Chapitre 122
La grande salle de bal était animée par les conversations et la musique, les nobles se mêlant sous la lueur chaleureuse des lustres en cristal. Mais un silence balaya une partie de la salle comme une vague lorsqu'Alicia von Crestvale, d'une voix claire et tranchante, prononça ce mot :
« Harceleur. »
Des hoquets de surprise parcoururent la foule alentour.
Elias Dawncrest se raidit, les yeux écarquillés alors qu'il réalisait l'insulte qui venait de lui être lancée devant tout le monde. Son regard se tourna immédiatement — non pas vers Alicia — mais vers Alex, qui se tenait à ses côtés avec une expression de politesse confuse.
« Ce maudit roturier... est-ce lui la raison pour laquelle elle me traite comme ça ? » Les yeux d'Elias se plissèrent en un regard assez acéré pour couper l'acier.
Tentant de sauver sa dignité, Elias fit un pas en avant, posant une main sur sa poitrine. « Lady Alicia, commença-t-il avec aisance, il est vrai que je vous ai envoyé des lettres... mais c'était en tant qu'admirateur, pas en tant qu'harceleur. »
Alicia haussa un sourcil avec un aplomb aristocratique. « C'est pourtant ce que j'appelle du harcèlement, Monsieur Elias. Et si je ne me trompe pas... cette présence que je sens me suivre ces derniers temps, c'était vous, n'est-ce pas ? »
La bouche d'Elias s'entrouvrit. Il se figea, le souffle coupé, les yeux dartant dans tous les sens. « Comment a-t-elle pu le remarquer ? J'utilisais un artefact de dissimulation de présence de haut rang venant de l'Église ! »
Des perles de sueur perlèrent à ses tempes. « C–Ce n'était pas moi », balbutia-t-il.
Les yeux d'Alicia se plissèrent dangereusement. « Alors... vous savez donc que quelqu'un me suit, hein ? »
Le visage d'Elias perdit toute couleur. Sans voix. Démasqué.
Alex, observant toute la scène, lutta pour ne pas laisser apparaître le sourire qui pointait au coin de ses lèvres. « Wow... le type de l'Église est vraiment un harceleur de compétition. »
Après quelques secondes à étouffer sous sa propre panique, Elias se redressa, retrouvant une semblance de calme. « Il semble qu'il y ait eu un malentendu, Lady Alicia. Ce n'était vraiment pas moi. »
Alicia soupira, agitant la main avec dédain. « Très bien. Je vous crois. Maintenant, poussez-vous. »
Mais Elias — persistant comme toujours — fit comme si sa dernière phrase n'existait pas. « Permettez-moi de me présenter correctement. Je suis Elias Dawncrest du Saint Empire de Celestra. Mon père est un haut fonctionnaire au sein de la Sainte Église, et moi-même... »
Il gonfla le torse.
« ...je suis un candidat au titre de Saint. Ce n'est qu'une question de temps avant que je ne devienne le Saint. »
Alex manqua de s'écrouler de rire. « Ce type... Est-ce qu'il vient sérieusement de se vanter de tout ce qu'elle déteste ? Est-il stupide ou quoi ? »
La patience d'Alicia s'amenuisait visiblement. Son sourcil parfaitement dessiné tressaillit. « Donc. »
« Donc, » continua Elias en lançant un sourire narquois à Alex, « au lieu de ce rotu... » il se reprit, « je veux dire, ce type d'origine modeste... qui sait s'il sait même danser ? J'en doute sincèrement. »
Il tourna son regard suffisant vers Alex comme si la bataille était déjà gagnée.
Alex cligna des yeux. « C'est quoi ce délire ? Un méchant de troisième zone d'un roman de cultivation bas de gamme qui n'existe que pour se faire humilier en boucle par le protagoniste ? »
Avant qu'il ne puisse formuler une réponse, la voix d'Alicia retentit — froide, provocante.
« Le harceleur a un point. Est-ce que tu sais même danser, Alex ? »
Le regard d'Alex dériva du visage suffisant d'Elias vers le sourire amusé d'Alicia.
« Il veut que je parte. Elle veut que j'accepte le défi. »
Alex laissa échapper un long soupir. « Désolé, mais je n'ai aucune intention de devenir le protagoniste. »
Il regarda Alicia droit dans les yeux. « Eh bien... j'ai juste regardé quelques vidéos en ligne et j'ai appris avec. »
Puis il eut un sourire en coin.
« Mademoiselle Alicia, seul quelqu'un comme lui devrait avoir l'honneur de danser avec vous. Ce paysan va humblement s'écarter et vous laisser profiter. »
Les lèvres d'Elias se retroussèrent. « Alors, ce roturier connaît sa place. »
Mais l'assurance d'Alicia vola instantanément en éclats. « N–Non ! Je peux t'apprendre. Viens avec moi sur la piste. »
Alex secoua la tête. « Comment quelqu'un comme moi pourrait-il être avec quelqu'un comme vous ? »
Elias rayonnait littéralement. « C'est trop facile. »
Et soudain, la voix d'Alicia descendit d'une octave — froide et tranchante comme une dague.
« Très bien alors... laisse tes jambes ici, et tu pourras partir. »
L'expression d'Alex se figea.
Un moment passa.
Puis...
« Bien sûr que je vais danser avec toi ! » annonça soudain Alex, la confiance brûlante. « Qui a dit que je ne pouvais pas ? Personne ne peut m'arrêter. »
Il se tourna vers Elias et eut un sourire en coin. « Pas même ce harceleur. »
Des hoquets de surprise éclatèrent autour d'eux. La mâchoire d'Elias se décrocha.
Alicia gloussa doucement et tendit la main vers lui. « Allons-y alors. »
Entremêlant leurs doigts, ils marchèrent avec grâce vers le centre de la scène tandis que l'orchestre s'ajustait.
Elias restait planté là comme une statue, les yeux écarquillés d'incrédulité. « Est-ce que ce roturier vient de me traiter de harceleur ? En public ?! »
Son visage devint rouge de pure humiliation. Une veine battait sur son front.
Pendant ce temps, le sourire narquois d'Alex revint alors qu'il entraînait Alicia sur la scène. « On dirait que je viens de me faire une place sur la liste noire de ce type. Heh... eh bien, pourquoi ne pas l'ajouter à la mienne pendant qu'on y est ? »
Il gloussa pour lui-même, une lueur malicieuse dans les yeux.
Alicia lui jeta un coup d'œil, curieuse. « Quel trépas es-tu en train de planifier ? »
Alex cligna des yeux innocemment. « Ne m'accuse pas, moi, l'innocent. Je pensais juste à aider quelques personnes démunies dans le besoin. »
Elle ricana. « C'est ça. J'ai l'air d'être née de la dernière pluie ? »
Il sourit. « Tu es trop belle pour n'importe quel âge. »
Elle leva les yeux au ciel. « Pff. Prépare-toi. La musique va commencer. »
Alex jeta un coup d'œil autour de lui — pour ne rencontrer qu'un regard perçant.
Alden von Crestvale se tenait près de la table des rafraîchissements, irradiant une fureur silencieuse. Son aura était meurtrière. Son expression disait : Si tu poses un seul doigt indigne sur ma sœur, je t'éventre comme un poisson.
Alex sourit gentiment et articula silencieusement : « Beau-frère. »
Une veine gonfla sur le front d'Alden. Il grommela dans sa barbe.
« Ce bâtard. Devrais-je l'empoisonner moi-même ? »
Alors que la musique montait en puissance, les couples à travers la salle de bal prirent leurs positions. Le grand hall scintillait d'une douce lumière dorée, les lustres au-dessus projetant des ombres élégantes sur le sol poli.
Chaque paire de nobles se déplaçait avec une grâce exercée, se préparant à ce qui devait être une valse traditionnelle et raffinée.
Alex se tenait devant Alicia, sa posture calme mais confiante. Sa main droite reposait doucement sur le bas de son dos, juste au-dessus de sa taille. Sa main gauche était tendue, leurs doigts entrelacés.
La main d'Alicia se posa sur son épaule, son maintien noble, la tête haute. Pendant un instant, leurs yeux se rencontrèrent, un défi tacite vibrant entre eux.
« Si tu ne sais pas danser, » dit Alicia d'un ton bas, presque moqueur, « contente-toi de suivre mon mouvement. »
Alex eut un sourire en coin. « Ne t'inquiète pas pour moi, ma chère. »
Alicia laissa échapper un léger souffle, ses lèvres se courbant très légèrement. « On verra si tu peux joindre le geste à la parole. »
La musique commença, une mélodie lente et gracieuse qui balaya la salle comme une brise légère. Alicia fit le premier pas, ses mouvements fluides et précis, guidant leur rythme avec l'élégance d'une noble.
Alex suivit avec une aisance surprenante, chaque pas reflétant parfaitement le sien, léger et confiant.
Elle tourna sous son bras, s'attendant à un léger faux pas de sa part pour souligner sa maladresse et rééquilibrer leurs pas — mais il accompagna le mouvement sans effort.
« Il suit le rythme ? » pensa-t-elle, momentanément prise au dépourvu.
Puis, avec une torsion gracieuse et un transfert de poids, Alex prit la tête. Sa prise était ferme mais sans force, ses pas dictant soudain le rythme.
Alicia cligna des yeux. « Il... m'a volé la direction ? Ce type — ! »
Ne voulant pas être surpassée, Alicia reprit la main avec un pivot subtil et tourna pour revenir dans ses bras. Alex gloussa, la laissant faire — pour le moment.
Leur danse devint un jeu de va-et-vient de rythme et de contrôle, chacun défiant l'autre silencieusement à chaque pas.
La salle se fit lentement plus calme autour d'eux.
Les conversations s'estompèrent. Un par un, les couples alentour cessèrent de danser, se tournant pour regarder.
« Tu es plutôt doué pour un roturier, » admit Alicia, le souffle légèrement court.
« Tu es aussi plutôt douée... pour un garçon manqué, » répliqua Alex avec un clin d'œil.
Le sourcil d'Alicia tressaillit. « Il veut vraiment mourir. »
Puis Alex se rapprocha soudainement. Leurs visages n'étaient plus qu'à quelques centimètres, leurs souffles se mêlant. « Tu peux gérer ça ? »
Les yeux d'Alicia se plissèrent, une rougeur colorant ses joues. « Viens m'en voir. »
Leur rythme s'accéléra. La valse évolua en quelque chose de bien plus dynamique. Alex fit basculer Alicia vers le bas, ses cheveux blancs cascadant alors qu'elle se cambrait. Elle répondit en enchaînant sur un tour qui les fit atterrir poitrine contre poitrine. Leurs bras bougeaient en synchronisation, leurs corps se frôlant, avançant en parfaite harmonie.
Le public autour d'eux regardait avec admiration. La simple danse noble s'était transformée en une performance. Leur alchimie était magnétique, audacieuse et implacable.
Quelques cadets sortirent leurs EtherPads et commencèrent à enregistrer.
Leurs pieds bougeaient comme la foudre. La longue robe d'Alicia tourbillonnait en arcs radieux, le manteau d'Alex s'évasant alors qu'il la faisait tourner d'une main et la rattrapait de l'autre.
À chaque seconde, ils poussaient la danse plus loin, plus fort, plus près — jusqu'à ce que leurs mouvements deviennent un duel passionné de grâce et de chaleur.
Ils ne pensaient plus. Ils ressentaient seulement.
Alors que les dernières notes de la musique montaient en crescendo, Alicia bondit, faisant une confiance implicite à Alex. Il la rattrapa sans effort, un bras enroulé sous ses jambes, l'autre soutenant son dos. Ses bras entourèrent son cou, leurs visages n'étant plus qu'à quelques centimètres l'un de l'autre.
La dernière note joua, et le silence retomba.
Ils restèrent là, essoufflés et légèrement en sueur, figés dans la pose finale. Alicia reposait dans ses bras, sa poitrine se soulevant rapidement.
La prise d'Alex était forte et stable, son sourire en coin persistant malgré les perles de sueur sur son front.
Pendant une longue seconde, la foule resta silencieuse.
Puis un applaudissement sec retentit.
C'était Ava.
Elle commença à applaudir lentement, puis plus vite. D'autres se joignirent à elle. Les applaudissements éclatèrent dans toute la salle, des sifflements résonnant alors que cadets et nobles rugissaient d'admiration.
Toute la salle de bal était illuminée par l'excitation et l'incrédulité.
Ethan se tenait sur le côté, la mâchoire décrochée. « Il... il a vraiment dansé aussi bien ? »
L'expression d'Alden était plus sombre. « Ce bâtard sait danser aussi bien que ça ? »
Ethan marmonna : « Apparemment, ouais... »
Mais le plus dévasté de tous était Elias. Son monde s'était brisé comme du verre. Il fixait Alicia et Alex, toujours dans cette pose finale, ses bras à elle enroulés autour du roturier même qu'il venait de rabaisser.
« Impossible, » souffla Elias. « Ce roturier... »
Alex et Alicia étaient toujours figés dans la pose finale de leur danse — ses bras la berçant sans effort, son corps pressé contre lui alors qu'elle reprenait son souffle. Leurs yeux se rencontrèrent à nouveau, mais cette fois, le feu avait légèrement diminué pour laisser place à quelque chose de plus curieux... d'inquisiteur.
« Je suis une noble, » dit soudain Alicia, son ton étrangement pensif. « Ma mère m'a forcée à prendre des cours de danse depuis mon enfance. Je sais que je suis douée — alors comment fais-tu pour... » Ses yeux se plissèrent. « Sans vouloir t'offenser, mais même la plupart des nobles ne peuvent pas danser comme ça. Et tu es un roturier. »
Alex, encore légèrement essoufflé, haussa lentement les épaules, sa poitrine se soulevant alors qu'il reprenait son souffle. « Je te l'ai déjà dit, » marmonna-t-il entre deux respirations. « J'ai juste regardé quelques vidéos en ligne que Zara m'a recommandées. »
Le regard d'Alicia s'aiguisa. Sa voix devint froide. « Qui est Zara ? »
« Oh ? » Alex cligna des yeux. « C'est quoi ce ton ? »
« Mon assistante IA, » répondit-il avec désinvolture, sans perdre une seconde.
Alicia fit une pause, puis hocha légèrement la tête. « Oh. »
Pendant un moment, le silence s'étira à nouveau entre eux. Les applaudissements en arrière-plan s'estompaient, la foule retournant lentement à ses propres danses — mais certains observaient toujours les deux avec fascination.
Puis Alex bougea légèrement. « Alorsoo... on peut sortir de cette position maintenant ? » demanda-t-il. « Je pense qu'on a impressionné assez de monde. »
« Ouais, » acquiesça Alicia, mais elle ne bougea pas tout de suite.
Les lèvres d'Alex se courbèrent en un sourire malicieux. « Je ne voulais pas dire ça... mais je suis obligé. »
Alicia plissa les yeux avec méfiance. « Dire quoi ? »
Alex se pencha soudainement en avant, son visage comblant la courte distance qui les séparait encore. Alicia se figea. Son cœur manqua un battement.
« Est-ce qu'il... va m'embrasser ?! Devant tout le monde ?! » paniqua-t-elle, ses joues devenant écarlates.
Son souffle était chaud contre son oreille alors qu'il murmurait : « Ma chère, tu es assez lourde, tu devrais perdre un peu de poi— »
BAM !
Un poing brutal s'abattit dans le ventre d'Alex.
« GAHK — ! » Alex se plia en deux de douleur, son souffle s'échappant dans un hoquet violent alors qu'il lâchait Alicia, qui atterrit avec un bruit sourd directement sur ses fesses.
« Aïe — ! » grimaça Alicia alors qu'elle était lâchée sur son derrière et rencontrait le sol froid de la salle de bal.
D'un coup, la musique s'arrêta. Les applaudissements cessèrent au milieu d'un battement. Les têtes se tournèrent.
Et dans un coin, deux personnes se levèrent, applaudissant avec enthousiasme une fois de plus — cette fois, pas pour la danse.
« C'est de ça que je parle ! » hurla Alden, souriant jusqu'aux oreilles. « Encore une, frangine ! Envoie ce bâtard au paradis ! »
À côté de lui, Ethan croisa les bras, ses lèvres tressaillant alors qu'il retenait un rire. « Encore une. »
Non loin d'eux, Ava éclata de rire, se penchant vers Seraphina, qui était déjà en train de glousser. Même Ophelia, toujours observatrice gracieuse, esquissa un sourire en disant : « Elle ne peut pas se défaire de ses habitudes, n'est-ce pas ? »
Pendant ce temps, le pauvre Elias — qui boudait dans un coin — bondit sur ses pieds. « HA ! Je le savais ! Je savais qu'elle ne l'aimait pas ! »
Il regarda autour de lui, désespéré de trouver quelqu'un avec qui taper dans la main. Hope, debout à proximité, ne le regarda même pas.
Elias grommela. « Tch. Bande d'aveugles. »
De l'autre côté de la salle de bal, haut sur le balcon, une silhouette solitaire s'appuyait contre une colonne de marbre. Lucas Evans d'Avaloria, vêtu d'un élégant manteau noble noir, observait la scène avec un intérêt silencieux.
Une lueur d'amusement traversa ses traits acérés alors qu'il regardait Elias célébrer en levant le poing.
« Cet idiot... » marmonna Lucas pour lui-même. « Il est peut-être bruyant, mais peut-être... fera-t-il un pion décent pour gérer ce roturier. »
Son attention se déplaça.
À l'autre bout de la pièce, Evelyn était assise à une table, observant calmement le chaos comme s'il ne la concernait pas. Sa posture était posée, élégante — intacte par le bruit autour d'elle.
Ses yeux dorés, bien que distants, se tournèrent brièvement vers Alicia et Alex, puis s'en détournèrent.
Le regard de Lucas s'attarda sur elle.
Sa langue passa lentement sur sa lèvre inférieure, sa voix basse et prédatrice.
« Tu seras à moi... quoi qu'il arrive. »
Il leva son verre de vin et en prit une longue gorgée, cachant le sourire tordu qui jouait sur son visage.
De retour sur la piste de danse, Alex était toujours au sol, se tenant l'estomac. « Je... je regrette... tout, » siffla-t-il.
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