Chapitre 94
Deux heures passèrent en un clin d’œil, puis cette même obscurité m’envahit les sens. Lorsque je revis la lumière, nous étions de retour sur la plateforme où nous étions apparus en entrant dans ce tombeau.
« Hein ? Il n’avait pas dit qu’on serait transportés à l’endroit prévu pour la deuxième épreuve ? » songeai-je, perplexe, en regardant autour de moi. Et je n’étais pas le seul : la plupart des autres se posaient la même question.
Seulement, nous étions bien moins nombreux qu’avant. Nous n’étions même pas cinquante, ce qui était assez logique : certaines équipes victorieuses avaient forcément subi des pertes. Nous étions à peine quarante-trois, à vue de nez.
Tout le monde se tenait sur ses gardes. Pourquoi ? Si toutes ces équipes avaient survécu à un jeu mortel dont seule la moitié des participants pouvait sortir vivante, c’est qu’elles étaient extrêmement dangereuses. Et mieux valait ne pas les sous-estimer, sous peine de ne pas savoir ce qui vous tuerait.
À ma grande surprise, mon attention fut attirée par deux hommes et une femme. Les deux hommes étaient de rang Eta+, tandis que la femme était de rang Eta, comme moi. Ils faisaient tous partie d’équipes différentes, mais s’ils étaient ici, c’était aussi parce qu’ils étaient plus forts que les aetherials moyens de leur rang.
Je détournai le regard tandis que l’homme translucide réapparaissait.
« Félicitations d’avoir passé la première épreuve. Je ne vais pas vous faire perdre votre temps avec des politesses inutiles ; je vais directement vous expliquer les modalités de la deuxième épreuve », annonça-t-il.
« La deuxième épreuve que j’ai préparée pour vous, chercheurs de tombeaux, s’intitule : la course dans le labyrinthe. »
« … Hein ? » Je clignai des yeux. Une course dans un labyrinthe ? Ça, c’était du déjà-vu.
« Vous allez tous entrer dans un labyrinthe qui changera et se déplacera sans cesse, poursuivit l’homme. Seules les trois premières équipes à en sortir passeront à la troisième et dernière épreuve. »
« Passons maintenant aux avantages que vous avez remportés lors de la première épreuve. » Tout le monde sembla se redresser à ces mots.
« Ceux qui ont éliminé une équipe recevront une carte indiquant en temps réel la moitié du labyrinthe. » Il agita la main, et six parchemins s’envolèrent vers autant d’équipes.
Je ne m’inquiétais pas de ne pas en recevoir. Après tout, nous n’avions pas éliminé une seule équipe, mais deux.
« Ceux qui ont éliminé deux équipes recevront une carte indiquant l’intégralité du labyrinthe en temps réel. » Cette fois, deux parchemins s’envolèrent : l’un vers notre équipe, que Sia attrapa, et l’autre vers une autre équipe.
Je ne m’y attendais pas. Avoir la carte de tout le labyrinthe en temps réel, ça semblait trop beau pour être vrai. Mais ses paroles suivantes me firent comprendre pourquoi.
« Cela dit, vous êtes tout à fait libres de voler les cartes des autres. Comme tout à l’heure, l’emplacement de chaque carte sera révélé toutes les deux heures, mais cette fois-ci pendant dix minutes entières », annonça-t-il.
« J’aurais dû m’en douter », marmonnai-je. Pas étonnant que ça ait semblé trop beau pour être vrai. Toutes les autres équipes allaient s’en prendre aux deux qui possédaient une carte complète. En particulier les deux équipes qui n’en avaient reçu aucune.
« Vous partirez tous du même endroit. La seule règle, c’est que ceux qui ont la carte complète auront cinq minutes d’avance, suivis de ceux qui en ont une moitié, puis de ceux qui n’en ont pas. Si vous tentez d’entrer avant votre tour, disons simplement que ça ne se passera pas bien. » La plupart accueillirent ces paroles avec mécontentement. Moi, j’en fus ravi.
C’était mieux que je ne l’avais imaginé. Nous pourrions creuser suffisamment l’écart pendant ces cinq minutes, à condition que certaines équipes ne s’acharnent pas à nous coller aux basques.
« Je déclare maintenant ouverte la deuxième épreuve. »
À peine eut-il fini de parler que la plateforme sous nos pieds disparut sans prévenir. Nous fûmes précipités vers le sol, situé environ cinq étages plus bas.
Sans surprise, tout le monde atterrit sur ses pieds. Le plus étonnant, c’était que le sol ne se fissura pas.
Je finis par regarder ce qui avait attiré mon attention pendant la chute. Devant moi se dressaient des murs titanesques en pierre sombre, qui montaient si haut que je n’en voyais pas le sommet.
« Bon sang, ils sont gigantesques », songeai-je. Là où je supposais que se trouvait l’entrée, une immense porte était grande ouverte.
« Allons-y », dit Sia, me tirant de ma contemplation. Tout le monde regardait notre équipe, ou plus précisément les deux équipes qui avaient été autorisées à entrer à ce moment-là.
Nous nous dirigeâmes rapidement vers le labyrinthe avec l’autre équipe. Dès que nous eûmes franchi l’immense porte, une multitude de chemins s’offrirent à nous — plus de vingt, si j’avais bien compté.
« Sia, donne-moi la carte », dis-je en voyant l’autre équipe dérouler la sienne. Elle me la tendit sans hésiter. Je déroulai rapidement le parchemin, mais ne découvris qu’un énorme fouillis de passages complexes.
« Merde, ça va prendre du temps à déchiffrer », jurai-je intérieurement.
À ce moment-là, le meneur de l’autre équipe, un homme endurci, se tourna vers nous.
« Je préférerais que nous ne nous affrontions pas pendant cette épreuve. »
Je pris la parole avant que Sia n’ouvre la bouche et ne gâche la situation.
« C’est exactement ce que je pensais, répondis-je. Retrouvons-nous à la troisième épreuve. » Ils acquiescèrent et s’éloignèrent de quelques mètres. C’était préférable ainsi : nous avions déjà tous les deux la carte complète et, plutôt que de nous mettre des bâtons dans les roues, mieux valait prendre de l’avance avant que les autres équipes ne nous rattrapent.
« Allons-y, nous aussi », dis-je. Mieux valait se mettre en route, et nous pourrions étudier la carte en chemin.
« Tu as déjà trouvé le chemin ? » demanda Sia, déconcertée.
Je fronçai les sourcils.
« Ne sois pas stupide. Comment veux-tu que je trouve en regardant la carte quelques secondes ? »
« Alors pourquoi tu as dit : “Allons-y” ? » intervint Dpress.
« Parce que je n’ai pas envie de gaspiller nos cinq minutes d’avance à essayer de comprendre cette carte », répondis-je, presque exaspéré.
Ce n’était pas que la carte fût illisible. C’était simplement que le labyrinthe était si vaste que les détails y étaient minuscules. Un humain ordinaire n’aurait même pas eu une acuité visuelle suffisante pour la lire.
Sur la carte, un minuscule point bleu se trouvait à l’entrée du labyrinthe. Je parierais qu’il était plus petit que la pointe d’une aiguille. Il indiquait sans aucun doute notre position actuelle.
Je parcourus la carte du regard, repérai rapidement un chemin qui ne s’arrêtait pas de sitôt, puis le choisis.
Nous nous engageâmes dans le passage et continuâmes de courir sans rencontrer le moindre obstacle pendant les quinze premières minutes. Puis nous tombâmes soudain sur un cul-de-sac qui, j’en aurais juré, n’existait pas une demi-minute plus tôt.
Mais en regardant la carte, je vis qu’un nouveau mur y était apparu.
« Merde », jurai-je. L’homme translucide avait bien dit que le labyrinthe changerait et se déplacerait sans cesse.
« On fait quoi, maintenant ? » demanda Sia. Pourquoi me posait-elle la question ? Elle croyait que j’étais un « je-sais-tout » ?
« Hmm… Je vais m’asseoir et étudier attentivement la carte. Il y a peut-être une logique dans la façon dont elle bouge… »
Je n’eus pas le temps d’achever ma phrase : le mur qui nous barrait la route se mit soudain à glisser en silence. « Bien sûr qu’il ne faisait aucun bruit. Pas étonnant qu’on ne l’ait pas remarqué », songeai-je en secouant la tête.
Enfin, le passage s’ouvrait, c’était déjà ça. Le mur se déplaça complètement sur le côté, révélant cinq nouveaux chemins.
« Bon… » Je marquai une pause et vérifiai les cinq passages pour voir si l’un d’eux aboutissait bientôt à un cul-de-sac. Après vérification, j’en trouvai deux qui semblaient praticables.
« D’accord, celui-là. » Je désignai le chemin du milieu. L’autre se trouvait tout au bout, et puis, le milieu, c’est toujours le choix porte-bonheur, non ?
« Tu es sûr ? » Sia avait l’air sceptique. Elle avait l’air sceptique.
« Tu veux étudier la carte toi-même ? » Je lui lançai un regard.
Elle secoua vivement la tête. « Je voulais dire que puisque tu l’as choisi, c’est forcément le bon », sourit-elle.
« Ouais, bien sûr », raillai-je.
Mais à peine avions-nous franchi le seuil du passage…
Fwoosh !
Le mur derrière nous se déplaça si vite et se referma dans notre dos qu’il souleva une bourrasque.
Nos yeux se tournèrent vers le mur, puis tous les autres regards convergèrent vers moi.
« Quoi ? » demandai-je sous le poids de leurs regards accusateurs. « C’est ma faute si le mur s’est déplacé d’un coup ? »
Grooooow !
« C’était quoi, ça ? » marmonnai-je tandis que nous tournions tous la tête dans la même direction. Au loin, dans l’ombre d’un passage, deux yeux gigantesques nous fixaient.
Le labyrinthe n’était pas sombre. Il ressemblait plutôt à la dimension de poche où nous avions passé la première épreuve. Même si je ne voyais pas le haut des murs, je distinguais la lune éclatante suspendue au-dessus de nous.
Mais cela ne rendait pas cette paire d’yeux rouges gigantesques moins inquiétante ni moins intimidante.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Nina, posant une question vraiment stupide. Comment étais-je censé savoir ce que c’était, bordel ?
Quoi que ce fût, la créature ne nous laissa pas le temps de deviner. Son ombre s’allongea tandis qu’elle se dressait à quatre pattes. Son ombre fut la première à entrer dans la lumière, puis son corps suivit.
« Mais qu’est-ce que… » marmonna Dpress. C’était un loup gigantesque, de la taille d’un immeuble, qui nous fixait droit dans les yeux.
« Fils de pute ! » jurai-je. Ce salaud ne nous avait pas dit qu’il y aurait des bêtes ici.
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