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Traducteur/éditeur : Haruto
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◈ Le médecin de dark fantasy pris pour un saint ◈
Chapitre 97 : Pris pour un professeur suspect (4)
──────
* * *
[Les suites de la mort prématurée des frères Russell]
Froufrou.
À peine eus-je lu le gros titre que je pliai le journal en deux.
*Ça ne me plaît pas.*
En même temps que ce titre que je venais de faire disparaître, une rumeur inquiétante circulait depuis peu dans l’Académie.
Elle prétendait que j’étais le cerveau derrière la tragédie de la Maison Russell.
La situation ne me plaisait guère.
« Vous n’avez pas l’air ravi. »
Tac.
Perisia posa une tasse de thé devant moi.
Contrairement à l’époque où nous étions dans la capitale, elle portait un tailleur de secrétaire plutôt qu’un uniforme militaire.
« Ce sont les rumeurs qui courent à l’Académie qui vous déplaisent ? »
« Vous avez un pouvoir magique particulier qui vous permet de lire dans les pensées ? »
« Non. C’est la conclusion à laquelle je suis arrivée après vous avoir observé pendant un an pour pouvoir me faire passer pour vous. »
Après avoir posé sa propre tasse, elle s’assit en face de moi.
« Qu’est-ce qui vous déplaît dans ces rumeurs ? »
« Vous dites ça comme si vous pouviez y changer quelque chose. »
« L’opinion que les gens ont de lord Julian est directement liée à celle qu’ils ont de la Défense contre la magie noire. Comme cette discipline est actuellement un projet majeur de l’armée, nous devons éviter que sa réputation ne se dégrade dès le départ. Si de fausses rumeurs se répandent, nous devons intervenir. »
La femme elfe s’exprimait, sa tasse de thé sous le nez.
« Cependant, nous n’avons relevé aucune inexactitude dans les rumeurs actuelles ; nous ne sommes donc pas intervenus. »
« Il y en a une. »
Les rumeurs qui circulaient actuellement dans l’Académie étaient complètement absurdes.
« Vous ne trouvez pas exagéré de prétendre que je peux tuer quelqu’un avec une simple lettre, si je le décide ? »
C’était évidemment faux.
Je n’étais pas Moriarty, après tout.
Comment aurais-je pu décider de la vie ou de la mort de quelqu’un avec une seule lettre ?
Je n’étais qu’un chirurgien traumatologue un peu singulier du vingt et unième siècle.
Je n’avais pas ce genre de talent et, pour commencer, personne au monde n’en était capable.
« Je ne nierai pas que mes lettres ont joué un rôle décisif dans cette affaire, mais prétendre que j’ai voulu provoquer tout cela est trompeur. »
Bien sûr, je pouvais deviner pourquoi les choses avaient tourné ainsi.
Cette satanée faculté à susciter les malentendus.
Parfois, elle se révélait utile, mais d’autres fois, les choses prenaient une tournure que je ne souhaitais pas.
C’était probablement l’un de ces cas-là.
Perisia, toutefois, ne semblait pas de cet avis.
« J’ai moi-même examiné les lettres. N’était-ce pas votre intention dès le moment où vous les avez envoyées ? »
Elle pencha la tête.
« J’ai cru que vous l’aviez prémédité dès votre première conversation avec le jeune seigneur Russell. Vous vous êtes intéressé à lui à cause de lady Charlotte, n’est-ce pas ? »
« Non. »
Ce qui s’était passé avec le jeune seigneur Russell n’était qu’une coïncidence.
« En cours, je lui ai parlé uniquement parce que ses ongles présentaient les signes typiques d’une intoxication chronique à l’arsenic. »
Je n’avais appris qu’après coup qu’il avait eu un incident désagréable avec Charlotte.
« Quand il a mentionné son père par hasard, je l’ai invité à dîner pour vérifier son environnement de vie habituel. »
« Je m’en souviens. Au dîner, vous lui avez aussi demandé si sa famille souffrait de troubles digestifs. »
« Vous vous en souvenez. »
Lors du dîner que j’avais préparé moi-même, j’avais interrogé le jeune seigneur Russell sur les troubles digestifs de sa famille.
Il m’avait répondu ceci :
« Mon père et ma mère ont du mal à digérer. »
À ces mots, j’avais immédiatement changé de sujet.
« J’ai entendu dire que vous aviez des frères et sœurs. »
« Oui. J’ai deux frères aînés. »
« Et l’un d’eux présente des troubles digestifs ? »
« Je n’en suis pas sûr. Mes frères sont très occupés, je ne les vois pas souvent. Nous mangeons rarement ensemble, aussi. »
À ces mots, j’avais commencé à soupçonner les deux frères.
Si toute la famille présentait des symptômes d’empoisonnement, c’était un accident.
Mais si seules deux personnes y échappaient, ce n’en était pas un.
Je n’avais été à moitié certain qu’un des frères était responsable qu’après avoir vérifié que la chambre du couple n’était pas verte.
« À l’époque, j’avais réduit la liste des suspects à l’aîné et au deuxième fils. L’arsenic sert si souvent à empoisonner ses parents qu’on l’appelle même la poudre d’héritage. »
L’arsenic était tristement célèbre, non seulement dans ma vie antérieure, mais aussi dans ce monde.
Être surhumain ne signifiait pas qu’on était insensible au poison.
Si quelqu’un était empoisonné progressivement sur une longue période, même un surhumain ne pouvait rien y faire.
Comme il était particulièrement difficile à détecter, on l’utilisait souvent dans le vin.
« C’est pour cette raison que j’ai envoyé une lettre au comte par l’intermédiaire du troisième fils. »
Elle ne contenait rien de particulier.
La Maison Russell était actuellement en danger.
Quelqu’un semblait tenter d’empoisonner le chef de la maison à l’arsenic.
Il fallait retirer au plus vite tous les objets verts de la demeure et donner les vins à boire aux rats.
J’enverrais bientôt un colis contenant des outils et des méthodes pour détecter les traces d’arsenic.
Enfin, la lettre devait être partagée avec tous les membres de la famille.
Voilà tout.
« Le coupable empoisonnait secrètement la famille depuis des décennies pour hériter. Une fois que tous ces efforts risquaient d’être réduits à néant, il ne pouvait pas rester sans rien faire. »
« À vous entendre, vous avez rendu le coupable nerveux et l’avez poussé à agir. »
Je secouai la tête.
Les mêmes mots pouvaient signifier des choses différentes selon la façon de les formuler.
« Écoutez-moi jusqu’au bout. Pendant que le jeune seigneur Russell envoyait la lettre à sa maison, j’en ai secrètement envoyé une autre directement au chef de la maison, par courrier express. »
Dans la lettre destinée uniquement au chef de la maison, je lui conseillais de boire un antidote préparé selon ma recette le jour où le coupable, pris d’inquiétude, tenterait d’empoisonner la famille à l’arsenic.
« Le coupable essaiera d’empoisonner le chef de la maison, quitte à prendre des mesures radicales. Mais s’il recommence, il deviendra impossible d’éviter les soupçons. J’ai dit au chef de la maison de tenir bon en prenant l’antidote, et d’en donner à ceux en qui il avait confiance. »
Que les deux fils en viennent à s’entretuer n’était pas mon intention.
Bien sûr, j’y avais pensé.
Mais il n’y avait aucune preuve ; ce n’était donc qu’un vague soupçon.
De toute façon, c’était au chef de la maison de décider, alors je lui avais laissé le reste.
« Je n’ai fait que laisser au chef de la maison le choix de ceux qu’il voulait sauver et de ceux qu’il ne voulait pas sauver. C’est lui qui a finalement décidé de ne pas protéger les deux fils. »
Je me souvenais encore du contenu de la lettre.
« Dans la lettre que j’ai envoyée au chef de la maison, j’expliquais seulement comment sauver des gens. Il n’y avait pas une seule ligne lui indiquant qui soupçonner, n’est-ce pas ? »
C’était donc une coïncidence.
Je ne l’avais pas fait exprès. Absolument pas.
« Les enquêteurs n’ont-ils pas classé l’affaire sans inculpation, faute de preuves suffisantes ? »
« … »
Perisia fronça les sourcils.
Elle avait l’air d’avoir beaucoup de choses à dire.
« Si vous le dites, lord Julian… Très bien. N’en parlons plus. »
Perisia fut la première à détourner le regard.
Mais il restait un point à éclaircir.
Qu’allait-il advenir de mon image, alors ?
« Et qu’est-ce qui va arriver aux rumeurs à mon sujet ? »
« Justement, j’avais quelque chose à discuter avec vous à ce propos, lord Julian. L’armée et le département auquel j’appartiens ont proposé de tirer parti de cet incident. »
« De cet incident ? »
« Oui. Ils souhaitent faire largement savoir que vous avez été le premier à découvrir les traces de magie noire liées à cette affaire et vous décerner une médaille. »
« Une médaille… »
C’était une assez bonne solution.
Si la médaille me donnait une meilleure image, une grande partie de l’impression négative s’estomperait probablement.
Quelque chose me chiffonnait tout de même.
« N’est-ce pas excessif de me décerner une médaille pour cette seule affaire ? »
« À vrai dire, la médaille n’est qu’un début. L’armée et mon département envisagent d’annoncer publiquement le nom de lord Julian chaque fois qu’une affaire similaire se présentera à l’avenir. »
« Mon nom ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Il semble que l’armée veuille faire de lord Julian l’ennemi juré des mages noirs. »
Je m’en doutais.
L’armée n’accordait pas de tels avantages sans raison.
Le monde avait toujours besoin d’un héros pour changer.
Ils avaient l’air de vouloir faire de moi ce héros.
« Ce n’est pas sans raison. La Défense contre la magie noire que vous enseignez est indéniablement nécessaire. L’Empire l’a déjà reconnu et l’armée a décidé de la promouvoir. Mais le problème est évident. »
Elle effleura le bord de sa tasse du doigt.
« Enseigner les moyens de se défendre revient, en définitive, à enseigner une partie des mécanismes de l’attaque. Dans un groupe nombreux d’élèves, il y en aura forcément au moins un qui cherchera à détourner ces connaissances. Par curiosité, soif de pouvoir, ressentiment ou simple bêtise. »
Je ne pouvais pas lui donner tort.
Pour apprendre à quelqu’un à parer une épée, il fallait lui expliquer comment elle se manie.
Pour neutraliser un poison, il fallait comprendre comment il agissait.
La Défense contre la magie noire ne faisait pas exception.
À force d’apprendre à résister aux ténèbres, on finissait par en comprendre les méthodes.
Le problème, c’était que ceux qui apprenaient ces méthodes finiraient forcément par vouloir les employer.
« C’est pour cela qu’il nous faut un moyen de dissuasion. »
Voilà pourquoi ils voulaient faire de moi ce genre de personne.
Le Grand Frère des mages noirs ? Ou peut-être leur terreur personnelle ?
Quoi qu’il en soit, ils voulaient inspirer la peur aux mages noirs et aux élèves du cours. Ils voulaient leur faire croire que tant que j’existerais, ils ne pourraient pas pratiquer la magie noire en secret.
C’était une proposition plutôt grisante.
En tant que protagoniste, c’était un objectif qui méritait d’être poursuivi à sa manière.
Mais il y avait un problème.
« Cela ne me rendrait-il pas plus vulnérable ? »
Tant que je n’aurais pas acquis la réputation d’être leur ennemi juré, je devrais faire face à d’innombrables défis.
Comment savoir si une forteresse était solide sans jamais l’avoir assiégée ?
Pour me bâtir cette réputation, je devrais souvent me frotter aux mages noirs.
Jusqu’à quand ?
Jusqu’à ce qu’ils prennent leurs jambes à leur cou et s’enfuient d’eux-mêmes.
C’était forcément insensé et dangereux.
Et Perisia semblait parfaitement consciente du danger.
« Oui. Je comprends vos inquiétudes. Il serait honteux d’exiger le sacrifice de lord Julian sans rien offrir en retour. C’est pourquoi nous souhaitons vous accorder plusieurs récompenses. »
Elle sortit de sa veste une liste de récompenses.
<Élévation de la Maison Nihirit au rang de vicomte>
<Promotion de votre père, le magistrat>
<Réductions d’impôts pour le Directeur Schun et la compagnie marchande>
<Fourniture des élixirs de la Famille impériale>
…
La liste n’en finissait pas.
« C’est… »
« Voici les récompenses que nous avons préparées. Et elles ne concernent que cette affaire. D’autres s’y ajouteront chaque fois que lord Julian se retrouvera mêlé à une affaire impliquant des mages noirs. »
« … »
Toutes les récompenses étaient extraordinaires.
Mais l’une d’elles se détachait nettement des autres.
<Transfert des tombes du couple Schnabel au cimetière national des mérites>
« … Celle-ci ? »
« Ah, ce serait assez honteux de vous présenter une telle chose comme une récompense, n’est-ce pas ? »
« Non. C’est un honneur bien supérieur à tout ce que je mérite. »
Je pensai aux tombes de mes parents.
Ils avaient disparu sur le front du Sud avant de revenir sept ans plus tard.
Ils reposaient désormais dans le cimetière des serviteurs de la Maison Nihirit.
De leur vivant, ils avaient été guérisseurs ; ils n’avaient donc ni tombe familiale ni grande fortune.
En temps normal, les gens dans leur situation étaient enterrés dans le cimetière public de la Place Civitas.
Mais le chef de la Maison Nihirit ne pouvait pas accepter que son ami et le père biologique de son fils adoptif soient enterrés à la Place Civitas.
Les fossoyeurs y vendaient les cadavres au plus offrant, et il ne pouvait prendre le risque que leurs corps tombent un jour entre les mains des mages noirs.
Pourtant, les étrangers ne pouvaient pas être enterrés dans le cimetière familial de la Maison Nihirit.
En guise de compromis, mes parents biologiques avaient été enterrés dans le cimetière situé à l’extérieur de la Colline du Sanctuaire, où reposaient les serviteurs.
Mais à présent…
« Le cimetière national des mérites. Je ne sais pas quoi dire. »
Ceux qui avaient rendu de grands services à l’État.
Mes parents biologiques reposeraient côte à côte avec les piliers de l’Empire, reconnus par la Famille impériale.
C’était peut-être parce que j’étais confucéen, mais cette récompense me paraissait plus précieuse que toutes les autres.
« Vous n’avez pas à la refuser. Vous êtes devenu une personne très importante pour notre Empire. L’altération de la mémoire rend peu probable que les mages noirs vous retrouvent, mais le risque existe toujours. Et… »
Perisia laissa sa phrase en suspens.
« … Je ne souhaite pas non plus voir les bienfaiteurs de mon peuple insultés. »
« Quoi ? »
« Parlons d’autre chose. Le Sud est la terre natale de nous autres elfes. Dans le Royaume des Démons se trouve une forêt où se dressait autrefois l’Arbre-Monde. Quand les elfes atteignent l’âge adulte, ils ont pour tradition de franchir les remparts et de suivre les traces de cet Arbre-Monde. Beaucoup de jeunes elfes y perdent la vie. C’est pourquoi la libération du front du Sud était aussi un vœu de longue date des elfes : ils voulaient que les jeunes puissent accomplir leur pèlerinage en toute sécurité. »
Perisia fit courir son doigt autour de sa tasse.
« Et, il y a vingt ans, le couple Schnabel a sauvé de nombreux elfes sur le front du Sud. Alors que la plupart des guérisseurs se repliaient à l’arrière, ils sont restés auprès de mon peuple jusqu’au bout. »
« … »
« Et leur fils a guéri la fièvre qui tourmentait le plus les elfes du Sud. Cette terrible maladie, autrefois appelée la malédiction de la forêt, est connue sous le nom de malaria depuis déjà longtemps. »
Perisia sourit.
« J’ai fait en sorte que le transfert de leurs tombes soit approuvé par mon service. Ce n’est pas grand-chose, mais j’espère que cela vous fera plaisir. »
« … Merci. »
« Non, c’est moi qui suis désolée. J’aurais dû pouvoir le faire plus tôt. »
Elle posa sa tasse vide sur le plateau.
« Bien entendu, vous n’êtes pas obligé d’accepter la médaille après avoir reçu ces récompenses. Nous respecterons votre décision, lord Julian. »
« Non, j’accepterai la médaille. »
Ils avaient fait preuve d’une telle sincérité.
Comment aurais-je pu décevoir leurs attentes ?
De toute façon, il m’était impossible de ne pas devenir célèbre.
En partie parce que j’étais le protagoniste d’une histoire de malentendus, et en partie parce que j’avais déjà accompli tant de choses.
Je décidai donc qu’il valait mieux tout accepter et avancer sans hésiter.
« La cérémonie aura lieu à l’Académie dans une semaine. »
L’Académie était aussi une école militaire.
Il n’y avait rien d’étrange à ce qu’un professeur y reçoive une médaille.
« Quel est votre emploi du temps d’ici là, lord Julian ? »
« À bien y penser, je n’ai cours qu’une fois par semaine. »
À l’origine, la Défense contre la magie noire était enseignée quatre fois par semaine.
Une fois pour les premières, une fois pour les deuxièmes, une fois pour les troisièmes et une fois pour les quatrièmes années.
Mais, pour le moment, je n’enseignais pas aux deuxièmes années.
Comme ce cours venait d’être créé, il était impossible de l’enseigner à des élèves qui n’avaient même pas étudié les bases de première année.
Naturellement, je n’enseignais pas non plus aux années supérieures.
C’était pour cela que je n’avais qu’un seul cours par semaine.
« Le centre de soins sera construit l’année prochaine ; vous avez donc beaucoup de temps cette année. »
À l’origine, mon emploi du temps avait été organisé pour que je puisse donner mes cours, puis recevoir des patients en tant que Directeur Schun et superviser les travaux pratiques les jours sans cours.
Mais le centre de soins n’était pas encore achevé.
J’avais beaucoup trop de temps libre.
« Comptez-vous faire des recherches jusqu’à la semaine prochaine ? »
« Non. »
Je secouai la tête.
« Perisia, pourriez-vous vous faire passer pour moi à partir de cette année ? »
« Je vous ai assez observé pour le faire, maintenant. Avez-vous quelque chose à régler dans la capitale ? »
« Eh bien… »
La mention du transfert des tombes me le rappela.
« Je pensais aller me recueillir sur les tombes de mes parents pour la première fois depuis longtemps, avant qu’elles ne soient déplacées. »
* * *
Cette nuit-là.
Aux abords de la capitale, loin de l’Académie.
Le Secteur H, où se rassemblaient les criminels et les exilés.
Un bruit inquiétant s’éleva d’une carrière abandonnée.
Glouglou. Craquement.
Ni les réverbères à gaz de la ville ni la suie de ses cheminées n’atteignaient cet endroit.
Au fond de la carrière, éclairés uniquement par une pleine lune voilée par le smog, plusieurs hommes rampaient sur le sol.
Non, peut-être n’était-il déjà plus juste de parler de ramper.
« Hiiiik ! »
L’un des hommes hurla tandis que son bras gonflait de l’intérieur comme un pudding.
Une substance visqueuse en jaillit, trop épaisse pour être un fil et trop graisseuse pour être de la chair.
Pour la décrire, elle ressemblait à un tentacule.
L’immonde créature née du bras droit de l’homme quitta son corps et rampa sur le sol.
« H-héhé, euh… euhhhh… »
Un autre homme se décomposait déjà par la bouche.
Ses lèvres s’étirèrent, puis se changèrent en un fil noir qui s’enroula autour de son cou.
Partout dans le creux de la carrière, d’innombrables créatures semblables à des tentacules profanaient les hommes.
Au cœur de ce chaos infernal, un homme cria :
« C-Chercheur ! Pourquoi vous en prenez-vous à nous ? Est-ce la volonté des anciens ? N’est-ce pas une punition trop sévère pour notre échec avec la Maison Russell ? »
L’homme auquel s’adressait le cri se tenait là, le regard fixé sans fin sur la pleine lune.
C’était un prêtre, vêtu d’une robe noire en lambeaux qui traînait sur le sol et tenant avec révérence un texte sacré relié en cuir.
Le prêtre tourna ses yeux mi-clos vers l’homme qui rampait par terre.
« Que voulez-vous dire ? »
« Nous avons exécuté tout ce que les anciens nous ont ordonné ! Ne nous ont-ils pas seulement dit d’entrer dans la maison du comte Russell comme serviteurs et d’aider les deux frères ? Notre objectif n’était-il pas de prendre le contrôle de sa maison et d’en faire ce que nous voulions ? »
« C’était effectivement l’ordre des anciens. »
« Alors pourquoi nous purgez-vous ? Sans Julian, nous aurions réussi ! Les anciens avaient même accepté de fermer les yeux sur cet aspect… »
« Ah, vous vous méprenez. »
Le prêtre aux yeux mi-clos se gratta la joue.
« Ce n’est pas une purge. »
« Comment ? »
« Comment dire… une recherche personnelle ? Un rituel ? Ah, le mot juste serait plutôt prière. »
« Quelle folie… »
L’homme ne put achever sa phrase.
Quoi qu’il en soit, le prêtre reporta son regard sur la lune et récita :
« Sans blasphème, point de révérence. Sans ténèbres, point de lumière. »
Puis il s’adressa à ceux qui avaient autrefois servi d’enveloppes aux tentacules rampant sur le sol.
« Vous avez désormais l’honneur de rejoindre le versant le plus escarpé du chemin de l’illumination. Ne devriez-vous pas vous en réjouir ? »
Sa voix débordait d’extase.
Au milieu des tentacules frémissants, le prêtre lança son appel à la lune.
« Déesse de la Lune. Sous cette lune éclatante, votre fidèle serviteur a profané vos créations jusqu’à la dernière. »
Quelque chose bouillonna sous la terre.
Un bruit visqueux, impossible à décrire, se mêla à la voix du prêtre.
« En cette nuit de pleine lune que vous considérez comme la plus sacrée. Sur le site même où s’élevait autrefois votre temple. Sous votre lumière, je vous ai blasphémée de toutes les façons possibles ! »
Il fit un pas en avant.
« Venez. Faites tomber votre châtiment divin sur cet ignoble serviteur ! »
…
Le silence retomba.
Un très, très long silence.
Les bruits humides et gluants des deux hommes qui perdaient leurs dernières formes humaines se dispersèrent dans ce calme.
Au loin, un grillon chanta une fois, sous l’ombre d’une herbe sans nom.
Cri. Cri.
Cri. Cri.
De nouveau, le silence.
Le Chercheur baissa lentement les deux mains.
Il observa les lignes de ses paumes.
Le clair de lune les traversa en se déformant.
Il soupira.
Puis,
Crac.
Il abattit le texte sacré qu’il tenait sur un tentacule qui passait.
Ce seul geste suffit à faire éclater les tentacules qui remplissaient le creux de la carrière, dans des cris d’agonie.
« Hiiik ! »
« … »
Le Chercheur serra le texte sacré contre sa poitrine, puis releva lentement la tête vers la pleine lune.
« Dieux. Même un blasphème de cette ampleur ne suffit-il vraiment pas ? »
Cri.
« Pourtant, je n’abandonnerai pas. Ce jour-là, quand ce couple si pieux mourut dans une telle cruauté, une question a pris racine dans ma foi en vous. Tant que je n’aurai pas reçu votre réponse, je ne cesserai pas de la chercher. »
Son regard demeura rivé à la pleine lune.
« Même si ce n’est pas par votre clémence, j’entendrai votre réponse par votre fureur. »
Sa main se resserra un instant autour du texte sacré contre sa poitrine.
La couverture de cuir se déforma légèrement dans sa paume.
« Quel péché des martyrs si pieux et si nobles ont-ils donc commis pour être humiliés dans un marécage pareil ? »
Notes de bas de page :
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