Chapitre 103
Alicia se prélassait sur le canapé moelleux de sa chambre, ses longs cheveux blancs tombant en cascade sur ses épaules. Un appel holographique vacilla devant elle, et le visage familier de sa mère, Serena von Crestvale, remplit l'écran.
Pendant un instant, l'appel ne fut qu'une succession de salutations décontractées et de plaisanteries au sujet d'Alex et du bal à venir, jusqu'à ce que l'expression d'Alicia devienne légèrement plus sérieuse.
« Mère », salua Alicia avec un sourire, en ajustant le col de son pull trop grand. Malgré son assurance habituelle, une certaine douceur émanait de ses yeux lorsqu'elle s'adressait à sa mère.
La silhouette holographique de Serena arborait son expression digne habituelle, vêtue d'une élégante robe de noble argentée et bleue. Son aura gracieuse était indéniable, même en tant que projection.
« Je voulais te demander... comment va Père ? J'imagine qu'il va bien, n'est-ce pas ? »
L'expression de Serena se crispa imperceptiblement. Elle expira doucement, ses traits élégants se détendant pour adopter un ton plus grave. « Il... va bien. Il est juste incroyablement occupé ces derniers temps. Il n'est pas rentré à la maison depuis des semaines. »
Le sourire d'Alicia s'effaça. « Occupé par quoi ? Quelque chose de grave se passe-t-il ? »
L'air entre elles se chargea d'une tension tacite. L'hologramme de Serena inclina légèrement la tête, puis plongea son regard dans celui d'Alicia.
« Oui. Quelque chose de très grave a été mis en lumière », dit-elle lentement. « Le Culte de l'Abîme — leur organisation principale, la Couronne d'Oubli — a enfin commencé à agir ouvertement. Et ce que nous avons découvert... est terrifiant. »
Les sourcils d'Alicia se froncèrent. « La Couronne d'Oubli ? Mais ils n'avaient pas fait parler d'eux depuis des années. Qu'ont-ils fait ? »
Les lèvres de Serena se pincèrent. « Ils ont créé quelque chose... quelque chose d'artificiel. Ils ont conçu des homoncules humains. Des êtres artificiels... capables de penser, de ressentir et d'imiter le comportement humain avec une précision terrifiante. »
Alicia manqua de laisser tomber sa mâchoire. « Q–Quoi ? » lâcha-t-elle. « Tu veux dire... qu'ils ont développé la technologie pour créer la vie ? »
Son esprit s'emballa. Ce genre de fusion entre science et magie... cela ne devrait même pas être possible.
« Et pas seulement la vie », poursuivit Alicia, « tu es en train de me dire qu'ils peuvent produire des soldats surhumains en masse maintenant ? »
Serena secoua lentement la tête, ramenant une mèche de cheveux blancs derrière son oreille.
« Non... pas en masse. Leur technologie n'est pas encore aussi avancée », admit-elle d'une voix basse. « La durée de vie de ces homoncules reste limitée. La plupart expirent en moins de six mois. Mais le plus horrible n'est pas leur longévité... »
Elle se pencha légèrement en avant dans la projection.
« Ils ont créé des variantes. Une branche spéciale de ces êtres artificiels qu'ils appellent les Ascendants. »
Les yeux d'Alicia s'écarquillèrent. Sa voix tomba à un murmure. « Des humains artificiels Éveillés... des Ascendants. »
« Mais ce n'est pas le pire », ajouta Serena. « La plupart des soldats créés ne sont pas éveillés. »
Serena hocha la tête d'un air sombre. « Nous les avons codés sous le nom de Marionnettes : des pantins aux fils invisibles. Les Ascendants parmi eux ne sont pas de simples jouets... ils sont intelligents, forts et extrêmement dangereux. »
Alicia entrouvrit les lèvres, mais aucun mot ne sortit. Les implications étaient terrifiantes. « Ils... ils peuvent se fondre parmi les gens, n'est-ce pas ? »
« Oui », confirma Serena. « C'est la partie la plus terrifiante. Ils sont utilisés comme des bombes vivantes, des armes cachées à la vue de tous. Tu pourrais parler à l'un d'eux, partager une pièce avec lui, sans jamais t'en rendre compte. Et si le culte le décide... ils peuvent les faire détoner ou en prendre le contrôle à distance. »
Un frisson parcourut l'échine d'Alicia.
« C'est bien plus vaste que ce que nous pensions », dit-elle doucement, les yeux plissés. « S'ils ont déjà compris comment créer ces choses appelées Ascendants, qui sont les Éveillés... que se passera-t-il s'ils réussissent à créer quelqu'un au niveau Monarque ? »
« Le monde entier ne pourrait pas les arrêter », ajouta-t-elle d'un ton grave.
Serena hocha de nouveau la tête, son expression indéchiffrable. « C'est pourquoi ton oncle, le Roi, a convoqué les Hauts Nobles. Même le directeur Aldric Verlane de l'Académie Zenith a été appelé. Nous cherchons à former un front uni avant qu'il ne soit trop tard. »
Alicia croisa fermement les bras sur sa poitrine. « C'est... une perspective terrifiante. »
Serena lui adressa un petit signe de tête rassurant. « Heureusement, il y a une bonne nouvelle. D'après le nombre limité de Marionnettes que nous avons capturées et étudiées, aucune n'a montré un potentiel d'Éveil dépassant le rang Intermédiaire Supérieur.
Et fabriquer ne serait-ce que les modèles non-éveillés consomme des ressources colossales. »
Elle marqua une pause, les yeux légèrement plissés. « Jusqu'à présent, leurs progrès n'ont pas atteint le stade où des pantins de niveau Monarque seraient réalisables. »
Alicia laissa échapper un soupir de soulagement. « Eh bien... c'est déjà ça. Mais... » elle leva les yeux. « Pourquoi les appeler Marionnettes ? »
« C'est la désignation donnée par nos chercheurs », répondit Serena. « Ce sont des constructions artificielles avec des mécanismes de contrôle intégrés... des pantins dansant sur des fils invisibles. »
Alicia fronça les sourcils. « S'ils sont si impossibles à distinguer des humains... y a-t-il un moyen de les identifier ? »
« Un seul », dit Serena. « Leur sang est noir. Pas rouge. Et bien qu'ils puissent imiter les émotions, ils ne les ressentent pas réellement. Avec une observation attentive, on peut repérer les différences. Mais c'est subtil. »
« Ce n'est pas suffisant », grommela Alicia. « Nous ne pouvons pas accuser quelqu'un sur un simple pressentiment ou un comportement étrange. Il nous faut des preuves, pas des soupçons. »
Le soupir de Serena fut long et profond. « Je sais, ma chérie. Ce sont les seuls indicateurs que nous avons trouvés jusqu'ici. Nos équipes travaillent jour et nuit pour en découvrir davantage. »
Soudain, le ton sérieux de Serena fit place à un sourire malicieux.
« Mais assez parlé de bombes vivantes et de pantins. » Ses yeux pétillèrent. « Revenons à quelque chose de bien plus explosif : vas-tu l'inviter, ou est-ce lui qui va le faire ? »
Le visage d'Alicia devint cramoisi. « M–Maman !! Ce ne sont pas tes affaires ! »
Serena haussa un sourcil taquin. « D'accord, d'accord ! Je disais juste... et essaie de ne pas manger trop de malbouffe, hmm ? »
Elle eut un petit sourire en coin. « Je peux déjà voir un petit peu de gras autour de ta taille. Tu ne peux rien cacher à ta mère, tu sais. »
Alicia baissa les yeux avec panique, remontant son haut et vérifiant frénétiquement son ventre.
« Quoi ?! Où ça ?! » s'exclama-t-elle, horrifiée.
Une seconde plus tard, Serena éclata de rire. Son rire résonna à travers l'appel, riche et totalement amusé. « Oh ma chérie, tu aurais dû voir ta tête ! »
L'embarras d'Alicia se transforma instantanément en rage. « Tu m'as encore eue ! C'est vraiment méchant ! » bouda-t-elle, les joues gonflées de manière adorable.
Serena gloussa. « Ma chérie, je veux juste que tu manges sainement. Sinon, un jour, cette petite "peur du gras" deviendra réalité. »
La couleur quitta à nouveau le visage d'Alicia.
« J'ai un régime d'entraînement brutal, Maman. Je ne vais pas grossir ! »
« Je l'espère », répondit Serena avec un sourire chaleureux. Puis elle jeta un coup d'œil hors champ. « J'ai du travail. Alors, au revoir pour l'instant. Et... sois indulgente avec ton frère, d'accord ? »
Alicia plissa les yeux. « Tu as mentionné son nom exprès, n'est-ce pas ? »
Serena fit un clin d'œil. « Évidemment. C'est sa punition pour ne pas m'avoir appelée depuis des semaines. »
Alicia souffla. « Ça m'étonne pas. Salut, Maman. »
« Salut, ma chérie. »
L'hologramme s'évanouit et le silence retomba dans la pièce.
Puis, silencieusement, Alicia murmura : « On dirait que mon petit frère a besoin d'un peu d'affection de ma part. Je suppose que je vais devoir lui rendre visite. Aussi... où a-t-il trouvé cette photo ? »
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