Chapitre 106
Au cœur du prestigieux duché de Crestvale se dressait un manoir opulent, dont chaque carreau de marbre poli et chaque lustre doré respiraient la noblesse.
La grande salle à manger, ornée de draperies cramoisies et d'une table en acajou de douze couverts digne de la royauté, semblait désormais bien vide.
Tout au bout de cette table massive siégeait Serena von Crestvale, duchesse de la maison et autrefois joyau flamboyant de la capitale royale. Vêtue d'une élégante robe violet foncé, ses cheveux blancs tombant en cascade sur une épaule, elle découpait tranquillement son filet mignon. Mais son expression n'était pas vraiment sereine.
À ses côtés, se tenant aussi dévoué que jamais, se trouvait Elric Spade, le majordome de longue date de la famille, un homme digne approchant la soixantaine. Il se tenait avec prestance, des mèches argentées parcourant ses cheveux noirs soigneusement peignés, les mains jointes derrière le dos.
Serena piqua un morceau de viande avec sa fourchette, mâchant lentement avant de marmonner : « Rey n'est pas rentré aujourd'hui non plus... »
Elle posa sa fourchette avec un léger tintement contre la porcelaine. « On dirait que je vais devoir avoir une sérieuse discussion avec lui quand il daignera se montrer. »
Ses articulations craquèrent de manière inquiétante alors qu'elle faisait jouer ses doigts avec un sourire ironique.
« Ils sont tous si méchants », grogna-t-elle. « Me laisser gérer toutes les corvées ici. Au moins, ils ne s'ennuient pas. »
Elric s'éclaircit doucement la gorge et déclara avec un calme exercé : « Milady, Sa Grâce le duc Reynard n'est pas parti pour le plaisir. La situation concernant la dernière invention du culte à Marriotte... est délicate et dangereuse. Il est naturel que sa résolution prenne du temps. »
Serena poussa un long soupir théâtral. « Oui, oui, je sais. C'est pour ça que je suis patiente. Mais quand même... il mérite au moins une petite correction. Tu ne trouves pas, Elric ? »
Le majordome murmura dans sa barbe : « C'est peut-être pour ça qu'il évite de rentrer à la maison... »
Les yeux de Serena se plissèrent dangereusement. « Tu as dit quelque chose, Elric ? »
Une goutte de sueur perla sur la tempe du majordome. « Rien, milady ! Je réfléchissais simplement à quel point Lady Alicia a hérité de vous. Parfois, c'est comme regarder une version plus jeune de vous-même... vos personnalités sont presque identiques. »
Serena cligna des yeux, prise au dépourvu, avant qu'un petit sourire fier n'étire ses lèvres. « Tu trouves ? »
« Sans aucun doute, milady », répondit Elric en hochant la tête. « De votre habitude commune de chaparder de la malbouffe dans le bureau... à votre obsession partagée pour les jeux de stratégie jusque tard dans la nuit. »
Les joues de Serena devinrent instantanément cramoisies. « Tu n'avais pas besoin d'ajouter ça, vieux bouc ! Ce n'est pas parce que tu es mon majordome depuis mes dix ans que tu as le droit de lister toutes mes habitudes embarrassantes ! »
Elric gloussa, les yeux pétillants de nostalgie. « Mes excuses, milady. C'est juste que... vous voir passer de cette princesse garçon manqué qui défiait tout le monde en duel... à la femme raffinée et redoutable que vous êtes devenue, c'est un privilège. »
Serena baissa les yeux un instant, ses lèvres se courbant en un doux sourire. « Merci pour le compliment, Elric. Mais... tu n'avais vraiment pas besoin d'évoquer la période garçon manqué. J'étais adolescente ! Cette phase ne compte pas. »
Elric hocha la tête frénétiquement. « Oui, oui, bien sûr, milady ! Bien que je doive admettre... il fut un temps où Sa Majesté le Roi et moi-même nous demandions vraiment si vous accepteriez un jour une demande en mariage.
Après tout, la plupart de vos prétendants finissaient par retourner en boitant vers leurs carrosses après l'une de vos... amicales "séances d'entraînement". »
Il fit une pause, soupirant théâtralement. « Ah, le nombre d'excuses que j'ai dû présenter en votre nom... Ce ne furent pas mes années dorées. »
Elric manqua de pleurer en pensant à ces jours où il devait s'excuser auprès de chaque héritier noble qu'elle avait passé à tabac.
Serena enfouit son visage rouge dans ses mains. « D'accord, d'accord ! Arrête, vieil homme ! J'ai compris ! J'ai causé beaucoup d'ennuis à toi et à Père ! On peut passer à autre chose maintenant ?! »
Elric sourit avec affection. « Bien sûr, milady. Quoique... ce fut un véritable miracle quand vous êtes tombée amoureuse du duc Reynard après qu'il vous a vaincue. Sa Majesté et moi étions presque convaincus qu'il avait dû vous jeter un sort. Nous avons failli le faire emprisonner. »
Serena renifla. « Ça ne m'étonnerait pas de vous. »
« Vraiment », dit Elric en riant. « Et maintenant, je vois la même "étincelle" chez Lady Alicia. Elle est pratiquement votre jumelle. D'ailleurs, l'année dernière au Bal d'Hiver, elle a giflé trois héritiers nobles en une seule soirée, pour avoir osé toucher son épaule. »
Serena pencha la tête et poussa un soupir résigné. « Eh bien... tu n'as pas tort. Cette fille est un sacré numéro. »
Il y eut une brève pause avant qu'Elric ne reprenne, plus prudemment cette fois. « Milady, pardonnez-moi si je dépasse les bornes, mais... pourquoi avez-vous demandé à Lady Alicia d'assister au Bal des premières années avec ce... roturier ? »
Serena se renversa dans son fauteuil, l'éclat vif de ses yeux s'adoucissant en une expression pensive. « Tu as vu cette photo, n'est-ce pas ? »
« Elric... tu as vu cette photo, n'est-ce pas ? »
Elric répondit : « Oui, milady. J'ai été surpris qu'elle le laisse même toucher sa main. »
« De plus, ce jeune homme... c'est un mystère. Même après une enquête approfondie, nous n'avons pas pu découvrir grand-chose sur lui. »
Serena haussa un sourcil élégant, son ton se faisant plus aiguisé par l'intérêt. « Alors, en tant qu'ancien commandant des Gardes de l'Ombre et l'un des hommes les plus puissants du continent, dis-moi... quel est ton avis sur lui ? »
Elric marqua une pause, puis commença.
« Ses parents ont disparu dans des circonstances suspectes. La seule famille qu'il lui reste est une petite sœur souffrant de corruption abyssale. Il est particulièrement protecteur envers elle.
Ses dossiers indiquent qu'il était au rang Novice il y a à peine quatre mois. »
Il s'arrêta, fronçant légèrement les sourcils.
« Et maintenant ? » demanda Serena.
Elric marqua une pause avant de répondre, pensif. « Il a atteint le rang Avancé. Le taux de croissance est extraordinaire. Peu naturel, même. Pourtant, aucun signe de magie interdite ou d'amélioration artificielle. »
Les yeux de Serena se plissèrent. « Tu sais, Elric... c'est un taux de croissance monstrueux, le plus élevé que j'aie vu dans l'histoire d'Etheron. »
« En effet », convint Elric. « Et je l'ai vu pendant l'examen d'entrée de l'Académie Zenith. Il a un esprit vif, précis, adaptable et rapide. Dans l'ensemble, je ne peux qu'en conclure ceci : il a un potentiel monstrueux. Égal à Sir Ethan et Lady Evelyn... ou peut-être surpassant même les deux réunis. »
Serena se renversa lentement dans son fauteuil et commença à applaudir doucement, l'amusement pétillant dans ses yeux. « Wow, vieil homme. Je ne t'ai jamais vu faire l'éloge de quelqu'un avec autant d'enthousiasme, pas même ton propre fils, qui dirige les Ombres maintenant. »
Serena ajouta : « Tu ne veux pas qu'il devienne ton disciple ? »
Elric répondit : « Si l'occasion se présente, n'importe qui voudrait avoir un talent aussi monstrueux comme disciple. »
Serena gloussa à cette remarque.
Elle esquissa un sourire rare. « Je suppose que tu n'as pas pris la peine d'enquêter sur ce qui s'est passé à l'intérieur de l'académie, n'est-ce pas ? »
Elric haussa un sourcil, confus.
Serena inclina la tête, feignant l'innocence. « Tu sais qu'Alicia et ce garçon, Alex, se sont battus en duel ? »
Elric haussa un sourcil. « Milady... ne me dites pas que... Lady Alicia a perdu ? »
Serena eut un sourire narquois. « Bien sûr que non. De qui penses-tu qu'elle est la fille ? Elle a gagné. Évidemment. Mais... »
« Mais ? » Elric se pencha très légèrement en avant.
« Il a réussi à lui porter un coup sérieux », dit Serena, savourant les mots comme un grand vin.
Elric cligna des yeux. « Impossible. Un rang Avancé de bas niveau blessant un rang Maître de niveau intermédiaire ? Cela ne devrait même pas être faisable. Quel genre de monstre est ce garçon ? »
Le sourire de Serena s'élargit, sa voix baissant sur un ton comploteur. « Et devine quoi ? Son potentiel a été testé récemment. »
La gorge d'Elric se noua alors qu'il déglutissait. « Transcendant ? »
Elle secoua la tête.
« Monarque ? »
Encore une fois, elle secoua la tête avec une pause dramatique.
« Est-ce qu'il est aussi un... Avatar ? » demanda-t-il, cette fois avec une hésitation sincère.
Serena se pencha enfin en avant, les yeux brillants. « Non. Juste rang Maître. »
Elric la fixa sans ciller, les rouages de son esprit s'arrêtant net. « ...Vous plaisantez. »
Serena rit doucement devant son expression. « Le meilleur reste à venir. Pendant le test, le cristal a brièvement dépassé l'or pour exploser en une myriade de couleurs. Puis... il s'est stabilisé au rang Maître. »
Elric était sans voix, son esprit tourbillonnant de possibilités. Sa bouche s'ouvrit, mais aucun mot n'en sortit.
Serena eut un sourire narquois. « Le chat t'a mangé la langue, vieil homme ? Et au fait, cette info est classifiée. Je la tiens d'une amie très proche, alors boucle-la. »
Elric hocha simplement la tête, son cerveau étant toujours en train de traiter l'information.
« Et », continua-t-elle en saisissant son verre de vin, « ma fille unique, qui ne reconnaît jamais personne de plus faible qu'elle, tout comme Alden, a perdu l'avantage face à ce même garçon. J'ai entendu dire par Melissa qu'il l'avait piégée, forcée à fuir et même pris son argent. »
Cela fit sortir Elric de sa stupeur. « Êtes-vous sûre qu'elle ne l'a pas passé à tabac et ne lui a pas donné de l'argent par pitié ? »
Serena rit. « Non. Après qu'il a embrassé sa main, elle s'est enfuie, le visage rouge. »
« ...Ce qui signifie », murmura Elric, les yeux écarquillés.
« Elle l'a reconnu », conclut Serena avec un sourire fier.
Elric siffla doucement. « Incroyable. Non seulement vous avez trouvé quelqu'un capable de gérer son tempérament, mais vous avez fait un coup stratégique. Si ces deux-là se mettent ensemble, vous assurerez un talent monstrueux pour l'Empire et pour le duché de Crestvale. »
Il hésita, puis leva les yeux. « Mais... cela reste un pari, milady. Et si ce rang "Maître" était vraiment sa limite ? Ce potentiel ne serait-il pas gâché avec quelqu'un comme Lady Alicia ? »
Le sourire de Serena s'adoucit, plus sincère cette fois. « Tu sais, Elric, ça n'a pas d'importance. S'il peut rendre ma fille heureuse, alors même un rang Maître n'est pas mal. La plupart des roturiers sans lignée noble n'atteignent jamais le rang Expert. Et ce garçon... il défie déjà les attentes. »
Puis, une lueur plus profonde, plus dangereuse, brilla dans ses yeux.
« Mon instinct me dit que ce garçon n'est pas normal. C'est comme s'il... se battait contre le destin lui-même. S'il peut se frayer un chemin vers le sommet parmi un million d'autres, dont certains changeront le monde comme Ethan, alors il est exactement le genre de personne que je veux aux côtés de ma fille. Peut-être pourra-t-il aussi changer son destin. »
Elric s'inclina profondément. « Alors je prie pour que votre instinct ait raison, milady. »
Serena se renversa avec un soupir satisfait, son verre de vin tournoyant paresseusement entre ses doigts.
« Je me demande ce que ma chère fille et mon fils font en ce moment... » murmura-t-elle pour elle-même.
Puis, presque comme une réflexion après coup, elle chuchota avec un sourire malicieux : « J'espère que tout se passe comme prévu. »
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—Pendant ce temps, à des kilomètres de là—
Son fils bien-aimé gisait face contre terre dans son lit, inconscient, grâce à un coup de poing bien placé de sa précieuse fille.
Et cette dite fille ?
Actuellement acculée dans un coin précaire, face à un adversaire qui refusait de suivre le moindre script qu'elle avait préparé.
Son plan pour passer à tabac un certain garçon aux cheveux argentés ne se déroulait pas comme prévu.
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N/A :
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