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Traducteur/éditeur : Haruto
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◈ Le médecin de fantasy sombre pris pour un saint ◈
Chapitre 9 : Rapport sur l’écologie de la Fosse des Limbes (1)
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* * *
« Madame ! Le jeune maître… Le jeune maître ne respire plus ! »
« Hein ! »
Linie, baronne Nihirit, se réveilla en sursaut, le souffle court.
Son cœur battait à tout rompre.
À peine sortie de ce cauchemar, elle chercha son enfant du regard.
Heureusement, son cher benjamin dormait paisiblement dans son berceau.
Ce tout petit bébé, qui semblait pouvoir cesser de respirer d’un instant à l’autre, avait pris du poids et ses traits étaient désormais joliment potelés.
Cela faisait six semaines que le petit était venu au monde. Il avait enfin atteint quarante semaines.
À présent qu’il avait le même âge gestationnel qu’un bébé ordinaire, sa respiration était devenue bien plus régulière.
De petits souffles calmes et réguliers.
Linie les écouta longuement.
Ce n’est qu’alors que son cœur affolé se calma peu à peu.
Encore ce cauchemar.
La situation s’était améliorée, mais le souvenir de cette nuit où l’enfant avait été en danger revenait encore la hanter.
Dans ces cauchemars, Julian n’était jamais là et, à chaque fois, Linie devait laisser cette précieuse petite vie lui échapper.
Chaque fois, elle rejetait cet horrible cauchemar et revenait à la réalité.
Elle tourna la tête vers l’autre côté de la pièce.
Les couvertures du petit lit étaient soigneusement pliées.
C’était là que Julian, fils aîné et guérisseur de la Maison Nihirit, aurait dû dormir.
Son absence ne surprit pas Linie.
Le garçon passerait la nuit ici, puis s’éclipserait discrètement à l’aube.
« … »
Pour une raison quelconque, Julian lui manqua soudain.
Linie se leva.
* * *
Un mois et demi s’était écoulé depuis l’arrivée du nouveau membre de la famille.
Fried avait enfin atteint quarante semaines, ce qui signifiait qu’il avait désormais le même âge qu’un bébé ordinaire. Un an !
Ah, mais cette culture était occidentale, alors il aurait zéro an.
Bref.
Il s’était passé beaucoup de choses depuis.
Trop pour tout raconter, mais je pouvais affirmer une chose avec certitude.
Notre benjamin m’avait fait vivre un enfer.
Bravo, moi.
Je me tapotai l’épaule.
Il y avait eu des moments où le poids de Fried avait baissé et où mon cœur s’était serré, mais heureusement, c’était seulement parce qu’il avait fait caca.
Ce gamin faisait vraiment beaucoup caca.
Fried est enfin stabilisé.
Bien sûr, atteindre quarante semaines six semaines après sa naissance ne signifiait pas qu’il n’avait plus besoin de soins.
Mais il n’était plus prématuré, et il n’était donc plus nécessaire de le surveiller jour et nuit.
Il suffisait de veiller à ce que Fried joue et mange bien le soir.
Il serait temps que je retourne au quartier des plaisirs.
Les enfants malades et les mères en difficulté ne se trouvaient pas seulement chez nous.
Dans le monde, beaucoup d’autres avaient encore besoin que le protagoniste leur tende la main.
Avant de retourner au quartier des plaisirs, je me rendis à la cuisine pour préparer un panier-repas, une première depuis quelque temps.
On dirait qu’il n’y a personne.
En chemin, je vérifiai que les environs étaient déserts. Il était encore tôt, à l’aube.
Quand je vivais dans l’annexe, je n’avais jamais besoin de regarder où je mettais les pieds.
Personne ne me voyait, et personne ne se souciait de moi.
Mais depuis mon installation dans la demeure principale, je devais faire attention même en allant à la cuisine, car quelqu’un désapprouvait que je m’y rende.
Je pourrais préparer le panier-repas du jour avec les restes d’hier…
Je réfléchissais au menu en arrivant discrètement devant la cuisine.
Juste avant que ma main n’atteigne la poignée, j’entendis soudain quelqu’un tousser derrière moi.
« Julian. »
Je me retournai et vis mère Linie au bout du couloir.
Le pli entre ses sourcils m’indiqua ce qu’elle allait me dire.
« Je t’ai dit de ne pas entrer dans la cuisine. »
« … Pardon. »
Je baissai aussitôt la tête en signe d’excuse.
Les lèvres de mère tremblèrent à peine.
Quelques mois plus tôt, elle avait été touchée par ma cuisine et j’avais cru qu’elle m’en donnait la permission.
Mais apparemment, ce n’était pas le cas.
Apprécier un plat et laisser son fils se salir les mains de graisse étaient deux choses bien différentes.
Depuis ce jour-là, mère me réprimandait chaque fois que j’allais dans la cuisine.
Comme à l’instant.
Mère se tourna vers la fenêtre, comme pour éviter mon regard, et poussa un profond soupir.
« … Je comprends ce que tu ressens. Mais tu es désormais le fils aîné de la Maison Nihirit. Les gens nous observent, alors tu dois faire attention aux apparences. »
« Je suis désolé, mère. Je n’ai pas réfléchi. Je ne recommencerai pas. »
« Tu as beau dire ça, tu… Ah… Laisse tomber. »
Bien sûr, c’était la vingtième fois que nous avions cette conversation.
Mère savait parfaitement que je ne pensais pas un mot de ma réponse.
Malgré tout, elle finissait toujours par céder.
« Seulement aujourd’hui. »
« Merci, mère. »
Je m’en voulais de le dire, bien sûr, mais je me doutais que nous aurions cette conversation jusqu’à la fin de nos jours.
Cuisiner faisait partie de moi.
Et pourtant…
Merci de m’avoir réprimandé.
Ça me faisait plaisir.
Cela signifiait qu’elle me considérait comme son propre fils, et pas seulement comme son filleul.
* * *
C’était le jour de mon retour au quartier des plaisirs, après une longue absence.
Pour vérifier les horaires du monorail et du tramway, je consultai pour la première fois depuis longtemps les avis sur les itinéraires publiés dans le journal.
Cette ligne est fermée à cause des fortes chutes de neige, et celle-là met beaucoup trop de temps…
J’étudiai le plan des lignes superposé à la carte.
Dans cette ville, la gravité suivait scrupuleusement le statut social.
Pas verticalement, mais selon une structure en forme de pyramide, qui s’élevait vers le centre.
Avec la neige, les tramways ne circuleront pas avant un moment. Je vais devoir prendre uniquement le monorail. La ligne directe, c’est…
Mon doigt suivit le tracé sur la carte.
La Colline du Sanctuaire.
Le cœur de la ville, le sanctuaire des aristocrates qui dominait tout le reste.
Mon point de départ.
Un peu plus bas se trouvait la place Civitas.
La place des gens du peuple, qui formait la taille de la ville.
Je devais y changer de ligne.
Et tout en bas se trouvait la Fosse des Limbes.
Un cloaque réservé aux laissés-pour-compte, situé au pied de la montagne ou à la périphérie.
C’était ma destination.
Parfait. Le monorail numéro quatorze part à huit heures aujourd’hui.
Le quartier des plaisirs se trouvait naturellement dans la Fosse des Limbes.
Il fallait deux bonnes heures pour s’y rendre.
Rien que d’imaginer la foule à la place Civitas, la station de correspondance, suffisait à me faire perdre foi en l’humanité.
Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Le monde a changé, mais mon trajet pour aller travailler est exactement le même que dans ma vie précédente ?
Il y avait tout de même une différence.
Au lieu d’aller de la périphérie vers le centre, je me rendais du centre vers la périphérie.
Je venais à peine de mettre de l’ordre dans mes pensées et de me préparer à partir travailler lorsqu’une voix se fit entendre.
« Julian. Tu as dit que tu y retournais à partir d’aujourd’hui. »
J’avais fini de me préparer et me dirigeais vers l’entrée quand je vis père qui m’y attendait.
« J’ai fait préparer une voiture. Prends-la. »
« Une voiture… ? »
En regardant dehors, je vis le véhicule que père prenait habituellement pour aller travailler.
« Et vous, père, comment irez-vous travailler si je la prends ? »
« J’en ai acheté une nouvelle. »
Ah.
Il voulait une excuse pour s’acheter une nouvelle voiture, en se servant de moi.
Pas étonnant que les publicités automobiles du journal aient été étalées dans son bureau chaque fois que j’y étais allé récemment.
« Puis-je vous demander si mère vous a donné son accord ? »
« … Je suis désolé. J’ai un peu joué la carte du fils. »
Je devinais à peu près ce qui s’était passé.
Il avait probablement joué la comédie, en disant à mère : « Comment un père pourrait-il dormir tranquille en sachant que son fils marche jusqu’à ce cloaque ? »
Même si le chef de famille avait beaucoup de pouvoir à cette époque, il ne pouvait pas ignorer la maîtresse de maison.
Surtout quand une grosse dépense était en jeu. Il lui fallait une justification et son autorisation.
Enfin, cela nous arrangeait tous les deux ; je décidai donc de considérer que nous étions gagnants l’un comme l’autre.
« Ça me va. »
« Merci. Je l’ai achetée récemment avec les parts de quinine que tu as mises à mon nom. Ne te sens pas obligé. Prends-la tous les jours. »
Il parlait d’un ton indifférent, mais les commissures de ses lèvres tressaillaient.
Était-il heureux d’avoir acheté une nouvelle voiture ?
Ou était-il fier de pouvoir en offrir une à son fils ?
Je décidai que c’était les deux.
« Merci, père. »
« Tu ne pourrais pas m’appeler papa, au moins dans ces moments-là ? »
« Merci, père. »
« … Très bien. »
J’acceptai avec gratitude le cadeau de père.
Dehors, devant le manoir, attendait une berline noire et carrée, digne d’une photographie en noir et blanc de la fin du dix-neuvième siècle.
Sous les portières, un long marchepied facilitait la montée et la descente. Des garnitures en laiton ornaient la carrosserie et les poignées étaient finement sculptées.
C’était sans conteste une limousine de luxe à l’allure ancienne.
Enfin, peut-être pas selon les critères de ce monde.
Mais elle est sûre, hein ? Hein ?
Le problème était ailleurs.
Ses roues à rayons apparents me rappelaient celles d’un vélo.
De longs tuyaux d’échappement en cuivre couraient le long des flancs.
Derrière la calandre, à l’avant, on apercevait la flamme bleue du fourneau à pierre magique.
Ces détails ne me rassuraient pas.
Du point de vue d’un médecin, on aurait dit des os des jambes dénudés, des vaisseaux sanguins exposés à l’extérieur du corps et un cœur visible entre les côtes.
Enfin, je ne pensais sans doute à ça que parce que je ne connaissais pas grand-chose aux voitures.
Je décidai de faire confiance aux nains, qui l’avaient fabriquée en toute sécurité.
Je posai le pied sur le marchepied sous la portière et montai à l’arrière.
Oh. Cette odeur de cuir.
Dès que je m’installai, une impression familière m’envahit.
Le confort particulier d’un siège où quelqu’un s’était assis pendant longtemps.
Je compris vite que cette impression venait de l’odeur de père, qui se dégageait des interstices du cuir.
Au fait, qui conduit ?
Le chauffeur de père était le majordome en chef.
Naturellement, le majordome en chef serait affecté à la nouvelle voiture.
Alors, qui conduirait celle-ci ?
Je regardai vers le siège du conducteur.
Une épaisse grille de fer séparait la banquette arrière de l’habitacle du conducteur.
Derrière, je distinguai un dos qui m’était inconnu.
Comme s’il avait senti mon regard, le conducteur croisa mes yeux dans le rétroviseur.
Il se retourna et me salua à travers la cloison.
« Je m’appelle Otto. À partir de maintenant, je serai chargé de conduire ce véhicule et d’assurer votre protection, Jeune maître. »
« Enchanté. »
La conversation s’arrêta là.
J’aurais préféré qu’on m’assigne quelqu’un de plus bavard.
Quelqu’un qui réagissait bien aurait été encore mieux.
« … »
« … »
Je lisais les pensées d’Otto dans le rétroviseur.
Nos rangs sont trop différents, alors ne cherchez pas à vous rapprocher de moi.
Je connaissais bien trop ce regard.
C’était celui des chauffeurs militaires qui conduisaient leur commandant assis à l’arrière.
Je l’avais vu quelques fois depuis le siège passager, alors je le savais.
Très bien.
Je ne vous forcerai pas à parler.
La voiture descendit vers la Fosse des Limbes dans un silence gênant.
Mon avis sur la première limousine dans laquelle j’étais monté, entre ma vie passée et celle-ci ?
Les voitures chères étaient vraiment meilleures à tous points de vue, du confort de conduite à la vitesse.
* * *
Les vitres de la limousine étaient propres au départ.
Mais à mesure que nous descendions dans la ville, elles se salissaient.
Dans le même temps, le marbre blanc de la Colline du Sanctuaire céda la place aux briques grises de la place Civitas, qui noircirent peu à peu à leur tour.
Bientôt, le même spectacle se répéta derrière la vitre.
De longues files s’étiraient sous les passages surélevés, à l’ombre.
Chaque personne dans la file portait au cou une étiquette semblable à celles qui servaient à indiquer la qualité du bétail.
<Transfert>, <Quarantaine>, <Dette>…
On appelait cela un transfert, mais la direction était toujours la même.
Du haut vers le bas.
Comme si la ville expulsait les déchets qu’elle ne pouvait digérer, les malades, les handicapés, les faillis et les autres descendaient en silence vers la Fosse des Limbes.
Les masques de fer des soldats qui les faisaient descendre ne laissaient transparaître aucune émotion.
Dans cette ville, l’indifférence envers son prochain était une vertu essentielle.
Toc. Toc.
Nous attendions le signal quand quelqu’un frappa à la vitre de la voiture.
J’aperçus des doigts sales.
C’était un enfant.
Au lieu d’une sébile, il tenait un morceau de papier froissé.
Son regard semblait implorer quelque chose.
Alors que je tendais la main vers la vitre, le conducteur me parla en me regardant dans le rétroviseur.
« Jeune maître, n’ouvrez pas la fenêtre. »
Avant d’être mon chauffeur, il était mon garde ; il ne me le permettrait donc pas.
« La brigade de collecte n’apprécierait pas non plus. Cela entraverait son travail. »
La brigade de collecte.
Les mots roulèrent dans ma bouche.
À l’instant suivant, un soldat au masque de fer saisit l’enfant par le poignet.
L’enfant ne cria pas.
Ce n’était pas qu’il ne savait pas le faire.
C’était qu’il savait que crier ne servirait à rien.
Le soldat lui attacha quelque chose autour du cou.
Une petite étiquette de fer.
<Non enregistré>
Et voilà, l’enfant faisait partie de la file.
Les soldats qui l’emmenèrent s’inclinèrent à plusieurs reprises devant notre voiture, comme pour s’excuser.
Cette scène ne me donna pas l’impression d’être supérieur.
Elle me mit mal à l’aise.
Je réajustai les gants posés sur mes genoux.
… Il y a encore des patients.
Dans cette ville, les terribles raisons pour lesquelles le protagoniste devait se montrer bon ne manquaient jamais.
* * *
À peine entré dans le quartier des plaisirs, je découvris un décor digne du quartier chinois de Londres au dix-neuvième siècle.
Je ne savais même pas si un quartier chinois existait à cette époque, mais enfin.
La limousine s’arrêta sous une immense porte monumentale.
Des piliers rouges délavés, dépouillés de toute peinture, et une sculpture de dragon au cou brisé m’accueillirent.
Inspire… Expire.
J’inspirai profondément dans la voiture.
La rue où je revenais après six semaines empestait toujours la crasse et la fumée de kérosène.
Bien sûr, l’air n’était pas particulièrement sain ailleurs à l’intérieur des murs.
Mais, comme s’il existait des profondeurs au sein même des profondeurs, l’air changeait complètement à mesure qu’on descendait.
Et l’odeur des taudis, assez âcre pour vous transpercer les poumons, me rassura : j’étais revenu chez moi.
… Bon sang, cette odeur.
Je sortis mon masque de corbeau et le mis pour la première fois depuis longtemps.
À l’origine, je n’avais pas voulu imiter les médecins de la peste.
Mais à force de chercher à lui donner toutes sortes de fonctions, j’avais tourné en rond et fini avec un masque de corbeau.
Une évolution convergente, peut-être ?
Ouf… C’est bien mieux.
J’inspirai à pleins poumons les senteurs d’herbes qui emplissaient le bec de l’oiseau.
L’espace d’un instant, j’eus l’impression d’échapper à l’air putride de la ville.
Même si, en réalité, je ne faisais que fuir l’odeur.
Masque sur le visage, je descendis de voiture.
À chaque fois que je viens ici, j’ai l’impression d’arriver dans un quartier chinois.
Contrairement aux autres quartiers de l’Empire, les bâtiments du quartier des plaisirs suivaient les traditions architecturales des hommes-bêtes.
Des toits aux avant-toits recourbés vers le ciel, des piliers dont la peinture rouge s’écaillait, des lanternes suspendues dans chaque ruelle.
Un paysage unique à ce quartier des plaisirs, même au sein de la Fosse des Limbes.
« Je vais aller me garer et je reviendrai tout de suite, Jeune maître. »
« Merci, Otto. »
Otto s’inclina, puis remonta en direction de la place Civitas.
Il n’y avait nulle part où se garer dans ces taudis, nous devions donc nous contenter de cette solution peu pratique.
Masque sur le visage, je pris le chemin de la clinique.
Sur ma route, plusieurs lignes tracées à la craie noire se chevauchaient sous un mur où l’on distinguait encore le contour délavé du caractère « fortune ».
C’était une sorte de panneau anonyme où les habitants communiquaient, un forum collectif qu’on aurait pu appeler le tableau d’affichage du quartier des plaisirs.
[Ces putains de gardes se pointent seulement quand il y a trois cadavres. Deux, ça ne les intéresse pas.]
[J’ai vu des salopes de la Colline du Sanctuaire soigner un chien. Ces connards doivent baiser leurs chiens pour les chérir à ce point.]
[Pourquoi ils nous font payer des impôts s’ils ne nous donnent même pas d’eau propre ?]
[J’espère que le mur va s’écrouler. Je balancerai ces salauds en premier.]
└ Ce sera plutôt l’inverse. Toi et ta famille, vous passerez en premier.
[J’ai appelé un guérisseur, mais il est reparti quand je lui ai dit que je n’avais pas d’argent. Rita est morte cette nuit-là. Et ils osent parler de l’amour de Dieu ? Je les emmerde. Dieu est un grippe-sou.]
└ Je connais Rita. J’ai entendu dire que le bébé était mort avec elle.
└└ Il n’y a jamais eu de bébé. Rita est morte parce qu’il n’arrivait pas à sortir.
[Roha, je suis désolé de ne pas avoir pu te protéger, petit frère. Je te rejoindrai bientôt.]
└ Si tu comptes y aller, laisse ton adresse.
└└ Va te faire foutre.
[À vendre / à acheter]
└ Baiser de succube, échange possible. Faites une offre.
└└ Je vends ma fille. Huit ans. Petite, mange peu. Bonne travailleuse.
└└└ Le type au-dessus est complètement taré.
└└└└ Essaie de crever de faim pendant un mois. On verra si tu dis toujours la même chose.
[Qui a dit qu’un médecin allait venir ici ? Un type avec un masque de corbeau.]
└ Pas un médecin, un miracle. Mais si un miracle reste trop longtemps, ils lui feront payer des impôts.
└└ À quoi bon qu’un miracle vienne ? C’est nous qui finirons par en payer le prix.
La Fosse des Limbes tourne normalement, aujourd’hui encore.
Une haine tenace envers la Colline du Sanctuaire et une jalousie à l’égard de la place Civitas.
La Fosse des Limbes fonctionnait à merveille aujourd’hui aussi.
J’inspirai une nouvelle fois les herbes à l’intérieur du bec, puis pressai le pas vers la clinique.
Notes de bas de page :
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