Chapitre 1 018
L’amphithéâtre n’était rempli qu’à moitié.
Des Démons occupaient les gradins inférieurs par petits groupes épars, tandis que les démons ordinaires se tassaient sur les bancs plus étroits, au-dessus. Les retardataires dévalaient les marches à la hâte, cherchant une place avant la fermeture des portes.
En contrebas s’étendait une vaste arène pavée de dalles de pierre sombre. De vieilles cicatrices en striaient la surface, entrecoupées de fines gravures qui couraient vers les murs.
Une barrière incurvée encerclait le terrain de combat. Plus haut, un autre bouclier détournait les flammes qui tombaient du ciel et répandait une lueur orangée sur les gradins.
« Contre qui se bat le Faucheur de cœurs ?
Un Démon aux plaques osseuses le long de la mâchoire se pencha vers la femme à côté de lui.
— Blackmoon.
— C’est qui ?
— J’espérais que tu le saurais. »
Elle se tourna vers le groupe derrière eux. Personne ne connaissait ce nom.
Ils connaissaient le Faucheur de cœurs. Peu de membres recevaient la Bénédiction de l’Abysse, et les noms des élus circulaient vite.
Mais ce Blackmoon aurait tout aussi bien pu surgir de nulle part.
« Peut-être quelqu’un venu de l’extérieur », suggéra un autre spectateur.
— Alors pourquoi défier un Béni ?
— Regardez là-haut.
La femme désigna la galerie au-dessus de l’entrée de l’arène.
Son compagnon suivit son geste, puis se redressa.
Douze sièges étaient occupés sous un dais sombre. Il reconnut l’immense carapace de l’Ancien ancestral Montagne noire. Plus loin siégeait l’Ancien ancestral Mort blanche, la queue pâle lovée sous elle.
Les cinq sièges supérieurs étaient eux aussi occupés.
« C’est le Grand Ancien Couronne d’Effroi ?
— Baisse la voix.
— Les douze anciens sont là ? »
La question se répandit dans les rangées voisines.
Plusieurs démons baissèrent la tête sans même y penser. L’un d’eux n’avait aperçu un ancien du conseil qu’une seule fois, de l’autre côté d’une rue lointaine. À présent, tout le conseil était assez proche pour qu’il distingue leurs visages.
Il s’était attendu à un combat rapide.
« Pourquoi viendraient-ils tous assister à ça ?
Personne ne répondit.
De plus en plus de spectateurs se mirent à regarder la galerie plutôt que l’arène.
Quelques rangées plus près du devant, Virella se pencha vers Sonya.
« Ils n’arrêtent pas d’appeler son adversaire le Faucheur de cœurs.
Sonya tourna la tête vers elle.
— J’ai entendu.
— C’est un Béni de l’Abysse. Et un Seigneur démon de grade supérieur. »
Virella reporta les yeux vers l’arène. Un serviteur envoyé par Enigma les avait conduites ici, avec pour seul message que Simon allait se battre.
Elle ne s’était pas attendue à ça.
« Quelqu’un n’aurait pas dû le prévenir avant qu’il accepte ?
— Ne t’inquiète pas pour le petit chat, dit Sonya. Il ne va pas perdre parce que son adversaire a un titre impressionnant.
Virella pinça les lèvres.
Sonya tendit le bras et tapota l’épaule d’Akaza.
Il était penché en avant, les coudes sur les genoux, et observait le terrain de combat avec une lueur intéressée dans les yeux. Le vacarme autour de lui semblait à peine troubler sa concentration.
— Tu es d’accord, pas vrai ? demanda Sonya.
Akaza acquiesça sans quitter l’arène des yeux.
— Il ne perdra pas.
Sonya se tourna vers Virella avec un grand sourire.
— Tu vois ? Le petit chat s’en sortira très bien.
— Ça ne me rassure pas beaucoup.
— Alors regarde.
À côté d’eux, Ammor était assis, les bras croisés. Son regard restait fixé sur l’arène ; il n’offrit ni paroles rassurantes ni prédiction.
Au-dessus des gradins, les anciens entendaient les spéculations qui enflaient en contrebas.
Leur conversation, elle, restait enfermée dans une formation insonorisante. Le public pouvait les voir clairement, mais aucun de leurs mots ne quittait la galerie.
« Sur qui pariez-vous ? demanda l’Ancien ancestral Mort blanche.
— Blackmoon, répondit l’Ancien ancestral Chasse sauvage.
L’Ancienne ancestrale Reine des cendres acquiesça.
— Le garçon ne nous aurait pas demandé de ne pas intervenir s’il pensait devoir être sauvé.
— La confiance ne prouve rien, dit l’Ancien ancestral Marée noire.
— Pas plus que la bénédiction, répliqua l’Ancien ancestral Prophète d’Os. Moi aussi, je miserais sur Blackmoon.
Les doigts palmés de l’Ancien ancestral Marée noire se posèrent sur l’accoudoir.
— Joren est l’un des descendants les plus doués de la Maison Voss. Il a gagné sa place parmi les Bénis. Ne le sous-estimez pas pour avoir échoué à éviter une gifle.
— Il n’a pas tort, dit l’Ancien ancestral Montagne noire. Nous n’avons encore vu Joren utiliser aucune de ses techniques.
— Ni ses esprits combattants, ajouta l’Ancien ancestral Peste silencieuse.
L’Ancien ancestral Mort blanche jeta un regard vers les sièges supérieurs.
— Et les Grands Anciens ? À votre avis, qui l’emporterait ?
La Grand Ancienne Veuve de la Nuit gloussa.
— Blackmoon, évidemment.
— Tu en es si sûre ? demanda l’Ancien ancestral Montagne noire.
— Il possède quatre Graines du Péché naturelles. À son niveau de cultivation, cela devrait suffire à vous montrer à quel point il est hors du commun. Et vous avez déjà vu comment il a encaissé nos auras.
Ses quatre yeux se tournèrent vers l’Ancien ancestral Marée noire.
Il ne releva pas.
« Ce qui m’intéresse, c’est de savoir si Joren réussira à rester en vie, dit le Grand Ancien Tyran doré. Comprendra-t-il qu’il a perdu ? Ou attendra-t-il que Blackmoon l’ait déjà mis en pièces ?
L’Ancienne ancestrale Reine des cendres se tourna vers elle.
— Tu crois que le garçon compte le tuer ?
— Je n’en sais rien. Il peut le tuer, le rendre infirme ou le laisser repartir. Joren lui a donné bien des raisons de choisir les deux premières options.
Les Anciens ancestraux échangèrent des regards.
Les mains supérieures du Grand Ancien Tyran doré se rejoignirent.
— S’il se rend, ça ne l’aidera que s’il le fait à temps.
L’Ancien ancestral Mort blanche sourit faiblement.
— Après cette gifle, je doute que se rendre lui vienne à l’esprit.
En contrebas, deux silhouettes se faisaient face près du centre de l’arène.
Un Démon se tenait entre elles.
Le manteau noir de Joren était boutonné jusqu’à la gorge. Ses cheveux argentés étaient toujours impeccablement coiffés et le sang avait été nettoyé de sa bouche. Son visage ne portait aucune trace de la gifle.
Son expression, en revanche, en disait long.
Il fixait la main droite de Simon.
Simon le remarqua et fit jouer ses doigts une fois, avec un sourire provocateur.
Joren reporta les yeux sur son visage.
Le Démon entre eux prit la parole ; sa voix résonna dans toutes les tribunes.
« Le Conseil des Anciens a approuvé un duel public entre ces deux combattants.
Dans l’amphithéâtre, les conversations commencèrent à s’éteindre.
— À ma droite se tient le Faucheur de cœurs de la Maison Voss. Seigneur démon de grade supérieur et l’un des Bénis de l’Abysse.
Plusieurs voix s’élevèrent dans les gradins inférieurs. D’autres observaient l’anneau noir de Joren, où une flamme cramoisie entourait l’emblème du dragon de l’Abysse.
— À ma gauche se tient Blackmoon. Grand Démon de grade premier.
Les acclamations retombèrent.
« C’est vraiment un Grand Démon ?
— De grade premier ?
— C’est son adversaire ?
L’annonceur reprit avant que les questions ne couvrent sa voix.
— Blackmoon a demandé à rejoindre l’Abysse. Ce duel déterminera s’il mérite d’y entrer.
Une femme, au deuxième niveau des gradins, se redressa si brusquement que ses ailes repliées heurtèrent le siège derrière elle.
« Il n’en fait même pas partie ?
— Ils obligent un Grand Démon à affronter un Béni pour le laisser entrer ?
Un démon à proximité eut un rire nerveux.
— On ne m’a jamais demandé de faire un truc pareil.
— Parce que personne n’a eu besoin de douze anciens pour décider quoi faire de toi.
La réplique arracha quelques sourires crispés, mais la plupart des regards restèrent braqués sur Simon.
Il se tenait debout, les mains relâchées le long du corps. Aucune arme n’était visible. Les bandelettes noires qui entouraient ses poignets étaient toutes simples, et ses vêtements ne portaient aucun signe permettant de l’identifier à un clan.
Les spectateurs qui l’avaient pris de haut se mirent à se demander ce qu’on ne leur avait pas dit.
L’annonceur attendit que le bruit retombe.
— Le duel s’achève par la mort ou la reddition. Une seule règle s’applique aux combattants : dès que l’un de vous se rend, l’autre doit cesser immédiatement de l’attaquer.
Il regarda Simon, puis Joren.
— Le conseil a décidé que personne n’interviendrait. Le survivant ne sera pas puni pour la mort de l’autre.
Joren inclina la tête.
Simon acquiesça.
L’annonceur s’écarta, laissant entre eux un espace dégagé sur la pierre.
Joren baissa la voix.
« Tu t’es bien amusé dans la salle.
Simon jeta un coup d’œil vers les gradins.
— Il y a eu quelques bons moments.
— Tu le regretteras.
— Lesquels ? Tu as dit pas mal de choses.
Joren serra les mâchoires.
La foule n’entendait pas distinctement leur échange à voix basse, mais ceux qui observaient son visage virent la colère revenir.
« Ici, les anciens ne seront pas là pour te protéger, dit-il.
Simon reporta son attention sur lui.
— C’est ce que je voulais. C’était ma condition. Essaie de t’en souvenir.
La main de Joren, ornée de son anneau, s’ouvrit.
Simon laissa son regard glisser sur ses doigts, puis remonter vers ses yeux pâles.
Il savait que les esprits de Joren n’avaient pas tous besoin d’être visibles aux spectateurs. Depuis qu’il était entré sur le terrain de combat, il maintenait sa perception déployée.
Ce Démon était dangereux, peu importe à quel point on pouvait le provoquer facilement.
Mais Simon n’avait aucune intention d’offrir à Joren la satisfaction de le voir inquiet… pas autant qu’il l’était, en tout cas.
« Je vais te faire supplier, dit Joren.
— Commence par réussir à me faire bouger.
Au bord de l’arène, l’annonceur leva la main.
Un silence parcourut les gradins.
Akaza se pencha encore davantage. Les doigts de Virella se crispèrent sur le bord de son siège.
La main s’abaissa.
« Que le duel commence !
Joren sourit.
— Puisque tu le demandes.
Il pointa un doigt vers Simon.
Les yeux de Simon s’écarquillèrent.
Sa silhouette disparut de l’endroit où il se tenait.
Une fraction de seconde plus tard, quelque chose d’énorme frappa le sol à l’endroit qu’il venait de quitter.
BOUM !
Les dalles sombres jaillirent vers le haut. Cinq profondes entailles déchirèrent la pierre côte à côte, traversant les lignes gravées comme si une griffe gigantesque y avait labouré le sol.
Des éclats tournoyèrent dans les airs. Les bandes de sol entre les entailles se soulevèrent, puis s’effondrèrent dans un fracas grinçant.
Un nuage de poussière roula sur l’arène, dévoilant peu à peu les dégâts.
Cinq immenses marques de griffes balafraient l’endroit où Simon s’était tenu.