Chapitre 119
Le nom de Charlotte Evans Avaloria pesait lourd : première princesse de l'Empire humain, fille de l'empereur Edward Evans Avaloria et de sa seconde épouse, Isabella.
Son père, l'un des rares êtres au rang de Monarque dans ce monde, se tenait au sommet de la puissance et de l'autorité. Mais même dans un palais rempli de pouvoir, la bonté s'avérait souvent être le trait le plus fragile.
Charlotte se souvenait très bien de sa mère. Isabella Evans Avaloria n'était pas seulement une concubine, elle était un phare de compassion.
Elle aidait toujours les pauvres, médiatisait toujours les conflits avec grâce. Le peuple l'adorait, tout comme l'Empereur, tendrement et passionnément. Pourtant, dans le jeu froid de la politique, la bonté était une monnaie dangereuse.
Et ce danger portait un nom : Regina Evans Avaloria.
La reine régnante et belle-mère de Charlotte voyait l'influence grandissante d'Isabella comme une mauvaise herbe étouffant ses ambitions.
Lorsque Charlotte naquit, la première réaction de Regina ne fut pas la peur, mais le soulagement. Ce n'était pas un garçon. Aucune menace pour les futures prétentions de ses propres fils au trône.
Durant la première décennie de sa vie, Charlotte fut entourée d'amour. Ses demi-frères, les fils de Regina, l'adoraient, la gâtaient même. Malgré les tensions au palais, cela ressemblait à une famille.
Jusqu'à ce que ce ne soit plus le cas.
Un jour, sans prévenir, Isabella tomba gravement malade. Et avec sa descente dans la maladie vint une étrange transformation : ses frères, autrefois si chaleureux et protecteurs, commencèrent à devenir distants. Froids. Comme si quelqu'un avait tourné une clé pour verrouiller leur affection.
Charlotte se souvenait clairement de cette soirée. La lueur vacillante des bougies, le silence pesant dans la chambre de sa mère, et sa mère pâle, soutenue faiblement par des oreillers de soie.
La voix d'Isabella n'était qu'un murmure, mais chaque mot se grava dans son âme.
« Charlotte, ma chérie... tu dois devenir plus forte pour ce qui arrive, ou tu ne survivras pas dans cet endroit. »
La princesse de dix ans refoula ses larmes, essayant de tenir la main fragile de sa mère.
« Les choses changent... et maintenant, tu es seule. Les mains de ton père sont liées. Il est lié par des promesses. Il ne pourra pas te protéger longtemps. »
Les lèvres de Charlotte tremblèrent. « M-Maman, qu'est-ce que tu dis... ? »
« Rassemble des alliés. Bâtis tes propres forces. Et si nécessaire... deviens la reine de cet empire. Même si tu dois marcher sur un chemin de sang. »
« Le pouvoir est important, mon enfant, mais n'oublie jamais : ta vraie force est ton esprit. Réfléchis avant d'agir. Toujours. »
Puis, juste avant que ses paupières ne se ferment pour ce qui allait durer des années, Isabella murmura une ultime vérité :
« Le temps de la prophétie approche. Je ne veux pas que tu deviennes un désastre comme le dit la prophétie, Charlotte... alors, s'il te plaît... survis.
J'aimerais pouvoir changer ton futur, mais maintenant, je peux seulement espérer que tu y parviennes toi-même. »
Et puis... rien. Pas de sourire d'adieu. Pas de dernier souffle.
Sa mère n'ouvrit plus jamais les yeux et sombra dans le coma à partir de ce jour.
Peu importe les traitements essayés, elle ne se réveilla jamais, elle ne fit que dormir.
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À partir de ce jour, la Charlotte au cœur tendre commença à disparaître. À sa place, une jeune fille plus tranchante et calculatrice vit le jour. Celle qui pleurait en silence dans son oreiller, puis se levait chaque matin pour apprendre à manier les mots comme des poignards.
Elle étudia la cour. Apprit les noms. Les faveurs. Les faiblesses. Elle parlait doucement, souriait souvent, mais toujours avec un but.
Lentement, elle commença à attirer des nobles à ses côtés, rassemblant de l'influence pièce par pièce.
Mais Regina n'était pas aveugle. La reine voyait la toile grandissante de Charlotte et faisait tout pour lui mettre des bâtons dans les roues. Les réunions étaient perturbées. Des rumeurs étaient semées. Pourtant, Charlotte endura.
Sans sa mère, elle trouva de la chaleur ailleurs : Serina von Crestvale, sa tante et la mère d'Alden et Alicia. Les Crestvale devinrent plus une famille pour elle que son propre sang. Même Alden et Alicia la traitaient comme une véritable sœur.
Au fil des années, Charlotte étendit son influence. Elle se lia d'amitié avec Seraphina Starlight et Ethan Williams, le héros prophétisé de l'humanité.
Au début, ces amitiés étaient stratégiques. Mais finalement... elle se surprit à sourire sincèrement. À rire, même.
« Ça... ça semble réel. Plus réel que le palais ne l'a jamais été. »
Mais vint ensuite l'examen d'entrée de la Zenith Academy, et l'arrivée d'un inconnu aux cheveux argentés.
Charlotte l'avait remarqué immédiatement. Des yeux bleus perçants, des cheveux argentés comme la lumière des étoiles, et un sourire en coin qui lui rappelait quelqu'un qui en savait plus qu'il ne le laissait paraître.
Elle pensa qu'il n'était qu'un roturier talentueux de plus qui avait réussi à attirer l'attention d'Alden.
« Joli visage. Utile, peut-être. »
Ce fut sa première erreur.
Il l'a manipulée, elle ! dans une confrontation directe avec des vampires, transformant ses plans en spectacle. Et quand la poussière retomba, le roturier tenait tête à des génies comme Alden et Ethan.
Charlotte sentit son emprise lui échapper.
« Comment ? Comment ai-je pu laisser passer ça ? »
Avant l'examen, elle avait déjà parlé à Ethan, qui n'avait aucun intérêt pour le titre d'Apex. Il avait accepté de le lui céder après l'examen, un geste de bonne volonté et de stratégie. Tout se déroulait parfaitement.
Jusqu'à ce que le roturier inconnu renverse tout l'échiquier.
Il n'a pas seulement gagné, il a brisé les précédents. Le premier roturier de l'histoire à devenir Apex de la Zenith Academy.
Charlotte ne put que serrer les dents alors que l'annonce résonnait dans l'arène. Malgré toute sa préparation, tous ses soutiens, elle avait été mise en échec.
« Bon sang... Maudit soit-il... »
Mais même dans ce moment accablant, son esprit ne se brisa pas : il calcula.
« C'est un électron libre. Les électrons libres sont dangereux... mais aussi utiles. »
Alors, elle tendit une main en signe d'amitié. Sous le sourire, elle forma une nouvelle stratégie.
« Si je ne peux pas détenir le titre d'Apex moi-même... je ferai en sorte que quelqu'un d'autre le détienne pour moi. Quelqu'un de loyal. Quelqu'un de reconnaissant. »
Puis vint l'orientation, et le discours audacieux et arrogant d'Alex Dragonheart. La moitié des nobles se moquèrent. Les roturiers acclamèrent. Et Charlotte vit une opportunité.
« Parfait. Laisse-le se faire des ennemis. »
Elle murmura à ses partisans : laissez l'arrogance de Lorenzo croître. Elle ne donna pas d'ordres directs, bien sûr. Elle poussa simplement, suggéra. Manipula.
Lorenzo, le noble fier, mordit à l'hameçon. Il commença à cibler Alex. Une campagne de fierté noble et de mesquinerie, et Charlotte savait :
« Alex... il est trop têtu pour demander de l'aide. Il endurera jusqu'à ce qu'il se brise. »
Lors de l'incident à la cafétéria, quand ses amis suggérèrent d'intervenir, Charlotte les arrêta.
« Non. Laissez-le gérer. Et quand il sera au plus bas, je tendrai la main... Je le sauverai. »
« Il me sera redevable. Il me fera confiance. »
« Et ensuite... le contrôler sera plus facile. Voire prendre le titre d'Apex. »
Elle n'avait pas besoin d'être la plus forte. Elle n'avait pas besoin d'être aimée.
Elle avait juste besoin de gagner.
Mais mon Dieu, elle avait tort.
Le tout premier jour où Lorenzo essaya d'humilier Alex, Charlotte avait tout observé depuis la cafétéria. Lorenzo, gonflé par son ego et les mots qu'elle avait soigneusement plantés, avait ordonné à un première année tremblant de jeter un bol de nourriture sur la tête d'Alex.
La nourriture éclaboussa : un bouillon épais et huileux glissa le long des cheveux argentés d'Alex et sur son uniforme. La salle entière se tut. Des halètements, des rires étouffés, des mouvements nerveux. Charlotte se pencha légèrement en avant, curieuse.
Mais Alex ne broncha pas. Il ne cria pas, ne réagit pas avec une fierté blessée ou de l'embarras. Il regarda simplement le garçon tremblant qui l'avait fait.
« Pourquoi ne réagit-il pas ? » pensa Charlotte, les sourcils froncés. « Essaie-t-il de sauver la face ? »
Après avoir parlé au première année qui lui avait jeté de la nourriture, Alex entraîna Draven avec lui et disparut quelque part.
L'instant d'après, des chaises raclèrent, des tables furent renversées, les gens commencèrent à se jeter de la nourriture, et l'atmosphère dans la cafétéria passa du jeu à l'hostilité. La chose suivante que tout le monde sut, c'est que Lorenzo mangeait le carrelage du sol et avait été battu à moitié à mort par Carl Dimitri.
Et depuis, Carl a commencé à harceler Lorenzo.
Ce n'était pas dans son plan. Pas du tout.
Étrangement, chaque fois que ses yeux croisaient ceux d'Alex après cela, un frisson lui parcourait l'échine. Ses yeux bleus ne la foudroyaient pas. Ils ne portaient même pas de ressentiment.
Ils comprenaient.
« Est-ce qu'il sait ? » se demandait-elle encore et encore. « Est-ce qu'il sait que c'était moi derrière tout ça ? »
Mais il ne l'affronta jamais. Ne montra jamais aucune hostilité. Juste ce regard calme et indéchiffrable, comme un miroir reflétant ses propres manigances.
Et cela l'inquiétait plus que tout.
Parce que les seules personnes qui l'avaient jamais fait se sentir ainsi... exposée étaient son père et sa mère.
« C'est comme s'il pouvait voir à travers moi. Je déteste ça. Je déteste ça absolument. »
Puis vinrent les duels. Et tout bascula à nouveau.
C'était censé être un entraînement avec les deuxièmes années. Mais quand Alex se tint face à Alicia von Crestvale, l'une des plus fortes, pas une deuxième année mais une troisième année de l'académie et cousine de Charlotte, les gens s'attendaient à un spectacle, pas à un bain de sang.
Au début, Alex fut sévèrement battu. Mais après quelques provocations d'Alicia, l'atmosphère changea.
Il ne s'est pas contenté de tenir le coup. Il a blessé Alicia. Blessée.
L'arène entière était devenue silencieuse. Même le souffle de Charlotte se coupa dans sa gorge.
Même Ethan n'aurait pas pu faire ça. Pas maintenant.
« Personne ne le pourrait parmi les première année. »
Et à ce moment-là, une réalisation la frappa comme un éclair :
« Je l'ai sous-estimé... Il est loin d'être normal. »
Ce n'était pas seulement sa force. C'était la façon dont il l'utilisait. Quand frapper. Quand manipuler. Quand se retirer. Comme s'il jouait aux échecs pendant que tout le monde était occupé à lancer des dés.
Ses instincts hurlaient.
« Ce type... est dangereux. »
C'était un électron libre. Incontrôlable. Indéchiffrable. Et si elle ne faisait pas attention, il deviendrait son ennemi.
Et Charlotte savait mieux que quiconque : certains ennemis ne valaient pas la peine d'être créés.
Alors elle prit sa décision.
Si elle ne pouvait pas vaincre l'électron libre... elle jouerait avec lui.
Elle ferait de lui son allié. Dans la course au trône, il pourrait être la clé pour renverser la vapeur, pour rendre l'impossible en sa faveur.
Mais avant tout cela...
Elle devait faire la chose la plus difficile qu'une royale avec de la fierté puisse jamais faire.
Elle devait s'excuser.
« À quel point cela pourrait-il être grave... ? » se dit-elle, se mordant la lèvre alors qu'elle s'éloignait du balcon ce jour-là, planifiant déjà le prochain mouvement.
Mais un murmure de doute résonnait encore dans son cœur.
« Et s'il refuse... ? »
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[Présent]
Le Grand Hall scintillait sous des lustres de cristal flottants, projetant des lumières kaléidoscopiques sur le sol en marbre alors que le Bal des Première Année battait son plein. Les couples dansaient ensemble. La musique jouait doucement en arrière-plan. Les nobles dansaient, riaient, bavardaient.
Mais dans un coin, loin de la foule principale, se trouvait une table où l'atmosphère était tout sauf festive.
Alex et Charlotte étaient assis seuls.
Le silence entre eux s'étira assez longtemps pour devenir tangible. Finalement, Charlotte prit une inspiration et dit doucement : « Désolée... peux-tu s'il te plaît oublier ça ? »
Alex haussa un sourcil, ses yeux brillant faiblement sous la lueur tamisée. « Oublier quoi ? Que tu as manipulé Chorenzo pour qu'il me harcèle ? »
La gorge de Charlotte se serra, mais elle ne détourna pas le regard. « Sais-tu pourquoi j'ai fait ça ? »
Alex se pencha en arrière sur son siège, faisant tourbillonner le jus dans son verre d'un mouvement paresseux. « Eh bien, j'ai quelques suppositions », dit-il. « Mais tu peux prendre ton temps pour me le dire. »
Charlotte redressa sa posture et dit avec une fermeté tranquille : « Dans la course au trône, ce sont les plus tranchants et les plus forts qui survivent. »
Sa voix contenait une logique froide, un ton qu'elle avait souvent utilisé lors des réunions royales et des débats à la cour. « J'ai prouvé mon intellect à maintes reprises à la cour royale. Ce que je devais prouver... c'était la force. Et devenir l'Apex de la promotion de première année de Zenith était l'opportunité parfaite pour cela. »
Elle baissa les yeux sur ses mains. « Tout se déroulait selon le plan... jusqu'à ce que tu arrives. »
Une lueur d'amusement dansa dans les yeux d'Alex.
« Mais je ne m'en soucie plus », continua-t-elle, se surprenant elle-même par l'honnêteté de son ton. « Je veux que tu deviennes mon allié dans la course au trône. »
Alex la fixa, impassible, son expression indéchiffrable. « Et pourquoi devrais-je ? »
Cela fit tressaillir sa bouche. Elle hésita... puis força un sourire.
« Parce que... » dit-elle faiblement, « nous sommes amis ? »
À cela, Alex fut stupéfait un instant, puis il gloussa. Un son sec et amer.
« Tu as du culot », dit-il en secouant la tête. « Tu as vraiment l'audace de dire ça après avoir essayé de m'écraser. »
« Je me suis déjà excusée », dit-elle rapidement, un peu sur la défensive.
Alex se pencha légèrement en avant, sa voix baissant.
« Est-ce que j'ai l'air d'une personne indulgente pour toi ? »
Charlotte cligna des yeux.
« Est-ce que j'ai l'air de Seraphina ? » continua Alex, son ton teinté de moquerie. « Ou d'Ethan ? Quelqu'un que tu peux manipuler avec du chantage émotionnel, Princesse ? »
Cela toucha une corde sensible. Son masque enjoué tomba, remplacé par quelque chose de plus tranchant, de plus sérieux.
« Très bien alors », dit-elle en relevant le menton. « Que veux-tu ? »
Le regard d'Alex se déplaça. Il pencha la tête très légèrement, les yeux se rétrécissant vers une autre table à seulement dix mètres, où deux filles étaient assises en sirotant des boissons, la tête légèrement penchée comme si... elles écoutaient.
Charlotte suivit sa ligne de mire, confuse, jusqu'à ce qu'Alex lève la main et rassemble du mana au bout de ses doigts. Le mana environnant s'agita comme de l'eau attirée vers un siphon.
Des runes brillantes se formèrent dans l'air, tourbillonnant en cercles précis et élégants, complexes et indéniablement avancés.
Puis, un claquement.
Les symboles se complétèrent en un éclair, et une impulsion d'énergie silencieuse s'étendit de la table comme une bulle, annulant la trace persistante de magie auditive.
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À travers la salle, à une autre table, Evelyn se raidit soudainement, les yeux écarquillés par l'alarme. Son sort avait disparu.
Elle et Alicia se tournèrent vers Alex en même temps.
Alex, souriant maintenant comme un renard malicieux, tira simplement la langue et fit un clin d'œil.
Une veine apparut sur le front d'Evelyn. « Ce bâtard ! Il savait qu'on écoutait depuis le début ! »
Alicia éclata de rire, se tenant les côtes. « Il devient plus incroyable à chaque minute. C'était un sort sonore de haut niveau. La plupart des troisième année ne peuvent même pas détecter ce genre de magie d'espionnage à moins d'être extrêmement sensibles au mana. »
Evelyn fronça les sourcils. « Et il peut déjà utiliser des runes au niveau du Scripting Aéro ? À quel point ce type est-il talentueux ? »
Alicia eut un sourire suffisant. « Je sais, n'est-ce pas ? »
« ...Pourquoi as-tu l'air fière de ça ? » Evelyn rétrécit les yeux.
« Je ne le suis pas », dit rapidement Alicia, cachant mal la suffisance sur son visage.
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De retour à la table, Alex laissa échapper un soupir désinvolte.
« Merci pour l'avertissement concernant le sort, Inutile », dit-il dans son esprit.
La voix mécanique familière résonna dans sa tête.
[ Peux-tu arrêter de m'appeler comme ça, hôte ? Ou la prochaine fois, je ne te préviendrai pas même s'il y a une bombe sous ton siège. ]
« Fais comme tu veux », répondit Alex intérieurement en reniflant.
Pendant ce temps, Charlotte restait figée, le fixant comme s'il venait de se transformer en dragon.
« T-Tu peux utiliser des runes ? » bégaya-t-elle. « Et tu es au niveau du Scripting Aéro ? »
Alex cligna des yeux. « Oh, c'est vrai. J'avais oublié. Vous ne savez pas. »
« Quel genre de monstre est-il... ? » pensa-t-elle, réprimant le frisson qui lui parcourait l'échine. « Les gens passent des années juste pour comprendre la théorie des runes... et il est ici depuis un mois ?! »
« Je... Qu'est-ce que tu viens de faire ? » demanda-t-elle, toujours stupéfaite.
Alex répondit nonchalamment : « Pas grand-chose. Quelqu'un fouinait. J'ai juste perturbé leur fréquence auditive. »
Charlotte déglutit. Même elle, malgré sa grande sensibilité au mana, n'avait pas détecté le sort d'espionnage.
« Il l'a remarqué avant moi. Combien de cartes cache-t-il... ? »
« Qui était-ce ? » demanda-t-elle doucement.
Alex sourit simplement. « Tu n'as pas besoin de savoir ça. »
Une lueur d'irritation traversa son visage à cela, mais elle l'avala. Ce n'était pas le moment d'être mesquine.
« Tu as demandé ce que je veux », dit Alex, son ton devenant soudainement sérieux. « Peux-tu vraiment me donner ce que je demande ? »
Charlotte retrouva un peu de sa fierté royale et sourit. « N'oublie pas à qui tu parles, roturier. Je suis la Première Princesse de l'un des empires les plus puissants d'Etheron. »
Alex fit une révérence dramatique sur sa chaise. « Alors, Votre Altesse, permettez-moi d'être sans vergogne. »
Ses yeux croisèrent les siens, froids et inébranlables.
« Je veux... le Nectar d'Éveil. »
N/A :
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