Volume 12-5 : Chapitre 2

Volume 12-5 : Chapitre 2

Les yeux fermés et la tête appuyée contre le mur de pierre nue derrière moi, je repassais les événements de la journée dans mon esprit avec autant de précision que possible. Les sorts que le mage avait lancés, les types de bêtes de mana que j’avais vues, le nombre et l’état des corps humains présents dans l’abattoir, l’équipement… tout ce qui pourrait s’avérer utile lorsque l’interrogateur viendrait me chercher. J’espérais en quelque sorte que ce soit quelqu’un que je connaissais, mais cela ne semblait pas très probable, vu l’endroit où nous nous trouvions.

"Du calme, mon pote," dis-je, percevant la détresse de Boo à travers notre lien.

Boo avait été muni d’un collier et enfermé dans une zone séparée, hautement sécurisée, et je pouvais sentir son énergie vibrer dans l’air alors qu’il se retenait à grand-peine de se téléporter jusqu’à moi.

"Je ne cours aucun danger, et toi non plus," ai-je poursuivi, d’une voix qui sonnait creux.

J’ai entrouvert les yeux et découvert une petite cellule de détention faiblement éclairée. J’ai étiré mon cou et mes bras, et ma peau a tiré sur les blessures encore en cours de cicatrisation, suite à mon combat contre le mage bandé. En grimaçant, je me suis levé du matelas bosselé et me suis penché prudemment en avant, essayant d’apaiser un peu la tension et l’inconfort.

Je sentis Boo s’installer, ce qui allégea un peu le poids qui pesait sur mes épaules. J’avais déjà assez de soucis comme ça sans avoir à gérer un ours gardien Éphéotien anxieux de deux tonnes, au bord de la crise de rage. Les Alacryens étaient déjà dans tous leurs états à cause de notre apparition.

Je ne savais pas vraiment pourquoi j’étais venue ici, en Alacrya. Ni ce qui se passerait si mes compagnons tentaient de suivre mon simulet. J’avais déjà tourné en rond inutilement en imaginant toutes les horreurs qui auraient pu leur arriver après ma disparition — le portail en expansion les déchiquetant, eux se retrouvant piégés sans portail de sortie, ou contraints de rebrousser chemin et submergés sans moi — mais je leur faisais confiance pour sortir de la Flèche par leurs propres moyens.

Pourtant, même si Boo et moi n’étions pas nécessairement en danger, je ne pouvais pas écarter la possibilité que mon équipe le soit. Les responsables de l’Association des Ascendeurs d’Alacrya s’étaient montrés assez corrects jusqu’à présent, me permettant de nettoyer environ dix livres de sang séché et de viscères avant de m’amener dans cette cellule de détention, mais ils avaient également insisté pour confisquer mon anneau dimensionnel et mes armes avant de me laisser enfermé pendant près de deux heures. Je devais sortir d’ici, retrouver mon équipe et transmettre un message à Arthur.

J’avais encore du mal à croire que le mage bandé ait pu manier l’éther. Invoquer l’éther…

Mais le plus étrange, c’était que cela semblait presque logique, d’après ce que je comprenais de la nature de l’éther. Les dragons ne le contrôlaient pas, mais en quelque sorte… l’incitaient à faire ce qu’ils voulaient. Peut-être que le mage bandé faisait quelque chose de similaire avec ses incantations. Qu’avait-il dit ? Quelque chose à propos de “vases vides” et de “chair morte”.

Je me creusais la tête, essayant de me souvenir de la phrase exacte, quand on frappa à la porte de ma cellule. Pendant que je réfléchissais, je m’étais accroupi pour me reposer, et je me suis maintenant redressé d’un bond lorsque la porte s’est ouverte, croisant le regard gris acier d’un homme peut-être de quelques années mon aîné. Il portait l’uniforme gris et blanc d’un fonctionnaire des Relictombs, ainsi que le pendentif de l’Association des Ascendeurs : un pic d’argent transperçant une sphère dorée, mais j’ai immédiatement remarqué qu’il se déplaçait comme un combattant. Il avait réagi à mon mouvement brusque, non pas en tressaillant, mais en se penchant vers l’avant, comme s’il était prêt à encaisser de plein fouet une éventuelle attaque.

Nous restâmes tous deux raides, comprenant chacun ce malentendu passager, mais décidant simultanément de ne pas y prêter attention.

Le fonctionnaire s’éclaircit la gorge et pinça les lèvres, affichant ce sourire figé de quelqu’un qui ne sait pas trop quoi faire de ses traits. « Lady Eleanor Leywin de Dicathen ? Je suis l’adjudant Caspar Fairbairn. Je serai votre… interrogateur — mais peut-être serait-il plus agréable de me considérer simplement comme un intervieweur. »

« Eh bien, je préfère nettement être votre interlocutrice plutôt que votre victime », dis-je avec un rire gêné. Son expression ne changea pas, pas même pour m’offrir un sourire compatissant ou d’excuse, et ce fut donc à mon tour de m’éclaircir la gorge. « Quoi qu’il en soit, euh, allons-nous procéder à ce qui n’est absolument pas un interrogatoire ici, ou… ? »

Une lueur d’incertitude traversa le visage de Caspar Fairbairn, mais elle disparut aussi vite qu’elle était apparue, et son sourire aux lèvres pincées se fixa à nouveau fermement sur son visage. Il s’écarta et fit un geste vers l’extérieur de la cellule, où un garde de l’Association se tenait raide comme un piquet, bloquant le passage vers la gauche, le regard soigneusement détourné de nous deux. Je sortis dans le couloir et, comprenant l’allusion, tournai à droite. Caspar me dépassa ; ses pas saccadés ne parvenaient pas tout à fait à dissimuler la grâce et la force d’un ascendeur de longue date.

L’étroit couloir longeait quelques autres portes menant manifestement à des cellules de détention. L’air sentait la poussière et l’huile, et tout semblait neuf. « Cet établissement se trouvait-il déjà dans les Relictombs avant la Confluence ? » demandai-je, sans vraiment m’attendre à une réponse, mais me sentant extrêmement mal à l’aise dans ce silence.

« Je ne sais pas trop », répondit Caspar en tournant la tête pour me regarder de haut. Son nez présentait une légère courbure, comme s’il avait été cassé et mal ressoudé. « Je n’ai rejoint le personnel administratif de l’association qu’après que ton frère eut refait le monde. C’était d’ailleurs très subtil de glisser ça dans la conversation. Mais je t’assure que je n’oublierai pas qui tu es… ni à qui tu es apparenté. »

Je clignai des yeux en le regardant, la bouche s’ouvrant et se fermant bêtement tandis que je cherchais une réponse. "Je ne voulais pas dire—ce n’est pas…" Me mordant la lèvre, j’enfonçai mes mains dans mes poches et le suivis en silence.

Bien joué, Eleanor, pensai-je d’un air morose. Pendant un instant, je remis en question ma décision de ne pas prévenir immédiatement Caera — Présidente Caera Denoir — dès que j’avais réalisé où je me trouvais. Mais nous avions passé les quatre dernières années à mettre en place des institutions comme l’Association des Ascendeurs précisément pour que tous les problèmes auxquels le monde était confronté ne retombent pas sur les épaules de personnes comme Caera, Tessia et Arthur. Je ne savais même pas encore quelle était l’ampleur réelle de ce problème.

Caspar me fit sortir de ce dédale de couloirs sans relief pour m’amener dans un hall aux plafonds hauts. À travers les hautes baies vitrées, j’apercevais à peine la lumière artificielle du “ciel” de la Flèche de Fang End. Je n’eus qu’un instant pour observer le hall de l’association, avec son mobilier en cuir somptueux, ses comptoirs surélevés d’où les employés pouvaient regarder de haut les ascendeurs en attente, ses rampes en bois sombre et son carrelage inutilement raffiné, gris et blanc, à l’image des uniformes, mais cela suffit pour me convaincre que cet endroit n’avait pas été directement calqué sur les niveaux les plus bas des Relictombs d’origine. Il s’inspirait plus probablement des plus belles salles d’association d’Alacrya, avant la chute d’Agrona.

"Cet endroit est bien plus agréable que sa succursale de Dicathen," ai-je songeé. "Notre salle de l’association ressemble davantage à un bar. En fait, je suis presque sûr que c’était un bar avant qu’ils ne la transforment. Beaucoup d’éléments ont été réutilisés, mais d’une manière un peu bizarre. Arthur dit que…" Je fronçai les sourcils et lançai à Caspar un regard cinglant. "Me voilà encore en train de mettre Arthur en avant dans la conversation. Tu sais, mon célèbre frère qui sauve le monde, le Godspell, tu vois de qui je parle."

Caspar ouvrit une porte sur le côté du hall et m’invita à entrer avec un vrai sourire. "Pardonne-moi. On m’a dit que je pouvais être… direct, parfois. Je ne voulais pas t’insulter."

Surprise, je me contentai de hausser les épaules. "Tant qu’il n’y a pas de vierge de fer de l’autre côté de cette porte, tout va bien."

Le garde, qui nous avait suivis de près, laissa échapper un reniflement étouffé. Caspar lui lança un regard, et le visage du garde s’assit. Il se redressa, puis se plaça dos au mur.

J’entrai dans un bureau bien aménagé. Il était dominé par un grand bureau, avec d’un côté un fauteuil en cuir à haut dossier et de l’autre deux fauteuils plus bas, mais non moins raffinés. Une armure de plates reposait sur un support adossé au mur du fond, des runes en bronze gravées dans son argent étincelant, et plusieurs armes étaient accrochées à des râteliers à côté. Le reste de l’espace mural était occupé par des étagères, sur lesquelles se trouvaient un mélange de livres et de bibelots. La pièce n’était pas particulièrement spacieuse.

"Assieds-toi," dit Caspar en prenant place en face de moi. Une fois que je me fus installée dans le fauteuil confortable, il se pencha en avant au-dessus du bureau, le menton posé sur ses mains. "Bon. Eleanor Leywin. Frère : Arthur Leywin. Mère : Alice Leywin. Père : Reynolds Leywin, tué pendant la guerre par les forces Alacryennes." Il marqua une pause, comme s’il attendait que j’intervienne. Je restai silencieuse. "Augmentatrice de noyau argent spécialisée dans les attaques à distance utilisant du mana pur, généralement canalisées par un dispositif de lancement — un arc, dans ce cas précis. Cinq pieds, sept pouces de taille, cent et—

"Est-ce vraiment nécessaire ?" demandai-je, agacée mais aussi un peu déconcertée. J’avais l’habitude que les gens connaissent toute l’histoire de ma vie — c’était inévitable quand mon frère était la personne la plus célèbre de Pax Coronata — mais je ne voyais pas très bien où Caspar voulait en venir.

"C’est pour le compte rendu," dit-il en désignant d’un mouvement du menton un petit artefact cristallin. "Il enregistrera nos paroles et les stockera dans ce cristal."

"D’accord," répondis-je.

Caspar se remit à parler, et je remarquai alors la façon dont il orientait subtilement sa tête pour que sa voix soit dirigée directement vers l’artefact. "Tu es arrivée à l’improviste au cœur de notre Flèche, couverte de sang, tenant dans tes bras une femme à l’article de la mort, et flanquée d’une bête de mana tout aussi trempée de sang. Tu comprends l’inquiétude que cela a suscitée au sein de l’association, et j’ai été chargé de mener l’enquête."

Il fit une pause pour manipuler un carnet posé devant lui. Je ne parvenais pas à lire ce qui y était écrit — il était à l’envers et l’écriture était illisible, mais je devinais qu’il s’agissait d’une liste de questions. "Comment vous êtes-vous retrouvée dans cette situation, Mlle Leywin ?"

Avant de pouvoir me lancer dans mon récit, il y avait quelque chose que je devais savoir en premier. "La femme ? Est-ce qu’elle va bien ?"

Un coin de la bouche de Caspar s’abaissa en un léger froncement de sourcils. "Nous y viendrons. Pour l’instant, contentez-vous de répondre à mes questions, s’il vous plaît."

Je ravalai ma réplique, de plus en plus agacée par ce fonctionnaire de rang intermédiaire. "D’accord. Ouais, j’ai déjà dit que je vous raconterais tout." Et c’est ce que je fis, je lui racontai comment j’avais trouvé l’ascendeur blessé, l’embuscade, comment le mage bandé avait manipulé le portail, et l’abattoir. Caspar ne dit pas un mot pendant que je décrivais le combat, puis la découverte de la femme et notre fuite. J’ai peut-être omis de préciser à quel point j’étais terrifiée, mais à part ça, je décrivis tout du mieux que je pus.

Caspar tapotait son bloc-notes du bout des doigts, le fixant comme s’il s’agissait de la Pierre de Vision d’Arthur. "Ce mage bandé. Pouvez-vous le décrire à nouveau ?"

"Des yeux jaunes. Peut-être quelques pouces plus grand que moi. Couvert de bandages de la tête aux pieds. Une voix comme de l’acier rouillé frotté contre une pierre à aiguiser." Je penchai légèrement la tête, essayant d’anticiper sa prochaine question. "Ses pouvoirs ? Il—"

"Mlle Leywin, je vous demanderais de bien vouloir me laisser mener cet inter— euh, cet entretien." Il ajusta son bloc-notes, utilisant sa main et son bras pour masquer la page. "Il n’y a pas d’autres signes distinctifs ? Des runes, des cicatrices, rien de ce genre ?"

"Non, c’est vraiment tout."

Caspar acquiesça d’un air pensif, puis demanda, "Et pouvez-vous expliquer la magie qu’il a utilisée, du mieux que vous l’ayez comprise ?"

Sa formulation semblait délibérément dépréciative, mais je répondis en expliquant les incantations, le cyclone et les autres sorts de vent du vide, ainsi que la réanimation de tous ces cadavres de bêtes de mana. J’évitai d’affirmer directement ma conviction que ce mage pouvait manipuler l’éther, car je ne pouvais pas être certaine que ce fût vrai, et même si c’était le cas, je ne savais pas ce que cela signifiait. Même si je souhaitais vivement laisser l’Association des Ascendeurs mener cette enquête, je ne parvenais pas tout à fait à me résoudre à confier à cet homme des informations susceptibles de bouleverser les paradigmes sans en être absolument certaine.

Et j’en parlerai d’abord à Arthur, pensai-je.

"Nous allons devoir passer nos registres au peigne fin. Il s’agit d’un ensemble incroyablement spécifique d’harmonisations magiques. En particulier, s’il était vraiment capable d’utiliser le vent du vide, cela signifie qu’il est un puissant descendant de Vritra. Si nous avons déjà enregistré ses runes, nous devrions pouvoir établir un lien," dit Caspar lorsque j’eus terminé. "Heureusement, l’Ascendeuse avec laquelle tu es arrivée était plus facile à identifier. Eulalie Fain, âgée de dix-neuf ans, en était à sa troisième ascension. Née à Sehz-Clar, elle a toutefois vécu ces cinq dernières années dans les colonies Alacryennes situées entre vos Clairières des Bêtes et Elenoir. Son équipe a entamé son ascension il y a près de six semaines, et ses membres avaient déjà été signalés comme disparus au sein de la Flèche. Il semble probable qu’au moins certains des autres corps que vous avez découverts appartiennent à des membres de son équipe."

J’étais surpris de voir à quel point il avait réussi à en apprendre autant sur cette jeune fille — Eulalie — en si peu de temps, mais j’étais déconcentré par la désinvolture avec laquelle il parlait de Dicathen. "As-tu étudié mon continent ?"

Ses sourcils fins et droits se levèrent. "Oui… en effet. En ma qualité d’adjudant de l’Association des Ascendeurs, récemment restructurée, il est important que je comprenne bien les cultures Alacryenne et Dicathienne, car les Ascendeurs peuvent désormais provenir de l’une ou l’autre de ces nations."

Je me calai dans mon fauteuil, les doigts tripotant nerveusement les bords en voie de cicatrisation d’une profonde égratignure sur un bras tandis que je réfléchissais. "Il y avait trop de cadavres pour une seule équipe. Certains semblaient récents — comme le premier ascendeur que nous avons trouvé, avant l’embuscade — mais d’autres étaient sans aucun doute là depuis bien plus de quelques semaines."

"Nous avons donc affaire à un tueur en série au sein de la Flèche des Relictombs," déclara Caspar d’un ton sombre.

Je commençai à acquiescer, mais j’hésitai. J’avais combattu cet homme, je l’avais vu pratiquer une magie noire que je ne comprenais pas encore vraiment, mais j’avais aussi été témoin de… quoi, exactement ? De la panique, de la peur, du désespoir…

"Je ne suis pas sûre que ce soit aussi simple que ça," dis-je, un peu comme si je me parlais à moi-même. "Il n’a pas dit grand-chose, mais quand il a pris la parole, c’était presque un appel à l’aide. C’est fou, bien sûr, mais…"

Caspar plissa les yeux, son regard me clouant à ma chaise. Je me serrai dans mes bras, me sentant idiote.

"Je ne vois pas très bien où tu veux en venir, Mlle Leywin," dit-il d’un ton sec.

"J’observe, je ne suggère rien," répondis-je en me redressant sur ma chaise. "Il y a beaucoup de choses ici que nous ne comprenons pas."

"C’est vrai," dit Caspar, et je me détendis.

Son regard se perdit pensivement au loin, deux doigts effleurant lentement la ligne lisse de sa mâchoire. L’adrénaline s’était désormais dissipée, et la fatigue commençait à s’installer. Je me sentis presque hypnotisée tandis que mes yeux suivaient le lent mouvement de sa main le long de son visage. Puis il me posa une autre question, et je sursautai, réalisant que je n’avais pas écouté.

"Pardon ?"

Il me lança un regard interrogateur, son stoïcisme passif s’estompant quelque peu lorsqu’il se rendit compte que je le fixais. Ses mains retombèrent sur le bureau. "Et tu es certaine que l’homme qui t’a tendu une embuscade a utilisé un appareil pour manipuler le portail ? Pas une sorte de magie inhérente ?"

"Assez certaine," répondis-je en haussant légèrement les épaules. "Il avait sans aucun doute une sorte d’artefact, qu’il a utilisé lorsque le portail a changé. Je suppose que c’était l’appareil, mais il se peut aussi que celui-ci ait été destiné à autre chose et qu’il ait utilisé sa propre magie pour interférer avec le portail lui-même. Arthur possédait toutefois une relique de djinn capable de modifier les portails et même de le faire entrer et sortir des Relictombs, il n’est donc pas invraisemblable que ce mage ait pu trouver quelque chose de similaire."

Caspar acquiesça pendant que je parlais. "As-tu un tracé de ton parcours jusqu’à cette zone ? Nous devrons envoyer une équipe pour vérifier tes dires."

J’acquiesçai, expliquant qu’Aekrom, l’un de mes compagnons, tenait le journal de nos ascensions, que nous avions remis à l’Association des Ascendeurs à Dicathen afin de contribuer à établir un plan complet de la Grande Flèche de la Fin, dans la mesure où une telle chose était possible. Je savais qu’ils faisaient la même chose ici, dans le Fang End, et compte tenu de l’expertise des Alacryens dans les Relictombs, je ne doutais pas qu’ils aient une longueur d’avance sur nous dans leurs efforts. "Il est possible que l’abattoir que j’ai vu se trouve en réalité à cette extrémité de la Flèche. Cela expliquerait pourquoi je me suis retrouvé à Alacrya."

"Je n’en suis pas si sûr," réfléchit-il. "C’est une question que je me pose depuis un moment. Ces nouvelles formes de sorts s’inspirent de la même technologie des djinns dont tu as parlé pour créer un portail vers un lieu précis. Ça aurait dû te ramener à Dicathen quoi qu’il arrive. Soit la technologie a mal fonctionné, soit une force extérieure — comme la magie de l’homme bandé — l’a déstabilisée."

Avant que je n’aie le temps de répondre, on frappa violemment à la porte. La personne qui se trouvait dehors n’attendit pas d’être invitée, car la porte s’ouvrit brusquement vers l’intérieur, rebondit contre le mur et revint violemment en arrière, avant d’être à nouveau enfoncée lorsque Phaedra fit irruption dans la pièce.

Je bondis de ma chaise, laissant échapper un soupir de pur soulagement. Derrière elle, Aekrom, Durden et Patte-Errante étaient encerclés par un groupe de gardes de l’association l’air perplexe. Sans se soucier de rien, mon équipe se fraya un chemin dans le bureau derrière Phaedra. Pour ajouter au chaos, il y eut un petit pop ! et Boo apparut derrière moi dans le petit bureau. L’armure s’écrasa au sol lorsque Boo renversa son support, et un craquement de bois se fit entendre lorsqu’une étagère se brisa, répandant son contenu dans le désordre ambiant.

Des cris retentirent, et les gardes tentèrent de se précipiter à l’intérieur, mais il n’y avait littéralement pas de place. Patte-Errante siffla lorsqu’un des gardes le bouscula, disparaissant dans un éclair éthérique pour réapparaître sur le bureau de Caspar. Aekrom lança un regard noir au chef des gardes, et son intention s’abattit avec une force punitive sur la pièce, forçant les gardes à reculer d’un pas.

"Je vous en prie !" s’écria Caspar au milieu de ce chaos, après avoir bondi de sa chaise et s’être adossé au mur à l’apparition soudaine de Patte-Errante. "Calmez-vous, tout le monde." Il fit signe aux gardes de s’éloigner, bien que son regard s’attardât, par-delà moi, sur Boo, qui grondait comme un chat géant en colère et donnait des coups de patte dans des morceaux d’armure. "De toute évidence, nous ne pouvons pas discuter ainsi. Il va falloir que nous—"

"Adjudant Fairbairn !"

Une voix de femme paniquée trancha le vacarme, et tout le monde se figea avant de se retourner simultanément vers la porte du bureau, où une infirmière se frayait un chemin à travers les gardes.

"Adjudant, le survivant est réveillé, et…" Elle s’interrompit en découvrant la scène qui se déroulait dans le bureau de Caspar. Son visage pâlit, faisant ressortir les cernes sombres sous ses yeux. "Le médecin aimerait que vous soyez présente pour…" Elle s’interrompit à nouveau, levant les yeux vers Aekrom, dont les écailles nacrées scintillaient sous l’effet de l’agitation.

"Allons-y," dis-je en me faufilant entre mes compagnons pour suivre l’infirmière.

Phaedra m’attrapa le poignet. "El, je dois—"

"J’y vais," répondis-je en écarquillant les yeux d’un air significatif.

Elle serra les mâchoires et fronça les sourcils jusqu’à ce qu’ils forment une pointe de lance, mais elle acquiesça.

"Tu viens, Caspar ?" demandai-je en rejoignant l’infirmière, à qui je fis signe d’avancer d’un geste de la main tendue.

Elle passa son regard de moi à Caspar, dont je pouvais pratiquement entendre l’exaspération derrière moi, et il dut lui faire un signe non verbal, car elle se retourna et s’éloigna précipitamment. Mon équipe et moi passâmes sans encombre devant les gardes, qui nous observaient avec un mélange de tension et de confusion qui aurait pu être amusant si la situation n’avait pas été si tendue, puis nous suivîmes l’infirmière tandis qu’elle se frayait un chemin à travers le hall de l’Association des Ascendeurs. Tous les regards de la salle étaient rivés sur nous.

"Je suis contente que tu ailles bien," dis-je une fois que nous eûmes un peu d’espace pour respirer. "J’étais morte d’inquiétude."

"Tu t’inquiétais ?" demanda Durden, sa voix grave et grondante trahissant son incrédulité. "Tu m’as presque fait faire une crise cardiaque quand tu as franchi ce portail."

"Il s’est brisé après," intervint Aekrom. "Le portail, je veux dire. On a dû rebrousser chemin sur plusieurs zones pour en trouver un autre. Je voulais retourner à la base de la tour pour nous regrouper, mais les autres ont insisté pour qu’on utilise les simulets afin de te suivre — malgré mes protestations selon lesquelles on risquait de se retrouver à flotter librement dans le vide éthérique."

Patte-Errante effleura mon bras, et j’eus un aperçu de leur dispute telle qu’il l’avait vécue.

Je reniflai. "Je suis ravie que ton souci pour ma sécurité et mon bien-être n’ait pas pris le dessus sur ton pragmatisme, Aekrom." Il ouvrit la bouche pour répondre, l’air offensé, mais je fis signe que ce n’était pas grave. "Tu avais probablement raison. Me suivre avec les simulets était un risque. Mais je suis content que vous soyez tous là, quoi qu’il en soit."

"Comment… ici ?" demanda Patte-Errante alors que nous franchissions une double porte pour pénétrer dans un large couloir.

Contrairement à la pierre nue des couloirs reliant les cellules de détention, le sol était recouvert d’une épaisse moquette et les murs étaient revêtus de riches boiseries rougeâtres. Des portraits bordaient le couloir, identifiés comme ceux d’anciens Hauts Mages de l’Association des Ascendeurs, ainsi que quelques armes suspendues à des râteliers et deux ou trois armures supplémentaires.

"Je ne sais pas encore trop," répondis-je en jetant un coup d’œil aux portraits au passage. J’en reconnus quelques-uns datant de la guerre.

"Eleanor, il y a quelque chose que je dois te dire," dit Phaedra, son accent Alacryen empreint d’urgence.

La voix de Caspar s’éleva depuis l’arrière du groupe, tendue par la nervosité. Il ne semblait pas apprécier de perdre le contrôle de la situation. "Si cela concerne l’enquête, ça devrait attendre qu’on aille chercher mon enregistrement—"

Phaedra lança un regard noir à l’homme, le réduisant au silence, puis se rapprocha de moi, son épaule effleurant la mienne tandis qu’elle disait, d’une voix plus douce à présent, "Le salaud qui nous a tendu une embuscade… El, c’était lui. Le même type. Je n’en étais pas sûre sur le moment, mais il a utilisé le même sort de cyclone et avait exactement la même signature de mana vide. C’était le même mage renégat qui avait attaqué mon groupe auparavant."

J’ai hésité, manquant de trébucher sur mes propres pieds, avant de me précipiter à nouveau tandis que l’infirmière nous conduisait vers une porte, à travers une ruelle étroite et déserte, puis par une autre porte menant à une salle blanche, propre comme une salle d’opération, au sol carrelé.

"Tu es sûre ?"

Phaedra acquiesça, d’un air d’un sérieux implacable.

Je fis signe à Boo de rester sur place tandis que l’infirmière nous conduisait plus loin dans l’établissement. Nous la suivîmes en silence tandis que je repensais à ce que Phaedra avait dit.

Il y a deux ans, j’avais rencontré Phaedra sur la route menant à Blackbend, alors qu’elle titubait, ivre, en s’éloignant de la Grande Flèche de la Fin, ses chaînes traînant dans la boue derrière elle. Après lui avoir donné à manger et mis à sa disposition une tente où cuver son vin, elle nous avait raconté à contrecœur la rencontre de son équipe avec un mage renégat dans les Relictombs. Une rencontre dont elle avait été la seule survivante.

La violence entre ascendeurs faisait depuis longtemps partie intégrante de la culture des Relictombs à Alacrya, mais elle avait été interdite dès les premiers jours qui avaient suivi la Confluence. Elle avait voulu retourner dans les Relictombs pour traquer l’homme qui avait tué ses amis, mais même avec le nom des Aphelion derrière elle, aucun autre groupe n’avait voulu l’accueillir. Maudite, disaient-ils — car ce n’était même pas la première fois qu’elle était la seule survivante d’une ascension.

"Cela permet d’établir une tendance," dit Caspar, imperturbable face à l’hostilité de Phaedra. "Je suppose que tu as fait un rapport complet après l’incident précédent ? Je vais faire sortir les dossiers et—"

Phaedra se retourna brusquement vers lui, mais l’infirmière nous fit signe de nous taire. Nous avions franchi encore quelques portes et pris plusieurs virages dans un hôpital labyrinthique, bien plus vaste que tout ce que j’avais vu à Dicathen, et l’infirmière nous arrêta devant une porte fermée et dépourvue de fenêtre.

"S’il vous plaît, parlez à voix basse," dit-elle en nous réprimandant avant de se tourner vers Caspar. "Monsieur, veuillez me suivre. Les autres devront attendre dehors. Nous ne sommes pas encore tout à fait certains de l’état mental de cette femme."

Je me plaçai de manière à faire écran entre Caspar et la porte. "J’ai vu où elle se trouvait et je sais ce qu’elle a vécu. C’est moi qui devrais être là-dedans."

Caspar réfléchit, mais seulement une seconde. Il fit un signe de tête à l’infirmière. Elle hésita, mais finit par céder, nous ouvrant la porte.

À l’intérieur se trouvait une grande pièce, brillamment éclairée par plusieurs artefacts lumineux. Des plateaux roulants chargés d’instruments entouraient un lit incliné, sur lequel était allongée la femme.

Elle était complètement transformée, débarrassée du sang, dépouillée de ses vêtements déchirés, ses blessures pansées. Caspar avait affirmé qu’elle avait dix-neuf ans, mais elle semblait encore plus jeune, avec ses cheveux blonds courts et ses traits émaciés. Elle fixait une autre infirmière, répondant à une question d’une voix faible, mais elle s’interrompit, tournant brusquement la tête lorsque la porte s’ouvrit et que nous entrâmes.

"Toi…" dit-elle d’une voix rauque. Ses yeux injectés de sang s’écarquillèrent en me voyant. "J’ai… j’ai fait un rêve. À ton sujet."

"Ce n’est pas un rêve, Eulalie," dit l’infirmière en tapotant le bras de la jeune fille pour la réconforter. "Voici la femme qui t’a sauvée."

Caspar s’avança d’un pas traînant pour parler au médecin, qui était assis à une table dans un coin, en train de relire ses notes.

"Tu as vu," poursuivit la jeune femme, les lèvres tremblantes et les yeux remplis de larmes. "L’enfer. Il m’a emmenée en enfer." Ses yeux s’embrasèrent, lançant des éclairs bleus, et elle tendit la main vers moi, ses ongles noircis griffant l’air entre nous. "Il l’a pris !"

"Docteur ?" dit l’infirmière en se penchant en avant pour essayer de recoucher la jeune femme sur le lit. "Eulalie, ça va, tout va bien. Tu as juste besoin de…" Mais elle s’interrompit et recula d’un pas rapide.

Des flammes bleues et fantomatiques se mirent à vaciller sur la peau de la jeune fille. Pendant un instant, cela ne sembla produire d’autre effet que de la lumière, mais les draps blancs commencèrent bientôt à noircir en prenant feu.

"Non. Je vous en prie, non !" La jeune fille était raide comme une planche, allongée, figée, comme si elle n’avait plus le contrôle de son corps. "Je ne peux pas… Ce n’est pas moi."

"Tout le monde dehors, tout de suite," ordonna Caspar en s’avançant à grands pas, tandis qu’une armure d’argent gravée de runes se déployait sur son corps, la même qui était suspendue dans son bureau.

"Infirmière, le sérum de suppression de mana !" hurla le médecin.

Alors que l’infirmière se précipitait vers une fiole remplie posée sur l’un des chariots à roulettes, les flammes bleues jaillirent comme des fouets et la projetèrent au sol. Son cri d’angoisse me glaça le sang, et elle se mit à se débattre au sol, enveloppée par ce feu bleu fantomatique.

Caspar l’attrapa et commença à l’éloigner de la jeune fille qui se trouvait au cœur du brasier. "Eleanor, le sérum !"

Projetant un champ de mana devant moi, je me précipitai dans la conflagration et arrachai la seringue du plateau. Les flammes dévoraient mon mana aussi vite que je parvenais à le générer, mais je n’avais qu’à tenir une seconde. Mon cœur me faisait mal tandis que je puisais dans mes réserves, n’ayant pas eu le temps de me ressourcer depuis le combat à l’abattoir.

Malgré ma barrière, la chaleur était incroyable. La seringue siffla dans ma main, et une fissure apparut sur le côté du verre alors que je me penchais au-dessus de l’ascendeuse en feu.

Les flammes ne provenaient pas de sa peau, réalisai-je avec horreur. Elles jaillissaient de son sternum, puis se propageaient le long de son corps. Son corps, son sang, étaient remplis de feu bleu. Tout comme l’homme qui nous avait tendu une embuscade, cette jeune fille n’émettait aucune signature de mana que je puisse détecter.

J’entendais mes compagnons crier, mais je n’avais pas le temps de leur répondre. En injectant du mana pur dans la seringue, j’activai ma forme de sort, qui brillait dans mon dos, presque froide au milieu de cette chaleur ardente, puis j’enfonçai la seringue directement dans son sternum, enfonçant le piston et injectant mon mana en même temps. J’enveloppai le suppresseur d’un mana protecteur, permettant ainsi à mon pouvoir de se répandre dans tout son corps. Normalement, je pouvais injecter du mana directement dans le noyau d’un autre mage, mais je n’avais jamais tenté une telle manœuvre. Je ne percevais toutefois aucun noyau en elle, ce qui facilita en quelque sorte la diffusion du mana dans tout son corps, permettant ainsi au sérum d’agir.

En un instant, les flammes commencèrent à s’éteindre. La jeune fille s’affaissa et perdit connaissance.

Durden fut à mes côtés l’instant d’après. "Bon sang, on l’a échappé belle. Ça va ?"

Ma réponse fut couverte par les cris de l’infirmière blessée. Caspar l’avait remise sur pied et la confiait au médecin. Le couloir s’emplissait déjà d’autres membres du personnel hospitalier, mais je restais concentré sur la jeune ascendeuse.

Ce n’était pas un sort. "Cette magie… Durden, tu l’as sentie ?"

En soupirant, le grand conjurateur se pencha pour passer ses doigts dans une petite mèche brûlée dans les cheveux de la femme. "J’en ai vu un une fois, mais je ne l’ai pas combattu moi-même. Un serpent d’Hadès."

J’acquiesçai. "C’est bien ce que je pensais." Depuis que l’histoire du combat d’Alea Triscan contre le serpent d’Hadès corrompu s’était répandue, ces bêtes de mana avaient acquis une sorte de statut légendaire. "Je suis allée à quelques ventes à la Maison de Vente aux Enchères d’Helstea où l’on négociait des noyaux de serpents d’Hadès…" Je m’interrompis, la gorge serrée.

Mon mana inondait toujours le corps de la jeune fille, ma forme de sort était toujours active. Je le retirai tout entier, le concentrant à l’intérieur de son sternum. Je fermai les yeux pour me concentrer, et je ressentis une pointe de douleur à l’endroit où j’avais été brûlée, le long de mon bras. Je l’ignorai, posant ma main à l’endroit où son noyau aurait dû se trouver.

Il y avait encore de la puissance là, presque comme la volonté d’une bête, mais je ne pouvais pas lui transmettre mon mana.

"Impossible," haletai-je, les yeux écarquillés, tandis que je me tournais vers Caspar, incrédule, alors qu’il venait se placer à mes côtés, observant la scène avec un froncement de sourcils. "Son noyau…"

J’avalai ma salive, envahi par le même sentiment d’angoisse que j’avais ressenti à l’abattoir lorsque le mage bandé avait ressuscité les cadavres par ses incantations.

"Son noyau a été remplacé. C’est pour ça que sa magie s’est projetée ainsi — comme un serpent d’Hadès. Je pense… je pense qu’il y a un noyau de bête de mana en elle."