrent, leurs genoux fléchissant.
Ethan se leva immédiatement.
« Char, arrête ça », dit-il fermement.
Mais Charlotte ne lui jeta même pas un regard.
Maria, luttant désormais pour rester debout sous ce poids écrasant, serra les dents. La lumière commença à se rassembler dans sa main droite, scintillant d'une puissance sacrée.
« Si c'est ce que tu veux », dit-elle froidement, « alors qu'il en soit ainsi. »
Les lèvres de Charlotte se courbèrent en un sourire dangereux.
« Viens m'affronter, espèce de garce. J'avais envie de passer mes nerfs sur quelqu'un, et les mannequins d'entraînement ne suffisent pas. »
Maria commença à canaliser son sort, mais son corps se figea soudainement. Une partie de sa silhouette fut enveloppée de givre cristallin, son souffle se condensant sous le choc.
Elle tourna les yeux avec horreur vers la source.
Seraphina était debout, son regard assez glacial pour geler la moelle des os.
« Je te mets au défi d'essayer », dit-elle, sa voix semblable à un éclat de glace.
Charlotte jeta un regard de côté à Seraphina.
« Je n'ai pas besoin de ton aide. »
« Je n'essaie pas de t'aider », répondit platement Seraphina.
Pendant ce temps, Elaria et Lilith, assises sur le côté, observaient la scène avec un amusement à peine dissimulé, échangeant des sourires comme des spectateurs dans une arène.
Ethan, cependant, devenait de plus en plus tendu, essayant de trouver le bon moment pour intervenir avant que la situation ne devienne incontrôlable.
Et c'est alors que cela arriva : une vague de pression soudaine et écrasante balaya la salle de classe, plus lourde et bien plus autoritaire que la gravité de Charlotte.
« Tout le monde. À vos places. »
La voix était calme mais portait une pointe qui n'admettait aucune discussion.
« Vous avez dix secondes pour sortir d'ici... ou je vous y obligerai. »
Alistar Croft, le séduisant vampire et instructeur d'arts martiaux de l'académie, était arrivé. Sa seule présence rendait l'air plus tranchant, plus lourd.
« Essayez de rester civilisés dans mon cours », continua-t-il en entrant complètement. « Pas de violence. Comme vous le savez tous, je m'occupe de ces sessions jusqu'au retour de Mlle Vega à l'académie. »
Charlotte claqua la langue d'agacement mais ne dit rien. Elle lança un dernier regard noir à Maria.
« Tiens ta langue... ou même l'Église ne pourra pas te sauver. »
La mâchoire de Maria se contracta, mais elle se détourna et retourna à son siège.
Charlotte marcha calmement vers le fond de la salle et s'assit... à l'ancienne place d'Alex.
Voyant la situation se calmer, Alistar frappa dans ses mains une fois.
« Parfait. »
Il fit claquer ses doigts, et en un instant, chaque éclat et chaque trace de glace dans la pièce disparurent.
« Maintenant... commençons la leçon. »
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Pendant ce temps, bâtiment des troisièmes années
À l'intérieur de l'un des appartements des meilleurs cadets, une fille aux cheveux blancs gisait étalée sur son lit, fixant le plafond d'un regard vide. La lumière de la fenêtre effleurait à peine son visage, soulignant les cernes profonds sous ses yeux.
On aurait dit qu'elle n'avait pas dormi depuis des jours.
Son esprit était à la dérive, perdu dans des pensées qu'elle ne pouvait chasser.
Puis, ding.
Le doux carillon de son EtherPad l'arracha à sa torpeur. Lentement, elle tendit la main et le saisit, l'écran s'illuminant pour révéler un nouveau message.
`< Reviens à la maison. J'ai quelque chose de très intéressant à te montrer... quelque chose qui pourrait te sortir de ta dépression.
— Maman >`
A/N :
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