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Traducteur/éditeur : Haruto
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◈ Le médecin des ténèbres pris pour un saint ◈
Chapitre 52 : Entrée dans la haute société (5)
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* * *
Après avoir arrêté les convulsions de Tina, je vérifiai une nouvelle fois que sa perfusion n’était pas emmêlée, puis m’assis sur la chaise à côté du lit.
La comtesse restait près de son enfant, les yeux baissés sur le bébé endormi.
La petite main du bébé serrait fermement le doigt de la comtesse, qui la contemplait d’un regard affligé.
Sentant la chaleur au bout de ses doigts, la comtesse se détendit peu à peu.
Le comte, le père de Tina, comptait les gouttes de pluie printanière qui tombaient dehors, derrière la fenêtre.
Les traînées de pluie sur la vitre ressemblaient aux larmes qu’il avait versées, mais je décidai que ce n’était que le fruit de mon imagination et détournai le regard.
Mon père discutait avec son aide dans le couloir.
Il semblait vouloir commencer l’enquête une fois que le comte et la comtesse auraient retrouvé leur calme.
Durant cette brève accalmie, j’ouvris mon carnet et pris mon stylo.
Je crois connaître la cause.
Je repassai mentalement en revue les symptômes des enfants.
Rigidité intermittente. Nystagmus horizontal. Hypertonie. Pupilles dilatées.
Les causes externes susceptibles de produire de tels symptômes avaient un point commun.
C’étaient des substances utilisées dans les raticides.
C’était logique.
Si une substance paralysait le système nerveux, elle tuait les humains et les rats selon le même principe.
C’est pourquoi les neurotoxines puissantes avaient presque toujours servi de raticides ou d’insecticides au fil de l’Histoire.
La strychnine en était l’exemple classique, tout comme l’arsenic, le thallium, et ainsi de suite.
Les raticides qui avaient marqué leur époque avaient toujours aussi servi à empoisonner des humains.
Bien sûr, les poisons hémorragiques avaient fini par remplacer les raticides, pour des raisons d’efficacité.
Néanmoins, l’histoire des raticides s’était toujours écrite avec des neurotoxines.
Mais comment le bébé a-t-il pu ingérer une substance utilisée dans un raticide ?
Il existait trois grandes possibilités.
Premièrement, quelqu’un avait manipulé du raticide dans la cuisine et contaminé la nourriture par accident.
Mais cette hypothèse posait problème.
Elle n’expliquait pas pourquoi seuls les enfants avaient été touchés, alors que les adultes se portaient bien.
Le raticide n’allait pas se retrouver par hasard dans la nourriture destinée aux enfants.
J’écartai donc cette hypothèse.
Deuxièmement, quelqu’un avait peut-être discrètement mélangé du poison à la nourriture.
Mais cela semblait également improbable.
D’après l’enquête de mon père, les six foyers n’avaient ni nourrices ni sages-femmes en commun, et chacun avait mangé des plats différents.
Ce n’était pas pour rien qu’ils avaient écarté la piste de l’empoisonnement et soupçonné une malédiction.
Il ne restait donc que la troisième possibilité.
À vrai dire, c’est probablement ça.
J’avais envisagé cette troisième possibilité dès le début. Il n’y avait pas grand-chose à déduire.
Mais un médecin devait se fonder sur des preuves.
Même si une hypothèse semblait très probable, impossible de conclure sans preuve.
Il me fallait donc une preuve.
Le plus rapide sera d’inspecter la cuisine moi-même.
Je refermai mon carnet et me levai.
« Comte. »
Le comte, qui se tenait près de la fenêtre, se retourna.
« Tina vient tout juste de se rétablir. Je pense qu’il serait préférable de surveiller son alimentation pendant quelque temps. Si vous m’y autorisez, je peux examiner les aliments de la cuisine et déterminer ceux qu’elle doit éviter. »
« … L’alimentation est si importante que ça ? »
« Après des convulsions, les nourrissons manquent de force musculaire et ont beaucoup de mal à avaler. Dans les cas les plus graves, la nourriture peut rester coincée dans leur gorge. »
C’était vrai aussi.
Après des convulsions, les nourrissons ne devaient manger aucun aliment susceptible de se coincer dans leur gorge, y compris des cacahuètes.
Le comte sembla trouver mes propos raisonnables et m’accorda aussitôt la permission.
« Merci. Je vais vous assigner une servante. »
Le comte appela une servante et me désigna.
« Conduisez ce monsieur à la cuisine. Montrez-lui tout ce dont il aura besoin. »
« Bien, monseigneur. »
Je pris ma sacoche médicale et suivis la servante hors de la pièce.
Mon père, qui se tenait dans le couloir, me demanda où j’allais. Je lui répondis que j’allais vérifier l’alimentation du bébé.
Je suivis la servante jusqu’au rez-de-chaussée.
La cuisine de la Maison Bellheim était spacieuse.
Elle faisait environ deux fois la taille de la nôtre et possédait même un four moderne.
J’aurais bien aimé cuisiner dans un endroit pareil.
Bien sûr, je n’oubliai pas ma position.
Réprimant mon envie grandissante de cuisiner, j’inspectai chaque recoin de la cuisine.
Je vérifiai d’abord où était rangé le raticide.
« Gardez-vous du raticide dans cette cuisine ? »
« Non. Depuis la naissance du bébé, la comtesse a ordonné que tout le raticide soit retiré de la cuisine. »
« Et où le rangez-vous, alors ? »
« Dans la réserve du sous-sol. Elle se trouve à un autre étage que la cuisine. »
Comme prévu, la première hypothèse était écartée.
Quelle que soit l’époque, tout le monde savait qu’avaler du raticide était dangereux.
Je vérifiai ensuite les aliments que mangeait le bébé.
« Pourriez-vous me montrer ce que mange l’enfant ? »
La servante ouvrit un placard et posa un à un les ingrédients sur le comptoir.
De la farine d’orge, du miel, de l’eau distillée et des fleurs de camomille séchées dans un petit pot en céramique.
« Les ingrédients pour la bouillie d’orge et la tisane au miel. »
« Oui. »
« Hum. Le miel n’a rien à voir avec cet incident, mais ne donnez pas de miel à l’enfant avant qu’elle ait un an. »
« Comment ? Le miel est dangereux ? »
« Oui. Le miel peut être toxique pour les enfants. Veuillez vous assurer que le comte en soit informé également. »
« Bien compris, docteur. »
Il y avait du miel, mais il n’avait rien à voir avec cet incident.
Le miel pouvait lui aussi tuer les bébés, mais les symptômes étaient tout à fait différents.
Tina souffrait d’hypertonie : ses muscles étaient devenus excessivement rigides.
Les symptômes provoqués par le miel correspondaient à une hypotonie, où les muscles perdaient leur force.
Autrement dit, cela n’avait aucun rapport avec cette affaire.
« Est-ce que c’est tout ce que mange l’enfant ? »
« Pardon ? Oui, pour le moment… »
« Prend-elle des médicaments particuliers ? »
« Hum… Pour les médicaments, la gouvernante en chef devrait le savoir. »
La gouvernante en chef.
C’était sans doute la personne qui passait le plus de temps avec le bébé.
« Pourriez-vous appeler la gouvernante en chef ? »
Un peu plus tard, une femme qui semblait avoir la quarantaine descendit dans la cuisine.
À la manière dont une gouvernante en chef devait se tenir, elle était vêtue avec soin et avait le regard perçant.
« J’ai appris qu’on donnait des médicaments à l’enfant. »
« Oui. Nous lui donnons un médicament quand notre demoiselle souffre de coliques. »
Je m’en doutais.
Les coliques.
C’est ainsi que ce monde appelait les coliques du nourrisson.
Les coliques du nourrisson n’étaient pas une affection particulièrement grave.
Un nouveau-né se mettait à pleurer chaque soir comme s’il souffrait le martyre, sans raison particulière. En général, cela disparaissait tout seul au bout de quatre mois.
Aucun traitement particulier n’était nécessaire. Il suffisait d’encourager les parents à prendre leur mal en patience encore un peu.
Et je connaissais le remède qu’on donnait aux nourrissons atteints de coliques.
« Vous utilisez de la badiane ? »
« Oh ? Comment le saviez-vous ? »
« Le comte est originaire de l’ouest ou de l’est de l’Empire ? »
« De l’ouest. »
« Je vois. À l’ouest aussi, on l’utilise pour remplacer l’anis, qu’on donne souvent aux bébés. »
« Oui, c’est exact ! »
La gouvernante en chef me regarda, stupéfaite.
Pour la première fois depuis longtemps, je sentis ma poitrine se gonfler de fierté.
Ces derniers temps, tout le monde autour de moi réagissait comme si c’était parfaitement normal, et la déduction avait perdu un peu de son attrait.
Voilà pourquoi je fais de la déduction.
Quoi qu’il en soit, j’avais compris exactement ce qui s’était passé.
La badiane.
C’était la coupable.
Aucun médecin ne pourrait ne pas reconnaître la badiane.
Un cas similaire s’était produit en Europe au début des années 2000.
Voici ce qui s’était passé.
En Europe, et tout particulièrement en Espagne, on avait longtemps donné aux bébés souffrant de coliques une infusion d’anis bouilli, selon un remède populaire.
Puis, à un moment donné, la badiane chinoise, moins chère et à l’odeur similaire, avait remplacé l’anis.
Le problème, c’était que les Occidentaux ignoraient qu’il existait deux sortes de badiane.
La badiane chinoise, utilisée comme épice.
Et la badiane japonaise, ou badiane toxique, utilisée uniquement comme raticide.
Une fois séchées et broyées, impossible de les distinguer à l’œil nu.
Des marchands d’un certain pays, fournisseurs de badiane chinoise, en avaient profité.
Pour réduire les coûts, ils avaient secrètement remplacé la badiane chinoise par de la badiane japonaise.
Résultat : des nouveau-nés de toute l’Europe avaient été empoisonnés en masse par du raticide.
Les conséquences avaient été assez graves pour entraîner une modification des manuels de pédiatrie.
N’utilisez pas de remèdes populaires douteux contre les coliques du nourrisson. Contentez-vous de rassurer les parents.
Cette affection guérissait toute seule : inutile de donner des choses douteuses aux bébés.
Les médecins, et surtout les pédiatres, ne pouvaient pas ne pas être au courant.
C’était un incident qui avait modifié le contenu des manuels.
Il avait été si important qu’on le soulignait aussi dans les manuels de toxicologie.
À l’époque, tous les médecins en exercice en avaient entendu parler.
Bon, les plus jeunes ne le savaient peut-être pas.
… À bien y réfléchir, j’étais un jeune médecin. Bon sang.
Quoi qu’il en soit.
La même chose se produisait dans ce monde.
Je m’inclinai devant la gouvernante en chef.
« Merci. Vous m’avez été d’une grande aide. Veuillez privilégier le lait maternel et la bouillie d’orge dans l’alimentation de l’enfant, supprimer le miel pour le moment et arrêter la tisane de badiane jusqu’à nouvel ordre. »
« La tisane de badiane aussi ? Pourquoi… ? »
« Après des convulsions, la fonction digestive est affaiblie. Le plus prudent est donc d’écarter tout ce qui pourrait l’irriter. »
Ce n’était pas un mensonge.
Je ne lui avais simplement pas tout dit.
Même si ce n’était pas de la badiane toxique, la badiane ordinaire serait difficile à digérer pour un bébé qui venait de souffrir de convulsions.
La gouvernante en chef hocha la tête, et je quittai la cuisine.
En montant l’escalier, je réfléchis.
J’ai trouvé la coupable.
La badiane était à l’origine du problème. J’avais même une idée assez précise de la façon dont elle avait été distribuée.
Mais le plus difficile restait à venir.
Comment allais-je l’annoncer aux parents ?
Cette famille du comte a eu relativement de la chance.
Leur bébé avait survécu.
Apprendre la vérité leur briserait le cœur, mais au moins, ce serait tout.
Mais qu’en était-il des cinq autres familles, qui avaient déjà perdu leurs enfants ?
La tisane que vous avez préparée a tué votre enfant.
Quel parent accepterait d’entendre ça ?
Ils finiraient probablement par en faire une affaire de conflit entre factions.
Incapables d’admettre leur culpabilité, ils se persuaderaient qu’il devait y avoir une malédiction.
Autrement, ils ne pourraient pas le supporter.
Comment suis-je censé leur annoncer ça ?
Ce qui me manquait en pareille circonstance, c’était de l’autorité.
Ni Julian, qui venait à peine d’entrer dans la haute société, ni mon père, simple baron, n’en possédaient assez.
Je devrais au moins en parler à mon père d’abord.
Ce serait à lui de décider comment traiter la vérité.
Alors que j’entrais dans le couloir du deuxième étage, songeant à tout cela, j’entendis plusieurs personnes monter l’escalier en contrebas.
La voix d’un domestique retentit.
« L’inspecteur est arrivé. »
L’inspecteur.
Celui dont mon père avait parlé au petit déjeuner.
Comme une sixième victime était apparue si soudainement, l’inspecteur, qui venait du Palais impérial, était arrivé après nous.
Mon père apparut à l’autre bout du couloir du deuxième étage.
Il jeta un regard vers l’escalier, puis vers moi, et hocha brièvement la tête.
Cela signifiait que je devais accueillir l’inspecteur avec lui.
Je me plaçai à côté de mon père.
Grincement, grincement.
Les pas qui gravissaient l’escalier se rapprochèrent, et deux ombres se dessinèrent dans le couloir.
Le premier à apparaître fut un homme d’une cinquantaine d’années bien avancée.
Ses cheveux gris, soigneusement peignés en arrière, encadraient un manteau noir orné de l’insigne d’inspecteur.
Ses avant-bras robustes étaient couverts d’innombrables cicatrices.
« Magistrat Hendel. Vous êtes arrivé le premier. »
« L’enfant devait passer avant tout. »
Mon père serra la main de l’inspecteur et s’inclina.
À voir mon père s’incliner le premier, l’inspecteur occupait un rang bien supérieur au sien.
C’était tout naturel.
Les principales fonctions d’un inspecteur consistaient à enquêter sur la corruption des nobles et à arbitrer leurs différends.
Naturellement, on ne confiait pas ce genre de travail à n’importe qui : l’autorité d’un inspecteur égalait celle d’une maison marquisale.
« Je comprends. Alors, qu’en est-il de cet enfant ? »
« Mon fils l’a sauvée. »
« Ce garçon-là ? »
Le regard de l’inspecteur se tourna vers moi.
Je m’inclinai poliment.
« Julian Nihirit. »
L’inspecteur se caressa le menton et m’examina de haut en bas.
Il semblait intrigué.
« Vous avez réussi là où trois prêtres guérisseurs ont échoué ? »
« J’ai eu de la chance. »
L’inspecteur eut un léger sourire.
« La modestie est la vertu des incapables et la vanité des gens compétents. Laquelle des deux est-ce, chez vous ? »
« Je crois que c’est à l’Histoire d’en juger, pas à moi. »
« Ha ! J’aime cette réponse. »
L’inspecteur eut un petit rire.
Puis il se retourna et fit signe à quelqu’un derrière lui.
« Entrez. »
Une autre personne gravit l’escalier.
La silhouette qui se tenait derrière l’inspecteur était une fille de mon âge, à peu près.
La première chose qui attira mon attention fut sa chevelure dorée.
Ses cheveux d’or, comme si l’on y avait pressé un champ de blé, étaient noués par un ruban bleu ciel.
La jeune fille portait une cape bleu marine.
Les vêtements qu’on apercevait dessous étaient ceux d’une jeune noble, mais leur coupe avait été simplifiée pour plus de praticité.
La première chose qui me vint à l’esprit en la voyant fut…
Une détective ?
Oui. On pouvait tout à fait parler d’une tenue de détective classique.
Avec une pipe à la bouche, elle aurait fait une parfaite grande détective souffrant d’une quelconque maladie mentale.
Son regard parcourut le petit carnet qu’elle tenait entre ses mains, puis se posa sur moi.
Ses yeux dorés me détaillèrent avec nonchalance.
Puis la jeune fille prit la parole.
« Quels types de patients rencontre-t-on le plus souvent dans le Secteur D de la Fosse des Limbes ? »
……
Le couloir se tut.
L’inspecteur porta une main à son front.
« Charlotte, ne t’ai-je pas répété de ne pas commencer tes présentations comme ça ? »
L’inspecteur posa une main sur l’épaule de Charlotte et m’adressa un petit salut.
« Veuillez m’excuser, Jeune maître Nihirit. Ma fille est un peu particulière. »
« Ce n’est rien. »
Malgré l’air contrit de l’inspecteur, je secouai la tête.
J’avais l’impression de pouvoir cerner le caractère de cette fille d’un seul coup d’œil.
Je m’en doutais déjà depuis que j’avais appris qu’elle s’appelait Charlotte et aperçu sa tenue de détective.
Sa question d’ouverture ne me déconcerta donc pas particulièrement.
Je lui souris plutôt.
« Ai-je laissé une trace sur moi ? En tant que médecin, je suis fier de me laver soigneusement. »
Une lueur s’alluma dans les yeux ensommeillés de la jeune fille.
Ils s’agrandirent légèrement.
« … La plupart des gens se vexent quand je fais ça lors d’une première rencontre. »
« Pourquoi serais-je vexé ? »
« Parce que notre famille est une famille d’inspecteurs. Les gens pensent que leurs informations ont filtré, qu’ils ont fait l’objet d’une enquête ou qu’on les a espionnés par magie. »
« Eh bien, je vois les choses autrement. »
Je retroussai ma manche en parlant.
« Poussées à l’extrême, l’observation et la déduction ne diffèrent pas de la prophétie. Vous avez donc dû déduire que j’étais guérisseur d’après ce que mon père vient de dire. Avez-vous compris que je travaillais dans la Fosse des Limbes en observant la différence de couleur entre le dos de ma main et ma paume ? »
« Remarquable. Je vous prenais simplement pour un guérisseur descendu dans la Fosse des Limbes. Avez-vous une autre occupation ? »
« Non, pas tout à fait. Je fais un travail similaire. Je lis les traces laissées sur le corps d’un patient et découvre des maladies invisibles. Nos méthodes se ressemblent, alors est-ce si surprenant ? »
Le visage de la jeune fille s’éclaira.
Ses yeux ensommeillés pétillaient à présent.
« Vous devez être un guérisseur compétent. »
« Ce n’est rien de spécial. Alors, mademoiselle, avais-je raison ? »
À peine avais-je fini de parler qu’elle se lança dans son raisonnement, comme si elle n’attendait que ça.
« Oui. D’abord, la différence de couleur entre le dos de vos mains et vos paumes, que vous avez mentionnée. Votre cou et le dos de vos mains présentent une pigmentation brun rougeâtre à brun jaunâtre. Une pigmentation aussi prononcée ne peut pas être causée par l’air de la Colline du Sanctuaire. Elle n’apparaît que si l’on s’aventure régulièrement au-delà de la Muraille de cuivre rouge, et même dans des zones profondes. »
« Pourtant, je me lave souvent les mains. Et je porte un masque. »
« C’est pour cela que seules ces deux zones ont changé de couleur. »
Son regard descendit ensuite vers le bout de mes chaussures.
« J’ai déduit que vous veniez du Secteur D grâce à la graisse animale collée à vos chaussures. »
« Ah, la couleur des coutures de mes chaussures a changé. »
« C’est exact. Vous vous rendez probablement souvent dans des abattoirs. Le sang et la graisse se sont accumulés là. »
« En effet. Même en cirant souvent ses chaussures, les traces de ce genre ont tendance à rester dans les coutures des semelles. Excellente déduction, mademoiselle Charlotte. »
La jeune demoiselle sourit à mon compliment.
« Ce n’est que de la déduction élémentaire, Jeune maître Nihirit. »
« Oui. De la déduction élémentaire. »
À ma réponse, elle sourit doucement et me tendit la main.
Je pris sa main délicate.
« Je suis Julian Schnabel Nihirit. »
« Je suis Charlotte von Hausen. »
L’inspecteur nous regarda, les yeux écarquillés.
« Grands dieux… Charlotte a tendu la main la première. »
Au vu de la façon dont elle m’avait abordé et de sa réaction, je commençais à cerner le caractère de cette jeune fille nommée Charlotte.
Le nom de Charlotte Hausen.
Sa capacité à lire les traces laissées sur le corps de quelqu’un dès leur première rencontre.
Son manque de savoir-vivre, au point que l’inspecteur en soit sidéré.
Quiconque avait l’habitude de lire des web novels n’aurait eu d’autre choix que de reconnaître le personnage dont elle était inspirée.
Mais qu’est-ce que l’œuvre originale était censée être, au juste ?
Mélanger la magie et le punk, puis y ajouter la médecine, c’était une chose.
Mais Sherlock Holmes, aussi ?
La distribution des personnages dans cette histoire de malentendus est une œuvre d’art.
Une question se posait alors.
Le protagoniste de l’œuvre originale, autrement dit moi, était un personnage de médecin.
Et la jeune fille en face de moi était inspirée de Sherlock Holmes.
Alors, selon les conventions du genre, quel était mon rôle ?
J’étais donc Watson.
Cela confirmait quel genre de personnage était le Julian Schnabel de l’œuvre originale.
Bien sûr, le protagoniste d’une histoire de malentendus devait être un citoyen ordinaire.
Un médecin aux compétences moyennes, aussi appliqué que n’importe quel autre médecin, qui aimait un peu les jeux d’argent.
À part ce dernier point, il n’était pas si différent de moi, aujourd’hui.
Note de l’auteur
L’empoisonnement collectif de nourrissons à la tisane de badiane en Europe.
Cet incident est plus connu qu’on ne le croit.
Son impact fut tel que toutes les épices de badiane et les épices chinoises entrant dans l’Union européenne ne furent autorisées qu’après des contrôles approfondis, notamment par chromatographie en phase gazeuse.
À titre indicatif, le passage sur les manuels de pédiatrie est quelque peu exagéré pour renforcer l’effet dramatique. Les recommandations concernant les coliques du nourrisson n’ont pas changé uniquement à cause de cet incident. Les problèmes causés par celui-ci et par d’autres remèdes populaires se sont plutôt accumulés, jusqu’à atteindre un point de rupture.
Veuillez considérer cela comme une exagération dramatique courante dans les web novels.
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