Une Brume d'Ether

Chapitre 528 - Une Brume d’Ether

INTERLUDE

Pression. Contrainte. Contrôle.

Construire, construire, construire...

Et puis... libération. Pas soudaine ni explosive, pas d'éruption violente, mais... un relâchement de la force artificielle. Lent et apaisant. Un pas doux vers la discordance de l'ordre naturel. Un mouvement réconfortant vers l'avant, vers le passé et à travers le temps. Décomposition. Entropie. Expansion.

La pression se relâche, puis s'intensifie, puis se relâche à nouveau. Le trou est si petit, et à mesure qu'il se rapproche, la pression augmente et augmente.

Une brume de particules améthystes s'échappe de la fontaine Everburn, à la recherche de connaissances et de noms dans le monde extérieur. Au début, elle est happée par un courant puissant qui l'entraîne vers le haut, à travers la Flèche des Relictombs. Il y a aussi davantage d'éther, un fleuve de particules denses qui se déplacent en un flux constant depuis le vide vers l'espace physique, et les mécanismes des Relictombs y puisent constamment.

Mais la brume se faufile et dépasse les machines affamées et dévorantes. Elle tourbillonne, coupe et danse comme une feuille à la surface d'une rivière rapide, sauf que cette rivière remonte à travers les kilomètres de la tour. La flèche est familière mais pas agréable, comme un cauchemar oublié après le réveil.

La brume traverse des espaces éthérés où la physique est déformée et la gravité défiée, où l'irréalité prend forme. La vie bouillonne dans la tour ; la brume peut sentir les échos d'une haine ancienne et la confusion d'une nouvelle naissance. Des arbres imposants, des eaux profondes, des dunes de sable et de neige ondulantes. Zone après zone. Chapitre après chapitre.

La brume tourbillonne à travers un immense dôme blanc, passant devant des Griffes de l'Ombre et des Ours Fantômes, des habitants des Relictombs, nés en dehors de la réalité physique, teintés du chaos étouffant du vide, mais s'attarde sur une femme âgée à la fourrure blanche. Elle grimpe les marches grossièrement taillées qui la séparent de sa maison dans la toundra enneigée pour se diriger vers une autre zone qu'elle ne comprend pas et ne peut comprendre.

La brume passe par la plus haute porte de la Flèche et pénètre dans un paysage de montagnes escarpées. Elle flotte au-dessus d'affleurements rocheux acérés, passe devant des nids élevés remplis d'oiseaux colorés, à travers les feuilles roses des arbres accrochés aux sommets, et traverse un pont de pierres précieuses reflétant un arc-en-ciel de couleurs. Les salles et les chambres dans lesquelles elle tourbillonne, souffle et virevolte de l'autre côté sont vides et sans vie. Un grand château, atteignant les limites de l'atmosphère de ce monde, est désormais vide comme un tombeau.

À proximité, un appel retentit. Une supplication pour que l'éther prenne forme. Intriguée, la brume s'envole par une fenêtre et profite d'un courant descendant pour plonger vers le versant de la montagne, attirée par l'appel. Tout autour, d'autres amas d'éther font de même.

La brume s'engouffre dans une fissure de la montagne, se faufilant comme le vent dans les profondeurs de la roche écrasante. Geolus s'agite, se réveille - ou peut-être rêve-t-il simplement, se retournant dans son sommeil - tout au fond. Plus près, l'appel de la présence suppliante est plus fort.

Une grotte s'ouvre autour d'elle, éclairée par la lueur bleue d'une mare qui préserve la vie. La mare a sa propre gravité, qui attire la brume, mais l'appel est plus fort. Une femme, un dragon, la reine des dragons, Myre Indrath, est agenouillée devant la mare, rayonnante d'éther. Sa voix et sa volonté tentent de jeter un sort sur la mare. Non, pas sur la mare, mais sur ce qu'elle contient. La vie après la mort... La mort. Le mort.

La brume se rapproche, tourbillonnant d'abord autour de Myre, puis autour de... Kezess Indrath. Mais non. Un corps. De la chair, des os et de la décomposition.

La brume écoute. Mi-supplication, mi-conseil, le sortilège est un sort de... dissolution. De libération. Un retour. Cela semble juste, bon et naturel, et la brume répond, rejoignant le reste de l'éther, s'enfonçant dans les eaux vivifiantes, qui deviennent violettes mais s'éclaircissent. Agitées, des ondulations brisent la surface de la mare, clapotant sur la chair en décomposition. Celle-ci commence à se décomposer, ses composants nourrissant et revitalisant l'influence vivante de la mare.

"La paix, mon cher époux, et enfin le repos. Pendant trop longtemps, tu as dû porter le poids du monde sur ta conscience. J'ai essayé de partager ton fardeau, mais ce que nous avons fait pour protéger notre peuple..."

Myre Indrath passe ses doigts dans l'eau bleue cristalline, les joues baignées de larmes.

"Pardonne-moi de te dire cela, mon amour, mais je suis heureux de pouvoir enfin me débarrasser de ce fardeau. Si les yeux perçants des prédateurs se tournent vers notre peuple, ils connaîtront le prix de ton sacrifice. Je ne peux qu'espérer que la génération que tu as laissée derrière toi sera capable de les protéger."

Dans la mare, l'éther tourbillonne autour des doigts de la femme, mais à présent, la brume hésite. C'est différent. Ce n'est pas la dissolution, mais la destruction. Elle recule, quittant la mare, mais davantage d'éther arrive, attiré par la supplication précédente. Il y a de la colère dans cet éther. De la haine. La destruction l'appelle. La brume prend alors son envol et s'élève hors de la grotte, haut dans les airs, d'où elle peut contempler la vaste étendue de terre qui s'étend en courbe autour du monde.

Geolus bouge. Le château, le Château Indrath, se brise comme s'il était fait de sable et s'effondre dans le ravin entre les deux pics dans un nuage de poussière impénétrable. Une haute tour s'écroule à travers le pont arc-en-ciel. En quelques instants, le château a disparu.

La brume s'accroche au bord d'un rayon de soleil réfléchi et est emportée à travers la largeur de l'anneau.

Elle danse et se mêle à l'éther formant la bulle d'atmosphère autour de l'anneau, puis s'y répand et tombe à des kilomètres jusqu'à l'anneau suivant.

Un vent puissant souffle à travers les hautes herbes bleu-vert vers un village simple mais tentaculaire. La brume est emportée vers le centre du village, tourbillonnant et culbutant dans les airs, jusqu'à ce qu'elle tourne en rond autour d'une série de poteaux de plus en plus fins et de plus en plus hauts qui s'élèvent du cœur même du village. Battle's End.

Deux silhouettes occupent les poteaux, tandis qu'une douzaine d'autres semblent les observer sans se montrer depuis le sol. L'une est un asura maigre et musclé, membre du panthéon, entraîneur et frère, Kordri Thyestes, et l'autre est une jeune femme humaine, Eleanor Leywin.

La brume tourbillonne autour du duo, tissant un nuage d'éther que ni l'un ni l'autre ne peuvent percevoir.

Ils maintiennent tous deux une posture identique, se soutenant du bout des orteils du pied gauche sur les minces piliers, le genou gauche plié, la cheville droite posée dessus, le dos droit. Le panthéon tient une poutre en bois sur ses épaules, les bras tendus sur toute sa longueur, tandis que la jeune fille humaine tient un morceau de métal léger argenté. Elle tremble, mais ne tombe pas.

"Oui, je l'ai senti pendant mon voyage vers la surface," dit Kordri, sans que ses paroles ne perturbent sa posture rigoureuse.

"Je suppose que je... n'avais pas remarqué," répond Ellie, s'efforçant de maintenir sa position.

"Je m'attends à ce que tu sois plus attentive à ton environnement, Eleanor," la réprimande gentiment Kordri. "Quand tu retourneras à la surface, prends le temps de sentir le mouvement du mana. Il est en train de changer radicalement. Il s'amenuise. Si cela a un rapport avec la Flèche des Relictombs ou Epheotus, ton frère devrait être au courant."

"Eh bien, je peux lui demander," dit Ellie d'un ton plus vif. Kordri lui répond d'un regard sévère, et elle tressaille, ses muscles se crispant et la faisant vaciller sur son poste. "Je veux dire, je ferai attention, Maître Kordri, et je parlerai bien sûr à mon frère."

La brume plonge, effleure les mains de la jeune fille et la longueur d'argent, puis s'éloigne à nouveau, passant au-dessus du bord du deuxième anneau et tombant en longs cercles paresseux jusqu'au troisième et dernier anneau. Elle touche les pointes des vagues écumeuses qui viennent lécher le rivage d'un autre village. Des enfants jouent dans l'eau, et la brume tourbillonne autour d'eux avant de s'éloigner à nouveau.

La Flèche, les Relictombs, s'élève à nouveau, et l'éther est aspiré à l'intérieur. Des dizaines, des centaines, des milliers de réceptacles aspirent l'éther, et d'autres grappes de particules réagissent avec empressement, se transformant en cristaux et en runes pour les renforcer. Mais la brume les dépasse, continuant à descendre le long de la Flèche, passant d'une zone à l'autre, familière et inconfortable.

Près de la base de la Flèche, les zones laissent place à des constructions peuplées. Des gens. Des milliers de gens. La brume flotte dans les cheveux et murmure à leurs oreilles, hérissant les petits poils qui les recouvrent. Elle s'arrête devant un petit groupe d'étincelles de vie, dont l'une attire son attention. Une fille aux cheveux blonds coupés court, une ascendeuse. Ada Granbehl.

Ses compagnons la regardent avec incertitude. Tous jeunes. Tous effrayés. "Tu es sûre, Ada ? On n'est pas obligés..."

"Si vous avez peur de monter, vous n'êtes pas au bon endroit." Ses mots coupent ceux de ses compagnons. Ils sortent de sa bouche comme des étincelles d'un feu. "Il m'a tout pris. Je ne le laisserai pas prendre les Relictombs aussi. J'y vais."

"Nous sommes avec toi, bien sûr," dit un autre, et ils se mettent en mouvement. Ils s'élèvent.

Une force gravitationnelle attire la brume loin d'eux, vers le centre de la Flèche, où une structure cristalline entourée de pierres gravées de runes en orbite tisse une toile à travers toute la Flèche des Relictombs. Des fils d'éther relient l'esprit désincarné à l'intérieur de toute la structure. Ji-ae. Djinn. La gardienne. Elle tend la main vers la brume, mais celle-ci s'éloigne. D'autres éthers répondent à l'appel et sont attirés vers sa machine.

Mais la brume s'enfuit, sort par la porte et traverse la ville qui encercle désormais la base de la Flèche. Le flux d'éther est puissant ici, un courant qui tourbillonne à travers les sommets des montagnes Basilisk Fang, elles-mêmes formant désormais un anneau qui sépare les domaines d'Alacrya de la Flèche.

Des caravanes de personnes tracent des lignes anormalement droites à travers l'étendue plate entre les montagnes et la Flèche, comme les rayons d'une roue. Toutes leurs petites étincelles brillent, et pendant un moment, la brume se joint au courant qui traverse les montagnes.

Quand elle continue son chemin, elle est entraînée vers le sud par un vent frais, traversant la ville de Cargidan. La ville grouille de vie, tous attirés par une bibliothèque imposante, et la brume la suit. À l'intérieur, des gens - des Alacryens, des humains avec du sang de basilisk - débattent, crient et applaudissent. La brume est attirée par une personne en particulier, autour de laquelle l'éther s'accroche comme s'il observait avec intérêt.

Des cornes sombres encadrent sa tête comme une couronne à travers ses cheveux bleu marine. Ses yeux rouges regardent autour d'elle avec sérieux, pensivement. Elle n'a pas reçu d'appel, mais son attirance est forte. Caera Denoir. Sœur, fille, compagnon. Riche du sang du clan Vritra des asuras.

"J'accepte votre nomination pour soutenir et représenter la ville de Cargidan au sein de la nouvelle Assemblée Alacryenne. Je vous remercie de votre confiance et je suis déterminée à me montrer digne de celle-ci."

La brume est ballottée par un soudain battement d'innombrables particules d'éther, toutes secouées par une vague de mana. Des faisceaux, des rayons et des éclats jaillissent dans le ciel tout autour de la bibliothèque, et la brume tombe par une fenêtre avant de s'élever dans les airs, portée par les ondes de choc du mana.

Gonflée, elle s'éloigne en clignotant, brûlant comme une lueur violette autour des bords jaunes, rouges et bleus du mana.

Un vent frais et l'interaction du mana de l'eau et de l'air l'entraînent vers la rivière jusqu'aux frontières de Sehz Clar. Il suit les échos de l'endroit où se trouvait autrefois le grand bouclier jusqu'à atteindre une partie de la falaise sur laquelle un grand domaine est en cours de reconstruction.

Tout autour du domaine, des ouvriers s'affairent à canaliser le mana et à manier des outils. Mais au milieu de cette agitation, une femme se tient immobile. Seul le cliquetis subtil de ses ongles, qu'elle claque de temps à autre, puis s'arrête, remarque, se force à rester immobile, puis recommence, vient troubler le silence. La brume rejoint le reste de l'éther qui flotte près de la femme : cornue, aux cheveux nacrés, sévère, une main dans l'ombre, la Faux Seris Vritra.

Le mana se déplace dans l'air, telle une cascade, et Seris attrape un parchemin à moitié roulé. Elle expire, puis sourit et hoche la tête. Elle griffonne quelque chose sur le parchemin avec une plume trempée dans l'encre, créant une autre petite cascade de mana, et la brume s'y précipite.

Veuillez transmettre mes félicitations à la Représentante Denoir, dit le parchemin. Ses mots résonnent dans le mana. Je prendrai grand plaisir à la voir poursuivre son ascension dans les cercles politiques tandis que je profiterai d'une retraite bien méritée. Je ne doute pas qu'elle deviendra très bientôt Présidente de l'Assemblée.

Tournoyant autour du mana qui se déplace rapidement, la brume se détache et suit à la place un filet d'éther qui s'écoule vers l'est, vers Etril, au pied des montagnes, au-dessus de la ville de Nirmala, et loin vers la côte.

L'éther descendit sur la petite ville de Maerin, où une femme, serviteur, la Rose Noire d'Etril, Mawar Vritra, conjure le mana comme des ombres pour réparer un bâtiment.

De nombreuses étincelles de vie se joignent à la reconstruction, où une structure, une école pour mages, s'est à moitié effondrée. L'éther se rassemble autour de deux jeunes ouvriers, les encerclant et poussant leurs marques, des formes de sorts. Ils interrompent leur travail et se regardent. Le garçon, frère, survivant, Shield, Seth Milview, se penche et presse son front en sueur et souillé de terre contre celui de la fille, sœur, survivante, Sentry, Mayla Fairweather. Elle sourit et donne au garçon un baiser rapide et secret avant de retourner au travail. L'éther qui s'écoule les encercle avant de continuer vers la mer lointaine, mais la brume persiste.

Un mana lourd, de nature terrestre, s'accroche aux débris d'un rocher Epheotien qui a déjà été retiré du cratère contenant la moitié de la petite école. Il roule et culbute sur le sol tandis que le jeune couple déplace des pierres et transporte des rochers.

Très vite, l'attraction devient trop forte pour être ignorée, et la brume quitte la petite ville de Maerin, suivant l'éther qui s'écoule au-dessus de la côte et dans les courants de vent et de mana qui tracent une route entre les continents. Des léviathans transformés nagent dans l'océan en contrebas, là où se trouvaient autrefois leurs anciennes demeures.

Alacrya disparaît derrière, et Dicathen approche devant.

Les courants éthériques se divisent, certains se dirigeant vers l'est, les autres vers le sud. La brume suit la côte vers l'est, tourbillonnant dans les vents des falaises, flottant d'avant en arrière le long de la côte, au gré des variations de pression atmosphérique et des poches de mana atmosphérique qui s'affrontent.

De petits villages de pêcheurs défilent en contrebas, ainsi que les cicatrices des batailles passées, et une ville tentaculaire et fortifiée se profile au loin.

La brume plonge dans la baie d'Etistin, tourbillonnant dans les courants circulaires, dérivant à travers les voiles de petits navires avant d'être happée par un panache de vapeur provenant d'un seul grand navire et de s'élever haut dans les airs. Une forte attraction provenant du palais en contrebas attire la brume qui virevolte au-dessus des pics acérés avant de s'envoler comme une feuille à travers une fenêtre ouverte.

De l'éther s'est rassemblé autour d'un vieux dragon balafré. Charon Indrath. Il se tient tranquillement debout tandis que cinq autres sont assis autour d'une table ovale, plongés dans une conversation. La brume est également attirée par lui, momentanément enveloppée dans le flux plus important d'éther.

Autour de la table, d'autres rassemblent également de l'éther, certains plus que d'autres.

"Devrions-nous faire l'appel ?" demande Lilia Helstea, l'air sérieux et les yeux brillants. La brume flotte au-dessus de la pile de papiers devant elle. "Kathyln Glayder, représentante d'Etistin."

Les cheveux sombres de Kathyln encadrent un visage pâle et déterminé tandis qu'elle lève une main délicate.

"Kaspian Bladeheart, représentant de Blackburn."

Un homme mince aux traits anguleux, avec une moustache fine et des lunettes sans monture, lève la main et un sourcil en même temps. La brume chevauche une rafale de vent qui ébouriffe ses cheveux sombres.

"Astera Alderman, ville de Kalberk."

Madame Astera frappe la table du bout des doigts. La brume passe devant elle en tourbillonnant autour du pied en bois de la table.

Lilia continue sa liste, et les représentants des villes de tout Sapin continuent de lever la main. La brume revient vers Charon, dont l'attraction est plus forte que celle des autres.

"Et bien sûr, moi-même, Lilia Helstea, représentante de Xyrus. Bienvenue à la troisième réunion officielle du Haut Conseil de Sapin," dit Lilia en regardant autour d'elle avec un sourire nerveux. "Nous avons un invité spécial parmi nous aujourd'hui : Charon du clan Indrath."

Le dragon s'avance, mais la brume ressort par la fenêtre, filant au-dessus de la ville puis vers le sud. Elle passe en un éclair au-dessus du lac Mirror et de la ville de Carn, puis ralentit à mesure que les forêts et les champs de Sapin laissent place à des dunes ondulantes, à des kilomètres de sable à perte de vue et à des ravins escarpés. L'éther s'accumule sous le désert, emprisonné par l'épais mana d'attribut terre.

L'attraction est forte ici. Des flux d'éther affluent de tout le continent et s'engouffrent dans les tunnels.

La brume jaillit de l'un de ces tunnels et pénètre dans la ruche inversée qu'est la ville de Vildorial. Des étincelles de vie s'entassent, envahissant chaque rue, chaque terrasse, même les toits des maisons et les balustrades flottantes en pierre, toutes tournées vers le centre de la ville.

Une arène de gladiateurs a été érigée à ciel ouvert dans la caverne. Des poutres et des chaînes conjurées par le mana la soutiennent, mais elle tremble encore à chaque impact puissant. Au centre de l'arène, deux nains se font face : Daymor Silvershale, jeune et brun, doué pour la magie, et Skarn Earthborn, légèrement plus âgé, blond, barbu et renfrogné.

L'arène brille de lave qui bouillonne à travers les fissures de sa surface. Les jambes de Skarn sont enveloppées de pierre, et il serre dans ses poings une lourde hache en obsidienne. Il la lance, et elle décrit une courbe vers l'extérieur, tournoyant dans les airs avant de se diriger vers Daymor, qui la dévie d'un soudain geyser de mana et de chaleur, puis s'enfonce dans l'une des crevasses. Alors que Skarn se retourne pour le chercher, Daymor réapparaît dans une autre crevasse et frappe Skarn dans le dos avec un marteau en acier étincelant. Skarn s'effondre et Daymor brandit le marteau au-dessus de sa tête.

"Après un combat brutal mais techniquement fascinant, le quatre-vingt-treizième combat de l'Épreuve du Roi est remporté par Daymor du clan Silvershale, qui a vaincu son adversaire, Skarn du clan Earthborn !" La voix d'un annonceur résonne dans toute la caverne. "Daymor passe au tour suivant, tandis que Skarn est éliminé."

Des rugissements remplissent la ville, les acclamations et les huées se répondant en chœur. La brume s'attarde, attirée par la forte présence d'éther dans la ville, tandis que plusieurs autres combats se déroulent en dessous. Puis, sentant une pression soudaine, mélange d'air chaud et de mana, elle remonte à travers une série de fissures et revient à la surface. Des vents plus frais la rattrapent et la poussent vers l'est, au-dessus des Grandes Montagnes, juste au sud de la Flèche des Relictombs, avant de plonger dans la Clairière des Bêtes.

Une forêt dense s'étend devant elle, riche en éther émanant de la Flèche. Plongeant sous les branches entrelacées de la canopée, la brume suit la piste d'une meute de chiens forestiers. Les créatures tressaillent au moindre mouvement d'air ou bruit sec. Passant devant eux, la brume tourbillonne autour du tronc d'un arbre mort, rejoignant une congrégation de particules d'éther. Au moment où la meute de chiens forestiers arrive à hauteur de l'endroit, l'un d'eux, lui-même hôte d'un amas d'éther, se fige. En réponse, le renard cauchemardesque caché bondit de sa cachette, devenant visible à l'instant où ses mâchoires se referment sur la gorge d'un autre chien.

La meute se lance dans une course effrénée tandis que le renard cauchemardesque hurle sur sa proie. La brume suit la meute en fuite qui zigzague sauvagement entre les arbres. La canopée au-dessus de lui bruisse, puis un éclair et un coup de tonnerre retentissent lorsqu'un faucon plonge sur le troupeau et attrape le plus petit et le plus lent des chiens, juste derrière ses bois. La bête hurle de douleur tandis que le faucon tonnerre la soulève dans ses serres, luttant pour la maintenir malgré ses coups.

La brume suit le faucon qui s'élève dans la canopée. Lentement, la lutte du chien forestier cesse alors que son étincelle de vie s'éteint. Puis le faucon tonnerre commence à descendre vers un nid où résident quatre petites étincelles, mais la brume continue vers le nord, attirée par une autre force lointaine.

Le mana atmosphérique roule constamment vers le nord, attiré par un grand vide, et la brume suit le courant jusqu'à ce que la forêt cède soudainement la place à une bande d'herbe occupée par une rangée croissante de bâtiments villageois. De nouvelles structures s'élèvent lentement du sol alors même que la brume s'attarde autour d'une femme aux cheveux rouge flamme, une Alacryenne, un serviteur, Lyra Dreide, qui dirige un petit groupe de mages dans cet effort.

"C'est incroyable tout ce que vous avez accompli en quelques mois," dit une autre femme. Trapu, aux yeux orange vif, un phénix. Soleil du clan Asclepius. "Vous devez avoir de quoi loger quoi, dix mille Alacryens maintenant ?"

"Notre colonie s'étend sans interruption depuis la base de la Flèche des Relictombs jusqu'à la côte est," répond fièrement Lyra tandis que la brume se fond dans le reste de l'éther qui l'entoure. "Et les tunnels pour le nouveau chemin de fer continental ont déjà été creusés."

"Oh, je suis au courant. Wren Kain IV n'a pratiquement parlé que de cela lors de ses visites au Foyer. Mais je ne veux pas vous retenir. Indiquez-moi où se trouve la future mère, et je vous laisserai retourner à vos occupations."

"Le bâtiment à deux étages avec le toit violet, à environ quinze bâtiments plus loin." Lyra jette un regard furtif au phénix et s'approche. La brume est attirée plus profondément dans le petit nuage d'éther qui entoure Lyra. "Si vous le pouvez, prêtez une attention particulière à la biologie du nourrisson. La mère est Alacryenne, mais le père est un homme d'Etistin. Compte tenu de notre... lignée, je pense qu'il serait utile pour nous d'en savoir plus sur ces... unions."

Soleil hausse les sourcils, intéressée. "Je vois. Oui, je ferai attention. Vous, si je comprends bien, êtes nés avec vos noyaux, contrairement aux Dicathiens, n'est-ce pas ?"

La conversation se poursuit pendant un moment avant que Soleil ne s'éloigne précipitamment, tandis que l'attention de Lyra est à nouveau attirée par la construction. La brume tourne rapidement autour d'elle avant de continuer vers le nord, en direction d'Elenoir.

L'herbe s'étend vers le nord sur des kilomètres, recouvrant les cendres. Bien que le mana de l'attribut vent ne semble pas différent, peut-être plus ténu, le mana de l'attribut terre qui s'accroche au sol est riche de la présence d'Epheotus.

Il appelle le mana de l'eau, l'attirant depuis les aquifères les plus profonds, ceux qui n'ont pas été touchés par la dévastation, et le mana tire l'eau vers la surface. Bien que principalement recouvert d'herbe, le paysage est parsemé de quelques buissons et petits arbres, transportés par le vent depuis la Clairière des Bêtes ou les montagnes lointaines.

Le paysage est presque entièrement vide, mais il y a toujours une puissante attraction vers le nord, et bientôt, la brume, toujours portée par les vagues de mana aspiré, se retrouve au-dessus d'un petit bosquet au milieu des terres grises, composé d'une centaine d'arbres à moitié développés et d'autant de jeunes arbres et de semis. Le mana remplit les arbres, et une grande poche d'éther s'est formée autour de deux silhouettes parmi de nombreuses étincelles de vie.

La brume s'approche avec empressement, comme si elle retrouvait un vieil ami, et rejoint la foule d'éther. Tessia Eralith, ses cheveux brillant au soleil, se penche sur un arbre fraîchement planté. Des particules gris doré dansent au bout de ses doigts, bousculant le nuage d'éther pour faire de la place.

Le mana présent dans le sol réagit, puis remonte vers les racines de l'arbre. Celui-ci commence à pousser rapidement, passant de quinze centimètres à plus de soixante centimètres en quelques secondes, de nouvelles branches apparaissent, les feuilles s'épanouissent et s'éclaircissent. La brume, dans son excitation, plonge dans le tronc fin, le traversant à toute vitesse aux côtés du mana, et lorsqu'elle ressort, de fines veines violettes se sont répandues à travers les feuilles.

Un elfe plus âgé, Virion Eralith, s'agenouille et passe ses doigts sur une feuille. "Étrange. Il y en a près d'une vingtaine maintenant. Tu es sûre de n'avoir rien fait de différent ?"

"Rien du tout," répond Tessia en se redressant et en regardant le petit arbre avec perplexité. "C'est peut-être quelque chose dans le sol... ou dans l'atmosphère ? Il y a tellement de couches différentes de magie à l'œuvre en ce moment : les graines stockées, le sol d'Epheotus, la croissance forcée par la magie végétale, les effets destructeurs persistants de la Technique du Dévoreur de Mondes." Elle lève les yeux. "Même les Anneaux d'Epheotus pourraient avoir un effet, ou la Flèche des Relictombs, même à cette distance." Ses doigts suivent les veines violettes. "Peut-être l'éther..."

"Je n'arrête pas de te dire d'envoyer ton fiancé ici pour qu'il jette un œil," grogne Virion en se relevant et en croisant les bras. "Qu'est-ce qu'il fait de si important, d'ailleurs ? Il est à la retraite, non ?"

Le regard de Tessia, mélange d'inquiétude et de malaise teinté d'une douce réprimande, fait grimacer Virion. "Il travaille tout le temps, maintenant. Il me cache quelque chose." Elle baisse la tête, et le nuage dense d'éther frémit. "Je m'inquiète pour lui, grand-père."

"Bah", répond Virion en levant les mains au ciel. "Est-ce que s'inquiéter pour Arthur Leywin a déjà servi à quelque chose ? Il a promis de t'épouser, et je suis sûr que cela signifie qu'il restera pour tenir sa promesse."

Tessia relève brusquement la tête, tend les bras et serre Virion dans ses bras, enfouissant son visage dans son épaule. "Je veux qu'il reste plus longtemps que ça. Mais il utilise tellement son éther, et même son lien avec Regis s'est affaibli..."

La brume dérive près d'eux, effleurant le couple.

"Je suis désolé, Tess," dit Virion d'une voix rauque. "Je suis égoïste. Tu ne devrais pas être ici. Rentrons à la maison, d'accord, petite ?"

Alors que Tessia regarde vers l'ouest lointain, la brume s'envole dans la direction de son regard, survolant le désert, les Grandes Montagnes, puis une ville en pleine expansion qui deviendra bientôt une nouvelle cité.

Des milliers d'étincelles de vie occupent les bâtiments fraîchement construits, où se mêlent elfes, humains et asuras. Le mana gronde sous terre, tandis que la chaleur et le bruit résonnent dans Ashber, mais la brume se dirige droit vers le grand domaine situé à l'extérieur de la ville. L'éther est épais ici, bouillonnant de plus en plus à chaque instant, si bien que la brume est poussée et ballottée, incapable dans un premier temps de s'approcher.

Peu à peu, incapable de résister à l'attraction, il se rapproche de plus en plus, jusqu'à ce qu'il passe par une fenêtre, descende un escalier et s'introduise de force dans une chambre confortable au sous-sol.

Des tapis épais recouvrent le sol, et des étagères allant du sol au plafond débordent de parchemins et de livres. Un feu violet danse dans une petite cheminée. Trois silhouettes sont assises par terre au centre de la pièce.

La première, qui aspire activement l'éther, manque de capturer la brume. La créature lupine, de couleur nuit profonde, aux yeux brillants et à la crinière de flammes éthérées, ne remarque pas que la brume échappe à son emprise. Bien que l'éther soit attiré par la jeune fille à côté de lui, Regis et Sylvie, celle-ci ne fait aucun effort pour l'influencer. Elle a les jambes croisées, les bras posés sur ses genoux, les paumes vers le haut et les doigts recourbés. Ses yeux dorés sont ouverts, mais leur regard est vague.

Arthur Leywin forme le troisième point du triangle. Son centre est un espace vide dans sa poitrine, une sphère fissurée qui entoure les fragments d'une deuxième sphère également fissurée. Il ne manipule pas l'éther - il ne l'absorbe pas, ne le purifie pas et ne l'expulse pas pour son propre usage - mais l'éther est néanmoins venu à lui.

L'étincelle de vie d'Arthur est brillante et brille à travers l'éther. Elle s'embrase, puis vacille, avant de revenir à son état naturel.

"Ça ne marche toujours pas." Les mots d'Arthur flottent dans l'air comme pour le tester. "Mais nous savons pourquoi. Nous perdons notre temps et notre énergie à essayer toujours la même chose. Il est temps de passer à la phase suivante. Ça allait forcément finir comme ça."

"Écoute, je sais que tu ne veux pas que je continue à te materner pour l'éther toute ta vie, mais cela semble être une escalade inutile," dit Regis alors que la brume fait son premier tour autour du trio. "Il n'y a pas de retour en arrière si cela ne fonctionne pas ou si quelque chose tourne mal, tu le sais. Nous pouvons prendre notre temps. Tu sais que cela ne me dérange pas..."

"Je le sais bien, Regis." Les yeux dorés d'Arthur se posent sur son compagnon, non pas avec agacement, mais avec compréhension. "Mais nous avons déjà tourné autour du pot. Le problème, c'est moi. Je sais que tu penses que je suis négligent, mais nous avons fait des tests et élaboré des théories. Nous savons tous que c'est la prochaine étape. Il n'y a aucune raison de continuer à repousser."

"Aucune raison ?" rétorque Regis, agité. "Peut-être vivre jusqu'à ton mariage ? Ou le fait que tu ne sais pas ce qui arrivera à Sylvie et moi si tu coupes ton cordon ombilical ? On peut prendre notre temps. Avance à petits pas." L'agitation de Regis se répand dans l'éther et tourbillonne dans la pièce, faisant jaillir des flammes améthystes.

Sylvie jette un coup d'œil et grimace, sentant la pression. "Tu peux sentir la quantité d'éther dans l'atmosphère. Il y en a tellement qu'il repousse le mana, du moins ici. Je pense vraiment qu'Arthur s'en sortira, même sans son noyau. L'éther est toujours dans son corps, le maintenant en vie."

"Et la roue continue de tourner," rétorque Regis. "J'ai l'impression qu'on tourne en rond."

"Je sais que c'est difficile avec notre lien qui est mis à rude épreuve." Le ton d'Arthur est apaisant, ses mots sont lents et réconfortants. "L'éther a toujours été lié à la perspicacité. Et je peux le sentir. En poussant la volonté de Myre dans sa deuxième phase, j'ai pu regarder en moi d'une manière que je n'avais pas fait depuis la Terre. Son harmonie avec le vivum... C'est difficile à expliquer, et je sais que je ne m'y suis pas très bien pris, mais je peux sentir ma propre énergie vitale. Si seulement je pouvais franchir cette dernière barrière, la stabiliser..."

"Mais je ne comprends toujours pas comment ce morceau d'éther et ces fragments de noyau peuvent poser problème. Détruire ce qui reste de ton noyau, c'est tout simplement..." Le loup fantôme bondit sur ses pattes, tourne sur lui-même et se rassied exactement là où il était auparavant. "Ce n'est pas être négligent. C'est imprudent et stupide."

Le regard de Sylvie se pose sur Regis, qui pousse un soupir de résignation. "Nous te faisons confiance, Arthur," dit-elle comme si elle parlait pour eux deux. "Nous avons juste peur. Pour toi."

"Et pour nous-mêmes," grogne Regis, ses mots effleurant à peine l'air devant lui. Il baisse la tête sur ses pattes.

La brume se déplace vers Sylvie, la frôlant comme un chat, réconfortante et possessive, repoussant le reste de l'éther pour le faire.

Le regard d'Arthur reste fixé sur Regis, qui secoue sa crinière, grogne doucement, puis se fond en une minuscule brume avant de disparaître à l'intérieur d'Arthur. La brume le suit. Ensemble, ils se déplacent à travers des canaux semblables à des artères jusqu'aux restes du noyau d'Arthur, où Regis s'installe et commence à puiser dans l'éther. La brume doit se retirer délibérément pour éviter d'être aspirée, mais bientôt, le corps d'Arthur est rempli d'éther.

Une présence à l'intérieur d'Arthur, comme une identité distincte, la volonté de Myre Indrath, tend la main vers l'éther, appelant son soutien et son aide. Il y a une blessure dans ce corps, une blessure qui doit être nettoyée et guérie. Regis fait pulser son éther comme un phare, ajoutant une deuxième couche pour guider l'éther.

La brume est intriguée et se dirige vers la coquille du noyau. L'éther qui l'entoure est durci et... mort. Vide d'énergie et de but. Anormal. Il ne peut plus être retiré ni utilisé.

L'appel se fait à nouveau entendre. Brisez le noyau. Guérissez la blessure. Partout dans le noyau, l'éther commence à obéir, s'enfonçant dans la surface fissurée et durcie. La brume suit, lentement au début, testant, hésitante, puis plus agressivement. L'éther solide et mort se dissout sous l'effort, les fissures s'élargissant.

"Ça marche."

La voix de Sylvie est étouffée à l'intérieur du noyau, mais l'entendre encourage la brume à aller encore plus vite, à devenir plus avide. Le noyau se fend maintenant, les bords brisés commencent à se séparer les uns des autres. Arthur se sent déjà en meilleure santé, plus correct. Son étincelle de vie brille, devenant plus vive à mesure que l'obstruction du noyau est retirée, grignotée par l'éther.

La volonté est là aussi. Myre, assise entre les deux noyaux brisés avec Regis. Elle n'est ni consciente ni lucide, mais brute et perspicace.

Le processus n'est ni rapide, ni lent. À mesure que la majeure partie du noyau d'éther brisé disparaît, l'éther se déplace vers la chair rugueuse et morte depuis longtemps du noyau de mana. Alors que l'éther était dur, le noyau de mana est mou et fond en quelques instants. Bientôt, la cavité est propre, la chair saine et préparée.

Regis s'écoule hors du corps, suivi de la brume qui bourdonne dans la pièce, prise dans un essaim d'éther excité. Que ce soit en quelques secondes ou en quelques heures, la brume n'a aucune notion du temps, mais tout l'éther quitte le corps d'Arthur. Il remplit toujours la pièce, certaines particules étant absorbées par Regis, d'autres s'accrochant à Sylvie, mais la plupart s'échappent maintenant de la chambre souterraine.

Pendant ce temps, l'étincelle de vie d'Arthur brille de plus en plus dans son corps. Elle se déplace, comme s'il avait pris le contrôle de sa propre énergie vitale.

Mais l'attraction s'est déplacée. La brume ne ressent plus l'attraction ici, mais plus loin. Beaucoup plus loin. Lentement au début, puis de plus en plus vite, la brume est emportée avec le reste de l'éther, retournant vers la tour imposante. Elle remonte sur toute sa hauteur avant de percer les dernières barrières de l'atmosphère supérieure, puis de s'échapper dans l'au-delà.

Captant la lumière réfléchie, il est emporté à travers l'espace ouvert, et la pression continue de diminuer. Plus de mana. Plus d'éther. Plus de supplications. Plus de pression.

Mais il y a toujours une attraction... qui l'éloigne de plus en plus.

Puis, l'amas vaporeux de particules éthériques se replie sur lui-même, soudain conscient de l'attention qu'il suscite. Comme des yeux. Des yeux dans l'obscurité infinie.