Chapitre 121
C’était Alicia von Crestvale.
Son entrée fut comme un coup de tonnerre silencieux : élégante, tranchante et impossible à ignorer. Elle glissa à travers la salle de bal comme si elle en était la propriétaire, et d'une certaine manière, c'était le cas.
Ses cheveux blancs brillaient sous la douce lumière des lustres, tombant dans son dos comme du clair de lune liquide.
Chaque pas était une déclaration de grâce, de noblesse et de puissance. Les conversations s'étiolèrent. Les cadets — premières années, deuxièmes années et même les audacieux troisièmes années — s'interrompirent en pleine phrase juste pour la dévisager.
Alex, assis à une table avec Charlotte et un bol de punch aux fruits à l'aspect suspect, leva lentement les yeux.
« C'est reparti », pensa-t-il.
Alicia ne s'embarrassa pas de salutations. Elle se dirigea droit vers lui, ses talons claquant sèchement sur le sol en marbre.
« Viens avec moi sur la piste de danse », dit-elle, sur un ton désinvolte, mais ses yeux le mettaient déjà au défi de refuser. « Après tout, c'est pour ça que tu es payé. »
La bouche d'Alex se contracta. « Voilà. L'illusion de la dignité, brisée une fois de plus. »
« Je ne me souviens pas avoir été payé pour danser », répondit-il platement, en gardant les yeux fixés sur elle, regrettant déjà chaque choix de vie qui l'avait mené ici ce soir.
Alicia eut un sourire en coin, le bord de ses lèvres se relevant avec malice. « Et je ne me souviens pas t'avoir entendu dire quoi que ce soit sur le fait de ne pas danser. »
Avant qu'Alex ne puisse répliquer, Alicia tourna la tête vers Charlotte. Son regard s'intensifia, ses yeux se plissant d'une fraction alors qu'elle adressait un sourire narquois sur le côté.
« Char, ça te dérange ? » demanda-t-elle, sa voix dégoulinant d'une politesse dangereuse.
Charlotte, qui observait l'échange avec un amusement à peine dissimulé, se raidit légèrement. Elle laissa échapper un petit rire gêné et déglutit difficilement.
« Bien sûr que tu peux le prendre, frangine. De toute façon, il ne servait à rien et il était agaçant à rester assis là. »
La bouche d'Alex se contracta à nouveau. « Ce n'était pas l'inverse ? »
Il se tourna vers Alicia, lui lançant un regard impassible. « J'ai bien le droit de refuser, non ? »
Alicia eut un sourire cruel. « Non, tu ne l'as pas. Maintenant, viens avec moi sur la piste. »
Avant qu'il ne puisse protester davantage, elle le saisit par le col comme un chiot mal élevé et commença à le traîner à travers la foule stupéfaite. Les cadets s'écartèrent comme la mer Rouge, leurs yeux suivant cette scène bizarre.
Alex laissa son corps devenir mou, le visage vide. « J'aurais dû rédiger un autre contrat de mana », marmonna-t-il. « Avec une clause : paiement requis pour la danse. »
De retour à la table, Charlotte les regarda s'éloigner avec un long soupir.
« On dirait qu'il ne plaisantait pas vraiment quand il disait qu'il était payé pour assister à ça avec ces deux-là », pensa-t-elle en secouant la tête.
Un sourire étira ses lèvres. « N'empêche... je me demande comment il a réussi à attirer l'attention de toutes les deux. Même les troisièmes années vénèrent pratiquement le sol sur lequel elles marchent. Et pourtant, nous y voilà... »
Du coin de l'œil, Charlotte remarqua un mouvement et se tourna légèrement. Evelyn observait aussi la scène. Leurs regards se croisèrent. Charlotte lui fit un petit signe de la main, et Evelyn hocha la tête en retour.
Charlotte regarda Alex. « D'un autre côté... avec ce type, tout semble possible. »
Secouant légèrement la tête, Charlotte se leva et commença à se diriger vers la table d'Evelyn, ses talons claquant doucement contre le marbre. En marchant, elle jeta un coup d'œil vers la piste de danse où Alicia traînait toujours Alex.
« Et moi qui... pensais vraiment lui demander de danser », pensa-t-elle avec un soupir intérieur. « Mais non, grande sœur m'a devancée. Comme c'est typique. »
Pendant ce temps, près du bord de la piste de danse...
« Chérie », dit Alex sur un ton plein d'une affection exagérée, « tu réalises que tu ne me paies pas pour danser, n'est-ce pas ? »
La bouche d'Alicia se contracta, une seule fois.
Dangereusement.
« Tu peux soit danser avec tes jambes inutiles », dit-elle doucement, « soit quitter le bal sans danser... et aussi sans ces jambes inutiles. »
Elle sourit.
« Alors. Quelle option choisis-tu ? »
Puis, se penchant plus près, son sourire s'élargit avec une cruauté innocente.
« Personnellement, je te recommande la deuxième, juste pour toi. »
Alex déglutit difficilement. « Pourquoi ai-je l'impression qu'elle ne bluffe pas... ? »
« La première option commence à paraître meilleure », dit-il rapidement.
Alicia eut un sourire triomphant. « C'est bien ce que je pensais. »
Lâchant enfin son col, elle lissa sa robe tandis qu'Alex se redressait, époussetant la poussière invisible de son blazer avec un drame exagéré.
Il soupira, se résignant à son sort. « Ouais, ouais... Ce n'est pas comme si tu voulais vraiment danser avec moi ou quoi que ce soit, hein ? »
« Hmph. » Alicia détourna le visage, une légère rougeur saupoudrant ses joues. « B-Bien sûr que non ! Qui voudrait danser avec toi ? Je fais ça juste à cause de ma mère. »
« Est-ce qu'elle rougit ? », nota Alex. « Ouais. Elle rougit carrément. C'est quoi ce délire avec toutes les tsunderes dans ce monde ? »
À leur insu, la moitié de la salle de bal s'était arrêtée pour observer le duo inattendu monter sur la piste.
Même Ethan ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil. Il dansait avec Ophelia, qui avait actuellement ses bras étroitement enroulés autour de son cou dans une prise de tête censée ressembler à une proximité romantique.
À proximité, Seraphina croisa les bras, agacée. « Ce n'est pas juste. Je voulais passer en premier. »
Lilia, debout près d'elle et venant tout juste de terminer une danse, dit : « Vous avez réglé ça au pierre-feuille-ciseaux et elle a gagné. »
Sur la piste de danse, Ethan cligna des yeux en regardant Alicia entraîner Alex vers l'avant.
« Attends une minute... pourquoi grande sœur l'entraîne sur la piste ? »
Ophelia se pencha plus près, manquant de le faire perdre l'équilibre. « Qu'est-ce que tu regardes ? »
« R-Rien », répondit Ethan, essayant de respirer alors que son étreinte se resserrait.
« Pourquoi danser avec des dames ressemble toujours à un champ de bataille ? »
Alden dansait aussi avec Ava à proximité, ses mouvements étaient précis et délibérés, mais ses yeux étaient tout sauf concentrés sur sa partenaire. Au lieu de cela, ils étaient fixés sur la piste — spécifiquement sur Alex et Alicia.
Sa mâchoire se serra, et il grinça des dents si fort qu'Ava pouvait pratiquement l'entendre.
Soudain, Ethan, qui était également à proximité, marmonna d'une voix basse.
« On dirait qu'il était sérieux quand il t'a appelé beau-frère », chuchota Ethan, son ton empreint d'un amusement difficilement contenu.
Une veine visible tressaillit sur le front d'Alden.
Ava et Ophelia, qui dansaient à côté, éclatèrent de rire dès qu'elles entendirent cela.
Alden plissa les yeux. « Ferme-la, espèce de salaud volage. Occupe-toi d'abord de tes propres problèmes. »
Puis, avec un sourire en coin, Alden ajouta : « Qui sait ? Au lieu de moi, tu pourrais devenir son beau-frère. Tu te souviens qu'il est venu avec ta sœur aussi, non ? »
Cette fois, une veine tressaillit sur le front d'Ethan à la mention de sa sœur. Il explosa : « Qu'est-ce que tu viens de dire, espèce de bâtard ? »
Ava et Ophelia rirent encore plus fort, parvenant à peine à garder le rythme.
Ophelia, toujours accrochée un peu trop près d'Ethan en dansant, sourit gentiment — mais ses yeux brillaient d'une menace glaciale. « Tu sais, chéri, il a raison. Au lieu de t'inquiéter pour Mlle Evelyn, tu devrais vraiment commencer par t'occuper des nuisibles qui tournent autour de toi. »
Puis elle se pencha plus près, sa voix douce et presque mélodique. « Ou je le ferai. »
Ethan déglutit difficilement, un rire nerveux s'échappant de ses lèvres. « Pourquoi son sourire n'atteint-il pas ses yeux en ce moment ? », pensa-t-il, de la sueur perlant à sa tempe.
Alden gloussa pour de bon cette fois, incapable de se retenir. « Ça, c'est le karma. »
Pendant ce temps, de l'autre côté de la salle de bal, une autre présence était bien moins amusée.
Elias restait immobile, une coupe de champagne à la main, la mâchoire si serrée qu'on aurait dit qu'il allait se briser une molaire. Ses yeux — non, son regard — restaient fixés sur Alex et Alicia, les observant marcher côte à côte vers la piste.
« C'est encore lui », bouillonnait Elias. « Plus j'essaie d'ignorer ce maudit roturier, plus il prend ce qui m'appartient. »
Il regarda Alex rire à quelque chose qu'Alicia avait dit, et Alicia — son Alicia — sourire en réponse.
« Comment ose-t-il ? Comment ose-t-il monter là-bas avec elle, en captant son attention comme ça ? », pensa Elias. « Depuis la cérémonie d'entrée, quand je l'ai vue pour la première fois... j'ai su qu'elle était différente. J'étais fasciné. Et pourtant, je ne lui ai même pas parlé correctement une seule fois. Juste regardé de loin. »
« Et maintenant, elle est là. Avec lui. À rire, à taquiner, à plaisanter comme s'ils se connaissaient depuis des années. »
« Ce bâtard ! »
Elias écrasa le pied de la coupe de vin dans sa main, des éclats de cristal tombant sur le sol alors qu'il murmurait : « Juste parce qu'il est un peu doué avec une épée, il pense que tout le monde devrait s'agenouiller devant lui. »
Sa respiration devint plus lourde.
« Il l'a même blessée pendant le duel ! Alors pourquoi marche-t-elle avec lui maintenant ?! »
Ses yeux se plissèrent davantage. « Et cet idiot de Lorenzo... un imbécile inutile. Il n'a même pas pu gérer un rat de rue. »
Elias fit un pas en avant, une détermination rayonnant de lui comme un nuage d'orage. « On dirait que je vais devoir prendre les choses en main. »
Alors qu'Alex et Alicia continuaient vers la piste de danse, se disputant de manière ludique à propos de sa menace de lui briser les jambes, Elias traversa la pièce, se plaçant directement sur leur chemin.
Il s'arrêta juste devant eux, redressant sa posture trop décorée, sa main reposant de façon théâtrale sur sa poitrine alors qu'il parlait : « Lady Alicia, c'est un honneur de vous rencontrer en personne. »
Alicia et Alex s'arrêtèrent tous deux. Alicia haussa un sourcil, tandis qu'Alex louchait sur cette interruption soudaine.
Debout devant eux se trouvait un jeune homme blond dans un smoking bleu marine ridiculement voyant, orné de bordures dorées, de poignets à volants, d'une cape à l'effigie d'un lion et de gants blancs qui scintillaient sous les lumières de la salle de bal.
Son expression suintait la confiance — celle qui criait pratiquement : « Je suis au-dessus de tout le monde. » Il avait l'air présentable — beau selon les standards généraux — mais se tenait avec l'air de quelqu'un convaincu que le monde lui appartenait déjà.
Alicia plissa les yeux. « Qui êtes-vous ? »
Le sourire confiant d'Elias vacilla à cette question.
« Ma dame, je suis celui qui vous envoie des fleurs tous les jours... avec des lettres manuscrites. Je les ai laissées devant le bureau du Conseil des étudiants. Vous les avez sûrement lues ? »
Il y eut un bref silence.
Puis la réalisation apparut dans les yeux d'Alicia. « Ah... donc c'est vous, le harceleur. »
Alex manqua de se plier en deux de rire.
Quelques couples à proximité qui avaient entendu — dont Ava, Alden, Ophelia et Ethan — s'étouffèrent également de rire.
La bouche d'Elias se décrocha, la couleur s'estompant légèrement de son visage.
Alex essuya une larme de son œil, toujours en train de rire, puis une réalisation lui vint. « Attends... ce n'est pas le même type qui me lançait des regards noirs pendant l'examen d'entrée ? Puis pouf, il a disparu de l'intrigue. On dirait qu'il a enfin eu un peu de temps d'écran. »
Pendant ce temps, Elias serrait les dents, fixant Alex avec rage.
Alex, quant à lui, marmonna : « Qu'est-ce que j'ai fait ? C'est elle qui l'a dit. »
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