Chapitre 132
À l'intérieur de la salle de classe 1-A, les doux rayons du soleil matinal filtraient à travers les hautes fenêtres, dansant sur les sols en marbre poli et projetant de longues ombres depuis les rangées de bureaux ornés.
Charlotte se tenait aux côtés de Seraphina près de l'avant de la salle, les bras croisés et les sourcils froncés, le regard fixé sur Ethan Williams. Il se tenait près de la sortie, tenant une enveloppe scellée à la main — celle-là même qu'il prévoyait de soumettre au conseil des étudiants pour défier officiellement Alex Dragonheart pour le titre d'Apex.
La pièce était silencieuse. Le rire dément d'Ethan résonnait encore faiblement à leurs oreilles.
Les yeux de Charlotte se plissèrent.
« Il ne bluffe pas. Il va vraiment défier Alex... »
Sans un mot, Ethan se tourna et sortit de la pièce à grands pas, sa présence planant encore comme un nuage d'orage.
Une voix s'éleva à côté de Charlotte, basse et amusée.
Avec un sourire en coin, Alden croisa les bras et lança :
« On dirait qu'il est sérieux pour ce qui est de ravir le titre d'Apex à Alex. Et cette histoire de l'enterrer ? Honnêtement, je ne sais pas s'il plaisantait ou s'il était mortellement sérieux. »
Seraphina, fixant toujours la porte, ajouta calmement :
« Ses yeux... ils avaient l'air sérieux. Pas seulement pour ce qui est de gagner. Mais de le réduire en bouillie. »
Alden gloussa, bien qu'il y eût de la tension derrière son rire.
« Et ça va être tellement intéressant à regarder. »
Il se pencha légèrement en avant.
« Depuis qu'Ethan s'est éveillé, le monde entier est en ébullition. »
Charlotte hocha la tête solennellement.
« C'est vrai. Mon père m'a appelée des dizaines de fois juste pour confirmer la nouvelle. »
Alden poursuivit :
« Même son père — le duc Arthur — semble sincèrement inquiet. Il lui a dit de rentrer à la maison avec sa sœur, mais Ethan a refusé. Apparemment, même l'Église est en pleine frénésie. »
Seraphina haussa un sourcil.
« L'Église ? »
Alden fit un demi-haussement d'épaules.
« Ouais. Ils ont dit qu'ils envoyaient des officiels à l'académie en personne pour confirmer son état et assurer le bien-être de "l'Élu", et bla bla bla. »
Il jeta un coup d'œil sur le côté.
« Même tous les candidats au titre de Saint ont été convoqués. Maria est partie pour l'Église hier. »
Avant que quelqu'un d'autre ne puisse parler, Draven se pencha depuis l'arrière, sa voix soudainement grave.
« J'ai l'impression que même leur amitié est en jeu maintenant. Alex n'est pas du genre à reculer devant un combat... surtout quand il est sérieusement provoqué. Vous le savez bien. »
Il serra le poing.
« Pour lui, seule la victoire compte. Peu importe le prix. »
Charlotte hocha lentement la tête.
« Il ne s'est même pas soucié de son propre corps quand il a combattu la présidente du conseil des étudiants. »
Un soupir collectif parcourut le groupe, tous leurs souvenirs faisant écho à la même vérité.
C'est alors que Rein, le dernier arrivé, prit doucement la parole.
« Vu l'aura qu'Ethan dégage maintenant... c'est indéniable. Il est déjà au rang Expert (Bas). »
La mâchoire d'Alden se crispa. Son expression s'assombrit alors qu'il regardait vers le couloir où Ethan avait disparu.
Sa voix se fit basse, presque amère.
« Tu as raison sur ce point. »
Ses poings se serrèrent le long de son corps.
« Juste au moment où je sentais que je le rattrapais... il reprend de l'avance. Une avance si grande que c'en est presque risible. »
Soudain, Ava intervint derrière eux, sa voix douce teintée de sarcasme et d'un ton taquin.
« Sérieusement, tu t'inquiètes d'être dépassé... alors qu'on dirait qu'Ethan est prêt à transformer Alex en sac de frappe ? »
Alden poussa un long soupir dramatique.
« Qu'est-ce que tu veux que je fasse, petite ? Que j'aille le supplier de ne pas défier Alex juste parce que la grande sœur Eve a eu la chance de gratifier Alex de ses lèvres ? »
Ava fit simplement la moue en entendant cela.
Alden poursuivit avec une fausse frustration :
« Si je lui disais qu'il est puéril, il me défierait probablement en duel. Et avec la puissance qu'il dégage maintenant... il m'aplatirait sans même transpirer. »
Il gémit.
« Ce bâtard perd toute raison quand il s'agit de sa sœur. »
Charlotte eut un sourire en coin.
« Ouais, tu as raison là-dessus. »
Puis ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« Mais quand même... je suis choquée au plus profond de moi. La grande sœur Eve a embrassé Alex. Je veux dire — quoi ?! Même dans un milliard d'années, je n'y aurais pas cru. »
Seraphina et Alden hochèrent la tête en silence, leurs expressions indéchiffrables.
Puis Ava pencha la tête avec curiosité.
« Alors, qu'en est-il d'Alex... ? »
Alden haussa un sourcil vers elle, son ton sec et taquin.
« Ne me dis pas que tu t'inquiètes pour lui, petite ? »
Ava gonfla ses joues d'irritation et — vlan !
Elle donna une claque à l'arrière de la tête d'Alden.
« C'est pas ça ! » s'indigna-t-elle. « Il est comme un grand frère pour moi. Il me traite bien ! »
Alden grimaça en se frottant la tête.
« Ok, ok ! J'ai compris ! Pas besoin de violence ! »
Il soupira de soulagement quand Ava recula.
Puis, Seraphina prit la parole, sa voix douce mais ferme.
« Nous devrions suivre Ethan jusqu'au bureau du conseil des étudiants. Je suis inquiète... à propos de tout ça. »
Tout le monde échangea un regard. Sans un mot, ils hochèrent tous la tête en signe d'accord.
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Quelques minutes plus tard...
Ils se glissèrent hors de la salle de classe, séchant leur prochain cours — Alchimie — sans hésitation. Alors que le groupe avançait dans le couloir au sol de marbre, une voix familière les appela par derrière.
« Hé ! Où allez-vous tous ensemble ? »
En se retournant, ils virent Lilia Scott s'approcher, vêtue de son uniforme immaculé de Zenith, ses yeux curieux scrutant le groupe.
Draven répondit sans hésiter :
« Nous nous dirigeons vers le bureau du conseil des étudiants. Ethan va défier Alex pour le titre d'Apex. »
Lilia cligna des yeux. Pendant un bref instant, quelque chose brilla au fond de ses yeux — de l'excitation ? De l'intrigue ? Mais cela disparut presque instantanément, son expression revenant à une neutralité décontractée.
« Je peux venir aussi ? » demanda-t-elle gentiment.
Rein haussa les épaules.
« Bien sûr que tu peux. Mais es-tu sûre de vouloir manquer ton prochain cours ? »
Lilia sourit faiblement.
« Cela semble beaucoup plus intéressant. »
Le reste du groupe l'ignora pour la plupart, déjà trop concentré sur l'orage qui se préparait. Rein lui fit un petit signe de tête, et ils continuèrent à marcher dans le couloir.
Juste au moment où ils approchaient de l'arche ornée menant à l'aile du conseil, l'EtherPad de Charlotte vibra.
Elle le sortit, scanna le message du regard — et son visage se tendit immédiatement.
« Vous pouvez y aller sans moi. J'ai quelque chose d'important à faire », dit-elle en glissant le pad dans sa poche.
Les autres ne s'arrêtèrent que brièvement.
Alden lui fit un signe de tête.
« On te tiendra au courant. »
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Dès que le groupe disparut au bout du couloir, Charlotte fit volte-face et se mit à courir.
Les longs couloirs de l'académie Zenith défilèrent devant elle, ses bottes frappant le sol avec vivacité. Elle atteignit le portail de distorsion le plus proche et plaqua sa paume sur le panneau.
Un léger bourdonnement suivit.
En un clin d'œil, sa silhouette disparut de l'enceinte de l'académie et réapparut à la Flèche du Phénix.
Charlotte entra dans le hall étincelant, sans prêter attention à rien. Ses pas étaient rapides et mesurés alors qu'elle entrait dans l'ascenseur, ses doigts tapant sur le panneau pour le 5e étage.
Quelques instants plus tard, elle entra dans une suite luxueuse — élégante, minimaliste, mais rayonnante des braises du goût noble. Elle retira ses chaussures et jeta sa cape d'académie sur le canapé.
Sans perdre une seconde, elle se dirigea vers le vestiaire.
Les portes coulissèrent derrière elle avec un léger sifflement.
À l'intérieur, elle retira son uniforme d'académie et enfila quelque chose de plus confortable : une veste en cuir noir coupée juste au-dessus de la taille, zippée à moitié pour laisser entrevoir une parcelle de son ventre tonique ; un débardeur cramoisi moulait sa silhouette en dessous.
Elle enfila une paire de shorts sombres ajustés, lacés sur les côtés avec des cordons argentés, et compléta le look avec des bottes de combat montant jusqu'aux cuisses et des bracelets en argent.
Ses cheveux d'un blanc neigeux retombaient librement sur ses épaules.
Elle se jeta un dernier coup d'œil dans le miroir.
« Audacieuse, tranchante et prête. »
Dans un souffle, elle tapota son EtherPad et sélectionna un contact.
L'écran s'illumina.
Une seconde plus tard, une silhouette holographique se matérialisa devant elle — un homme imposant aux cheveux blancs comme les siens, à la posture royale et aux yeux violets qui brillaient d'une clarté troublante.
Même s'il ne s'agissait que d'un hologramme, sa présence pesait sur la pièce comme la gravité.
Un jugement silencieux.
« Char », dit l'homme d'une voix calme et basse.
Juste ce mot.
Charlotte se raidit légèrement.
« Chaque fois que je lui parle... j'ai l'impression d'être scannée par une machine. »
Edward Evans Avaloria, empereur de l'Empire humain et puissance de rang Monarque. Le Roi. Son père.
« Comment allez-vous, Père ? »
Sa voix trancha sa politesse comme une lame.
« Épargne-moi les politesses. »
Il croisa les bras, l'expression indéchiffrable.
« Quand un enfant de la famille royale atteint ses seize ans, il reçoit une fiole de Nectar d'Éveil pour débloquer sa Lignée dormante. C'est à lui de décider quand il l'utilise. »
Ses yeux percèrent la lumière.
« Alors dis-moi, Char — »
« Tu as récemment rapporté que tu avais perdu la tienne. Est-ce la vérité ? »
Charlotte hésita, ses yeux se détournant alors qu'une expression triste traversait son visage.
« Oui, Père. »
Le ton d'Edward se fit plus tranchant.
« L'as-tu donnée à Ethan ? »
« Non, Père », répondit-elle, ses doigts atteignant le pendentif suspendu à son cou.
« L'anneau de stockage où je la gardais... il a été perdu. Je ne peux plus le retrouver. »
Edward la fixa.
Et eut un sourire en coin.
« Tu es une piètre menteuse. »
Il se pencha légèrement en avant.
« Tout comme ta mère. Essaie au moins d'inventer une excuse crédible si tu dois mentir. Je te pensais aussi perspicace qu'elle. »
Le souffle de Charlotte se coupa.
« Maudit sois-tu... »
« Quoi — qu'est-ce que vous dites ? » balbutia-t-elle.
« Comment pourrais-je vous mentir ? »
La voix d'Edward baissa d'un ton, chaque mot étant un couteau.
« Arrête tes conneries, ma fille. »
« Tu n'es pas du genre à utiliser quelque chose comme le Nectar d'Éveil sur toi-même à moins d'avoir calculé chaque aspect de ta sécurité. »
Il fit une pause, son regard tel une lance.
« Et tu n'es certainement pas du genre à perdre quelque chose d'aussi précieux. Tu prépares quelque chose. »
Charlotte baissa les yeux, les lèvres pincées.
« Comment fait-il pour toujours voir à travers moi... ? Stupide vieil homme aux cheveux blancs. »
« J'ai entendu ça. Et je ne suis pas encore si vieux, gamine. »
Le souffle de Charlotte se coupa à nouveau. Sa tête se releva brusquement.
« C-Comment avez-vous pu savoir ce que je pensais ? »
Edward gloussa. Un son rare. Un son qu'il s'autorisait rarement en tant que roi.
« Je suis ton père, voilà pourquoi. »
Charlotte fit la moue, les joues gonflées de frustration.
Mais ensuite... son ton changea. Comme de l'acier enveloppé de soie.
« Char... laisse-moi te mettre en garde. »
« Celui à qui tu prévois de donner cette potion — il pourrait mourir s'il n'a aucune Lignée. »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Et s'il s'éveille et sème le chaos au lieu d'aider l'empire... »
Il la regarda droit dans les yeux.
« Alors tu pourrais être exécutée. Tu le sais, n'est-ce pas ? »
Le visage de Charlotte devint grave.
Elle hocha la tête.
« Bien sûr, Père. J'en suis pleinement consciente. Et si quelque chose comme ça devait arriver... j'en assumerai la responsabilité. »
Il y eut un silence.
Puis, l'impossible se produisit — Edward sourit. Un sourire chaleureux et fier.
« J'aimerais pouvoir te laisser le trône, Char.
Tu es la plus perspicace de mes enfants... celle qui comprend vraiment le poids de la couronne. »
« Mais j'ai trop peur de te perdre. »
Son sourire s'effaça.
« Après ce qui est arrivé à ta mère... »
La rage explosa sur le visage de Charlotte.
Ses poings se serrèrent le long de son corps.
« Alors POURQUOI ne l'avez-vous pas aidée ?! »
« Vous saviez ce qui se passait ! Et pourtant, vous êtes resté là sans rien faire ! Je ne vous pardonnerai JAMAIS pour ça ! »
Ses yeux se remplirent de larmes.
« Vous ne méritez même pas de prononcer son nom. »
Edward baissa les yeux, sa voix maintenant plus calme qu'avant.
« Je suis désolé. »
« Mais à cette époque, j'ai dû choisir entre l'empire — des milliards de vies — et ta mère. »
« Et j'ai choisi l'empire. »
Il la regarda droit dans les yeux, son regard lourd de culpabilité.
« Je ne me pardonnerai jamais. Et je n'attends pas de toi que tu le fasses. »
Une pause.
« Maintenant, je veux juste ton bien-être. Alors prends tes décisions avec précaution, Char. »
« Adieu. »
L'appel se termina.
L'hologramme disparut.
Charlotte resta figée un instant. Puis, comme un barrage qui cède, elle tomba à genoux et sanglota.
« Je suis désolée, Père... d'avoir dit tout ça... Vous êtes toujours la seule famille qu'il me reste après ce qui est arrivé à Mère. »
Elle pleura dans ses mains, le chagrin et la culpabilité noués dans sa gorge.
Mais après quelques minutes, elle prit une profonde inspiration et se leva.
Elle essuya ses larmes et se murmura à elle-même :
« Très bien... je suis désolée, Père. Mais je prendrai le trône. Même si je dois marcher à travers une mer de sang pour l'atteindre. »
Elle sortit de sa chambre, le cœur endurci, et se dirigea vers l'ascenseur.
Avec un léger ding, les portes s'ouvrirent.
Elle entra et appuya sur le bouton du 10e étage.
La lumière monta régulièrement.
Et sa résolution avec elle.
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