Chapitre 156
La ville de Sterling était sans doute la cité la plus prospère et la plus tournée vers le commerce de tout le domaine humain, voire de tout Nahaar, si j’osais le dire.
La ville vivait principalement du commerce, car la plus grande antenne de l’Association des Aetherials en était pratiquement propriétaire. Sterling se trouvait à l’extrémité est du continent de Drakara, suffisamment éloignée de l’influence directe de l’Empire Ashton.
Pour l’instant, j’errais seul dans la ville. Pour pénétrer dans la chaîne de montagnes des flèches, il fallait s’inscrire auprès de l’Association des Aetherials et obtenir un jeton. Alors, en chef génial que j’étais, j’avais envoyé mes subordonnés nous inscrire comme groupe de mercenaires.
J’avais donc décidé de profiter de mon temps libre pour explorer les environs. Ce n’était pas tous les jours qu’on se retrouvait dans le plus grand centre commercial d’un monde fantastique entier.
Je vis d’immenses caravanes tirées par des bêtes tout aussi gigantesques. Des marchands criaient pour attirer les clients dans leurs boutiques ou leurs étals. Des êtres bipèdes aux oreilles absurdement pointues déambulaient : certains avaient de petites nageoires derrière les oreilles, d’autres une couronne de cornes au front. C’étaient des Elfes, des Ondins et des Démons. Certains vendaient, d’autres achetaient, et d’autres encore semblaient tout simplement absorbés par l’immensité de la ville.
Comme la ville abritait la plus grande antenne de l’Association des Aetherials, elle attirait naturellement les autres races, d’où leur grand nombre dans les rues.
Malheureusement, ma balade fut bientôt interrompue par un message de Bran. Apparemment, ils avaient déjà terminé les démarches et obtenu le jeton. À contrecœur, je pris la direction de l’immense tour qui se dressait au loin.
Ce ne fut qu’une fois devant elle que je compris à quel point elle était grande. Elle comptait facilement plus de cinquante étages et, au lieu d’une façade en verre, arborait un style oriental. Comment s’appelait déjà ce genre de bâtiment ? Oui, une pagode. À l’entrée, une enseigne indiquait : Tour de l’Association des Aetherials.
Les environs de la tour étaient sans doute les plus animés et les plus fréquentés de toute la ville. Je me dirigeai vers l’entrée, perdu dans mes pensées.
Clac !
Mais un claquement soudain me tira de mes pensées. Je me tournai vers le bruit et aperçus un carrosse majestueux tiré par une bête gigantesque, qui ressemblait à un rhinocéros. Plusieurs hommes en armure montés sur des bêtes formaient une barrière autour de lui. À en juger par le fouet qu’agitait le cavalier de tête, c’était lui qui avait fait claquer l’air.
« Écartez-vous ! » hurla-t-il en faisant claquer son fouet une nouvelle fois. « La jeune demoiselle passe ! »
À ces mots, les passants de la rue bondée qui menait à l’entrée de la tour s’écartèrent comme les vagues. Je fronçai les sourcils. *La jeune demoiselle ? C’est elle ?* marmonnai-je.
« Toi ! » Le garde au fouet lança sa monture au galop et fonça droit sur moi. « Tu n’as donc pas d’oreilles ?! » cria-t-il à pleins poumons.
« Ah, pardon », marmonnai-je en regardant derrière moi et en constatant que j’étais le seul à être encore sur le passage. Je m’écartai aussitôt. Inutile de faire des histoires. Après tout, je n’étais pas Damon Darkfell en cet instant, mais Arus Dom, un mercenaire errant aux origines modestes. Contrairement à Alistair, je n’étais pas un de ces protagonistes qui claquent des baffes à tout le monde.
Si Alistair s’était retrouvé à ma place, ce salaud aurait refusé de bouger, se serait laissé entraîner dans une bagarre avec le garde et, quand la situation aurait dégénéré, aurait révélé son identité, claquant ainsi des baffes à tous ceux qui s’étaient dressés contre lui.
Quoi qu’il en soit, je m’écartai et le cortège poursuivit sa route, passa devant moi et s’arrêta juste devant l’entrée de la tour. Les portes du carrosse s’ouvrirent alors brusquement, et une jeune femme en descendit.
Elle était d’une beauté remarquable, avec des yeux bleu royal et de longs cheveux blond pâle.
« Hannah Hargreaves », marmonnai-je. Hannah était la petite-fille de la présidente de l’Association des Aetherials, et l’une des autres femmes du harem d’Alistair.
La triche que j’allais récupérer était liée à elle. Dans le roman, c’était elle qui l’avait donnée à Alistair. Mais cette fois, ça n’arriverait pas, parce que j’allais la lui piquer.
Je regardai la jeune femme et son escorte disparaître dans la tour, puis j’envoyai un message à Bran et aux autres. Nous nous mîmes d’accord — ou plutôt, je décidai — sur le lieu de rendez-vous. La rue, momentanément déserte, retrouva son animation.
Une heure plus tard, l’équipe et moi nous retrouvâmes dans le canyon qui menait à la chaîne de montagnes des flèches. Même d’ici, je distinguais les nombreux sommets qui perçaient les nuages, telles d’anciennes flèches.
La chaîne de montagnes servait principalement de terrain de chasse. Les mercenaires et les voyageurs pouvaient obtenir un jeton auprès de l’Association des Aetherials, puis pénétrer dans la chaîne pour chasser des bêtes, en échange d’une petite commission.
Après nous être retrouvés, nous poursuivîmes notre route vers la chaîne de montagnes. Mais plusieurs soldats en armure gardaient la sortie du canyon.
« Où est votre jeton ? » demanda l’un des gardes d’un ton condescendant, comme si j’étais son serviteur. Je réprimai l’envie de lui en coller une et soupirai intérieurement. Ce n’était pas sa faute, mais celle de ce monde. Nous vivions dans un monde où même un chien de garde pouvait aboyer sur n’importe qui, simplement parce que son maître était puissant.
Mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle je réprimai mon envie de lui en coller une. Le type dégageait une aura d’un rang au moins égal à Zêta. Et ses collègues en dégageaient eux aussi de semblables, certains même plus puissantes.
À l’extrémité du canyon, près de quelques tentes, je sentais une aura encore plus forte, dont j’aurais juré qu’elle était de rang Gamma.
En y réfléchissant, ça se tenait. L’Association des Aetherials n’allait pas confier la garde à des faibles. Si elle avait posté des gardes de rang Thêta ou à peu près, la plupart des gens, moi compris, auraient pu les dépasser en un éclair.
Alors, sans faire d’histoires, je sortis le jeton et le tendis au garde. Après l’avoir vérifié, il me le rendit.
« Vous pouvez passer », dit-il en nous faisant signe de partir.
« Merci beaucoup », répondis-je avec un sourire en guidant les autres hors du canyon, vers la chaîne de montagnes. Oh, mais j’avais bien retenu son visage. Des années plus tard, ce garde se demanderait comment sa vie avait pu tourner ainsi, et qui il avait bien pu offenser.
« Vera, Hugo, vous devriez rester ensemble », ordonnai-je une fois arrivés au pied de la montagne. « Bran et Alan, vous aussi. Et enfin, Pixie et Bob… » Je me tournai vers les jumeaux. « Vous deux aussi, restez ensemble. »
Pourquoi les séparer, vous demandez-vous ? Eh bien, j’avais besoin qu’ils chassent des bêtes pour me servir de couverture pendant que je chercherais la triche. Ça ne ferait pas sérieux qu’un groupe entier de mercenaires n’ait chassé aucune bête, ou au moins une trentaine. Leur rôle consistait donc surtout à rendre mon histoire crédible.
Juste avant de m’éloigner, je me retournai vers eux. « Si vous ne me voyez plus, considérez que je suis mort. »
« Quoi ?! » s’exclamèrent-ils, le visage bouleversé.
« Qu’est-ce que ça veut dire, chef ?! » lança Pixie.
« Pourquoi tu parles de mort ? » s’écria Bob. Alan et Hugo réagirent de la même façon.
Bran ne dit rien, mais plissa les yeux d’un air interrogateur.
Vera, elle, secoua la tête. « Calmez-vous, bande d’idiots. Vous croyez qu’il a l’air de s’inquiéter de quoi que ce soit ? »
« Voilà une remarque fort perspicace, jeune Vera », approuvai-je d’un signe de tête solennel. En réalité, je faisais de mon mieux pour ne pas rire. Chacun d’entre eux croyait que j’étais plus âgé, alors que c’étaient eux les plus vieux. Ah, quel spectacle ce serait quand ils l’apprendraient.
Quoi qu’il en soit, je poursuivis : « Si je ne vous ai pas retrouvés d’ici trois jours, quittez cette chaîne de montagnes. Et si quelqu’un vous pose des questions sur votre septième membre, dites que j’ai été tué et dévoré par une bête. » Je continuai :
« Je vous retrouverai ensuite à la base, compris ? » demandai-je.
« Oui, chef », répondirent-ils en chœur.
« Bien », dis-je tandis que ma cape apparaissait sur mes épaules, mon masque à la main. « Que la chasse commence. » Je plaçai le masque sur mon visage.
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