Chapitre 108
Alors qu'Alicia et Alex étaient étalés sur le sol — tels des soldats vaincus —, Alicia, les joues empourprées d'un rouge profond, jeta un coup d'œil depuis les mèches rebelles de ses cheveux blanc neige.
Son habituelle assurance hautaine avait disparu, remplacée par une vulnérabilité inhabituelle.
Sa respiration était légèrement saccadée, sa poitrine se soulevant et s'abaissant, comme si elle luttait pour trouver le courage nécessaire à ce qui allait suivre.
Avec une intensité surprenante dans son regard d'ordinaire froid, elle lâcha :
« Alex... veux-tu m'accompagner au bal ? »
Alex cligna des yeux.
Une fois.
Deux fois.
Son cerveau, d'habitude le royaume du sarcasme fulgurant et des plans de secours, se figea comme un écran de chargement corrompu.
« Attends, quoi ? Est-ce qu'elle vient de... ? »
Son regard ne vacilla pas. Son visage était plus rouge qu'une jauge de chaleur au maximum, mais elle était on ne peut plus sérieuse.
C'est alors que l'onde de choc le frappa.
« Oh, merde. »
Alex eut le souffle coupé en se rappelant soudain un fait très important et très coûteux.
La fille aux cheveux dorés.
Le marché.
Trente-cinq millions de crédits.
Son expression passa de la surprise à une sombre réalisation.
« C'est une belle somme. »
« Est-ce que je pourrais abandonner ça ? Sûrement pas dans les neuf royaumes d'Etheron. »
Raffermissant son expression, il croisa le regard d'Alicia et répondit :
« Désolé, Alicia. Mais... j'ai déjà conclu un marché avec quelqu'un d'autre pour le bal. »
Pendant une seconde, le temps s'arrêta.
L'expression confuse d'Alicia se figea. Elle assimila ses mots comme si quelqu'un venait de lui jeter de l'eau glacée au visage.
Sa voix, désormais dépourvue de la timidité d'il y a un instant, trancha l'air — nette, précise et un peu terrifiante.
« ... Tu viens de me dire non ? Ou est-ce que j'ai mal entendu ? »
Son ton royal habituel était revenu, mais cette fois-ci, quelque chose d'autre s'y mêlait — quelque chose de dangereux.
L'instinct d'Alex se déclencha comme un système de survie surmené.
Il se leva en un éclair.
Alicia suivit, se tenant droite et composée, époussetant sa tenue avec un calme méthodique. Mais sous son extérieur élégant, une tempête grondait.
Ses yeux brillaient — meurtriers et glacials — alors qu'elle les plissait vers lui.
« Qui est-ce ? » demanda-t-elle platement.
Alex, malgré le sentiment de danger bien réel, ne put s'empêcher de penser :
« Encore une qui succombe à ma beauté de niveau divin. Tsk tsk, c'est vraiment une malédiction d'être aussi parfait. »
Étouffant un rire, il secoua la tête avec un faux air de tristesse.
Puis, avec un sourire en coin, il lâcha le nom comme une bombe.
« Evelyn Williams. »
La température dans la pièce chuta.
Les pupilles d'Alicia se rétractèrent. Son souffle se coupa. Puis, comme un piège qui se déclenche, elle se rua en avant et le saisit par le col.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ?! » exigea-t-elle en le secouant comme un distributeur automatique qui aurait avalé ses crédits.
Alex, légèrement suspendu, répéta nonchalamment : « Evelyn. Williams. »
La réaction fut immédiate.
Choc.
Incrédulité.
La poigne d'Alicia se desserra légèrement.
« Attends... Evelyn ? La même Evelyn qui préférerait s'immoler par le feu plutôt que d'être le centre de l'attention lors d'un tel événement, cette Evelyn-là ?! »
Alex, toujours avec son sourire en coin malgré le chaos, ouvrit la bouche.
« Tu veux vraiment savoi— »
BAM.
Un coup de poing s'enfonça dans son estomac. Ses yeux faillirent sortir de leurs orbites.
Il eut un hoquet, se pliant en deux, les bras enroulés autour de son ventre comme s'il avait été poignardé par un ogre.
« Crache. Le. Morceau. Ou. Meurs. Ici. Même. » grogna Alicia, son visage affichant une composition et une fureur terrifiantes.
« O-Oui, madame ! » couina Alex.
Se redressant avec difficulté, il leva une main et dit :
« Écoute, c'est Evelyn qui m'a invité. Elle a vu ce... » (il désigna son visage), « ... chef-d'œuvre divin, et elle a été hypnotisée. Ça arrive tout le temps. »
Alicia plissa les yeux. « Tu plaisantes. »
« Je l'ai refusée au début », poursuivit Alex avec un flair dramatique. « Mais ensuite, elle a... proposé de l'argent. »
Alicia croisa les bras.
« Combien ? »
Alex eut un sourire narquois. « Pardon, Présidente ? »
Elle se pencha vers lui de manière menaçante.
« Combien. A-t-elle. Proposé. »
Alex se tint droit et déclara fièrement :
« Trente-cinq millions de crédits. »
Alicia devint silencieuse comme une tombe.
Même les lumières vacillantes au-dessus d'eux semblèrent faiblir.
Elle le fixa, puis recula lentement, essayant d'assimiler ce qu'elle venait d'entendre.
Evelyn Williams, l'idole, distante, l'apogée intouchable des troisièmes années de la Zenith Academy...
Jeter une telle somme sur Alex Dragonheart ?
C'était absurde.
« Mais... »
Alicia connaissait Evelyn depuis l'enfance.
Evelyn détestait les événements publics. Détestait l'attention.
« Pourtant... »
Elle regarda Alex.
L'homme était agaçant de confiance, charmant quand il le voulait, un aimant à problèmes certifié, et... peut-être, assez charismatique pour réussir un truc aussi fou.
Toujours sceptique, elle demanda :
« ... Tu dis vraiment la vérité ? »
Alex haussa un sourcil. « Quelle raison aurais-je de mentir ? »
Alicia roula des yeux, croisant à nouveau les bras en faisant la moue.
« Oh, je ne sais pas. Peut-être parce que tu ne veux tout simplement pas y aller avec moi ? »
Cette moue — si peu caractéristique de la déesse glaciale qu'elle incarnait d'habitude — frappa Alex comme un sortilège de charme perdu.
Il fit une pause, l'observant.
« ... Elle est tellement mignonne quand elle boude. »
Loin était la noble intimidante de la cérémonie d'entrée où il l'avait vue pour la première fois.
Devant lui, il n'y avait qu'une fille — honnête, émotive, fière... et un peu terrifiante d'une manière adorable.
Il soupira, s'éclaircit la gorge et fit un pas en avant.
Doucement, il tendit la main et saisit la sienne.
Elle cligna des yeux, surprise.
Il plongea son regard dans le sien et dit :
« Écoute, Alicia. Ce n'est pas comme ça. Je veux dire, bien sûr... j'ai un visage qui ferait pleurer d'envie les dieux eux-mêmes... »
« Quelle humilité », murmura-t-elle entre ses dents.
« ... Mais j'essaie d'être quelqu'un d'honnête quand c'est important. Et je veux être clair à ce sujet, parce que ça l'est. »
Il marqua une pause.
Puis il dit avec une sincérité tranquille :
« Tu es l'une des plus belles filles que j'aie jamais rencontrées de ma vie. »
Le visage d'Alicia devint rouge. Pas juste rouge — rouge tomate. Même ses oreilles et sa nuque s'empourprèrent.
Elle le fixa comme s'il venait de lancer un sortilège interdit.
Alex, sentant la victoire, ne put s'en empêcher. Il gloussa, ruinant l'ambiance sérieuse en un instant. « Bien sûr, c'était un mensonge. Toi ou Evelyn devant moi... vous êtes toutes les deux juste... médiocres au mieux. »
L'expression d'Alicia se figea. Elle le regarda comme s'il lui avait poussé une deuxième tête — ou plus exactement, comme s'il était le bouffon de la cour qui venait de trébucher sur sa propre blague.
« Tu es sérieux ? » murmura-t-elle, l'incrédulité plaquée sur le visage.
Souriant comme le diable en personne, Alex lâcha sa main et s'étira nonchalamment. « Honnêtement, je t'aurais choisie, mais seulement si tu es prête à me payer cinquante millions de crédits. »
Alicia cligna des yeux. « Pardon ? »
« Si tu es prête à payer, je change de camp instantanément », dit Alex, sa voix prenant un ton faussement professionnel.
« Je viens de te donner vingt millions de crédits ! » s'exclama Alicia, presque offensée.
Alex leva un doigt et le pressa doucement contre ses lèvres, la faisant taire au milieu de sa phrase.
« Chérie », murmura-t-il, les yeux brillant de malice, « tu as oublié les violences conjugales que tu m'as infligées. C'était une compensation. Et les vingt millions ? Une dot. Pour la date de mariage que je viens de fixer pour nous. »
Son pied vola vers son visage, mais cette fois, Alex l'attrapa en plein vol. D'un mouvement fluide, il se rapprocha, tenant sa jambe dans une prise ferme mais prudente, son autre main effleurant sa taille pour garder l'équilibre. Ils étaient maintenant proches — trop proches — leurs visages à quelques centimètres seulement.
Alicia ne se dégagea pas. Elle ne rougit pas. Elle le regarda simplement, les lèvres serrées, l'expression indéchiffrable.
Alex eut un sourire en coin, se penchant d'une fraction de millimètre. « Alors ? Cinquante millions. Marché conclu ? »
À l'intérieur, Alicia hurlait. **« Si je faiblis ici, ce bâtard narcissique pensera toujours à moi comme à un coffre-fort sur pattes et ne me prendra jamais au sérieux. Pas question que je permette ça. »**
Elle raffermit donc son expression et répondit platement :
« Non. »
Le sourire d'Alex vacilla. Sa poigne se desserra et il relâcha son pied, la laissant reposer au sol. Elle trébucha presque mais se rattrapa juste à temps.
« Dommage, chérie », dit Alex avec un léger soupir.
« Alors je vais devoir refuser aussi. »
Alicia épousseta sa jupe et se tourna pour partir. « Très bien. Alors tu peux aussi oublier la personne dont j'ai parlé qui fait des recherches sur la corruption abyssale. »
Alex se figea en plein pas. Ses pupilles se rétractèrent. « Tu... tu avais promis, Présidente. Tu ne peux pas revenir sur ça ! »
Elle regarda par-dessus son épaule avec un regard impassible. « Oh, ne commence pas avec ça. Tu es devenu trop gourmand ces derniers temps. J'ai exaucé chacun de tes caprices. Tout ça pour un misérable "duel" où tu t'es fait botter les fesses et où tu as fini dans un coma de trois semaines. »
Les mots le frappèrent comme des flèches. Il resta là, stupéfait, sa voix résonnant dans son esprit.
« Est-ce qu'elle a raison... ? »
Il chassa rapidement cette pensée. « Non, non, non. Je n'étais pas si mauvais. Si ? »
Il fit un calcul mental. « Voyons voir. Les vingt millions d'aujourd'hui. La carte d'avant avec la limite de trente millions de crédits. Ça fait déjà cinquante millions... »
Il se frotta le menton. « C'est trop ? Bien sûr, je pourrais acheter quelques manoirs, un jet privé et couvrir les frais médicaux de Lily. Mais pour quelqu'un d'aussi incroyable que moi ? Même pas en rêve. »
Juste à ce moment, une voix résonna dans sa tête.
[Hôte, tu es vraiment un bâtard gourmand. Et le plus triste ? Tu ne t'en rends même pas compte.]
La bouche d'Alex tressaillit. « Est-ce que ce système inutile vient de me maudire ? »
[Correction : a énoncé un fait.]
« D'accord, très bien, peut-être que j'étais un tiiout petit peu gourmand », grommela-t-il mentalement. « Mais tu n'as pas à me faire la leçon. »
Il était encore en train de se disputer avec son système quand la voix d'Alicia le tira de sa rêverie.
« Alors voici le marché », dit-elle, d'un ton ferme. « Viens au bal avec moi... ou tu peux oublier cette dernière condition de la promesse. »
Les sourcils d'Alex se levèrent. Il resta immobile. Elle ne bluffait pas. Il pouvait le voir dans ses yeux — calmes, sérieux, déterminés.
Il croisa les bras, la voix basse. « Pourquoi es-tu si déterminée à y aller avec moi ? Ne me dis pas... que tu m'aimes ou quelque chose comme ça, Présidente ? »
Le visage d'Alicia explosa à nouveau en cramoisi. « Q-quoi ?! Qui t'aimerait, espèce de bâtard ?! C'est parce que... pff ! » Elle détourna le regard, confuse.
« Ma mère a vu cette stupide photo que tu as prise. Elle a supposé qu'on sortait ensemble. Et quand je lui ai dit que non, elle a immédiatement organisé des rendez-vous arrangés pour "corriger" ma vie. »
Alex cligna des yeux. « Donc c'est ton grand plan pour éviter les rendez-vous arrangés ? »
« J'ai paniqué, d'accord ?! Je lui ai dit que j'allais au bal avec toi », dit-elle en fronçant les sourcils.
Il essaya d'étouffer un sourire. « Mais pourquoi moi ? Tu es magnifique — tu pourrais y aller avec n'importe qui. Bien sûr, leur beauté n'est pas aussi divine que la mienne, mais quand même... »
Alicia tressaillit légèrement en étant qualifiée de magnifique, mais se reprit rapidement. « Même moi, je ne sais pas. Il faudrait demander à ma mère. »
Il hocha la tête, faisant semblant de comprendre tout en savourant clairement chaque seconde de sa frustration. « Et Ethan ? C'est un package complet. Beau, intelligent, fort, gentil. »
Alicia fronça le nez. « C'est comme mon petit frère. Je l'ai vu grandir. En plus, je ne suis pas normale comme les filles qui se pâment devant lui. »
Elle détourna à nouveau le regard, se mordant la lèvre.
« Je pense savoir pourquoi Maman t'a choisi, mais il n'y a aucune chance que je le dise à ce paon narcissique pour nourrir son ego. »
Alex se frotta la nuque. « Très bien, je comprends. Mais qu'en est-il d'Evelyn et de mes 35 millions de crédits ? »
« C'est un problème important », dit-elle en faisant une pause. Alicia réfléchit attentivement à Evelyn. « Elle n'est pas du genre à tomber pour le physique... »
Elle se tourna vers Alex et dit : « Enlève-moi ces menottes anti-mana. Je vais lui parler en privé, avec une barrière sonore. »
Alex recula. « Est-ce que j'ai l'air stupide ? Tu vas me tabasser jusqu'à la semaine prochaine ! »
« Je promets de ne pas toucher un seul cheveu de ta tête », dit-elle gentiment.
Il hésita. « D'accord... mais tu as intérêt à tenir cette promesse ou... ou... ou... enfin, il n'y a rien que je puisse faire. »
Il soupira et retira les entraves anti-mana.
Immédiatement, son mana déferla. La pièce s'épaissit sous la pression, son aura brillant comme une bête déchaînée.
Alex déglutit difficilement. « T-tu avais promis... »
Elle sourit diaboliquement et fit craquer ses articulations. « Tu es si mignon, Monsieur Beauté Divine. » Puis, juste au moment où son poing fonçait vers son visage, elle s'arrêta — à quelques centimètres seulement. Alex tressaillit mais ne sentit pas le coup.
Ouvrant un œil avec prudence, il la vit glousser.
« Peur ? » taquina-t-elle.
« Terrifié », murmura-t-il.
Puis elle sortit son EtherPad et appela Evelyn. Un dôme d'énergie bleu doux s'étendit autour d'elle, formant une barrière sonore complète.
Alex ne pouvait qu'attendre dehors, s'agitant comme un étudiant nerveux attendant les résultats de ses examens.
Les minutes passèrent. Lorsque la barrière tomba, Alicia sortit, les bras croisés, une lueur malicieuse dans les yeux.
Alex se redressa. « Alors ? Qu'avez-vous décidé toutes les deux ? »
Elle passa devant lui lentement, la voix calme mais inquiétante. « Félicitations, Monsieur Alex Dragonheart. »
Il plissa les yeux. « ... Félicitations pour quoi ? »
Alicia tourna la tête, sourit et déclara :
« Sois honoré. Tu vas maintenant assister au bal avec non pas une — mais deux beautés divines. »
L'âme d'Alex quitta son corps.
« Quoi. »
N/A :
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