Chapitre 155
« Bon retour, patron ! »
« Je vois que vous prenez bien vos marques. » Je répondis d’un ton bourru aux salutations enthousiastes de mes employés.
En réalité, la Nouvelle Aube n’était pas vraiment une organisation de collecte d’informations. Enfin, qu’est-ce qu’un type de mon calibre aurait bien pu faire de telles informations ? J’avais transmigré ; j’en savais plus que la plupart des gens ne pourraient jamais espérer en savoir, que ce soit sur le passé, le présent ou l’avenir.
Bon, ce que je savais se limitait aux éléments mis en avant dans le roman, et les détails secondaires m’échappaient. Mais je n’avais pas besoin de les connaître. Et puis, les affaires ne m’intéressaient pas. Avec assez de force, l’argent n’était pas un problème. En plus, j’allais encore profiter un peu du château avant de partir.
Quoi qu’il en soit, la Nouvelle Aube ressemblait davantage à une équipe d’opérations clandestines personnelle, que j’avais réunie pour des « missions » bien précises qui ne devaient pas remonter jusqu’à moi.
Le premier que j’avais recruté était Bran, un grand gaillard baraqué de rang Thêta. Je me souvenais de lui dans le roman : c’était une brute au tempérament explosif, un subordonné d’Alistair.
Vous voyez, Bran avait une fille alitée depuis sa naissance, malade comme tout. Il avait dépensé toute sa fortune pour trouver un remède, en vain. Il avait consulté de nombreux guérisseurs et utilisé quantité de potions de haut rang, mais rien n’y faisait. Alors, quand j’étais apparu comme par hasard en prétendant connaître un remède, c’était comme si j’avais ravivé la dernière flamme d’espoir qui lui restait.
Grâce au roman, je savais où se trouvait le prétendu remède. Après tout, c’était le golden boy qui était tombé dessus. Ce n’était même pas vraiment un remède, mais une herbe extrêmement rare, aux propriétés médicinales inconnues, appelée pomme de Welshire. Elle poussait dans la nature et mettait cent ans à mûrir. Puis Alistair avait rencontré Bran par hasard, alors que celui-ci cherchait désespérément un remède pour sa fille.
Quoi qu’il en soit, fort de mes connaissances, j’indiquai à Bran où trouver l’herbe. Il partit à sa recherche et revint quatre jours plus tard, la plante à la main. Je le regardai la donner à sa fille, puis vis son teint pâle reprendre des couleurs. Le bon vieux Bran en pleura de joie, et moi, je gagnai un subordonné compétent et loyal. Ah, et avais-je précisé que ce type était un Aetherial de rang Zêta- qui avait déjà obtenu sa deuxième capacité ?
J’avais beau me sentir un peu coupable d’utiliser la maladie d’une petite fille adorable et innocente dans mes machinations, la loyauté de son père, un Aetherial de rang Zêta-, suffisait largement à chasser ce sentiment.
Les deuxième et troisième recrues étaient Bob et Fée. C’étaient des jumeaux, un garçon et une fille aux cheveux rose pâle et aux traits semblables. Je les avais sauvés — ou achetés — dans une arène clandestine de gladiateurs du continent de Drakara.
Alors, quand je les avais « libérés » après mon départ, ils avaient refusé de s’en aller. Au contraire, ils avaient insisté pour servir votre humble serviteur et prétendu vouloir me rendre la pareille, ou je ne sais quoi. J’avais magnanimement accepté. Dans le roman, c’était Alistair qui les avait achetés et libérés, après quoi ils avaient juré de le suivre.
Tous deux étaient de rang Thêta et plutôt puissants pour ce rang, avec des capacités très solides. Bob pouvait perturber ou désorienter les sens de qui il voulait dans un certain rayon, tandis que Fée avait l’étrange pouvoir de donner aux gens l’envie de s’amuser.
J’en avais eu la preuve de mes propres yeux lors d’un de ses combats dans l’arène des gladiateurs. Imaginez un ennemi qui fonce sur elle, mais qui, dès que son pouvoir s’active, se met soudain à tourner autour d’elle comme s’ils jouaient au chat et à la souris.
Le coup de poing de l’ennemi se transformait en petite tape, ou en feinte pour plaisanter. Parfois, son adversaire se mettait tout simplement à rire en plein combat, même s’il cherchait toujours à la tuer. Cela dit, cette capacité avait aussi ses limites. Un adversaire plus puissant pouvait y résister, et elle risquait de perdre tout effet si l’ennemi était grièvement blessé.
La quatrième était une jeune femme appelée Vera, une Aetherial de rang Thêta+ qui fuyait une organisation cherchant à la tuer à cause de sa capacité. Dans le roman, Alistair ne la trouverait que dans un an et lui proposerait alors protection et un endroit où elle pourrait se sentir chez elle. Mais je l’avais devancé. Cela dit, son cas était une arme à double tranchant. Comme son nom l’indiquait, Vera avait la capacité de vérifier si quelqu’un mentait.
Heureusement, je savais grâce au roman qu’il s’agissait d’une capacité active et que ses yeux brillaient quand elle l’utilisait. Si elle avait été passive, sans aucun signe visible lorsqu’elle s’en servait, même moi, je n’aurais pas touché à ce nid de vipères.
Quant aux deux derniers, Alan et Hugo, leur situation ressemblait beaucoup à celle de Khloe. C’étaient des mercenaires qui croulaient sous une montagne de dettes envers l’Association des Aetherials. Je les avais réglées à leur place avec plaisir. Ce furent les deux seuls, parmi les six, que je dus contraindre à me suivre en échange de l’effacement de leurs dettes. Alan était de rang Thêta+, et Hugo, de rang Thêta.
Alan avait un instinct de danger prémonitoire qui le guidait vers les situations favorables et l’éloignait des situations risquées. Hugo, lui, pouvait envoyer son esprit hors de son corps pour explorer les environs, mais son corps restait vulnérable pendant toute la durée de sa capacité.
En somme, voilà qui j’avais recruté. En y repensant, c’était assez drôle. J’avais réussi à recruter un Aetherial de rang Zêta-, deux de rang Thêta+ et trois de rang Thêta, alors que je n’étais moi-même qu’un Eta-+. Hé hé !
Voilà tout le pouvoir du mystère. Aucun d’eux ne m’avait jamais vu le visage. Ils n’apercevaient que mon masque et la cape sombre qui recouvrait mon corps et dissimulait mon aura. Ils ne pouvaient donc même pas deviner mon rang. En somme, Khloe était la seule ici à avoir vu mon visage, et même là, ce n’était pas mon vrai. Rien ne risquait donc de remonter jusqu’à moi.
Après les politesses d’usage, je me tournai vers Khloe. « Tu as trouvé ce que je t’avais demandé ? »
La jeune femme rayonna.
« J’ai appris que des événements inhabituels se produisaient dans la Chaîne de montagnes des Flèches, m’annonça-t-elle.
— Je vois », marmonnai-je. J’allais profiter de ces deux semaines pour m’emparer d’un autre coffre d’Alistair, et celui-ci se trouvait justement dans la Chaîne de montagnes des Flèches. Mais il y avait un problème : elle appartenait à l’Association des Aetherials. Il nous faudrait donc leur autorisation pour pénétrer sur leur territoire.
L’Association des Aetherials était une organisation presque aussi ancienne que les quatre empires du domaine humain et l’Institut mystique Astral. C’était aussi la première organisation commerciale de tout Nahaar.
Elle n’arrivait certes pas à la cheville des quatre empires, mais c’était une puissance à part entière. Certains la qualifiaient même de sixième empire, et l’appelaient à juste titre « l’Empire du commerce ».
Ses activités étaient dirigées par sa présidente, Alexa Hargreaves, une redoutable Aetheriale de rang Alpha-, et actuellement la seule humaine de sexe féminin à avoir atteint ce rang. Elle en était à la tête depuis près de cinquante ans.
L’Association des Aetherials n’avait pas vraiment de siège unique. Sa présidente était si imprévisible qu’elle pouvait se trouver dans n’importe laquelle de ses succursales, à tout moment. Mais la plus grande se trouvait à Sterling, juste à côté de la Chaîne de montagnes des Flèches. C’était là que nous devions nous rendre.
« Alors, préparez-vous, leur dis-je. Nous partons pour Sterling. Restez sur vos gardes, cependant : il y a environ quatre-vingt-dix pour cent de chances que cette mission tourne au conflit.
— Attends… Patron, comme ça ? » demanda Khloe, déconcertée. « Non, je parlais d’eux, pas de toi. Toi, tu es dispensée », répondis-je. Comment dire ? Khloe était… faible, et tout simplement pas faite pour le combat.
« Bon sang, quel soulagement ! » soupira-t-elle. « Je vous aiderai autant que possible d’ici.
— De quel genre de mission s’agit-il, patron ? » demanda Bran.
Je me tournai vers lui.
« Nous allons… » Je marquai une pause pour l’effet. « …prendre quelque chose dans la Chaîne de montagnes des Flèches, juste sous le nez de l’Association des Aetherials. »
Des déglutitions bruyantes retentirent dans la pièce dès que j’eus fini de parler. Le trésor que j’allais prendre avait été cultivé par l’Association des Aetherials pendant des décennies. Les ennuis étaient donc inévitables. Mais quel genre de patron aurais-je été si je n’avais même pas réussi à rassurer mes hommes ?
« Ne vous faites pas trop de souci », leur dis-je.
« Patron, comment voulez-vous qu’on ne s’en fasse pas ? Pour l’instant, je ne peux penser à rien d’autre », fit remarquer Bob avec un sourire crispé.
« À votre avis, quelle différence y a-t-il entre un braqueur et un voleur ? » lui demandai-je en me tournant vers lui. « Le premier se signale et tente de prendre les choses par la force. Le second agit sous le nez de tout le monde, puis disparaît », expliquai-je.
« Pour cette mission, nous allons faire comme le second. Alors, pas de souci. »
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