Terre

Au cours des siècles qui suivirent les premières invasions démoniaques, les frontières de la Terre changèrent maintes fois.

Des pays perdirent des provinces, fusionnèrent avec leurs voisins ou disparurent tout à fait. Certains royaumes qui s’étendaient désormais sur des pans entiers d’un continent n’avaient été, à l’origine, que de petites villes fortifiées abritant ceux qui n’avaient nulle part où aller.

Certains anciens noms géographiques résistèrent mieux au temps. L’Europe, l’Asie, l’Afrique et l’Antarctique demeurèrent assez familiers. Retrouver un ancien pays sur une carte moderne était une tout autre affaire.

L’Éther avait changé ce qui rendait un territoire précieux. Une vallée paisible pouvait devenir l’objet d’un conflit après la découverte de riches gisements dans son sous-sol. Une forêt autrefois exploitée pour son bois pouvait devenir trop dangereuse à traverser sans Chasseurs. Des villes se développaient autour des terrains d’entraînement, des mines et des lieux où l’énergie abondait de façon inhabituelle.

Les failles compliquaient tout.

Une province prospère pouvait attirer des marchands et construire des routes pendant des années, puis perdre la majeure partie de sa population lors d’une invasion. Les survivants s’installaient souvent derrière les barrières d’une grande ville. Ceux qui revenaient avaient besoin d’aide pour reconstruire, et le royaume qui leur fournissait soldats et vivres attendait généralement quelque chose en retour.

Avec le temps, ces arrangements avaient produit une carte politique surchargée.

L’humanité avait un ennemi commun, mais ses dirigeants s’accordaient rarement sur autre chose. Ils se disputaient les terres, les routes commerciales, les ressources et la responsabilité de défendre une frontière dont dépendaient plusieurs territoires.

La vie continuait au milieu de ces querelles.

Des trains circulaient sur des voies surélevées, entre des tours de verre et des bâtiments renforcés de métal traité à l’Éther. Au-dessus d’eux, des satellites relayaient les communications et surveillaient les perturbations susceptibles d’annoncer une nouvelle faille.

Dans les hôpitaux, les chirurgiens travaillaient aux côtés des Guérisseurs. Les maîtres des runes entretenaient les formations qui protégeaient les centrales électriques, les ponts et les écoles. Une tour-barrière endommagée pouvait entraîner la fermeture d’un quartier entier jusqu’à la fin des réparations, au grand agacement des habitants qui avaient déjà payé leurs impôts de défense.

Les gens allaient travailler, élevaient leurs enfants, se plaignaient des prix et postulaient dans des académies qu’ils pouvaient à peine se permettre.

La part de cette vie qui leur était accessible dépendait de leur lieu de résidence. Un village proche d’une faille active ou d’un champ de bataille ne pouvait espérer la protection dont jouissait une capitale. Parfois, son système d’alerte se résumait à une cloche et à un messager venu de la localité voisine.

L’Europe comptait plusieurs grandes puissances capables d’offrir bien davantage.

Au nord, l’Alliance des Couronnes du Nord réunissait des royaumes dont les villes étaient séparées par des forêts froides, des routes de montagne et de vastes étendues sauvages dangereuses. Ils partageaient leurs patrouilles et entretenaient des voies de ravitaillement qu’aucun membre n’aurait pu protéger seul. Leurs Chasseurs étaient souvent engagés à l’étranger, surtout lorsqu’une bête rendait impraticable une route importante.

Les Républiques de l’Ouest occupaient une grande partie de l’ouest industriel du continent. Leurs usines fournissaient des armes, des avions et du matériel de formation à des clients bien au-delà de leurs frontières. Certaines villes dépendaient autant des contrats conclus avec des armées étrangères que du commerce avec les républiques voisines.

À l’est s’étendaient les États de l’Est, vaste région composée d’États indépendants, de territoires alliés et de districts fortifiés. Le Front carpathique défendait une partie de cette région, et les communautés de l’arrière lui fournissaient soldats et ravitaillement.

La coopération y avançait parfois à une lenteur exaspérante. Le Conseil central de la Défense pouvait demander de l’aide, mais les gouvernements avaient aussi leurs propres failles à surveiller. Envoyer un combattant puissant ailleurs revenait à accepter un risque sur son propre territoire.

Plus au sud, plusieurs puissances prospères se disputaient les terres fertiles, les ressources des montagnes et l’accès à la Méditerranée.

Le Saint Royaume d’Aurélia comptait parmi les plus grandes.

Son influence s’étendait sur une bonne partie du sud et du centre-sud de l’Europe. Des pèlerins venus d’autres continents se rendaient dans ses temples, tandis que ses armées et son vaste réseau de guérisseurs en faisaient un allié que peu de voisins pouvaient se permettre de négliger.

Aurélia, toutefois, ne régnait pas sur tout le sud.

Sur son flanc est se trouvait le Royaume d’Arden. Son territoire comprenait des terres agricoles en altitude et des montagnes riches en minerais, que des forteresses protégeaient en gardant les cols. Les familles militaires d’Arden possédaient leurs propres terrains d’entraînement, et l’armée royale rachetait régulièrement de jeunes combattants prometteurs en mettant fin aux contrats qui les liaient à de petites organisations.

Cette pratique irritait ces organisations. Rares étaient celles qui refusaient l’argent.

À l’ouest d’Aurélia, la République de Vesta s’était enrichie grâce à l’industrie. Ses villes produisaient des moteurs à Éther, des armures renforcées et les composants utilisés dans les grandes formations défensives. Un canon endommagé sur un champ de bataille lointain pouvait passer entre les mains de trois ateliers vestans différents avant d’être remis en service.

La république équipait généreusement ses propres garnisons frontalières. Ses usines pouvaient les approvisionner pendant une longue guerre, ce dont ses voisins tenaient compte chaque fois qu’un différend s’envenimait.

Le long de la côte sud, la Ligue des ports libres reliait plusieurs villes indépendantes et les îles voisines. Chaque membre se gouvernait lui-même, mais ils partageaient une flotte et des accords protégeant leurs routes maritimes.

Leurs ports accueillaient des marchandises venues d’Afrique, d’Asie occidentale et de l’Atlantique. Ils faisaient payer le stockage, les réparations, les escortes et presque tout ce dont un marchand de passage pouvait avoir besoin. Leurs navires transportaient aussi volontiers des troupes que du grain, à condition que le paiement et la destination aient été convenus à l’avance.

Entre ces puissances se trouvaient de petits royaumes, des cités marchandes, des compagnies militaires privées et des guildes assez riches pour employer leurs propres tueurs de Démons.

Leurs intérêts se chevauchaient souvent. Une expédition financée par Aurélia pouvait emporter des armes fabriquées à Vesta, engager des Chasseurs d’Arden et prendre la mer à bord d’un navire de la Ligue. Un différend pouvait impliquer les quatre parties avant même que l’expédition n’atteigne sa destination.

La foi d’Aurélia lui procurait une autre source d’influence.

Le royaume vénérait le Dieu de la Lumière, et l’Église de la Lumière possédait des terres, entretenait des écoles et des hôpitaux, et formait des soldats dans tout le royaume. Ses ecclésiastiques conseillaient la couronne. Ses temples recevaient les requêtes de villageois, de marchands et de nobles, souvent pour des affaires qui n’avaient pas grand-chose à voir avec la prière.

Une ville en quête d’un guérisseur pouvait se retrouver en concurrence avec un commandant qui réclamait des renforts. L’Église devait décider où envoyer ses gens et ses ressources.

À Aurélia, les uniformes blancs et or étaient monnaie courante. On les voyait aux portes des villes, le long des routes militaires et parmi les gardes qui escortaient les hauts dignitaires du clergé. La cavalerie cornue du royaume suscitait l’admiration des visiteurs, mais des véhicules blindés transportaient eux aussi ses forces partout où elles étaient nécessaires.

La capitale témoignait de la richesse accumulée sous cette protection.

De larges avenues s’étendaient entre les bâtiments gouvernementaux, les enceintes des temples et les quartiers commerçants animés. Des trains passaient au-dessus des rues basses. Par temps clair, les voyageurs apercevaient le sommet des tours-barrières au-delà des bâtiments, leurs lignes de formation à peine visibles sur le ciel.

Des cathédrales occupaient certains des quartiers les plus anciens de la ville. Des hôpitaux et de nouveaux immeubles résidentiels avaient poussé autour d’elles, et des boutiques s’étaient installées dans le moindre espace disponible. À certaines heures, les cloches couvraient le bruit de la circulation, même si les gens pressés d’aller travailler ne s’arrêtaient guère pour chacune d’elles.

Dans une résidence pour invités qui surplombait l’une de ces rues, Rowan Grey se tenait près d’une fenêtre ouverte.

La pièce derrière lui était plus grande que toutes les chambres qu’il avait connues à Miresti. Un épais tapis couvrait presque tout le sol, et le lit était garni de draps blancs si bien bordés qu’il avait hésité avant de s’y asseoir. Deux fauteuils rembourrés faisaient face à une petite table près de la cheminée. Quelqu’un avait déposé des vêtements propres dans l’armoire et apporté de la nourriture sur un plateau couvert.

Il avait mangé un peu. Le reste était intact.

Dehors, un livreur se disputait avec un commerçant à propos d’une pile de caisses. Les passants les contournaient sans grand intérêt. Plus loin sur le trottoir, une femme éloignait un jeune enfant d’un étal de friandises.

Rowan les suivit du regard jusqu’à ce qu’ils se fondent dans la foule.

Avant de quitter la région des Carpates, il avait aidé à enterrer ses parents. Il se souvenait clairement des tombes. Il se souvenait d’avoir compris qu’il n’y avait plus rien à attendre, puis d’avoir eu du mal à s’éloigner malgré tout.

À présent, il avait une chambre chauffée, des vêtements propres et plus de nourriture qu’il n’en voulait. Il avait remercié tous ceux qui lui avaient apporté quelque chose. Dès qu’ils partaient, il retournait à la fenêtre.

Un train passa au-dessus de lui. Ses fenêtres étincelèrent au soleil et masquèrent brièvement les bâtiments au-delà.

Il se demanda où allaient tous ces gens.

On frappa à la porte.

« Rowan ? C’est Celeste. J’entre. »

Il se détourna de la fenêtre tandis que la poignée s’abaissait.

La porte s’ouvrit et sainte Celeste entra.