Chapitre 966
La Sainte et Sir Luke quittèrent Miresti après avoir confié à deux soldats la garde du village et des parents de Rowan.
Les quatorze cavaliers restants se rassemblèrent derrière eux.
Rowan s’installa derrière Luke, son épée brisée attachée à son côté.
« Tiens-toi bien », lui dit Luke. « Nous n’allons pas traîner. »
Rowan passa les bras autour de la taille cuirassée de l’homme.
La Sainte lança son cheval au galop.
Un instant plus tard, l’escouade lui emboîta le pas. Les sabots frappèrent la route détrempée, et les maisons en ruine se mirent à défiler si vite que Rowan ne pouvait plus tourner la tête pour les regarder.
Il jeta un dernier coup d’œil en arrière.
Deux silhouettes en armure blanche se tenaient encore parmi les décombres. Au-delà se trouvait l’endroit où sa maison s’était dressée.
Ses parents disparurent derrière un mur écroulé.
« Je te tuerai. »
Il se représenta le Démon aux quatre cornes pâles et aux yeux cramoisis.
« Peu importe le temps que ça prendra, je te tuerai. »
La route tourna, et Miresti disparut.
Rowan se retourna vers l’avant.
Les cavaliers autour de lui gardèrent leur formation tandis que leurs montures accéléraient jusqu’au galop. Des reflets dorés brillaient sur leurs casques blancs. Des croix ornaient leurs cuirasses et les armures qui protégeaient leurs montures.
Une corne d’ivoire fendait le vent à côté de lui.
Il n’avait jamais été aussi près de gens comme eux.
Sans même savoir jauger leurs auras, il sentait la force qui les entourait. À côté de ces chevaux, les bêtes qu’il avait connues à Miresti semblaient minuscules.
Luke restait ferme devant lui, guidant sa monture sur un terrain accidenté comme s’il savait où chaque sabot allait se poser.
« Pourraient-ils le tuer ? »
Rowan regarda un cavalier franchir un arbre tombé.
Peut-être.
Mais il en savait trop peu sur le monde pour en juger. Jusqu’à aujourd’hui, il n’avait jamais vu de Démon, et encore moins su ce qui pouvait en tuer un.
Une autre pensée lui vint.
S’ils tuaient ce Démon, en serait-il satisfait ?
Il voulait le voir mort.
Mais voulait-il que quelqu’un d’autre s’en charge avant qu’il en ait eu l’occasion ?
Rowan ne trouva pas de réponse.
Il resserra son étreinte tandis que les chevaux gravissaient la pente.
Le trajet ne se déroula pas sans interruption.
Ils découvrirent un autre village au pied d’un versant endommagé. Des rochers avaient défoncé les toits, et une profonde entaille barrait la route au-delà. Des survivants dégageaient des corps sous les décombres.
Plus loin, un flanc de montagne s’était effondré. De la poussière s’élevait encore de la roche à nu et retombait sur les maisons écrasées à son pied.
À chaque arrêt, ils entendirent des bribes du même récit.
Un humain aux cheveux roux.
Un Démon à la peau noire et aux six ailes.
L’humain qui fuyait. Le Démon qui le rattrapait. Des chocs qui avaient atteint des gens n’ayant jamais eu la moindre chance de s’échapper.
Rowan écoutait attentivement chaque fois que quelqu’un décrivait ces cornes pâles.
La Sainte se faisait plus silencieuse.
Chaque corps recouvert ravivait la douleur dans sa poitrine. Chaque récit terrifié lui donnait une nouvelle raison de haïr la créature responsable.
Pourtant, dès que quelqu’un tendait la main vers elle, elle s’arrêtait.
Une lumière blanche se rassemblait autour de ses mains fatiguées. Elle refermait les plaies, apaisait les respirations brisées et restait auprès de ceux dont aucun pouvoir ne pouvait effacer le chagrin.
Luke vit le visage de la Sainte pâlir davantage.
Elle refusait toujours d’abandonner quiconque elle pouvait aider.
Entre les villages, l’escouade chevauchait aussi vite que la route le permettait.
Finalement, la dernière crête s’abaissa devant eux.
Le champ de bataille du Front carpathique occupait toute la cuvette en contrebas.
Luke tira sur ses rênes et contempla le champ de bataille, les yeux plissés.
Il en avait déjà vu de semblables. Il s’y était battu.
Savoir ce qu’il avait sous les yeux ne rendait pas le spectacle plus facile à supporter.
Les tranchées s’achevaient au fond de cratères. Les murs défensifs n’étaient plus que des fondations brisées. Des canons dépassaient des décombres, et de la fumée s’élevait des incendies éparpillés sur les pentes.
Des corps gisaient partout.
Certains avaient été alignés. D’autres se trouvaient encore sous des pierres écroulées ou près des armes qu’ils étaient morts en tenant. Le sang assombrissait le sol entre eux.
La Sainte eut le souffle coupé.
Pendant plusieurs secondes, elle ne parvint pas à reprendre sa respiration.
Les villages avaient été terribles. Mais ce champ s’étendait si loin qu’elle ne pouvait distinguer la fin des destructions.
De minuscules silhouettes s’agitaient parmi les morts.
Des guérisseurs. Des soldats portant des brancards. Des gens qui cherchaient quelqu’un.
Elle serra les rênes jusqu’à se faire mal aux mains.
Derrière Luke, Rowan écarquilla les yeux devant l’immensité de la cuvette.
Puis il se mit à chercher.
Il regarda d’abord le ciel, puis les silhouettes plus grandes qui se dressaient parmi les ruines.
Six ailes auraient dû être faciles à repérer.
Mais la distance l’en empêchait. Il distinguait les mouvements, pas les visages. Il n’était encore qu’un garçon ordinaire, quoi qu’il lui soit arrivé pour revenir à la vie.
« Rowan ? »
Il se tourna vers la Sainte.
« Ça va ? »
« Oui. »
Elle étudia son visage impassible.
« C’est sûrement la première fois que tu vois un champ de bataille. Tu n’as pas besoin de faire semblant d’aller bien. »
« C’est la première fois », répondit-il. « Mais ça va. »
Il l’observa plus attentivement.
« Et vous ? Vous êtes pâle. »
Elle cligna des yeux.
« Je vais bien. Merci de me le demander. »
Son regard revint à la cuvette.
« Sir Luke… on dirait que la bataille est terminée. »
Il examina le terrain en contrebas.
« Je ne vois pas la faille. Il reste très peu de Démons. »
Un éclair jaillit près d’une tranchée en ruine.
« Il y a encore quelques combats isolés. Mais on dirait que l’affrontement principal est terminé. »
La Sainte fronça les sourcils.
« Alors, que s’est-il passé ? Nous étions venus en renfort. »
« Je me pose la même question. »
Luke plissa les yeux en scrutant les environs, au-delà des escarmouches éparses.
« Là-bas. Les auras humaines les plus puissantes sont regroupées près du bord. Nous devrions leur parler. »
Elle acquiesça.
Ils descendirent à une allure maîtrisée, plus lentement qu’au galop, mais sans perdre de temps.
La plupart des Démons s’étaient échappés avant que Simon ne referme la faille. Ceux qui n’avaient pas réussi à l’atteindre étaient dispersés sur le champ de bataille, coupés de l’énergie démoniaque qui avait soutenu l’invasion.
Certains combattaient encore.
L’un d’eux surgit de derrière un mur brisé à l’approche des cavaliers.
Un soldat fit pivoter son cheval, abaissa sa lance et en transperça la poitrine.
Il retira son arme sans ralentir les autres.
Deux autres Démons acculaient un humain blessé contre un canon renversé. Trois cavaliers s’écartèrent du groupe. L’acier étincela et les deux Démons s’effondrèrent.
L’un des cavaliers mit pied à terre pour aider l’humain à se relever.
L’escouade poursuivit sa route.
Tous les Démons qu’ils croisèrent furent abattus. Dès qu’ils trouvaient un humain à secourir, l’un d’eux quittait la formation pour lui venir en aide.
La Sainte vit un soldat s’agenouiller près d’un homme en sang, puis faire signe à un guérisseur tout proche.
Les humains se mirent à se tourner vers eux.
« Qui sont-ils ? »
« Des renforts ? »
Personne ne tenta de leur barrer le chemin.
Un homme appuyé sur une lance fixa les insignes d’une cuirasse qui passait.
« Cette croix… »
À côté de lui, une femme releva la tête, une lueur de reconnaissance dans les yeux.
« Ce ne serait pas… ? »
Leurs voix s’éteignirent tandis que Luke passait devant eux.
Il ne libérait pas délibérément son aura. Pourtant, les combattants épuisés les plus proches se raidirent.
« Un rang S », murmura quelqu’un.
Un autre humain baissa son arme et s’écarta.
Rowan les entendit.
Mais surtout, il les observa.
Un cavalier intercepta l’arme d’un ennemi avec son bouclier avant de frapper. Un autre détourna son cheval d’un soldat coincé au sol au lieu de lui passer par-dessus.
Rowan suivit leurs mains, leurs pieds, les instants où ils attaquaient.
Il avait brandi l’épée de son père de toutes ses forces.
Ces gens ne semblaient gaspiller aucun mouvement.
Près du rassemblement des commandants, Luke leva la main.
« Aidez les unités restantes. Éliminez les Démons et portez secours aux blessés. »
Les soldats qui les suivaient encore se dispersèrent.
Luke et la Sainte poursuivirent leur route, Rowan toujours assis derrière lui.
Mara Veles se tourna vers les chevaux qui approchaient.
Les anneaux dans son œil métallique pivotèrent. Les lentilles de Pavel s’immobilisèrent, et Ilona se redressa près d’un soldat blessé. Dorian se tenait près de Tomas, qui gardait les doigts serrés autour de sa lance.
Leur attention se porta sur Luke.
Un rang S.
Mara était de rang A. Pavel, Ilona et Dorian étaient de rang B. Aucun d’eux ne s’était attendu à recevoir des renforts aussi puissants.
Puis Mara remarqua la femme qui l’accompagnait.
Ses yeux s’écarquillèrent.
Elle s’avança aussitôt.
« Sainte Celeste, du Saint Royaume d’Aurelia. »
Mara inclina la tête, puis se tourna brièvement vers l’homme en armure.
« Sir Luke. »
La Sainte ne portait pas d’armure et n’avait aucune arme visible, mais Mara savait laquelle des deux détenait la plus grande autorité.
« Votre présence honore le Front carpathique », dit-elle. « Pardonnez l’état dans lequel nous vous accueillons. »
« Merci, commandante. »
La Sainte arrêta son cheval.
« Vous êtes Mara Veles, la commandante du Front carpathique, n’est-ce pas ? »
« Oui, Sainte. »
Celeste regarda par-delà elle le bassin dévasté, puis reporta les yeux sur son visage.
« Racontez-nous exactement ce qui s’est passé ici. Où est la faille, et pourquoi la bataille semble-t-elle déjà terminée ? »
Ses doigts se crispèrent sur les rênes.
« Avez-vous déjà repoussé les Démons ? »