Chapitre 532
Chapitre 532
Volume 12-5 : Chapitre 1
ELEANOR LEYWIN
Je levai la main, et le reste de l'équipe s'arrêta. Un corps gisait à demi dissimulé sous un buisson à larges feuilles.
Phaedra ignora l’avertissement et s’avança, ses chaînes tintant doucement autour de ses mains et de ses avant-bras. J’ouvris la bouche pour l’exhorter à la prudence, mais je ravalai mes mots et la suivis, mon arc prêt à tirer. D’un geste désinvolte, elle écarta le buisson d’un coup de chaîne, puis s’agenouilla près du corps. "Un humain. Un Dicathien, à en juger par le style de son armure. Il n’est pas mort depuis longtemps."
"Mort… comment ?" demanda Patte-Errante, sa langue féline s’emmêlant sur les mots. "Des bêtes ? Ou… une personne ?" Le jeune Griffe de l’Ombre regardait autour de lui, ses grands yeux s’imprégnant de chaque détail, ses moustaches tressaillant nerveusement, ses griffes déployées tapotant sa cuisse.
Aekrom ricana, puis leva une main en signe de soumission lorsque je lui lançai un regard qui signifiait “arrête ça”. "N’est-ce pas évident ? Il a été poignardé au cou, probablement empoisonné par une mégaflore épineuse et tentaculaire contre laquelle nous allons devoir nous battre d’un moment à l’autre." Il marqua une pause, fronçant les sourcils, ce qui fit scintiller les écailles nacrées sur son visage. "Phaedra, es-tu tout à fait certaine qu’il est bel et bien décédé ?"
Durden s’agenouilla près du corps. Il posa une de ses grandes mains sur la poitrine du “corps”, tandis que l’autre sondait tendrement le petit trou sombre que je pouvais désormais distinguer dans le cou de l’homme. "Il est vivant. Les signes vitaux sont faibles. Aekrom a raison : c’est sans aucun doute du poison."
Les gestes nerveux de Patte-Errante étaient contagieux, je me mis à inspecter les environs. Nous n’avions rien vu qui présentât des épines ou des aiguilles susceptibles de causer une telle blessure. "Il va falloir le ramener en bas. Si nous nous dépêchons, peut-être qu’un émetteur pourra encore faire quelque chose pour lui. Vous deux, aidez-le à se relever."
En fouillant dans mon anneau dimensionnel, ma conscience buta sur Silverlight. L’arme asura avait enfin daigné se laisser ranger, mais même si quatre ans s’étaient écoulés depuis la Confluence, je ne parvenais toujours pas à tendre l’arc. À la place, je sortis un simulet de rechange : une amulette gravée de runes, identique à celle glissée sous mon armure et portée par le reste de mon groupe.
"Est-ce que quelqu’un d’autre trouve étrange que nous soyons simplement tombés sur cet humain alors qu’il gisait à l’article de la mort au cœur d’une zone aléatoire, à peut-être trois cents pieds du portail de sortie ?" Aekrom fit un geste avec le canon de son arme à feu alimentée au sel de feu en direction d’un obélisque de pierre lointain, dont le portail encastré dans la base était à peine visible. "Nous n’avons jamais rencontré d’autres personnes auparavant. Pas en dehors des salles de sanctuaire ou des zones de convergence."
"Il y avait Patte-Errante," dit simplement la Griffe de l’Ombre.
"Ce n’est pas la même chose," répondit Aekrom d’un air indigné, écartant de son visage une mèche de cheveux bouclés couleur mûre. "Tu n’étais pas vraiment en pleine ascension quand nous t’avons découvert. Ici, c’est chez toi."
"Ce qui a attaqué cet ascendeur pourrait encore être là-bas," dis-je d’un ton incisif tandis que j’accrochais le simulet autour du cou de l’homme, Phaedra et Durden soutenant son poids. "Aekrom, surveille nos arrières. Patte-Errante, va en éclaireur."
Quelque chose craqua dans les broussailles, mais ce n’était que Boo. Son visage était recouvert d’une sorte de fruit collant dont il s’était manifestement gavé. Il poussa un grognement en apercevant l’homme inconscient.
"On va écourter cette ascension," répondis-je. Il marmonna quelque chose, je lui lançai un regard noir et lui donnai un petit coup dans les côtes avec l’extrémité de mon arc. "Oui, pour un “mineur”. Et depuis quand as-tu commencé à…"
Je secouai la tête en lançant un regard contrarié à Aekrom. Il se contenta de hausser les épaules.
"Allez, viens," dit Durden en tapotant affectueusement la croupe de Boo. "Ça ne sert à rien de décider de sauver cet homme pour le laisser mourir dans nos bras."
Je tirai doucement sur l’oreille de mon lien, puis suivis Patte-Errante, qui se faufilait à travers le feuillage de la jungle devant nous sans faire bouger la moindre feuille, sa fourrure noire et grise se fondant dans l’ombre.
Nous avions à peine fait dix pas que le cyclone éclata au milieu de nous.
La soudaine rafale de vent noir me souleva et m’emporta, m’aveuglant et m’assourdissant presque au passage. Ballotté comme un jeune geai dans un orage, je ne pouvais guère faire autre chose que de faire appel à ma volonté bestiale, en puisant dans les sens aiguisés de mon lien pour retrouver mon équilibre au milieu de la tempête. Mon sens de l’équilibre s’aiguisa, et je pus soudain entendre les cris de mes compagnons à travers le vent, voir les branches des arbres bas, larges et chargés de feuilles contre lesquelles j’étais projeté, et sentir l’odeur de notre agresseur.
Me tordant comme un chat qui tombe, je parvins à atterrir contre une branche qui passait. L’impact envoya une onde de choc de mes talons jusqu’à mes hanches, mais en me faisant aussi petit que possible, je m’y accrochai, enfoncé douloureusement dans l’écorce rugueuse, mais ne volais plus dans les airs.
Dans un éclair de lumière violet foncé, Patte-Errante apparut à mes côtés, ses griffes s’enfonçant dans la branche pour se stabiliser. Il se pencha et effleura ma tête de la sienne, et je fus submergé par un éclair de souvenir — son souvenir. Les anciens de la Tribu de la Griffe de l’Ombre discutaient d’un crime commis par l’un de leurs jeunes, un acte de violence inacceptable contre un pair. La question portait sur la punition : clémence ou mort.
"Capturez-les vivants si vous le pouvez !" hurlai-je par-dessus le vent hurlant. "Mais n’hésitez pas à les tuer s’il le faut !"
Ses immenses yeux ronds et argentés scrutèrent les miens un instant, puis il acquiesça et disparut à nouveau, se fondant dans les voies éthériques.
En contrebas, Boo rugissait en se frayant un chemin à travers la jungle à la recherche de notre agresseur, et je distinguais à peine Durden qui criait des ordres. Lui et Aekrom avaient réussi à rester au sol et s’étaient mis à l’abri derrière un mur de pierre conjuré. Phaedra, en revanche, avait été projetée plus loin, hors de portée de mon ouïe et de ma vue améliorées, et je n’avais aucune idée de l’endroit où l’ascendeuse inconsciente avait atterri, ni même si elle avait survécu à tout cela.
Un bruit semblable à un coup de tonnerre retentit au cœur de la tempête, accompagné d’un éclair orange brûlant jaillissant du canon de l’arme à feu d’Aekrom. Le projectile laissa une traînée incandescente dans l’obscurité, mais je ne pus déterminer s’il avait touché sa cible. Quelques secondes plus tard, cependant, le vent commença à se calmer.
Je me calai sur l’extrémité de la branche et levai mon arc, faisant apparaître instinctivement une flèche de mana blanc argenté contre la corde.
Au loin, Phaedra réapparut, telle une tornade à elle seule, des chaînes tournoyant autour d’elle et déchiquetant les broussailles. Patte-Errante bondissait et se téléportait, esquivant habilement les chaînes tout en frappant un adversaire que je ne pouvais pas voir. Mais je pouvais les sentir : ils sentaient le sang coagulé et la chair morte.
Un autre coup de feu retentit, tiré par l’arme d’Aekrom. "Bon sang, j’ai raté ma cible," l’entendis-je grommeler. "Mon arme n’est pas vraiment idéale dans ces circonstances. Je continue de penser qu’il me faudrait un arsenal plus polyvalent. Quand nous retournerons à Xyrus City, je voudrais—"
"Plus tard !" s’écria Durden, la voix tendue par la peur.
Je décochai ma flèche, qui suivit la même trajectoire que la balle d’Aekrom. Elle ne vola pas parfaitement en ligne droite, mais corrigea subtilement sa trajectoire en plein vol, à la recherche de sa cible. Les griffes éthériques de Patte-Errante fendirent l’ombre, qui s’écarta comme des rideaux de soie, révélant notre agresseur. D’un effort mental, je fis dévier brusquement la flèche, qui l’atteignit à la cuisse avant de ricocher sur son mana.
En jurant, je bondis de l’arbre sur le dos de Boo — il était venu directement vers moi dès que le vent s’était calmé — et nous partîmes au galop vers le lieu du combat.
Notre agresseur portait une robe de combat sombre, et son visage, ses mains et ses pieds étaient bandés, dissimulant ses traits. Le seul détail que je pus distinguer était ses yeux, jaunes comme ceux d’un animal, écarquillés de terreur alors qu’il trébuchait en reculant sous l’assaut des chaînes de Phaedra et des coups de griffes éthériques de Patte-Errante. Mais à en juger par la force de ce cyclone et par la façon dont ma flèche avait ricoché sur lui — sans parler du fait que le coup de Patte-Errante ne l’avait pas éventré — je savais que nous avions affaire à un adversaire puissant, peut-être même un né-Vritra, bien que son utilisation du mana me semblait plus dicathienne qu’alacryenne.
"Il essaie d’atteindre le portail !" criai-je, en insufflant du mana dans ma voix pour qu’elle résonne.
Un essaim de particules de mana sombre, semblables à des guêpes, fit s’effondrer Phaedra. Je conjurai une flèche dorée et la touchai à la poitrine alors qu’elle se tordait de douleur au sol, l’enveloppant dans le sort protecteur qu’Helen Shard m’avait enseigné il y a des années, la carapace protectrice.
Le mage courait, plongeant dans l’ombre et en ressortant d’une manière qui donnait l’impression qu’il disparaissait et réapparaissait, l’ascendeur inconscient flottant à ses côtés sur un nuage de mana sombre de l’attribut du vent. Patte-Errante suivait le rythme grâce à de courts sauts à travers les voies éthériques, se téléportant autour du mage pour l’attaquer sous tous les angles. Aucun de ces coups ne semblait toutefois percer la protection du mage, et Patte-Errante devenait de plus en plus désespéré et téméraire.
Un autre rapport retentit au moment même où le mage bandé s’engouffrait dans un mince rayon de fausse lumière solaire, et il trébucha à seulement vingt pieds du portail. Un coup porté à son mollet gauche.
Sous mes pieds, Boo, qui chargeait, reniflait avec impatience. Nous nous rapprochions rapidement à présent.
Il y eut un éclair noir-violet que j’ai d’abord cru provenir de Patte-Errante, mais c’est alors que Griffe de l'Ombre fut projeté en arrière dans les airs. Il heurta violemment un arbre, puis s’effondra, inerte, dans les broussailles. Le mage s’était remis debout et boitait à grands pas vers le portail, poussant devant lui l’ascendant inconscient.
Un autre tir jaillit de l’arme à feu d’Aekrom, mais celui-ci manqua sa cible, ricochant sur le cadre du portail. Phaedra était de nouveau debout, l’assaut s’étant dissipé. Nous passâmes à toute vitesse devant elle, mais elle attrapa la cuisse de Boo et se jeta sur son dos derrière moi, s’ancrant d’un bras recouvert de chaînes enroulé autour de ma taille, l’autre se balançant en préparation de son attaque.
Une seconde plus tard, elle lança la chaîne. Celle-ci filait droit devant nous, ressemblant davantage à une lance qu’à un fouet, contrôlée par le sortilège gravé dans le bas de son dos. Un dôme noir et semi-opaque surgit autour du portail, et la chaîne en rebondit sans causer de dégâts. Boo enfonça ses pattes dans le sol, glissant jusqu’à s’arrêter dans la terre molle et le feuillage dense. Je sautai de son dos, atterrissant juste à l’extérieur du dôme. Enveloppant ma main de mana, j’ai essayé de le traverser, mais il était solide comme de l’acier.
Une rafale furieuse de coups de chaîne s’abattit contre la coque à ma droite, mais cela ne fit guère plus que faire vaciller le mana noir.
À l’intérieur du dôme, le mage avait laissé l’ascendeur tomber au sol et s’était approché du portail, mais il ne l’avait pas franchi. Il sortit quelque chose d’un artefact dimensionnel et se mit à le manipuler frénétiquement.
"Dépêche-toi ! Il est en train de faire quelque chose avec le portail !" criai-je en reculant et en bandant mon arc. Je laissai la flèche conjurée reposer sur la corde, y injectant du mana. Lorsque je la lâchai, le claquement de la corde fut masqué par un sifflement audible tandis que la flèche de mana jaillissait en avant comme si elle avait été tirée par une baliste. Elle grandissait à mesure qu’elle avançait, aspirant le mana de l’air, et atteignit cinq pieds de longueur avant de percuter le dôme.
La coque noire trembla, mais ne se fissura pas.
"Des idées ?" demandai-je en me tournant vers Durden qui arrivait en courant, haletant.
Sa voix résonnait comme un chant, chaque paire de mots ponctuée d’une inspiration profonde. Patte-Errante sortit en titubant des broussailles, une patte préhensile se frottant la tête. Il balaya mon inquiétude d’un geste avant que je n’aie pu parler, concentré sur le bouclier.
"Tu peux passer à travers ?"
Avec un grognement hésitant, la Griffe de l’Ombre prit son élan et disparut. Mais il n’apparut pas à l’intérieur de la barrière, au lieu de cela, il réapparut de ce côté-ci, titubant comme s’il venait de rebondir contre un mur. "Ça bloque… les sentiers. Les voies."
Durden termina son incantation, et le sol s’ouvrit devant nous, s’écartant comme de l’eau séparée par une main géante, mais ce nouveau ravin ne révéla qu’une nouvelle barrière. Elle s’enfonçait sous terre, formant une immense sphère.
À l’intérieur de la sphère, le portail ondula, passant d’un bleu vitreux à un prune foncé.
"Eleanor !?" s’écria Phaedra, prononçant mon nom comme une supplication.
Je restais là, indécise. Nous lancions tout ce que nous avions contre cette barrière, mais nous n’avions pas réussi à l’entailler. Comment avait-il réussi à couper même les voies éthériques—
Un autre coup de feu tonitruant retentit, provenant de l’arme d’Aekrom, non loin derrière moi, et je tressaillis et relâchai ma volonté bestiale, les oreilles bourdonnantes. Mais devant moi, une fissure s’élargissait sous l’impact — à partir d’un minuscule trou, percé net à travers la barrière. À l’intérieur, une étincelle jaillit du bord du cadre du portail, là où le projectile avait frappé, faisant sursauter le mage de frayeur alors même qu’il faisait un pas vers le portail.
Je me retournai brusquement vers Patte-Errante, qui disparut aussitôt pour réapparaître de l’autre côté. Avant que le mage n’ait pu franchir le portail, Patte-Errante se jeta sur lui, ses griffes lacérant son dos sans toutefois trouver prise. J’avais une flèche prête, mais le trou était trop petit et se refermait déjà. Je ne parvenais pas à trouver un angle pour tirer à travers. Bien qu’il ne parvienne pas à porter un coup décisif au mage, Patte-Errante l’empêchait de rejoindre le portail. Leur combat s’est aussitôt transformé en une lutte acharnée, Patte-Errante griffant et mordant, tandis que le mage hurlait et tentait de se traîner jusqu’au portail.
Le portail se déforma, se courbant hors de son cadre vers la main tendue du mage. Lancant un cri d’avertissement, je bondis en avant et abattis ma paume contre l’ouverture en forme de trou de balle, presque refermée, dans la sphère semi-opaque, y injectant du mana comme un bouchon.
Durden récita un autre sort, et le sol à l’intérieur de la sphère se dressa pour saisir la cheville du mage, mais celui-ci peinait à la maintenir à travers la barrière, qui gonflait et se fissurait autour de ma minuscule quantité de mana maintenant l’ouverture. La sphère tout entière tremblait, et j’eus soudain peur de ce qui se passerait si elle volait en éclats.
À l’intérieur, le portail tremblait lui aussi. Des vrilles violettes de magie s’en échappaient désormais, et une fissure s’élargissait rapidement à travers le cadre, là où les projectiles d’Aekrom l’avaient touché. Le tout était sur le point de s’effondrer, et même avec l’aide de Durden, Patte-Errante perdait du terrain, son petit corps incapable de venir à bout de son adversaire.
"Fais-le sortir d’ici !" criai-je.
Patte-Errante tourna brusquement la tête et la secoua.
"Essaie donc !" Ces mots sortirent mi-ordre, mi-supplication. *Si Arthur peut le faire, toi aussi*, pensai-je.
J’ai failli le dire à voix haute, par pur désespoir, mais à ce moment-là, une énorme vague jaillit du portail de sortie, et la coque sphérique de mana se rompit, projetant Phaedra et Durden en arrière. J’aurais été projeté moi aussi si Boo ne s’était pas tenu juste derrière moi. Au lieu de valdinguer dans les broussailles, je me suis écrasé contre son corps mou. Bien que j’aie eu le souffle coupé, je me suis précipité en avant, bandant une flèche au passage.
Ma prise de conscience se transforma en horreur lorsque je remarquai que l'ascendant inconscient avait disparu, déjà aspiré par le portail en train de se déformer. Les vrilles violettes s'enroulaient déjà autour du mage. Je tirai ma flèche à seulement quelques pieds de distance, mais le mana s'est déstabilisé et l'a frappé avec toute la force d'un coup de poing déséquilibré.
Mais le plus urgent était la vrille qui s’était enroulée autour du poignet de Patte-Errante.
Je me jetai dans la mêlée, agrippant la Griffe de l’Ombre et tirant d’un coup sec vers l’arrière. "Boo, aide-moi !"
Boo grogna, jetant un regard tantôt vers le mage, tantôt vers Patte-Errante, mais il fit ce que je lui demandais, arrachant Patte-Errante d’un seul coup de patte avant.
Je me tordis pour attraper le mage par le devant de sa robe de combat. Une épaisse vrille violette s’était enroulée autour de ma taille, nous entraînant tous les deux vers l’intérieur.
En faisant circuler du mana dans mon bras, je commençai à activer le petit tatouage en forme de sort sur mon poignet. Une invention récente destinée exclusivement à la Flèche, elle permettait de manipuler le simulet magique pour cibler la ville située au pied de la Flèche, permettant ainsi aux ascendeurs de revenir lorsqu’ils avaient atteint leurs limites.
"Non, non, non, NON !" hurla le mage à ma figure, d’une voix rauque et humide.
Les mâchoires de Boo se refermèrent sur l’arrière de mon armure, m’empêchant d’être entraîné plus loin. Je sentis l’énergie s’accumuler dans le tatouage en forme de sort, et le portail se mit à trembler et à se tordre. Les vrilles tirèrent encore plus fort. Le portail s’étendait vers l’extérieur au-dessus de nos corps, nous engloutissant tous les deux à toute vitesse. Nous n’avions tout simplement pas eu assez de temps. Nous étions en train de passer à travers.
Mon estomac remonta jusqu’à ma gorge alors que la gravité changeait. Je tombais.
Non, je plongeais dans un abîme qui ne semblait pas pouvoir tenir à l’intérieur de la Flèche des Relictombs. Je tournoyais sans cesse dans un ciel éclairé par des éclairs écarlates quasi incessants, ce qui me rendit instantanément malade.
En projetant mon mana vers l’extérieur, je luttai pour me stabiliser. Un mugissement lugubre retentit au-dessus de moi : Boo, qui ressemblait davantage au cri d’un bœuf lunaire qu’à celui d’un ours gardien.
Une fois ma chute plus ou moins maîtrisée, je me retournai lentement pour faire face vers le haut, me protégeant les yeux contre les éclairs. Boo virevoltait, se tordait et tournait sur lui-même à toute vitesse.
"Étends tes membres ! Essaie de t’aplatir !" hurlai-je, ne sachant pas si ma voix parviendrait à percer le rugissement du vent provoqué par notre chute.
J’écartai les bras et les jambes pour lui montrer l’exemple, tout en projetant du mana autour de moi en forme de parapluie, en le maintenant attaché à moi. Le mana pur n’était pas très efficace, mais il me ralentit suffisamment pour que Boo me dépasse, dévalant le long de moi comme une pierre de catapulte. Je me dirigeai vers lui tout en ramenant le mana près de moi, ce qui me fit fendre le ciel comme une flèche.
Boo parvint enfin à retrouver un semblant de contrôle, et je m’écrasai contre sa poitrine. Ses énormes pattes m’enlacèrent et me serrèrent contre lui. Bien que je tînt toujours fermement mon arc d’une main, je ne pouvais ni le bander ni viser, alors je concentrai du mana dans ma main tout en lançant à nouveau une carapace protectrice. La lueur dorée illumina ma paume de l’intérieur, faisant brièvement ressortir les veines et les os, avant de se propager vers Boo et d’envelopper son corps massif, vacillant tandis que je luttais pour rester concentrée.
"Je sais !" m’écriai-je tandis que Boo grognait d’une voix grave au fond de la gorge. Tout en maintenant le sort de protection, j’envoyai davantage de mana sous nos pieds, le transformant en un bouclier incurvé. Je ne voyais plus le sol qui se précipitait vers nous, seulement un ciel noir infini illuminé par des milliers et des milliers d’éclairs rouges. Avec un brin de folie, je me dis que nous devions ressembler à une comète blanche filant à travers le ciel cramoisi.
Nous atterrîmes comme une pierre de catapulte, heureusement sur quelque chose de moelleux. Il y eut un craquement et un glouglou assourdissants, puis un énorme éclaboussement de quelque chose d’épais et d’une familiarité dérangeante, et ensuite Boo se mit à rouler sur le flanc, comme si nous dévalions une pente. Quelque chose se détacha de nous, avec un bruit semblable à celui du papier de verre mouillé.
Malgré Boo et le mana qui avaient amorti ma chute, le choc fut suffisant pour me faire bourdonner les oreilles et tourner la tête. Avec un peu de retard, je perçus le rugissement de douleur de Boo et… de dégoût ?
Mes yeux ne parvenaient pas à faire la mise au point dans la lumière rouge stroboscopique du ciel qui clignotait sans cesse. Nous étions entourés de collines, de petites collines rudimentaires couvertes de ronces…
Je regardai ma main, elle était rouge à cause de la foudre. Sauf que non… elle était simplement rouge. La couleur sombre et anormale du sang séché, coagulé et…
L’odeur. Oh dieux, cette odeur. De la chair rance et du sang coagulé en décomposition. La puanteur de la pourriture m’a donné le vertige, alors que ma tête bourdonnait déjà, et m’a retourné les tripes. C’était l’odeur de notre agresseur, mais mille fois plus forte.
Je m’étais éloigné de Boo, et je ne savais même pas quand. Me redressant à quatre pattes, je me mis à convulser tandis que le contenu de mon estomac jaillissait de ma bouche, éclaboussant la grille métallique entre mes mains. Je me purgeai, puis continuai à avoir des haut-le-cœur pendant un long moment après cela, incapable d’échapper à cette odeur.
Du sang et des morceaux de chair en décomposition collaient à ma peau, à ma bouche, remontaient jusqu’à mon nez. J’essuyais désespérément mon visage, mais chaque centimètre carré de mon corps était recouvert de sang et de viscères.
*De sang et de viscères ?* Je tournai brusquement la tête vers la colline couverte de ronces d’où nous venions de tomber.
Ce n’était pas une colline, mais un tas de cadavres.
Ce monticule de cadavres suintants et desséchés mesurait près de quinze pieds de haut. Des centaines de bêtes de mana, de toutes sortes. En effectuant une pirouette chancelante, je balayai du regard le reste du paysage : des dizaines de tas de cadavres mutilés de bêtes de mana, s’étalant sur une centaine de pieds dans toutes les directions. Au loin, éclairés par les éclairs incessants, j’apercevais à peine des parois, disposées en plusieurs niveaux comme une carrière. Une carrière de cadavres.
Boo gémit en boitant.
"Je le vois," répondis-je en me concentrant sur la seule source de lumière autre que les éclairs. Encastré dans le mur, à ce qui devait être le deuxième niveau en forme de corniche au-dessus du rez-de-chaussée, se trouvait une lueur faible que je reconnus comme étant le portail de sortie.
Malgré ce portail, j’avais du mal à croire que je me trouvais toujours à l’intérieur des Relictombs. Le mage bandé nous avait-il téléportés dans un abîme infernal ? C’est un océan de chair morte, où les vivants n’ont rien à faire.
Le caractère étrange de cette pensée m’a brutalement rappelé que je venais de subir un coup terrible. Boo me donna un petit coup de coude, et je sentis de l’énergie affluer dans mon corps, me revitalisant et me donnant du courage. En même temps, j’absorbai l’un des nœuds de mana condensés stockés à l’intérieur de mon corps, remplissant mon être et renforçant ma capacité à guérir.
Je pris une profonde inspiration alors qu’une partie de la douleur s’estompait, puis je fus immédiatement pris d’un haut-le-cœur à cause de l’air fétide. Je devais sortir d’ici, sans tarder. Même si je voulais comprendre ce qui se passait ici, je devais rejoindre mon équipe. Ce mage était puissant, et j’étais vulnérable, seule dans cet endroit. De plus, je m’inquiétais pour Patte-Errante, et nous devions signaler ce qui s’était passé à l’Association des Ascendeurs dès que possible.
"Allez, viens," dis-je en scrutant les environs. Tout semblait extrêmement inquiétant sous cette lumière rouge qui clignotait sans cesse. "C’est par là qu’on sort—"
"Putain… putain… PUTAIN !"
La voix sifflante, comme si le sable lui restait coincé entre les dents, jaillit de nulle part, juste derrière moi. Je me suis retournée d’un bond, bandant mon arc et faisant apparaître une flèche sur la corde, mais il n’y avait personne.
"Pourquoi tu n’es pas morte ? Tu devrais être morte !"
Boo rugit et se jeta sur la source de la voix. Un éclair violet jaillit lorsqu’il rebondit contre une barrière magique. Les ombres scintillèrent, et une silhouette bandée, vêtue d’une robe de combat en lambeaux et tachée, apparut l’espace d’une seconde.
Je lâchai ma flèche, puis la divisai immédiatement en deux. Les flèches passèrent de part et d’autre du mage, puis explosèrent, faisant onduler le bouclier violet sans toutefois le briser.
Violet !
Je compris enfin. L’éther. Ce mage manipulait l’éther ! C’était pour cela que Patte-Errante n’avait pas pu franchir sa barrière de mana.
"Feu de la mort, lève-toi et anéantis cette vie haïe !" hurla le mage d’une voix rauque, dans un chant macabre et inattendu.
La barrière s’embrasa de flammes violettes, puis déborda en une immense vague de feu. Je projetai une plate-forme inclinée de mana et m’en servis comme tremplin, grâce à une astuce apprise auprès d’Arthur, me propulsant vers le haut en un arc qui me fit survoler la vague.
Malgré tout, les flammes améthystes ternes faillirent me brûler les pieds. J’atterris à environ vingt pieds de mon point de départ, les bottes fumantes et l’arc bandé, mais sans flèche encore posée sur la corde, tandis que je réfléchissais à ma prochaine manœuvre. Le mage n’était plus là, ou bien il était invisible, ou encore recouvert d’une sorte de ténèbres illusoires. C’était le même sort qu’il avait utilisé auparavant, lorsqu’il se glissait dans les ombres de la forêt et en ressortait. Je ne parvenais toujours pas à percevoir le moindre soupçon de sa mana.
Boo avait évité le pire de l’explosion de feu en se précipitant derrière un autre tas de cadavres, et il se dirigea lentement vers l’endroit où se trouvait le mage quelques instants auparavant. Il renifla les environs, puis se secoua vigoureusement. J’envisageai d’activer le premier niveau de ma volonté bestiale, mais il y avait un risque bien réel que le fait d’aiguiser mes sens rende le combat ici plus difficile, et non plus facile. Je ne pouvais en aucun cas supporter davantage cette odeur épouvantable.
*Concentre-toi*, me réprimandai-je.
Les sorts de ce mage ne se classaient pas facilement selon les éléments, et il était possible qu’il utilise l’éther en psalmodiant, ce qui ne correspondait à rien de ce que j’avais appris ces dernières années. Arthur devait être mis au courant. Mais je devais… d’abord survivre. La priorité était de m’échapper, pas de me battre.
"Récipients vides," retentit à nouveau la voix rauque, résonnant cette fois de toutes parts, "chair morte, reprenez votre esprit combatif et levez-vous pour me protéger."
"Où est-il ?" criai-je à Boo en tournant en rond pour scruter cet abattoir macabre.
Cette zone recelait plus de choses que je ne l’avais remarqué au premier abord. Des centaines de corps avaient été entassés en plusieurs monticules, presque comme s’ils étaient tous tombés du ciel, tout comme nous. Mais je remarquai également quelques tables jonchées d’outils et d’équipements qui, à mes yeux, ne ressemblaient absolument pas à ceux des Relictombs. Deux de ces tables se trouvaient sur notre chemin vers le portail de sortie, à côté d’autres cadavres alignés en rang. Si je pouvais m’échapper avec une preuve de ce qui se passait ici, ce serait encore mieux.
Je me mis à courir avec Boo dans mon dos, qui boitait encore légèrement. Après seulement quelques pas, les paroles de son incantation me parvinrent, et je ralentis, le regard horrifié rivé sur le tas de cadavres le plus proche.
Le corps d’un orque aux crocs acérés eut un sursaut, puis son visage défiguré se tourna vers moi.
"Oh, pas question," dis-je, la bile me piquant le fond de la gorge.
Boo poussa un rugissement et se jeta sur une autre bête de mana, l’écrasant au sol et la déchiquetant de ses mâchoires. J’enfonçai une flèche dans le crâne de l’orc aux crocs qui se débattait, mais celui-ci redoubla d’efforts pour s’échapper du tas de cadavres. Alors qu’il tendait la main vers moi, il dévoila un thorax qui avait été ouvert chirurgicalement. La plupart de ses entrailles semblaient avoir été retirées.
On ne peut pas redonner vie aux morts. C’est impossible.
Quelque chose me frappa par derrière, et l’arrière de ma tête explosa de douleur. Je trébuchai en avant, puis me laissai aller, effectuant une roulade avant mais perdant prise sur mon arc. Je me relevai sur un genou, le regard tourné vers la direction de l’attaque, le mana envahissant ma paume tandis que je la transformais en une pointe acérée. Des étoiles jaillirent devant mes yeux, et ma tête, déjà endolorie, vibra d’une douleur brûlante et rougeoyante. Le mage était là, une masse rouillée tenue maladroitement dans sa main. Sous les bandages qui masquaient son visage, ses yeux jaunes étaient écarquillés, injectés de sang et larmoyants.
"Tu ne peux pas partir, tu ne peux tout simplement pas," dit-il d’une voix rauque et suppliante.
Je lâchai le projectile. Il frappa son épaule et se brisa contre le mana qui recouvrait sa peau. Il laissa tomber la masse et trébucha en arrière. Sa robe de combat avait été déchirée lors de son combat contre Patte-Errante, dévoilant d’autres bandages en dessous. Certains d’entre eux, cependant, étaient eux aussi déchirés, révélant un dos balafré — dépourvu de toute marque de sort, remarquai-je.
La sueur imprégnait les bandages autour de son visage, et il grimaçait d’effort tandis que les ombres s’élevaient du sol pour l’envelopper. En un instant, il se confondit avec les ténèbres. Je jurai et portai une main à l’arrière de ma tête. Elle en ressortit maculée de sang. Une blessure mineure, juste assez pour me faire à nouveau sonner les cloches.
Boo se dressait au-dessus de moi, une panthère des ténèbres suspendue par le cou entre ses mâchoires. Il lui donna un dernier coup de mâchoires, puis lâcha le cadavre déjà doublement mort. Mais d’autres se déplaçaient tout autour de nous. Des dizaines, la plupart peinant encore à trouver un appui. Le plus proche était un ailé-lame, se traînant vers nous avec ses ailes en lambeaux. Je ramassai mon arc et lui enfonçai une flèche dans l’œil, mais il continuait d’avancer. Une deuxième flèche le transperça à la base de la colonne vertébrale, et il s’affaissa, mais son bec continuait de claquer de façon inquiétante.
"Allons-y," dis-je en agrippant la fourrure de l’épaule de Boo pour me hisser sur son dos.
Il grogna en réponse et se précipita vers le portail de sortie lointain.
Plusieurs autres cadavres de bêtes de mana avaient désormais retrouvé leurs appuis. Tandis que Boo slalomait entre les tas de cadavres, je lançais des disques de mana derrière nous. Chaque disque scintillait tandis que le mana y affluait par un mince fil. Un gnoll trébucha sur l’un d’eux, et il y eut un bruit sourd. La créature fut projetée au loin, son corps brisé de manière irréparable. À chaque série de foulées que Boo effectuait, il y avait une nouvelle rafale, et deux ou trois autres de ces horreurs réanimées s’immobilisaient à nouveau.
Deux grognards épineux nous coupèrent la route, mais Boo fonça à travers ces lézards velus, écrasant l’un d’eux sous une énorme patte et envoyant l’autre valdinguer au loin, ses entrailles se répandant par l’incision pratiquée sur sa poitrine et son abdomen. J’avais bandé une flèche, mais mon attention fut attirée par cette incision. Balayant rapidement les environs du regard pour m’en assurer, je constatai que chaque bête de mana avait été ouverte chirurgicalement de manière presque identique.
Distraite, je ne remarquai pas qu’une main s’était glissée vers ma cheville. Un crochet m’attrapa, m’arrachant du dos de Boo alors qu’il fonçait en avant, et je tombai tête la première sur le sol, m’écrasant la poitrine avec mon arc sous moi. Il y eut un craquement lorsque l’arc se brisa en deux, et la tension de la corde propulsa le bras supérieur contre mon menton, m’ouvrant une large entaille qui déversait du sang sur la grille métallique sous moi.
Je me retournai sur le dos et levai les yeux vers la bête de mana qui m’avait attrapé. Elle était grande, avec un corps musclé ressemblant à celui d’un gorille. Ses bras se terminaient par des lames osseuses en forme de faux, et sa tête était une protubérance osseuse sans yeux qui jaillissait de son cou, principalement constituée d’un long bec recourbé.
D’une rapide roulade en arrière, je me relevai en position accroupie. Désormais sans arc, je tendis la main vers la seule arme dont je disposais : Silverlight, qui sembla bondir avec empressement de mon anneau dimensionnel pour venir se loger dans ma main. Pendant une seconde, la bête de mana réanimée et moi nous sommes simplement regardées fixement, moi reprenant mon souffle, le cadavre se balançant d’avant en arrière comme s’il était suspendu à des ficelles. Il était ouvert du ventre jusqu’au cou, et il y avait encore des épingles plantées dans la chair là où la peau avait été écartée pour l’opération. C’était étrangement chirurgical.
La bête se pencha en avant, se lançant dans une course trébuchante. Je bondis à la verticale, utilisant Silverlight comme une perche de saut, et passai par-dessus sa tête. Le bec fendit l’air en un arc, dégageant une odeur d’ozone tandis qu’il brûlait de chaleur. J’atterris et balayai sa patte, la faisant basculer en avant sur le disque de mana que j’avais laissé au sol avant de sauter.
Je fis demi-tour, me mis à courir après Boo et rompis mon lien avec le disque. Celui-ci explosa, projetant des morceaux de la bête de mana dans tous les sens. Boo venait de finir de mettre en pièces un autre gnoll, qui l’attendait, et je bondis sur son dos, tenant Silverlight sous le bras comme une lance. "Vas-y !"
La zone grouillait de cadavres réanimés, mais le mage bandé était introuvable. Notre chemin vers le portail de sortie était pratiquement dégagé, rien que Boo ne puisse renverser pendant notre fuite, ce qui me permit de me calmer un instant. À l’instant même où cela arriva, je réalisai avec horreur que j’avais complètement oublié l’ascendeur inconscient.
"Merde," sifflai-je entre mes dents, ce qui fit légèrement tourner la tête de Boo. "Tu peux le repérer, mon pote ?" Je ne sentais rien au-delà du sang et des entrailles, mais peut-être que Boo y parvenait.
Il grogna et bifurqua légèrement vers la gauche, en direction des deux tables que j’avais remarquées auparavant. Maintenant que j’étais plus près, je pouvais voir qu’elles étaient recouvertes de matériel et d’une sorte de rayonnages de rangement. Heureusement, aucun des corps qui les entouraient ne bougeait. L’ascendeur se trouvait-il parmi eux ? Je le cherchai parmi les décombres, mais les éclairs rendaient la tâche infernale pour me concentrer sur quoi que ce soit qui ne fût pas juste devant mon nez.
Mon estomac se noua.
Boo s’arrêta en dérapant près des tables. Nous étions peut-être à deux cents yards du mur à présent, et du portail situé au deuxième niveau. Mais cela me semblait soudain à un million de miles de là.
Pas moins de deux douzaines de cadavres — des cadavres humanoïdes — gisaient pêle-mêle autour des tables. Des humains Dicathiens et Alacryens, ainsi que quelques nains et deux ou trois elfes. Et tout comme les bêtes de mana, ils avaient été ouverts et évidés.
"Mais qu’est-ce que c’est que ça ?" m’écriai-je. "Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ?" Je me retournai brusquement, cherchant du regard le moindre signe du mage bandé. Plusieurs bêtes réanimées se rapprochaient rapidement, nous pourchassant, mais il n’y avait aucune trace de l’homme qui les contrôlait.
Quelques-unes, gisant les unes près des autres, portaient encore leurs vêtements et leur armure, mais les autres étaient nues, enveloppées uniquement dans des bandes de tissu tachées de sang. Je me précipitai vers celles qui n’avaient pas encore été dépouillées de leurs affaires. La première était une femme, manifestement morte, puis un nain qui devait avoir rendu l’âme quelques instants auparavant, car on aurait presque dit qu’il dormait. La suivante que je trouvai était notre ascendeur.
À genoux, je vérifiai rapidement s’il respirait ou s’il avait un pouls… mais rien. Mort. Peut-être n’avait-il pas supporté le choc d’avoir été ballotté ainsi, ou peut-être son heure était-elle simplement venue. Je sentis un vide au creux de l’estomac, sachant que je l’avais laissé tomber.
Agissant rapidement mais avec détachement, j’examinai les deux autres corps, sachant déjà ce que j’allais trouver. Un homme, d’apparence très similaire à celle de l’ascendant que nous avions découvert, lui aussi mort. Et une jeune femme, de mon âge, peut-être même plus jeune, couverte de sang à cause de plusieurs coupures, du genre de celles que l’on subit au combat, pas sur une table d’opération. Elle aussi semblait morte.
Mais alors que je m’apprêtais à m’éloigner, je perçus un léger soubresaut de sa poitrine. Haletante, Je me suis penchée et je collai mon oreille contre sa bouche, essayant d’entendre malgré les hurlements gorgelants des bêtes de mana qui approchaient.
Elle respirait. Elle était vivante !
"Boo, aide-moi !"
Mon lien, qui observait l’approche de la horde réanimée, renifla, mais s’accroupit pour que je puisse la hisser sur son dos. "Vite, vers le—" Je m’interrompis, réalisant que je n’avais aucun moyen de m’assurer que la femme nous suivrait, mais la réponse s’imposa immédiatement.
Je me baissai, arrachai le simulet de l’ascendeur désormais mort et bondis sur Boo. "Allez, vas-y !"
Alors qu’il s’élançait, j’enfilai l’amulette par-dessus la tête de la femme. Elle grimaça de douleur, et je murmurai un discret "Désolé !"
D’un dernier regard, j’essayai d’enregistrer l’équipement disposé sur les tables qui disparaissaient rapidement derrière nous afin de pouvoir le décrire plus tard. Peut-être qu’Emily ou Gideon auraient une idée de son utilité. Je me rendis compte que les étagères abritaient des rangées et des rangées de cœurs de bêtes, au moins une centaine. Pas étonnant qu’il soit si fort. Ça fait beaucoup d’énergie à puiser.
Nous étions à mi-chemin du mur lorsque le mage bandé apparut devant nous, hurlant de toutes ses forces, au point de se déchirer la gorge déjà en lambeaux. Un feu violet jaillit de son corps, prenant la forme d’une immense effigie de son visage, des larmes en fusion ruisselant de ses yeux enflammés.
Je tremblai, sentant la chaleur à une centaine de pieds de distance. Avec la femme sur mes genoux et sans arc, j’hésitai un instant sur la conduite à tenir.
C’est alors que la boule de feu hurlante se lança vers nous. Tirant Silverlight en arrière, je fis affluer du mana dans mon bras, le concentrai là tout en reprenant mes esprits, puis je le lançai, propulsant l’arme asura comme un javelot. L’arc non tendu n’était pas conçu pour être lancé, et il vacilla maladroitement en décrivant une trajectoire courbe dans les airs, mais ma visée était précise.
Elle traversa la bouche de la boule de feu alors que celle-ci s’abattait sur nous, provoquant une ondulation dans le mana. Boo bondit sur le côté, et la boule de feu s’écrasa contre le sol, mais fit alors demi-tour comme pour nous suivre, sa chaleur déformant la grille métallique.
Silverlight frappa le mage en plein sternum. Il trébucha, agitant les bras, puis tomba, sa tête rebondissant sur le métal. Le sort derrière nous s’éteignit.
Boo rectifia le cap, fonçant à toute vitesse vers le mur d’enceinte. Deux énormes snarlers nous avaient rattrapés et nous mordillaient les talons, suivis d’une douzaine d’autres bêtes de mana. Je tirai d’un coup sec sur la corde de mana que j’avais enroulée autour de Silverlight, puis l’arrachai des airs alors qu’elle volait vers moi.
Lorsque nous atteignîmes le mur, Boo bondit dessus, enfonçant ses griffes dans la pierre et grimpant comme si le mur de pierre était un arbre. Devant m’accrocher à la fois à Boo et à la femme pendant qu’il escaladait la falaise verticale, j’envoyai Silverlight dans mon anneau dimensionnel. Les snarlers bondirent à notre poursuite, leurs mâchoires claquant dans le vide. Une bête volante, si déformée par la mort que je ne pouvais plus distinguer ce qu’elle avait été à l’origine, tenta de nous suivre, mais un simple éclair de mana dans l’aile la fit replonger dans la meute, qui hurlait désormais en contrebas.
Alors que Boo nous tirait par-dessus le bord de la falaise vers le deuxième niveau, je saisis mon simulet d’une main, tout en tenant toujours la femme de l’autre, et je recommençai à injecter du mana dans la forme de sort. Une rafale de vent nous frappa de plein fouet, repoussant le pied arrière gauche de Boo par-delà le bord de la falaise. Je sursautai, manquant de laisser tomber la femme, mais Boo se redressa et se mit à avancer malgré la tempête.
Le mana emplit la forme de sort, et après quelques secondes, le sort qu’elle renfermait s’activa. Le mana jaillit de moi vers le simulet, reconfigurant les runes, et Boo nous entraîna dans le portail.
Nous échouâmes sur des pavés propres. Le choc me fit tomber du dos de Boo, alors que je tenais toujours la femme inconsciente, qui atterrit sur ma poitrine. Je levai les yeux vers l’enseigne d’une taverne où je n’étais jamais allé auparavant : Le Premier/Dernier Verre.
Boo poussa un grognement, et j’essayai de me rouler sur le côté sans laisser tomber ma protégée, pour me retrouver nez à nez avec une ribambelle d’enfants accompagnés de deux femmes d’âge mûr, tous figés sur la chaussée. Je pris soudain pleinement conscience du sang et des entrailles qui coulaient de moi, de la femme apparemment sans vie dans mes bras, et de l’ours gardien géant derrière moi.
Ils se mirent tous à hurler.
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Le premier chapitre bonus tant attendu de TBATE est enfin là… merci à tous pour votre patience ! Malgré les “allégations” selon lesquelles je me serais lassé de TBATE et que je voudrais en finir à la hâte, j’ai en réalité cette histoire en tête depuis un bon moment et je me demandais comment vous la présenter au mieux. J’espère que le premier chapitre a éveillé votre curiosité, car c’est une histoire que vous apprécierez tous, j’en suis sûr ^^
Pour rappel, un nouveau chapitre bonus sera publié chaque mois, même si la fréquence risque d’être irrégulière, car je jongle avec d’autres projets et que j’essaie de stabiliser mon emploi du temps. Je vous remercie de votre compréhension et j’ai hâte de connaître vos impressions sur cette nouvelle aventure de TBATE !
– TurtleMe