Chapitre 102
La pièce était un mélange étrange d'antiquité et de grandeur. Des étagères imposantes s'étiraient vers le haut plafond en dôme, croulant sous le poids de tomes poussiéreux et de parchemins luisants.
Des runes dorées pulsaient faiblement sur les murs de marbre, gravées avec une telle précision qu'elles semblaient presque vivantes — respirant la puissance, murmurant des secrets perdus depuis des lustres. Une cheminée crépitait doucement, projetant une lumière vacillante sur des diagrammes arcaniques flottant dans les airs.
C'était le bureau du professeur Rick, une légende dans l'étude des runes, craint et respecté à parts égales.
Au centre de la pièce, un large bureau en chêne trônait comme un siège de pouvoir, derrière lequel le professeur s'affalait dans un fauteuil trop rembourré, brodé de runes. Rick semblait avoir la cinquantaine bien entamée, sa barbe grisonnante taillée avec une précision militaire. Il sirotait son thé calmement dans une tasse en porcelaine, l'expression indéchiffrable.
En face de lui, un adolescent aux cheveux argentés et aux yeux plissés était assis : Alex Dragonheart. Il s'appuyait contre son dossier comme un otage essayant de ne pas provoquer un fou, les bras croisés et le regard méfiant.
Le silence s'étira.
Puis, le professeur Rick le rompit avec un léger rire. « Je dois m'excuser pour mon... emportement de tout à l'heure. »
Il posa doucement sa tasse.
« Mon génie... je veux dire, Alex. C'est juste que... quand j'ai vu la façon dont tu as utilisé le script aéro... je n'ai tout simplement pas pu me retenir. Tu es vraiment hors du commun. »
Alex soupira, un souffle long et traînant, comme si ce n'était pas la première fois que quelqu'un perdait son calme face à son génie. « C'est bon, professeur. Même les génies comme vous peuvent être dépassés face à quelqu'un d'aussi incroyable que moi. »
À cela, Rick se contenta de le fixer sans ciller.
Puis il éclata de rire.
« Tu ne sais vraiment pas ce qu'est l'humilité, n'est-ce pas ? »
Alex pencha la tête avec une fausse confusion. « Que voulez-vous dire, professeur ? C'est ça, l'humilité. Si je n'étais pas humble, je vous aurais dit de commencer à m'ador... »
« Très bien, très bien, ça suffit, petit morveux », le coupa Rick en agitant la main. « Je sais déjà ce que tu manigances. »
Alex cligna des yeux innocemment. « Manigancer quoi ? »
« Tu essaies de m'énerver assez pour que je perde mon sang-froid et que je te mette à la porte, afin que tu puisses prétendre que tu voulais partir depuis le début. Tu as un esprit rusé, petit intrigant. »
Alex claqua la langue, frustré. *Tch. Ce vieux sac d'os est vraiment perspicace*, pensa-t-il.
Rick plissa les yeux. « Tu viens de penser à quelque chose de grossier ? »
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent. « Non, non ! Professeur, comment pourrais-je ? Vous êtes le savant le plus distingué que je connaisse ! »
Le professeur soupira en se massant les tempes. « Assez joué. Je n'aime pas tourner autour du pot. »
Il regarda Alex droit dans les yeux, sa voix prenant une rareté de sérieux.
« Je veux que tu deviennes mon disciple et que tu apprennes les runes auprès de moi. Je t'enseignerai personnellement. Considère cela comme un honneur. »
Alex cligna des yeux. « Mais professeur... n'aviez-vous pas promis ce poste à Lilia ? »
Rick se renversa dans son siège avec un sourire en coin. « Ma classe, mes règles. Ce n'est pas à elle de choisir quelqu'un, c'est à moi. Alors, qu'en dis-tu ? »
Alex marqua une pause, se frottant le menton de manière théâtrale. « Hmm... mais professeur... comment pourrais-je faire confiance à quelqu'un qui revient sur sa propre parole ? C'est un peu dangereux, ne trouvez-vous pas ? »
Une veine battit sur le front de Rick. « Très bien, ça suffit ! Dis-moi juste ce que tu veux, petit rusé. »
Un sourire sournois s'étala sur le visage d'Alex. « On commence à s'entendre. »
Il leva un doigt. « Première condition : chaque fois que je me retrouve dans une situation délicate, vous me couvrez. J'ai tendance à attirer... les imprévus. »
Rick hocha la tête à contrecœur. « Très bien. »
« Deuxièmement », poursuivit Alex, « je veux des ressources : des pierres de mana, des renseignements et votre soutien académique total. Comme l'accès au département de troisième année de la bibliothèque. »
Rick grommela quelque chose d'inintelligible, mais hocha à nouveau la tête.
« Et troisièmement... »
« Tu as dit deux ! » aboya Rick en l'interrompant.
Alex se pencha en avant avec une fausse blessure. « Dois-je vous rappeler, professeur, que vous venez de sécuriser l'étudiant le plus beau, talentueux et incroyable du continent ? Un peu de générosité ne vous tuerait pas. »
Une autre veine battit visiblement sur le front de Rick. « ... Continue. »
Alex sourit. « Troisième condition : je veux un contrat de mana. Une responsabilité magique totale. »
Rick explosa. « Tu ne me fais même pas un peu confiance, n'est-ce pas, morveux ?! »
Alex haussa les épaules, l'expression désormais totalement sérieuse. « Comment pourrais-je ? Vous avez laissé tomber Lilia comme une fourmi dès que vous avez vu quelqu'un de meilleur. C'est... impressionnant. Mais pas rassurant. »
Rick se figea une seconde. Son œil tressaillit. *Ce petit bâtard rusé... il a mentionné Lilia exprès, sachant que je l'avais écartée. Et maintenant, il utilise ça contre moi...*
Le professeur laissa échapper un long gémissement, vaincu. « Très bien. »
D'un coup de doigt, deux parchemins luisants apparurent dans les airs : des contrats de mana gravés dans une lumière éthérée. Il en signa un et lança l'autre sur le bureau.
Alex prit son temps pour lire les petits caractères, allant même jusqu'à sortir un monocle de nulle part juste pour être particulièrement agaçant. Puis il signa.
Dès que les deux signatures furent apposées, les parchemins se désintégrèrent en particules radiantes qui s'enfoncèrent dans leurs corps, scellant ainsi le contrat.
Rick s'affaissa dans son fauteuil. « Tu peux y aller maintenant, morveux. On commence l'entraînement demain. Essaie de ne pas me rendre fou d'ici là. »
Alex se leva avec un sourire diabolique. « Je n'y songerais même pas, professeur. »
Il fit volte-face et sortit de la pièce, les grandes portes en bois se refermant derrière lui avec un bruit sourd.
Le silence revint dans le bureau.
Puis... un frisson.
Un froid glacial parcourut l'échine de Rick. Il regarda la porte par laquelle Alex venait de sortir.
« ... C'était quoi, ce bordel ? »
Il se frotta les bras, essayant de chasser cette soudaine appréhension.
« J'ai pris la bonne décision, n'est-ce pas ? Ce gamin a du potentiel... mais pourquoi ai-je ce mauvais pressentiment ? »
Il gémit à nouveau. « Il est trop intelligent pour son propre bien. Et beaucoup trop confiant. »
Secouant la tête, Rick se tourna vers son bureau et reprit l'examen d'un ancien parchemin runique, bien que sa main tremblât légèrement en saisissant sa tasse de thé.
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Pendant ce temps, dans le luxueux bâtiment des Cadets de troisième année de l'Académie Zenith, une scène dont peu de gens avaient été témoins se déroulait. Alicia von Crestvale, la célèbre présidente du conseil des étudiants de l'Académie Zenith, connue pour son élégance et son génie, était tout sauf cela en cet instant.
Vêtue d'un sweat à capuche trop grand, de chaussettes pelucheuses et les cheveux blancs attachés en un chignon négligé, Alicia était recroquevillée sur une chaise de jeu haut de gamme, cliquant furieusement sur son écran holographique.
Des canettes de soda vides l'entouraient, et une boîte de poulet frit épicé entamée traînait à proximité.
Ses yeux brûlaient d'une concentration féroce, ses lèvres murmurant des jurons qui auraient fait rougir un marin.
« T'es aveugle ou quoi ?! C'est pas comme ça qu'on gank, espèce de sous-doué du cerveau ! »
Elle martelait les touches alors que son personnage déchaînait une pluie de sorts. « Beau boulot pour avoir encore nourri l'ennemi, abruti ! Tu sais au moins ce que signifie "stratégie" ? Pff, je vais perdre mon rang à cause de toi ! »
Juste au moment où elle portait le coup final et célébrait avec un sourire victorieux, son EtherPad vibra bruyamment sur le bureau, la ramenant à la réalité. Elle gémit de frustration, fourrant une frite dans sa bouche avant de jeter un œil à l'identifiant de l'appelant.
Son expression satisfaite disparut instantanément.
« ... Pas encore », murmura-t-elle sombrement.
Elle décrocha avec un soupir habitué. « Mère, je te jure, si c'est pour m'organiser un autre rendez-vous arrangé, je t'ai déjà dit... »
Avant qu'elle ne puisse finir, un doux carillon retentit et l'hologramme d'une femme d'une beauté époustouflante, dans la trentaine, apparut dans les airs. Avec les mêmes cheveux blancs et le même regard perçant qu'Alicia, elle rayonnait d'élégance.
Serena von Crestvale, la matriarche de la maison, afficha un sourire éblouissant capable de faire trembler des royaumes.
« Ma charmante fille », dit Serena d'une voix douce.
« Détends-toi, je n'appelle pas pour ça. »
Alicia plissa les yeux avec méfiance. « Vraiment ? »
« J'ai entendu dire par Alden que l'Académie organisait bientôt un Bal des nouveaux étudiants », poursuivit Serena, la voix douce mais complice. « Tout ce que je veux, c'est le nom de ton partenaire. Si tu me le donnes, je te promets, plus de rendez-vous arrangés. »
Le visage d'Alicia se figea. Elle n'avait encore choisi personne. Principalement parce qu'elle n'était pas intéressée.
Mais maintenant... c'était une opportunité.
Comme si elle lisait dans ses pensées, l'expression de Serena s'aiguisa d'amusement.
« Et n'essaie pas de me mentir, ma chérie. J'ai plein de petits oiseaux à l'intérieur de l'Académie. Un seul mot et je saurai avec qui tu y vas vraiment. »
La bouche d'Alicia tressaillit. « Tu m'espionnes ? »
« C'est difficilement de l'espionnage quand ta vie est aussi ennuyeuse, ma citrouille. Laisse-moi deviner : tu es encore dans ces horribles vêtements amples, en train de jouer à tes jeux ridicules et de manger de la malbouffe. »
« C'est faux ! » dit Alicia en faisant la moue, tout en cachant rapidement la boîte de poulet hors du champ de la caméra.
Mais elle le savait. Elle ne pouvait rien cacher aux yeux perçants de sa mère. Essayer de surpasser Serena von Crestvale, c'était comme essayer de distancer un faucon avec des ailes en papier.
Serena sourit. « Quoi qu'il en soit, j'ai quelque chose de plus amusant à te montrer. »
Elle tapota son EtherPad et envoya un fichier. Alicia haussa un sourcil, cliqua dessus... et se figea.
Sur l'écran apparut une photo d'elle.
On y voyait un jeune homme stupéfiant, aux cheveux argentés et aux yeux bleus, embrassant gracieusement la main d'Alicia comme un parfait gentleman.
Ses yeux s'écarquillèrent. Ses pupilles tremblèrent. « D-D'où sors-tu ça ? »
Serena éclata de rire. « Oh, cette tête est impayable. J'aurais dû enregistrer ça ! Ma petite reine des glaces déstabilisée ! »
Alicia frappa le bureau. « Ce n'est pas une réponse ! D'où sors-tu ça ?! »
« Désolée, confidentiel », dit Serena avec un clin d'œil. « Mais dis-moi honnêtement. Tu l'aimes bien ? »
Alicia devint rouge comme une tomate. « Q-Qui a dit que j'aimais ce bâtard ?! C-C'est un idiot sans vergogne ! Bruyant, suffisant, et tellement agaçant de beauté que ça en fait mal ! »
Serena sourit, complice. « C'est toi qui le dis, pas moi. Mais honnêtement, je l'aime bien. Que penses-tu d'aller au bal avec lui ? Tu n'as pas encore de cavalier de toute façon.
Et soyons réalistes : son physique est à tomber par terre. Je comprends enfin pourquoi Alden râle toujours à propos de sa tête. »
« Absolument pas ! » hurla Alicia, les joues toujours en feu. « Pas question ! Je n'irai pas avec cet homme sans vergogne ! »
L'expression de Serena devint sérieuse. « Réfléchis bien avant de répondre, Alicia. Si ce n'est pas lui, alors c'est moi qui choisis ton cavalier, et tu assisteras à tous les rendez-vous arrangés de la semaine. »
Les yeux d'Alicia s'écarquillèrent d'horreur.
Son esprit passa en revue des dizaines d'options, calculant les retombées sociales, l'embarras, et surtout, à quel point il serait agaçant de devoir gérer tous ces prétendants nobles désespérés que sa mère trouvait toujours.
Si une petite soirée avec ce morveux irritant pouvait mettre fin à tout ça... Alors c'était un marché acceptable.
De plus... Mère avait fait une gaffe. Elle avait mentionné Alden, ce qui signifiait qu'il était lié à cette photo d'une manière ou d'une autre. Je pourrai extorquer la source à mon petit frère plus tard. Bonus.
Avec un long soupir, Alicia se renversa dans son siège et murmura : « Très bien... Tu as raison. J'irai avec lui. »
Le visage de Serena s'illumina comme une étoile. « Vraiment ?! »
« Oui. Vraiment. » Alicia croisa les bras, les joues encore légèrement roses.
« ... Tu n'as pas montré la photo à Père, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle soudain, la panique montant.
Serena cligna des yeux. « Est-ce que j'ai l'air d'une folle ? Si je lui montrais ça, il déploierait la moitié de la garde de l'ombre de la famille pour "enquêter" sur le pauvre garçon. Et s'il trouvait quelque chose de suspect... eh bien, il n'y aurait pas de danse, seulement des funérailles. »
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Pendant ce temps, au 10e étage, à l'intérieur du penthouse de luxe, un frisson parcourut l'échine d'Alex. Il s'arrêta en pleine bouchée de son sandwich.
« Zara », dit-il prudemment, « as-tu augmenté la climatisation ici ? »
La voix de Zara répondit calmement via l'assistant IA : { Non, Alex. La température est normale, comme toujours. }
Alex fronça les sourcils. « Alors pourquoi ai-je soudain l'impression d'avoir été maudit par le destin ? »
Il regarda autour de lui avec méfiance. *J'ai un mauvais pressentiment.*
Note de l'auteur :
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