Chapitre 142
*** 8 h 05, huit jours plus tôt***
C’était samedi, l’un des deux jours où les étudiants avaient le droit de quitter le campus, et l’examen d’entrée aurait lieu exactement une semaine plus tard.
Mais cette journée avait quelque chose de spécial pour Damon. Il se rendit directement à la salle des missions et en accepta une sur le continent de Remea, dans la ville de River, plus précisément.
Une fois arrivé en ville, Damon se dirigea vers son unique objectif : la cabane des taudis où vivait le vieux Ren.
Toc, toc !
À peine avait-il frappé une première fois que la porte de la cabane s’ouvrit à la volée, comme si son occupant l’avait attendu derrière. Un vieil homme grincheux, qui devait avoir la soixantaine, apparut.
« Bonjour, vieux. » Damon sourit. « À voir ta tête, j’imagine que tu as fini de réparer mon artefact. »
« Suis-moi. » Le vieux Ren fit simplement demi-tour, et Damon le suivit jusqu’à l’atelier caché dans le sous-sol de la cabane.
En descendant dans l’atelier, Damon aperçut une petite boîte en verre juste à côté du fourneau. Elle contenait deux bracelets d’argent qui semblaient vibrer de puissance. Des inscriptions violettes étaient gravées sur chacun d’eux.
Le vieux Ren s’approcha de la boîte et en sortit les bracelets. « Tiens. » Il tendit l’artefact à Damon. « Fais attention à ne pas te faire exploser en les utilisant. »
« Quoi ?! » s’exclama Damon, les yeux écarquillés.
« Oublie ce que j’ai dit. » Le vieux soupira.
*Pourvu que ce ne soit pas vrai, vieux.* Damon grimaça en acceptant les bracelets. Mais au moment où il les prit, il sentit quelque chose changer dans son environnement immédiat. Le contrat d’éther dormant qui reposait en lui s’agita.
Damon comprit aussitôt. Le contrat d’éther lui rappelait qu’il devait à son tour remplir sa part, puisque le vieux avait fait la sienne. Il était censé lui révéler où se trouvait sa fille après avoir reçu l’artefact réparé.
« Maintenant que j’ai rempli ma part, c’est ton tour. » Le vieux plissa les yeux. « Où puis-je trouver ma fille ? »
« Tss, ce n’est pas comme si j’avais eu l’intention de revenir sur notre accord. » Damon claqua la langue. « Rends-toi à la branche de l’Association des Aetherials de la capitale d’Ashton et tu la trouveras là-bas. Elle dirige la branche : Ariana Zarad. »
Dès que Damon eut fini de parler, deux lumières éclatantes jaillirent de lui et du vieux Ren. Elles se rejoignirent, puis se séparèrent et se dispersèrent alentour.
Presque aussitôt, Damon sentit un poids invisible quitter ses épaules, un poids dont il ignorait même qu’il le portait. Pendant ce temps, le vieux Ren tomba à genoux.
« Elle… elle est vraiment en vie. Ma petite Ari est en vie », murmura-t-il, comme hébété. À vrai dire, il n’avait pas vraiment cru Damon, même avec le contrat d’éther. Après la dernière visite du jeune homme, il s’était renseigné un peu sur lui et avait appris qu’il avait été exilé un peu plus d’un mois auparavant. Ce n’était pas un secret, après tout. Pourtant, il avait espéré, encore et encore, que le jeune homme ne mentait pas et que sa fille était toujours en vie.
« Bien sûr qu’elle l’est. » Damon ricana. « Tu me prends pour qui ? Un menteur ? » Il renifla, amusé. « Et tu pourrais arrêter de l’appeler “ma petite Ari” ? Franchement, c’est bizarre. Elle pourrait être ma grand-mère. »
« Un menteur ? Peut-être bien. » Le vieux eut un faible rire. « C’est difficile de croire qu’un prince viendrait vraiment me demander de l’aide en me menaçant de s’en prendre à ma fille. »
Damon fronça les sourcils.
« Te menacer ? »
« Oui. » Le vieux hocha la tête. « Quand j’ai refusé ta demande, tu m’as dit, mot pour mot : “On dirait que tu n’as pas envie de revoir ta petite Ari.” »
« Ça ressemblait à une menace ? » Damon fronça les sourcils. « J’imagine que, venant de quelqu’un comme moi, ça pouvait en avoir l’air. » Il hocha la tête pour lui-même.
« Oui, c’était le cas. » Le vieux confirma. « Mais la vérité a fini par éclater quand j’ai appris que tu avais été exilé. »
« Tss. Exilé ou pas, je reste un prince. »
« Sors tout seul. » Le vieux Ren se remit debout. « J’ai quelque part où aller. » Il semblait pressé de rejoindre une certaine capitale.
*De nos jours*
Avant qu’Anastasia ne puisse l’atteindre, les bracelets aux poignets de Damon s’entrechoquèrent dans un tintement sonore, comme une cloche, puis…
BOOOUM !
Une force répulsive cataclysmique déferla, ravageant le sol et le ciel en même temps, en un « V » qui s’étendit du point d’impact jusqu’au fond de l’arène en un instant. Anastasia fut projetée comme une poupée de chiffon et s’écrasa contre le mur des gradins.
Les reflets de Damon avaient déjà jailli hors du rayon de l’attaque pour l’éviter. Aucun ne fut touché.
« Putain, c’était… dingue. » Damon avait testé les bracelets de legom dans les salles d’entraînement, mais dans un environnement simulé. Là, c’était un vrai combat, et il en resta tout bonnement bouche bée.
D’un éclair de vitesse, les reflets se précipitèrent vers le trou qu’Anastasia avait creusé, telles des éclairs noirs. Dès qu’ils furent à moins de cinq mètres, trois d’entre eux levèrent leur épée.
Chute ! Le trou où Anastasia était coincée et ses abords furent réduits en miettes quand les épées s’abattirent.
Cependant, l’un des reflets aperçut aussitôt une tache rouge. Ce qui signifiait que tous l’avaient vue.
« Qu’est-ce que… ? »
Le reflet commença sa phrase, mais n’eut pas le temps de la terminer : la tache rouge le frappa de côté. L’impact s’accompagna d’un craquement humide et écœurant, puis d’une déflagration d’air déplacé qui le propulsa en arrière.
Avant que les reflets aient pu réagir, cinq autres avaient perdu la tête et s’étaient désintégrés en particules de lumière.
Le septième reflet n’eut même pas le temps de dégainer : la tache rouge le frappa si violemment qu’il fut enfoncé dans le mur des gradins.
Le huitième reflet, lui, réagit avant que la silhouette écarlate n’apparaisse. Il tendit les mains vers elle, et le vent autour de son bras déchira l’air sous la seule force du mouvement. Mais la silhouette écarlate se glissa sous son attaque et intercepta son coup de pied suivant. Elle le saisit en plein mouvement et l’envoya traverser l’arène comme une poupée de chiffon, droit sur le corps principal de Damon.
Le reflet percuta Damon presque aussitôt, avec la force d’un météore. Damon se plia en deux. Lui et son reflet restèrent suspendus un instant, aussi beau que douloureux, avant de repartir en mouvement. Ils s’enfoncèrent dans le mur derrière eux.
À peine deux secondes s’étaient écoulées entre l’attaque des reflets contre le trou où Anastasia avait été projetée et le moment où Damon et son reflet s’écrasèrent dans le mur.
« Chute. » Sans hésiter, le neuvième reflet abattit son épée sur la tache rouge. L’air se replia sur lui-même, créant un vide à la pression extrême dans la direction de son coup.
Mais la tache rouge disparut entièrement de son champ de vision, tandis que son attaque ravageait ce qu’il restait de l’arène. Un instant plus tard, le reflet sentit sa tête se détacher de son cou, avant de se désintégrer en particules de lumière.
La tache rouge traversa l’arène d’un bout à l’autre si vite qu’on aurait cru à une téléportation. Mais ce mouvement ne fut pas vain. Anastasia se dirigeait vers les reflets qu’elle avait écartés plus tôt et en élimina deux, avant de filer vers le trou où Damon et le dernier reflet étaient enfoncés.
Mais juste avant le trou, huit reflets apparurent soudain en formation défensive et lui barrèrent la route. À leur seule vue, Anastasia sut qu’ils étaient aussi puissants que les précédents qu’elle avait éliminés.
Pendant ce temps, dans le trou, Damon cracha une gorgée de sang tandis que son reflet se relevait. Il était certain de s’être cassé plusieurs os. Rien qu’en grimaçant de douleur, il sentit de violentes décharges supplémentaires lui parcourir le corps meurtri.
« Pourquoi est-ce qu’elle ne reste pas par terre, putain ? » jura Damon. Tout était allé si vite qu’il n’avait pas pu réagir. Anastasia était bien plus puissante qu’il ne l’avait cru.
Dehors, la silhouette échevelée d’Anastasia, toujours enveloppée de son aura écarlate, inclina la tête. « Tu ne crois quand même pas que vous êtes assez nombreux pour me battre ? » demanda-t-elle, puis elle enchaîna sans laisser à Damon le temps de répondre. « Si tu étais toi aussi au rang Theta, peut-être. Même dans ce cas, je ne dirais pas que tu me battrais à coup sûr. Tout dépendrait de celui qui parviendrait à prendre l’autre de vitesse. »
Les huit Damon sourirent tous d’un air si large que c’en était terriblement sinistre. « On ne le saura pas avant d’avoir essayé, pas vrai ? »
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