Chapitre 44

Traductrice : Moonkissed

Dans le monde blanc, la Tour Noire donna ses instructions. Zhao Wenbin et le vieil homme fixèrent Pinocchio d’un air hébété, incapables de comprendre ce qui venait de se passer. Le visage de marionnette, drôle et mignon, de Pinocchio affichait encore la surprise. Mais Tang Mo et Fu Wenduo ne lui laissèrent pas le temps de réagir.

Au moment où la Tour Noire parla, Tang Mo et Fu Wenduo se ruèrent comme l’éclair sur Pinocchio.

Tang Mo ouvrit la petite ombrelle et la fit tournoyer. Il n’attaqua pas Pinocchio. À la place, il plaça l’ombrelle derrière lui, lui barrant la fuite. Dans le même temps, Fu Wenduo serra le poing de la main droite, l’annulaire légèrement relevé, et décocha un coup de boxe en plein visage de Pinocchio. Cette brève explosion de puissance poussa Pinocchio à tenter de s’échapper par réflexe. Cependant, Tang Mo le bloqua avec sa petite ombrelle et il ne put s’enfuir. Il dut se retourner et encaisser le coup.

Pinocchio agita ses mains avec colère et disparut devant les yeux de Tang Mo. L’instant d’après, il apparut dans son dos, leva son bras de bois et frappa Tang Mo dans le dos.

Son bras paraissait fin et petit, mais la force était suffisante pour fendre l’air. Tang Mo n’osa pas se montrer négligent. Il para l’attaque avec la petite ombrelle et fut rejeté en arrière. De l’autre côté, on entendit un choc métallique.

Tang Mo se rétablit et regarda, stupéfait.

Il vit une arme sombre en métal apparaître là où il se trouvait à l’instant, bloquant le bras de Pinocchio qui tentait d’attaquer à nouveau. Les deux s’entrechoquèrent, faisant jaillir des étincelles. Pinocchio recula d’un demi-pas, tandis que Fu Wenduo restait immobile.

L’attaque ayant été bloquée, l’expression de Pinocchio changea. Il frappa dans ses mains et son corps se volatilisa dans le monde blanc. En un clin d’œil, il réapparut sur la gauche de Fu Wenduo. Fu Wenduo encaissa directement l’attaque de sa main gauche et se retourna pour contre-attaquer.

Tang Mo réagit vite. Il cessa de regarder Fu Wenduo, fit tournoyer sa petite ombrelle et revint dans la mêlée.

Bang bang bang !

Pinocchio se déplaçait sans cesse, attaquant Tang Mo et Fu Wenduo sous tous les angles. Mais tous deux étaient physiquement très forts. Tang Mo continuait d’utiliser la petite ombrelle pour parer les coups de Pinocchio tandis que Fu Wenduo l’assaillait.

Les trois allaient si vite qu’ils n’étaient plus que des ombres dans ce monde blanc, leurs corps invisibles. Seul résonnait l’incessant fracas des collisions.

Zhao Wenbin et le vieil homme s’enfuirent, terrifiés, craignant que le combat soudain ne les atteigne. Toutefois, leur zone de déplacement se limitait à quatre cases. Ils ne purent que se plaquer dans un coin de leur grille pour éviter la bataille.

« Sa vitesse a ralenti ! » cria Tang Mo en projetant son ombrelle vers l’avant, la pointe transperçant le chapeau de Pinocchio.

Fu Wenduo apparut près de Pinocchio. « Ensemble ! »

« D’accord. »

Tang Mo ouvrit la petite ombrelle et fixa Pinocchio. Fu Wenduo porta un nouveau coup à la gauche de Pinocchio, et celui-ci disparut aussitôt pour éviter l’attaque. Les yeux de Tang Mo s’écarquillèrent ; il retint son souffle, guettant avec attention l’endroit où Pinocchio s’était volatilisé. Ses pupilles se dilatèrent à l’extrême, une ombre vague se dessinant sur ses rétines.

Comme si quelqu’un avait appuyé sur « pause », l’action offensive de Fu Wenduo défila image par image devant les yeux de Tang Mo. L’ombre courait très vite. Au moment où l’arme noire allait transpercer la tête de Pinocchio, celui-ci se rejeta en arrière, pivota et fila derrière Fu Wenduo pour inverser l’attaque.

« Je te vois. »

À cet instant, Tang Mo abattit son ombrelle. La petite ombrelle rose s’immobilisa soudain devant lui. Pinocchio changea aussitôt de direction et fonça sur Tang Mo. La vitesse de Tang Mo avec la petite ombrelle n’égalisait pas celle de Pinocchio. Il ne put la ramener à temps pour se protéger. Juste au moment où le coup allait heurter le visage de Tang Mo, une arme noire s’interposa entre Pinocchio et lui. En outre, une énorme allumette apparut soudain et fonça droit sur le visage de Pinocchio.

Pinocchio poussa un cri lorsqu’il fut heurté par l’allumette et s’écrasa au sol. Il tenta de se téléporter à nouveau, mais Tang Mo et Fu Wenduo lui saisirent chacun un bras, l’immobilisant.

Plaqué au sol par les deux joueurs, Pinocchio ne pouvait plus bouger. Il rugit furieusement : « Que voulez-vous faire ? Violerez-vous les règles du jeu ? Je suis une personne importante du Royaume Souterrain. Cette fois, vous ne sortirez pas de l’instance ! »

La force de Pinocchio était grande et il pouvait se téléporter. Mais depuis que la Tour Noire avait annoncé qu’il était « déchu de sa citoyenneté du Royaume Souterrain », sa vitesse de téléportation avait ralenti jusqu’à devenir visible à l’œil nu. Ce changement n’était pas évident pour Zhao Wenbin et le vieil homme, qui n’arrivaient toujours pas à percevoir son ombre. En revanche, Tang Mo et Fu Wenduo parvenaient peu à peu à saisir sa silhouette.

De plus, la force de Pinocchio avait diminué. Au fil du temps, il devenait plus lent et plus faible. Ainsi, Tang Mo et Fu Wenduo purent l’attraper.

Whoosh !

Fu Wenduo fit un geste et l’arme noire en forme de cône triangulaire disparut, redevenant une main ordinaire. Tang Mo jeta un coup d’œil à cette main et Fu Wenduo dit d’une voix grave : « C’est mon aptitude. »

C’était une explication spontanée.

Tang Mo renvoya la grande allumette dans le tatouage et répondit : « Ça aussi, c’est mon aptitude. »

Tous deux révélèrent leurs capacités. Match nul. Le tatouage-allumette n’était en réalité qu’une aptitude que Tang Mo avait collectée, et ce n’était pas sa véritable capacité. Cependant, Tang Mo ignorait quelle était exactement l’aptitude de Fu Wenduo. De toute évidence, celle-ci ne se limitait pas à transformer sa main en arme. Ils n’avaient pas tout dévoilé : égalité.

Pinocchio rugissait encore, mais ses efforts faiblissaient.

« Vous voulez vous dresser contre le Royaume Souterrain et la Tour Noire ? Vous êtes fous ! »

Tang Mo répondit calmement : « Monsieur Pinocchio, je dois vous rappeler que vous avez été déchu de votre citoyenneté du Royaume Souterrain. Par ailleurs, nous ne jouons plus au Jeu de Cartes Honnêtes de Pinocchio. C’est le Jeu de Cartes Honnêtes du Père Noël. Ce jeu n’a rien à voir avec vous. Si nous vous emprisonnons… cela affectera-t-il le jeu ? »

Pinocchio resta sans voix et ne put que maudire : « Vous êtes les chiens les plus sales du Royaume Souterrain ! Même si on vous coupait les jambes et que vous deveniez des gnomes de cirque, le public vous mépriserait… »

Tang Mo et Fu Wenduo ne réagirent pas à ses insultes. Fu Wenduo sortit une corde d’argent très fine. On disait « corde », mais elle ressemblait plutôt à un long fil d’argent. Il ligota Pinocchio avec. Étrangement, Pinocchio ne parvenait pas à s’en défaire. À chaque lutte, elle se resserrait davantage.

C’était un objet.

Tang Mo l’enregistra mentalement.

Après avoir réglé le cas de Pinocchio, Tang Mo et Fu Wenduo se tinrent dans la zone vide, se faisant face.

À ce moment, un rayon de lumière blanche relia leurs fronts. C’était le signal invitant les joueurs à se dueller.

Tout à l’heure, Tang Mo avait joué la carte de l’esclave. Quand les deux cartes étaient entrées dans la zone vide, la carte de Fu Wenduo s’était brisée.

C’était la carte du roi de Fu Wenduo.

Les deux cartes étant différentes, la carte du roi avait disparu, déclenchant l’effet de duel. Les deux joueurs représentant ces cartes devaient s’affronter.

À présent, Pinocchio était neutralisé et le jeu avait basculé en Jeu de Cartes Honnêtes du Père Noël. Pourtant, la lumière reliant leurs fronts n’avait pas disparu. Tang Mo fronça légèrement les sourcils. Il réfléchit un instant, puis glissa la main dans sa poche pour toucher l’œuf de dinde blanc.

Il s’apprêtait à sortir l’œuf lorsqu’un claquement retentit.

La lumière blanche reliant les deux hommes se rompit soudain, et une voix forte et joviale se fit entendre au loin.

« Hahahaha, Joyeux Noël ! »

Le traîneau avança et les grelots tintèrent. Tous tournèrent la tête vers la source du son. Ils virent le Père Noël en habit rouge, riant en arrivant de loin. Les sabots des quatre rennes martelaient le sol, faisant trembler la terre.

Le Père Noël semblait arriver avec sa propre musique de fond, le « Merry Christmas » résonnant tout autour. Il rit, tira sur les rênes et fit stopper le traîneau devant les quatre joueurs et Pinocchio. Sa silhouette énorme, pareille à une montagne, projetait son ombre sur toutes les têtes. Peut-être riait-il, mais la pression terrifiante qu’il dégageait mit Tang Mo en alerte.

C’était un BOSS d’instance d’un niveau au-dessus de Pinocchio.

Tang Mo serra la petite ombrelle et regarda le Père Noël avec prudence.

Le regard acéré du Père Noël balaya les quatre joueurs présents puis se posa sur Pinocchio. Le pauvre Pinocchio, ligoté au sol, frissonna de terreur en voyant le Père Noël. Malgré ses liens, il tortillait pour tenter de s’échapper.

« Malin comme un renard, Pinocchio ! » tonna le Père Noël à son adresse. Assis sur le traîneau, il déclara : « Tu as osé voler mon étoile d’or et ouvrir une instance tout seul. Mes pauvres enfants, ce sont de bons enfants, honnêtes, mais tu les as trompés. Imagine que quelqu’un ait vraiment gagné. À la fin du jeu, tu l’aurais mangé ! »

Aux paroles du Père Noël, Zhao Wenbin pâlit.

Tang Mo n’avait pas envisagé cette issue. Il pensait que Pinocchio ne dévorerait que les clandestins après le jeu. Il ne s’attendait pas à ce qu’il mange tous les joueurs.

Le Père Noël ouvrit le grand sac rempli de cadeaux et le braqua sur Pinocchio. Pinocchio hurla, aspiré dans le sac rouge.

Le Père Noël noua le sac d’une corde. Il tapa sur la bosse, puis se retourna vers les quatre joueurs. Un sourire bienveillant étira ses lèvres. « Voyons. Enfants, vous avez de la chance. Je suis arrivé à temps, nous pouvons terminer pacifiquement ce jeu honnête de cartes. Noël est là, et voici le cadeau de Noël que j’avais préparé pour vous. Heureusement, je peux vous l’offrir à nouveau. »

Tang Mo regarda le Père Noël souriant et réfléchit un instant. « Père Noël, puis-je vous demander si vous avez parié avec Pinocchio ? »

À ces mots, la colère passa sur le visage du Père Noël. « Ce maudit Pinocchio, c’est le pire des scélérats. La veille de Noël, il m’a invité à boire. Il avait appris que j’allais offrir des cadeaux aux bons enfants durant la nuit de Noël. Il a menti et m’a entraîné dans un pari. Pendant que j’avais bu, il a volé ma précieuse étoile d’or. »

« Quand Pinocchio ment, son nez s’allonge, » dit Fu Wenduo.

Le Père Noël hocha la tête. « Oui, son nez s’allonge vraiment. Mais quand j’ai parié avec lui, son nez n’a jamais grandi. Il disait la vérité. Il y a trop d’enfants auxquels donner des cadeaux. J’avais vraiment besoin que Pinocchio m’aide à jouer avec les enfants. Je n’aurais jamais cru que, durant un jeu honnête et paisible, il pousserait les enfants à la malhonnêteté et à parier avec lui. Je n’aurais jamais imaginé qu’il volerait l’étoile d’or et la proposerait en récompense au gagnant ! »

Tang Mo comprit aussitôt. « L’étoile d’or n’était donc pas la récompense de l’équipe victorieuse ? »

« Bien sûr que non. Je n’ai que dix de ces étoiles d’or. Comment pourrais-je les donner à tous les bons enfants du monde ? » Le Père Noël agita la main droite. L’étoile d’or, suspendue dans les airs, vola vers lui et disparut dans sa manche. « Tant que chaque enfant participe au jeu, je lui donne une branche de sapin. Voyez, c’est la branche. C’est mon cadeau de Noël pour chaque enfant. »

Tang Mo regarda la branche dans la main du Père Noël et sortit la sienne de son sac. À sa suite, tous sortirent la branche d’arbre qu’ils avaient reçue en entrant dans l’instance.

Tang Mo se sentit à la fois impuissant et amusé devant cette simple branche.

Ils avaient obtenu la vraie récompense depuis le début.

Le Père Noël éclata de rire. « Haha, ne vous préoccupez pas de ce détestable Pinocchio. Il n’est plus citoyen du Royaume Souterrain. Je l’ai banni au Monde des Monstres. Je suis sûr que les monstres là-bas l’adoreront. Passons au jeu, mes enfants. Une fois la partie terminée, vous recevrez un cadeau du Père Noël.

“Ding dong ! L’instance surprise de la veille de Noël ‘Jeu de Cartes Honnêtes du Père Noël’ commence officiellement. Les règles du jeu—”

“Premièrement, chaque équipe possède quatre cartes…”

……

“Cinquièmement, une fois la carte jouée, le joueur derrière la carte est révélé, mais l’autre équipe ne peut pas voir le contenu de la carte.”

……

“Sixièmement, une équipe qui n’a plus de cartes est considérée comme perdante.”

« Les cadeaux du Père Noël sont toujours très avares. Il n’en sort qu’une branche d’arbre. Mais ne soyez pas déçus. Cela pourrait être une branche extraordinaire. Après tout, elle s’appelle la Branche du Père Noël. »

Le Jeu de Cartes Honnêtes du Père Noël différait de celui de Pinocchio. Il n’y avait que six règles. Celle du duel déclenché par des cartes différentes avait été supprimée, tout comme la règle selon laquelle Pinocchio ignorait le contenu des cartes et le privilège de la carte de la reine. Sans duel, plus besoin de craindre qu’un camp domine l’autre ; le privilège de la reine n’était plus nécessaire.

C’était un jeu symbolique où les joueurs étaient libres d’obtenir un cadeau une fois la partie finie.

Le Père Noël, assis sur le traîneau, sourit : « Allons, mes enfants. Jouez à ce jeu de cartes chaleureux et honnête avec le Père Noël et passons un beau Noël ensemble. Joyeux Noël ! »

La partie reprit. Tang Mo regagna sa grille et le mur blanc se remit lentement à descendre. Alors que le mur lui tombait devant, Tang Mo leva les yeux vers l’homme en noir qui se tenait en face. Fu Wenduo esquissa un léger sourire, et les lèvres de Tang Mo se courbèrent doucement.

Le mur se baissa complètement, et Tang Mo se détendit.

… Il n’avait pas obtenu la pièce d’or du roi, mais cette fin était peut-être la meilleure.

À l’énoncé des règles par la Tour Noire, Tang Mo avait remarqué que Pinocchio figurait dans celles-ci. De tous les jeux qu’il avait disputés, c’était la première fois que le BOSS d’instance était inscrit dans les règles.

Du premier jeu « Qui a volé mon livre » jusqu’à l’actuel jeu honnête de cartes, Tang Mo avait participé à huit jeux. Jamais les règles n’avaient mentionné le BOSS. Il n’y avait que Pinocchio.

Ce n’était pas pour autant que Tang Mo doutait de Pinocchio.

Dès avant la deuxième manche, il avait déjà eu l’idée « d’éliminer Pinocchio d’abord ». Dans la première partie, la carte du ministre de Tang Mo avait été écrasée par la carte du roi de Fu Wenduo. Avant la descente du mur blanc, il avait tenté de prendre l’avantage pour la manche suivante en disant à Fu Wenduo qu’il jouerait la carte de la reine. Quand la manche suivante débuta, Pinocchio demanda curieusement s’il avait vraiment joué la reine. Au moment où Tang Mo s’apprêtait à le lui dire, Pinocchio devint très réticent, comme s’il craignait quelque chose.

Pinocchio redoutait que Tang Mo dise qu’il avait joué la reine et que la Tour Noire décide qu’il avait appris le contenu de la carte. Pinocchio ne l’admettait pas, mais si Tang Mo le lui disait, la Tour Noire pourrait effectivement considérer qu’il connaissait le contenu de la carte. Pinocchio craignait d’être jugé en infraction.

En voyant cela, Tang Mo eut une idée audacieuse.

Puisque Pinocchio était écrit dans les règles de la Tour Noire, et que Pinocchio violait ces règles… qu’allait faire la Tour Noire ?

Ce jeu pouvait connaître quatre issues. L’équipe de Tang Mo gagnait, celle de Fu Wenduo gagnait, les deux camps terminaient la partie pacifiquement, ou bien Pinocchio dévorait les joueurs à la fin.

Tang Mo et Fu Wenduo n’avaient pas eu beaucoup de contacts, mais il savait que cet homme était réfléchi. Il songerait à cette phrase de Pinocchio : « Comment un jeu de Noël pourrait-il tuer des gens ? » Cela pouvait signifier qu’une fois le jeu achevé, Pinocchio pourrait tuer. Fu Wenduo y penserait aussi.

Tang Mo était un joueur officiel, et les monstres des instances s’intéressaient peu à lui. Mais Fu Wenduo était différent. C’était un passager clandestin.

Pinocchio avait montré qu’il convoitait les clandestins. Si Fu Wenduo gagnait vraiment ce jeu… Pinocchio tiendrait-il parole et le laisserait-il partir ? Ou bien planterait-il ses dents dans son corps avant de le relâcher ?

Nul ne le savait.

La pièce d’or du roi était une grande tentation et Fu Wenduo n’y renoncerait pas facilement. Tang Mo utilisa d’abord le privilège de la reine pour jauger l’attitude de Fu Wenduo. Il confirma que celui-ci n’était pas obstiné à obtenir la pièce d’or. Ensuite, il se servit du pari pour amorcer une coopération visant à éliminer Pinocchio.

‘Le faire mordre à l’hameçon a été vraiment difficile…’

Tang Mo ne put s’empêcher d’y penser.

Après l’apparition du Père Noël, Zhao Wenbin comprit beaucoup de choses. Il semblait sauvé. À ce moment, il entendit les mots de Tang Mo. Il réfléchit un instant avant de dire : « Pour être honnête, j’ai été mort de peur quand tu t’es élancé pour combattre Pinocchio. Euh… si possible, on est coéquipiers, alors tu ne pourrais pas m’expliquer tes plans à l’avance ? »

Tang Mo répondit : « Pinocchio entend chacun de nos mots et chacune de nos phrases. »

Zhao Wenbin eut un déclic. « Ah oui. Pinocchio était couché sur le mur et nous écoutait. » Il réfléchit encore. « Mais ce jeu semble terminé et on ne sera plus coéquipiers… »

Tang Mo ne répondit pas.

Dans cette coopération, le plus dur avait été d’endormir la vigilance de Pinocchio pour le pousser à commettre une infraction. À cette fin, Tang Mo et Fu Wenduo jouèrent une pièce, conduisant Pinocchio pas à pas dans un piège en apparence simple mais diablement efficace.

Le point de départ de la coopération fut le pari. À ce moment-là, Tang Mo ne cessa de rappeler à Fu Wenduo—

[Pinocchio ne peut pas connaître le contenu des cartes.]

Il répéta cet avertissement encore et encore. Fu Wenduo ne le déçut pas. Il comprit le message et accepta le pari. En réalité, il n’acceptait pas le pari, mais la coopération.

Tang Mo craignait que Pinocchio ne trouve quelque chose de louche. Il n’osa pas communiquer avec Fu Wenduo, de quelque manière que ce soit, pour déterminer sur quelle case se placer tous deux. Ce pari servait de tremplin à toute la suite de la comédie. Tang Mo devait le gagner pour pouvoir coopérer et berner Pinocchio.

Tang Mo pensa aussitôt à utiliser l’œuf de dinde pour parler à Fu Wenduo.

Il y avait deux façons d’utiliser l’œuf. La première était un appel normal. Le joueur pouvait contacter l’autre en frappant trois coups sur l’œuf, mais leur voix serait entendue par tous les présents. La seconde consistait à ouvrir l’archivage. Une fois l’archivage activé, leurs voix se feraient entendre dans l’esprit de l’autre.

Quand Tang Mo et Fu Wenduo acceptèrent le pari, Pinocchio se tenait juste à côté, les fixant avec insistance. Tang Mo n’eut aucune occasion d’ouvrir l’archivage. Après la descente du mur, il traça un « S » sur l’œuf lorsque Pinocchio ne regardait pas. Hélas, il n’entendit rien.

Au début, Tang Mo crut l’œuf inutilisable, mais bientôt l’œuf se mit à luire.

Fu Wenduo aussi avait ouvert l’archivage.

Il n’entendait toujours pas la voix de Fu Wenduo, mais l’archivage était bien actif.

La probabilité que Tang Mo et Fu Wenduo se tiennent sur la même grille n’était que d’un quart. Il réfléchit un instant, puis se plaça sur la ligne entre deux cases. Il croyait que l’autre devinerait son intention et choisirait la méthode la plus probable pour gagner.

De fait, le mur blanc se leva et tous deux se trouvaient sur la ligne entre les grilles. La base était posée.

Une fois le mur levé, Tang Mo put entendre la voix de Fu Wenduo. Il n’entendait rien quand le mur était baissé, mais pouvait communiquer librement une fois levé. Sans doute les règles de l’instance bloquaient-elles toute communication entre les deux camps : tant que le mur était baissé, impossible de communiquer, même via l’œuf.

Pouvoir parler à Fu Wenduo sous le nez de Pinocchio facilita grandement la partie. Mais même sans cette communication privée, leur entente semblait trop bonne. Parfois, il suffisait de croiser le regard de l’autre pour comprendre l’intention de Fu Wenduo.

… Était-ce parce qu’il était trop intelligent ?

Tang Mo ne put trouver qu’une raison narcissique. Il semblait que seule celle-ci tenait la route.

« Ding dong ! Dans trois minutes, tous les joueurs sont priés de se tenir sur la case d’une carte. La carte de la case sera celle qui sera jouée à la manche suivante. »

Le rappel du jeu retentit ; les mains de Tang Mo restèrent dans ses poches. Il caressa l’œuf de dinde et se dirigea vers la carte de la reine.

Cette fois, il n’exerça aucune pression, et Zhao Wenbin alla lui aussi sur la reine.

Zhao Wenbin dit à voix basse : « Toutes les récompenses sont identiques. Évidemment, un match nul serait bien. Nous choisissons la reine, ils choisissent l’esclave, notre reine sera battue. La prochaine fois, on joue l’esclave tous les deux et on finit la partie pacifiquement. »

Sa voix était très légère. Il n’avait pas osé parler à Tang Mo tant qu’il le croyait clandestin.

Le mur blanc se leva lentement. Les cartes esclave et reine glissèrent dans la zone vide, la reine se brisant. Cette fois, l’effet de duel ne se déclencha pas. Seul le Père Noël ria et lança sa bénédiction : « Hahaha, voilà, mes enfants s’en sortent bien ! »

Après avoir ri, il sortit soudain une montre à gousset. « Oh, les enfants, je dois me hâter vers l’instance suivante. J’ai entendu dire que le peintre détestable m’avait trompé et voulait nuire à mes adorables enfants. Dépêchons-nous de la dernière manche et terminons ce jeu honnête de cartes. »

Le mur blanc retomba et Zhao Wenbin se plaça sur la dernière carte esclave.

Cinq minutes plus tard, les deux cartes esclave se transformèrent en lumière et disparurent. Les deux équipes perdirent simultanément leur dernière carte et la partie prit officiellement fin. Le Père Noël rit, tira sur les rênes et fit un tour dans le monde blanc.

« Hahahaha, Joyeux Noël ! Hahaha… »

Le Père Noël en rouge, au volant du traîneau, disparut vite du monde blanc. À cet instant, Tang Mo fut enfin libre de sortir de la zone de grilles.

Le vieil homme semblait craindre Fu Wenduo et n’osait l’approcher. Zhao Wenbin resta lui aussi immobile, attendant la fin de l’instance.

Quand le Père Noël s’en fut allé, Tang Mo relâcha sa prise sur la petite ombrelle. Il la remit dans son sac et leva les yeux : Fu Wenduo se tenait sur la grille, lui adressant un sourire.

Le pied de Tang Mo se souleva légèrement. Il fit un pas, puis s’arrêta.

Il ne s’avança pas davantage pour entrer en contact avec Fu Wenduo. Les deux se regardèrent de loin.

Au bout d’un long moment, Tang Mo dit : « Monsieur Fu, heureuse coopération. »

« Heureuse coopération. »

« Je fête rarement Noël, » dit Tang Mo, son sac à l’épaule, d’un ton posé. « Mais je crois que c’est la pire célébration de Noël que j’aie jamais vécue. »

Fu Wenduo répondit d’une voix grave : « Pour moi, ce fut un Noël très intéressant. »

Tang Mo, surpris, le fixa.

Un instant, ils éclatèrent de rire ensemble.

Tang Mo déclara : « Je suis à Pudong. »

Fu Wenduo haussa un sourcil et répondit aussitôt : « Bien. Nous sommes destinés à nous revoir. »

Une lumière blanche éblouissante jaillit au centre du monde blanc. Tang Mo distingua de moins en moins l’expression de Fu Wenduo ; il ne vit bientôt plus qu’une silhouette noire. Comme lorsqu’il l’avait vu pour la première fois. Quoi qu’il arrive, cet homme se tiendrait toujours droit, tel une montagne robuste. Inébranlable.

« Cette posture vient d’un entraînement spécial… » Dans la lumière blanche, Tang Mo ferma les yeux et murmura pour lui-même : « Quel genre d’homme est-il ? »

La lumière engloutit les quatre personnes. L’instant d’après, Tang Mo ouvrit les yeux : il était revenu sur Terre.

C’était la veille de Noël et le ciel était sombre. Tang Mo sortit de l’instance et se précipita aussitôt pour se cacher dans une usine. Il sortit l’œuf de dinde de sa poche. Sur la coquille, le « S » brillait encore. Tang Mo couvrit l’œuf de ses deux mains. La lumière blanche disparut peu à peu et l’archivage se referma.

« Je n’ai rien gagné, et j’ai gaspillé une chance d’archiver. » Tang Mo eut un sourire amer.

Utiliser l’archivage en jeu avait été une mesure de dernier recours, mais nécessaire. Tang Mo et Fu Wenduo avaient décidé de pousser Pinocchio à violer les règles. Mais nul ne savait ce qui se produirait s’il était éliminé ; il ne restait qu’à utiliser l’archivage. En supposant que Pinocchio n’ait pas baissé sa garde et ne soit pas jugé en infraction par la Tour Noire, ils auraient chargé la sauvegarde et seraient revenus au début. C’était une porte de sortie.

Tang Mo marmonna : « Quand je suis dans la même instance que lui, si l’un de nous utilise l’archivage, cela comptera comme si nous l’utilisions tous les deux, et les fichiers se synchroniseront. En d’autres termes, si un jour je deviens hostile envers lui, même s’il accepte d’archiver, il rechargera lui aussi la sauvegarde. »

Les doigts de Tang Mo tapotèrent l’œuf. Toutes les deux frappes, il marquait une pause à la troisième, évitant ainsi de relier trois coups d’affilée.

Après avoir longuement réfléchi, Tang Mo cessa de tapoter l’œuf et conclut : « Ne plus entrer en instance avec lui. Du moins, pas en tant qu’ennemi. D’une part, l’utilisation de l’œuf est trop restrictive. D’autre part, je n’ai pas envie d’être hostile à Fu Wenduo. Si on rejoue, j’ignore qui gagnera… »

Cette fois, Tang Mo avait vu l’aptitude de Fu Wenduo, tandis que Fu Wenduo n’avait aperçu que la pointe de l’iceberg concernant Tang Mo. Cependant, la possession par Tang Mo de la pièce d’or du roi avait été découverte par Fu Wenduo.

Visage impassible, Tang Mo en tira une conclusion : « J’ai perdu. »

Une défaite !

Après avoir repassé en mémoire tous les gestes du jeu, Tang Mo s’allongea sur un lit dans le bureau de l’usine et sortit la branche de Noël.

La froide lumière de la lune, à travers la fenêtre, tombait sur son visage tandis qu’il examinait soigneusement la branche.

La branche était fine, sans feuilles. Elle semblait être une brindille ordinaire. Pour cette branche, huit joueurs avaient participé au Jeu de Cartes Honnêtes de Pinocchio. L’un fut tué, et trois entrèrent dans l’attaque de la Tour, leur destin incertain.

Par ailleurs, dans d’autres instances, d’innombrables personnes passaient par une variété de jeux pour cette même branche.

Tang Mo la fixa longuement avant de la remettre dans son sac à dos. Avec sa condition physique actuelle, il se sentait plein d’énergie en dormant une fois par semaine. Il ferma donc les yeux et pensa à d’autres choses. Le temps s’écoula. Tang Mo repensa à la phrase « Je suis à Pudong » qu’il avait laissée échapper dans l’instance et rouvrit lentement les yeux.

« J’irai à Attaque demain pour voir ce qu’il est arrivé à Chen Shanshan. »

Il ne retournerait pas à Suzhou pour le moment.

La Chine était calme. Beaucoup de joueurs sortis de l’instance de Noël tenaient leur branche d’arbre et cherchaient un lieu où se cacher.

À minuit pile, une lumière éblouissante jaillit du sac à dos de Tang Mo.

Il ouvrit aussitôt les yeux et regarda son sac. Il vit une chose longue briller dans son sac. La lumière traversa la toile et illumina toute la pièce. Le cœur de Tang Mo bondit. Il ouvrit prudemment le sac, prêt à réagir.

Il ouvrit, et la branche de Noël lumineuse s’envola. Tang Mo réagit très vite : il tendit la main pour la saisir. Mais il ne saisit que du vide. La branche s’était entièrement changée en lumière, s’échappant par la fenêtre et s’élevant dans le ciel.

Tang Mo s’approcha de la fenêtre et leva la tête.

Dans la nuit noire, des dizaines de milliers de lueurs blanches s’élevaient de tous les coins de la Chine pour converger haut dans le ciel. Les branches s’assemblèrent, formant un sapin de Noël.

L’immense arbre de lumière occupait une vaste portion du ciel, couvrant la majeure partie de la Chine. Il brillait de mille feux, changeant la nuit en jour. Au moment où l’éclat atteignit son paroxysme et où nul ne pouvait plus le regarder à l’œil nu, un rire puissant retentit.

« Haha, mes adorables enfants, Joyeux Noël ! »

Boummm !

La chanson « Merry Christmas » résonna au-dessus de la ville, tandis qu’un Père Noël géant sur son traîneau apparaissait derrière le sapin de lumière. Les quatre rennes s’élancèrent et traversèrent l’arbre.

Le sapin se fragmenta en milliers de points lumineux qui retombèrent sur le sol. L’un de ces éclats, pareil à une étoile, vola droit vers Tang Mo. Il tendit la main et la petite lumière se suspendit au-dessus de sa paume.

Sur la paume de Tang Mo, ce petit point brillait de mille feux. Il ferma les yeux et la lumière blanche enveloppa son corps. Cinq minutes plus tard, il les rouvrit ; la lueur sur sa paume avait disparu.

Le Père Noël riait aux éclats, tirant son traîneau et s’envolant dans le lointain.

Tang Mo serra le poing et fit rouler ses poignets. Il avait l’impression que son corps s’était allégé et que ses muscles se gorgeaient de force. Ce point de lumière avait amélioré ses qualités physiques. Sa condition dépassait déjà celle des autres joueurs ; il était en tête parmi les officiels et les clandestins. Par conséquent, l’amélioration n’était pas spectaculaire pour lui. Mais pour les autres, elle serait redoutable.

La veille de Noël touchait à sa fin.

C’était donc cela, le véritable cadeau de Noël.

Tang Mo sourit, impuissant. Il quitta la fenêtre, décidé à se reposer de nouveau.

Dans le ciel, les multiples lumières avaient trouvé leur destination, apportant le cadeau de Noël à chaque joueur ayant survécu au jeu.

Mais au moment où Tang Mo se retournait, au-dessus la musique joyeuse de « Merry Christmas », une claire voix d’enfant retentit.

« Ding dong ! Notification de mise à jour de version. Le 1er janvier 2018, la Tour Noire passera en version 2.0. Veuillez vous familiariser au plus vite avec les nouvelles règles. Les règles de la nouvelle version… »

Tang Mo tourna la tête et ouvrit grand les yeux. Il fixa la gigantesque Tour Noire suspendue au centre de Shanghai.

La tour sombre scintillait de couleurs, comme le jour où elle avait annoncé la mise en ligne de la Terre. La chanson de Noël résonnait toujours. La voix ne s’arrêtait pas et continuait d’énoncer les règles de la nouvelle version.

Théâtre de l’auteur :

Tour Noire : Surprise ! Ce n’est pas une surprise ? N’est-ce pas excitant ? Mise à jour en temps réel, je suis dans l’air du temps ~ !

Tang Tang & Vieux Fu : … Qui veut faire équipe pour la tuer ? Je donne 100 dollars !