Les Caprices du Destin

Chapitre 525 - Les Caprices du Destin

'Non.'

J'ai analysé une douzaine de réponses à la simple déclaration du Destin.

Puis une douzaine de réponses possibles à chacune d'entre elles. Et ma réplique à chacune des réponses du Destin.

Tout cela menait à une seule et inévitable conclusion : le Destin n'avait aucune empathie. Aucun sens de l'honneur. Aucune responsabilité autre que celle envers l'ordre naturel. Aucun lien émotionnel auquel je pouvais m'accrocher.

Le poids de mes propres attentes, accumulé au cours des longs instants où je luttais pour me libérer de la dernière clé de voûte, s'écrasait sur mes épaules. J'avais pleinement accepté que le Destin se contente de respecter sa part du marché, comme une plante qui pousse lorsqu'on l'arrose et qu'on lui donne du soleil. J'avais gravement sous-estimé la situation.

Mais quel autre plan de secours aurait-il pu y avoir ? Si le Destin ne retenait pas toute la puissance du royaume éthérique, alors tout était perdu.

La tension partagée par Sylvie, Regis, Tessia et Ji-ae, dont les consciences étaient interconnectées et toutes présentes dans la conversation à mes côtés, était comme un piston à vapeur vibrant sur le point d'éclater son boîtier.

'Arthur, les Relictombs.'

La voix de Sylvie sonna l'alarme dans ma tête, et je réalisai que j'avais failli perdre la trace de la zone qui s'étendait actuellement hors des Relictombs dans un kaléidoscope de terre, d'herbe dorée, d'éther atmosphérique, de temps brisé et de lumière arc-en-ciel. Une bête féline à la peau verte et coriace implosa, éclaboussant le sol lointain de rouge alors que je ne parvenais pas à me concentrer. Deux ascendeurs hurlèrent en tombant dans le chaos, mais je les rattrapai dans une mare de liquide couleur prune avant qu'ils ne soient eux aussi projetés contre les racines de la montagne.

Concentre-toi.

Epheotus et les Relictombs étaient prioritaires. Si je ne parvenais pas à convaincre le Destin, je passerais à l'option suivante. Et si cela échouait, à la suivante. Le Destin était la bouche de l'éther, mais il n'était pas l'éther lui-même. Malgré son nom, il ne contrôlait pas tout ce qui se passait. Et je n'étais pas sans influence. Si je pouvais retenir la pression du royaume éthérique assez longtemps pour achever cette vision, alors la voie de moindre résistance pour le Destin serait de poursuivre mon plan.

Car en fin de compte, c'était ce que faisait le Destin : emprunter la voie la plus facile, la plus directe.

'La pression arrive par vagues maintenant.' Une série de calculs accompagna les pensées de Ji-ae.

Je ne compris pas immédiatement les mathématiques, mais avec les calculs vint la compréhension, qui mit plus de temps à se former dans mon esprit.

D'après ce déplacement, si je parviens à repousser au bon moment, nous pourrons empêcher la surface entre le royaume physique et le vide éthérique de se rompre, pensai-je soudain plein d'espoir. Peut-être que le fait que la force opposée de la rivière éthérique arrive maintenant par vagues au lieu de s'intensifier constamment signifie que ce schéma va se maintenir.

Je me détournai du Destin. Le supplier ne ferait que gaspiller l'énergie dont j'avais besoin pour accomplir le reste de ma tâche.

Sous moi, un portail des Relictombs haut de maintenant cent vingt mètres crachait zone après zone, selon un entrelacement complexe d'espaces connectés et des règles du djinn concernant la navigation des ascendeurs vers des zones adaptées à leur puissance. Grâce à un entrelacement encore plus complexe de manipulation spatiale, le Requiem d'Aroa, God Step et la Destruction, ces zones étaient manœuvrées et s'emboîtaient comme les pièces d'un puzzle qui s'élevaient vers le ciel et s'enfonçaient profondément dans les os des montagnes.

Au-dessus, Epheotus franchissait rapidement le seuil de l'espace réel, où il se reforma en trois rubans de terre reposant sur de l'éther condensé, les empêchant de s'écraser sur Alacrya et Dicathen.

Le temps tournait autour de moi dans une danse incessante, une succession de pauses et de pas. Sylvie avait les yeux fermés, le visage pâle et en sueur. Elle s'était éloignée de quelques mètres et avait perdu trois mètres d'altitude, entièrement concentrée sur sa tâche qui consistait à empêcher le temps de s'écouler.

Tessia était dans un état pire encore. Un seul fil de ma conscience en toile d'araignée maintenait une connexion constante avec elle. La volonté de Myre réchauffait mon noyau, une sensation lointaine, et à travers elle, j'alimentais Tessia en éther curatif, compensant les dommages continus infligés à son système.

Regis s'était effacé dans le fond de mes pensées, l'un des nombreux fils de ma conscience. Toute son attention restait concentrée sur la godrune de la Destruction, déversant les flammes violettes dans l'espace changeant, sans lesquelles tout le reste échouerait.

'La prochaine vague approche,' m'informa Ji-ae, bien que ses calculs se déroulaient également dans ma tête.

Tout en comptant mes respirations, j'aspirai autant d'éther que possible, le retenant dans mon noyau affaibli, mon corps torturé et même l'armure relique. Puis, juste au moment où la vague de pression accrue provenant du royaume éthérique frappa, je projetai tout l'éther dont j'étais capable dans les fissures entre les deux royaumes, la contrecarrant.

Le portail s'illumina, devenant un soleil violet brillant et huileux qui menaçait de consumer les montagnes, et les trois anneaux d'Epheotus tremblèrent alors que la réalité elle-même semblait sur le point de se désagréger.

Si les calculs de Ji-ae étaient exacts, il ne me restait que dix-neuf secondes avant la prochaine vague. Après avoir fait quelques calculs rapides, je sentis la bile monter dans ma gorge. Dix vagues juste pour terminer le premier anneau. Quarante-trois vagues pour achever toute la structure.

'Tu as besoin de plus d'éther,' dirent d'une seule voix les voix dans ma tête, même s'il était difficile de savoir si c'était Tessia, Ji-ae, Sylvie, Regis ou une combinaison de toutes ces voix.

"Je ne suis pas encore prêt à abandonner," pensai-je en essayant de détourner une partie de mes pensées enchevêtrées vers le problème.

La toile s'étira encore et encore jusqu'à être sur le point de se déchirer. Le Gambit du Roi brûlait dans mon dos et dans la matière grise de mon cerveau, et la couronne sur mon front projetait des rayons divins dans mon champ de vision. L'éther inonda un tout nouveau réseau de neurones sensoriels, activés et renforcés par la godrune. Mais il n'y avait aucun fil libre pour s'emparer du problème. J'avais atteint les limites des capacités du Gambit du Roi. Je ne pouvais pas l'étirer davantage.

L'éther. Ma compréhension de la godrune, ou de l'aspect de l'éther qu'elle représentait, s'était déjà considérablement élargie en quelques instants. L'éther est... la conscience qui se manifeste comme une réalité pure. Le début et la fin de l'espace, du temps et de la vie. L'étincelle de pensée contenue dans la conscience semi-éveillée. Et donc, le Gambit du Roi est... quoi ?

Je voyais non seulement les fils eux-mêmes, chacun étant une pensée unique et individuelle, mais aussi l'espace entre les fils. Et ce faisant, je vis qu'il n'y avait en réalité ni branches, ni fils, ni même de structure en toile d'araignée. Ce n'étaient que des métaphores pour décrire la nature altérée de mes pensées, car chaque idée était bien plus complexe qu'une simple branche ou un simple fil. Chacune était une conscience éthérique, une structure multidimensionnelle complexe dans laquelle se déroulaient simultanément différentes considérations.

Je devais regarder cela sous un angle différent.

Et ainsi...

Le Gambit du Roi se déploya à nouveau. Des fils tissaient une toile d'araignée, qui se déployait en une galaxie de conscience. Une sorte de tessellation.

Mon esprit s'est étendu en d'innombrables plans entrelacés, impossibles à quantifier, dans lesquels pouvaient s'abriter toutes les idées conscientes que j'étais capable de manifester. C'était ça. La vérité derrière la compréhension.

Et là, j'ai vu... mes propres limites.

Je passai de la première phase de la volonté de Myre à la seconde, forgeant un lien vivum entre Tessia, Sylvie, Regis et moi-même, nous unissant par des vagues visibles de lumière blanche teintée d'améthyste.

J'enveloppai mon noyau d'éther et brisai sans effort sa deuxième couche, mais je ne laissai pas l'éther capturé s'échapper. Je le poussai à travers le lien, incarnant mes compagnons avec guérison et force tandis que je les repliais chacun dans ma conscience tessellée, leurs pensées s'intégrant parfaitement aux innombrables idées et pensées individuelles qui composaient ma structure mentale.

'Hé, attends, je ne suis pas sûr d'aimer ça. J'ai l'impression d'être digéré.'

'On dirait qu'on est tous... une seule personne.'

'D'une certaine manière, je pense que c'est le cas. Cinq êtres, une seule conscience. Comment fais-tu cela, Arthur ?'

'Tu as besoin de poser la question ? Ses pensées sont nos pensées, son esprit est notre esprit. Le Gambit du Roi, le retrait de soi au profit de la raison absolue. Je suis quand même très attaché à moi-même, tu sais ?'

'Ce n'est pas grave. Mon esprit est aussi le tien maintenant, tu vois ? Tu peux faire de la place pour les deux. Reste toi-même, mais fais aussi partie de cet être partagé. Je peux te montrer comment. Ou... je n'ai pas besoin de le faire. C'est déjà là.'

'C'est ce que tu as toujours ressenti avec Arthur, Regis ?'

'Pas vraiment. C'est plus... fluide. Et plus dense.'

'Ce que nous vivons est la confluence des consciences. C'est une technique similaire, bien que beaucoup plus spécifique et limitée, qui a permis au djinn d'abriter une conscience au-delà de l'enveloppe de sa forme physique.'

L'éther nous enveloppa dans une bulle d'espace et de temps, et nous nous élevâmes ensemble dans le ciel. Un vent violent déchirait la faille avec un rugissement sourd, semblable à celui d'un ouragan, enveloppé d'une aurore de mana et d'éther.

Epheotus était presque arrivé au bout, et la bande de terre d'origine approchait depuis l'ouest. Spatium et Destruction coupèrent la première bande des autres, et le Requiem d'Aroa referma les bords de la blessure.

Le bord de la terre qui approchait heurta l'extrémité nouvellement coupée avec un bruit semblable à celui d'un éboulement, et le pont éthérique sur lequel reposait l'anneau désormais complet trembla violemment. L'espace se tissa, et l'éther travailla le mana comme de la pâte à pain pour sceller l'anneau.

Nous fîmes une pause - dans la mesure où cela était nécessaire avec le Gambit du Roi actif - et collectâmes de l'éther avant de le renvoyer dans la blessure et dans le portail pour repousser la vague suivante. À chaque vague, l'éther sous notre contrôle diminuait, et le courant d'éther inutilisable qui affluait dans notre monde augmentait. Puis, notre attention se reporta sur Epheotus et les Relictombs.

Le bord avant du deuxième anneau approchait au loin, et la flèche s'élevait de plus en plus haut sous mes pieds. Notre timing devait être parfait.

'Encore trente-deux vagues avant que les trois anneaux et la flèche ne soient complets.'

'Suis-je le seul à ne pas savoir où nous nous arrêtons et où tout le reste commence ? Avoir mon esprit étendu à travers tous ces chemins éthériques est un niveau de conscience que je n'ai jamais souhaité atteindre. Je viens de voir un vieil homme faire ses besoins dans les bois à côté de sa maison en ruines.'

'Ramène ta conscience ici. Concentre-toi sur la Destruction. Allège le fardeau d'Arthur.'

'Oui, nous devons alléger la charge là où nous le pouvons. Ji-ae, tu as dit qu'Arthur avait besoin de plus d'éther. Nous devons relâcher un peu la pression, comme nous l'avons fait dans la dernière zone. Mais la même technique ne fonctionnera pas ici, n'est-ce pas ? Notre position à l'intérieur des Relictombs était isolée, avec un accès direct au mana. D'ici, le mana qui sert à manipuler et à agiter la rivière ne peut pas être simplement maîtrisé.'

Notre bulle éthérique survola le bord du premier anneau d'Epheotus, puis nous filâmes à toute vitesse à travers le paysage. Des collines ondulantes, des rivières, de petits villages et une forêt d'arbres déchiquetés laissèrent place à des plaines lorsque nous atteignîmes le centre de l'anneau et la grande ville qui s'y trouvait.

Juste au-dessus des Relictombs encore en pleine croissance, le village des dragons d'Everburn semblait avoir été balayé par une tornade. Nous étions déjà au centre du village avant même que les dragons ne remarquent notre approche. Le mana et l'éther s'embrasèrent, les boucliers se levèrent, les armes furent dégainées. Des cris retentirent dans tout le village. Une demi-douzaine de dragons transformés tourbillonnaient dans le ciel. "Du calme," dit une voix ferme qui résonna dans tout le village alors qu'un dragon aux yeux argentés et aux cheveux roses entrait dans la cour centrale.

Elle marcha rapidement mais sûrement vers moi, puis s'éleva dans les airs pour se mettre à notre hauteur, s'arrêtant juste à l'extérieur de la barrière qui nous retenait. Des dizaines d'autres nous observaient depuis le village. "Haut Seigneur Arthur. C'est fini ?" Elle désigna le ciel, teinté de bleu par l'aurore éthérique vibrante là où le deuxième anneau ne l'occultait pas. "Il semble que nous ayons... quitté notre plan."

"Presque," répondîmes-nous laconiquement. "Mais nous avons besoin de quelque chose de votre part."

Elle nous regarda nerveusement, se déplaçant de manière à faire briller les petites écailles nacrées sous ses yeux. "La transition a été difficile pour notre village, comme vous pouvez le constater. Je ne sais pas ce que nous pouvons vous donner."

Nous avons marqué une pause pour repousser la vague suivante de la rivière éthérique. Alors qu'elle déferlait, nous avons observé la fontaine qui marquait l'endroit d'où s'échappaient continuellement des flammes éthériques. La fontaine qui avait donné son nom au village, "Everburning" (qui brûle éternellement).

Elle flambait, projetant un jet de flammes violettes comme un geyser, mais la fontaine tenait bon et la fissure ne s'élargissait pas. Comme nous l'espérions, la rivière éthérique n'exerçait pas une pression suffisante sur cette déchirure isolée pour être dangereuse, mais la petite fissure elle-même était toujours intacte.

"C'est tout ce dont nous avons besoin."

Son regard suivit le nôtre et elle fronça les sourcils. "Notre... fontaine ?"

"Exactement." Nous levâmes la main et les particules violettes du Requiem d'Aroa tourbillonnèrent le long de notre bras et dans les airs, se répandant comme du pollen dans tout le village. Elles se répandirent sur les bâtiments aux toits effondrés et aux murs penchés, colmatant les fissures, soulevant les structures effondrées et reconstruisant tout ce qu'elles touchaient. "Merci."

Preah, du clan Intharah, me regarda bouche bée, puis fut soudainement emporté lorsque Epheotus se mit à tourner, emportant le village avec lui. La bulle spatiale nous maintenait fermement en place, et nous nous agrippions à la fontaine tandis que le sol ondulait autour d'elle comme un rocher dans la mer. L'anneau d'Epheotus continua de tourner jusqu'à ce que nous flottions au-dessus d'une parcelle de terre aride : le même désert où Wren Kain nous avait entraînés il y a si longtemps.

L'anneau cessa de bouger. La fontaine Everburn semblait déplacée au milieu de cette étendue de ravins et de débris de pierre. Une impulsion d'éther fit exploser la structure de la fontaine, brisant le cercle de runes qui contribuait à stabiliser la petite faille et à lui donner sa structure. Alors que l'éther se déversait, nous l'avons aspiré, puis avons expiré un souffle de pur soulagement physique lorsque notre noyau d'éther s'est rapidement rempli, trop rapidement, et en quantité insuffisante.

Une grande partie de notre éther purifié était toujours là-bas, maintenu dans une forme constante par mes godrunes, remodelant Epheotus et les Relictombs—que, malgré la distance, nous étions toujours en train de former activement. L'effort de concentration était désormais à peine perceptible grâce à l'expansion de notre conscience. Mais un réservoir était toujours nécessaire pour réagir et participer à l'effort visant à repousser les vagues, et pour maintenir le lien entre chacun d'entre nous.

Nous étions désormais dans un rythme parfait. Pas un mot, juste un échange d'intentions et d'informations. Cinq esprits fonctionnant à l'unisson. De nouveaux calculs s'intégraient constamment à notre compréhension grâce à Ji-ae, tandis que le ralentissement stratégique du temps opéré par Sylvie se faisait aussi naturellement que nos propres respirations. La Destruction, par l'intermédiaire de Regis, s'entremêlait à nos godrunes dans une harmonie nécessairement parfaite, tandis que Tess agissait non seulement comme le canal par lequel Ji-ae travaillait, mais aussi comme guide et bouclier pour Sylvie et Regis. La vision unique de Tessia sur le partage de l'esprit lui permettait de maintenir les autres ancrés dans les profondeurs du Gambit du Roi, en conservant leurs propres motivations et leur concentration.

Grâce à God Step, nous avons trouvé le point de connexion au cœur de la faille d'Everburn. L'espace s'est étendu autour d'elle, élargissant le trou au point qu'il semblait engloutir le désert rocheux. Notre bulle spatiale a rebondi pour éviter d'être aspirée. En quelques secondes, la fontaine brisée était devenue une faille large d'un kilomètre et demi. De l'éther s'en échappait comme un phare, remontant à travers le centre du deuxième anneau qui se formait encore au-dessus de nous et descendant pour englobent toute la Flèche des Relictombs.

Une fois la Flèche terminée, le grand portail d'où elle s'échappait devrait être fermé, mais le fonctionnement de chaque zone des Relictombs nécessiterait une liaison directe avec le royaume de l'éther. Cette faille remplirait cette fonction tant que le royaume de l'éther existerait.

“Vague en approche.”

Flottant dans la pénombre entre le premier et deuxième anneau, qui se croisaient exactement à cet endroit, je rassemblai mon éther et repoussai la vague de pression provenant du royaume éthérique. La faille d'Everburn, nouvellement élargie, s'illumina, tremblant sous la force de la rivière éthérique qui la frappait plus fort maintenant qu'elle était beaucoup plus grande.

'Le deuxième anneau est presque terminé.'

Comme le premier, le deuxième anneau fut coupé de la masse terrestre restante qui émergeait encore de la poche d'espace en effondrement où Epheotus avait existé pendant des millénaires. L'autre extrémité approchait rapidement à travers l'océan et la côte ouest d'Alacrya. Les deux extrémités se rencontrèrent directement au-dessus de nous, et une combinaison d'éther, de mana et de godrunes scella la fissure, formant la bande de pierre, de terre, de montagnes et de forêts en un seul anneau continu autour du monde.

Le faisceau d'éther continua sans interruption à travers le deuxième anneau et dans le troisième, qui était encore en formation alors que les derniers vestiges d'Epheotus passaient.

'Il reste seize vagues.'

La Flèche approche du fond du premier anneau.

'Je réserve le penthouse quand tout ça sera fini. Si on survit.'

Notre sphère spatiale plongea dans la faille d'Everburn en dessous de nous, mais nous ne pénétrâmes pas dans le royaume éthérique. L'espace se déforma et se courba, formant un tunnel qui nous permit de traverser le premier anneau et d'émerger en dessous.

Le paysage des montagnes Basilisk Fang avait radicalement changé. La base de la Flèche, autrefois Taegrin Caelum, s'était considérablement étendue, nécessitant une surface de près de six kilomètres de large pour contenir les deux premières zones des Relictombs et soutenir la Flèche haute de plusieurs kilomètres qui s'élevait au-dessus des montagnes.

Les roches et les pierres des montagnes elles-mêmes devinrent la matière nécessaire pour contenir les zones, qui formèrent les étages successifs de la Flèche. Celle-ci avait déjà grimpé près de cent trente kilomètres jusqu'à l'anneau le plus bas et s'était enfoncée profondément dans la croûte terrestre. La chaîne de montagnes était désormais un anneau qui s'élargissait lentement autour d'une vaste étendue de pierre plate, les montagnes elles-mêmes ayant été englouties.

Le portail d'où les Relictombs étaient encore extraits mesurait désormais un kilomètre et demi de haut et flottait dans les airs au-dessus de la vallée formée par le retrait de la montagne. Une végétation semblable à celle de la jungle tourbillonnait autour de la partie déjà construite de la Flèche vers la surface, où la pierre se transformait en murs et où le terrain se redessinait, reconstruit sous l'application minutieuse du spatium et du Requiem d'Aroa.

Toutes les connaissances éthériques des djinns, soigneusement conservées, étaient désormais logées dans un espace physique où elles seraient à l'abri pour toujours de la lente destruction du royaume éthérique.

Le Destin nous attendait.

La silhouette de fils d'or étroitement enroulés planait au-dessus de la flèche grandissante, entourée d'un halo de rayons doré brillant qui se propageaient aux quatre coins de notre monde. Mon esprit était à nouveau ouvert et je pouvais voir tous les fils : ceux qui me reliaient à mes compagnons, aux personnes blotties à des kilomètres en contrebas, à la base de la Flèche, et à travers notre monde. Nous étions le reflet les uns des autres. Et pourtant, alors que de nombreux fils se dispersaient dans toutes les directions, il semblait que ceux qui nous reliaient tous deux étaient encore plus nombreux.

"Tu ne peux pas empêcher ce qui va arriver," dit-il, sa voix semblant vibrer à travers tous les fils à la fois. "Comme un animal qui creuse plus profondément dans son terrier pour échapper à une inondation, tu ne fais que te condamner."

La partie de nous qui était encore moi voulait se moquer, mais l'amusement amer était enfoui dans la structure mosaïque de notre conscience collective.

"Si les événements étaient vraiment gravés dans le marbre, tu n'aurais pas besoin de me convaincre d'arrêter. Cela signifie que ce que nous faisons fonctionne."

"Nous pouvons sauver ce monde. Nous y sommes déjà presque. Tout ce que tu as à faire, c'est ne rien faire."

Nous avons secoué la tête. "Mais le feu ne peut pas s'empêcher de se propager, pas plus que la rivière ne peut décider de rester dans son lit."

Une lumière dorée scintilla sur la forme en lacets. "Cette inondation a commencé au moment où tu es entré dans ce monde, Arthur Leywin. Grey. Elle est et a toujours été inévitable. Tout ce que tu as fait, chaque choix, chaque intuition, t'a toujours mené ici."

"Tu agis comme si tu n'avais pas déjà appris cette leçon. Tu es faillible. Tu l'as déjà prouvé, et je t'ai déjà montré ce vers quoi je travaille. Et maintenant, je suis si près du but. Tu échoues dans ta propre mission de sauvegarde de l'ordre naturel en insistant, à tort, que tout est déjà décidé, comme si c'était déjà arrivé."

Quelque chose qui ressemblait à un rire résonna dans la voix du Destin, mais c'était un rire dur, empreint d'amusement, une sensation de dissonance sous la forme d'un petit rire.

Nous avons regardé autour de nous, fixant la trame de la réalité, le temps, l'espace et la vie elle-même. Nous avions déjà vu ce moment. Nos propres limites. Nous savions qu'aucun mot ne pouvait influencer le Destin. C'était là que nous avions échoué auparavant. On ne pouvait pas négocier avec le Destin. On ne pouvait pas convaincre la pluie d'arrêter de tomber, même si des gens mouraient dans les inondations.

Et pourtant, le Destin était plus qu'un simple phénomène naturel et insensible. Il renfermait un ensemble de consciences qui le définissaient. Si l'éther pouvait s'éloigner des dragons grâce au génocide d'Indrath, alors il pouvait également influencer le Destin.

Mais ce n'était pas quelque chose que nous pouvions instiller nous-mêmes dans le Destin. En prenant conscience de nos propres limites, nous avons compris ce qui devait arriver, mais la nature même de notre relation avec l'éther nous empêchait de le manipuler de la seule manière qui aurait pu fonctionner. En l'absorbant et en le purifiant, nous avons changé sa nature et notre relation avec lui. Ce n'est pas l'évolution de notre compréhension et de notre pouvoir qui a créé les conditions nécessaires.

C'est la vie que nous avions vécue.

Et les personnes que nous avions perdues.

Comme s'il attendait notre appel, l'apparition spectrale d'Aldir était à nos côtés, flottant juste au-delà de la sphère spatiale. Ses trois yeux étaient ouverts et fixés sur le Destin. Il ne se tourna pas vers nous et ne reconnut pas notre présence. Il n'était peut-être qu'une forme imaginée dans le chaos, comme un visage que l'on voit dans le grain du bois coupé. Sauf qu'il avançait avec détermination, sa forme fantomatique violette traversant sans encombre l'enchevêtrement de fils dorés à mesure qu'il s'approchait du Destin.

Le Destin observait avec ce que nous interprétâmes comme de la curiosité tandis que la silhouette éthérée se fondait en elle-même. Devenant une partie du tout. Ajoutant une expérience de vie à la collectivité.

Une expérience de vie. Aldir avait comblé le fossé entre Epheotus et ce monde. Il avait offert à la fois des conseils et des punitions, endossant les rôles de général et d'assassin. Peut-être que personne à Dicathen, Alacrya ou Epheotus n'avait été aussi fidèle à son objectif — servir Kezess — et pourtant, personne n'avait été puni plus sévèrement pour ses efforts. L'utilisation de la technique du Dévoreur de Mondes, dont la connaissance avait été l'œuvre de toute sa vie, l'avait brisé. Et maintenant, le souvenir de cet acte était gravé dans le Destin.

Tout semblait s'être tu. Même le souffle du vent provenant d'Epheotus et le grincement des pierres des Relictombs s'étaient tus et étaient devenus contemplatifs.

De l'autre côté, une autre forme prit forme, un fantôme dans l'éther. Grande, avec de profondes pattes d'oie autour des yeux, l'ombre de Cynthia Goodsky s'avança vers le Destin.

Nous avons repensé à ce que nous savions de sa vie mystérieuse : espionne et agente au service d'Alacrya, elle avait découvert en Dicathen une culture plus douce et plus humaine. Comme Alaric, elle avait été conditionnée à la cruauté du régime d'Agrona, mais lorsqu'elle avait découvert qu'il existait une alternative au monde qu'elle connaissait, elle avait choisi de protéger, d'abriter et d'enseigner plutôt que de détruire.

La silhouette suivante fut la première à nous remarquer. De longs cheveux, blonds de son vivant, mais désormais rose-violet, flottaient dans une brise qui leur était propre tandis qu'Angela Rose offrait ce sourire chaleureux de princesse qui pouvait faire rougir n'importe qui d'un simple regard. Profondément affecté par les effets du Gambit du Roi, mon cœur se serra.

Elle me fit un clin d'œil, puis dériva vers le Destin.

Alduin et Merial Eralith apparurent ensuite.

Ils regardaient tous deux Tessia avec fierté, les larmes brillant comme des diamants roses dans leurs yeux. Le poing serré de Tessia se relâcha légèrement.

"Maman... Papa."

Ensemble, ils dérivèrent vers le Destin, emportant avec eux la connaissance de leurs erreurs, mais aussi cette passion pour protéger leur fille qui les avait conduits à commettre ces erreurs.

Puis Adam apparut, ainsi que Blaine et Priscilla Glayder. Jared Redner, Doradrea Oreguard et Theodore Maxwell. Alea Triscan et Olfred Warender. Les jeunes guerriers, Cedry et Jona. Lauden Denoir et le protecteur de Caera, Taegan, ainsi que Sulla Drusus. Le jeune Sentry Alacryen, Baldur Vassere. Et encore plus jeune, Enola Frost, dont nous avions perdu la trace.

Des spectres apparurent les uns après les autres dans l'éther : toutes les personnes dont nous avions influencé la vie et qui nous avaient marqués. L'éther, attiré ici par la force du fleuve éthérique, la présence du Destin et l'appel de notre lien avec eux en cette période difficile, transportait une étincelle de ce qu'ils avaient été lorsqu'ils avaient rejoint le Destin, l'un après l'autre.

'Ils transmettent leur humanité au Destin...'

'Ils lui offrent l'empathie et la protection qui lui manquent.'

'D'après mon expérience, mélanger un groupe de personnalités opposées et leur donner une conscience peut avoir des résultats instables.'

Et puis... Grand-mère Rinia était là. Elle apparut face à nous, chaque ride de son visage ancien sculptée de lignes violettes. De tous les spectres éthériques, c'était elle qui semblait la plus réelle, la plus elle-même. Peut-être parce qu'à la fin, elle avait tant donné d'elle-même pour scruter l'avenir qu'elle faisait déjà partie de l'éther, du Destin.

Elle fut la première apparition à parler. "Arthur. Oh, Arthur, mon beau garçon. Tu as bien fait. Si bien. Et pourtant..." Elle regarda mon corps ensanglanté, et je sentis son regard me transpercer jusqu'au plus profond de moi-même, dont une grande partie avait déjà été sacrifiée pour canaliser son pouvoir. "Je suis désolée, Arthur. Je voulais tellement faire plus pour toi, te montrer une voie plus claire." Elle baissa la tête, et lorsqu'elle la releva, ses yeux étaient des galaxies. "Restez ensemble."

Puis elle s'éloigna vers le Destin.

Une pulsation parcourut les innombrables fils qui s'étendaient depuis le Destin, et nous la ressentîmes comme un couteau dans le cœur. Nos sens toujours étendus à travers l'ensemble des voies éthériques, nous sentîmes la pulsation frapper tous les autres, tous les êtres du monde entier. Nous sentîmes des mains se serrer sur des poitrines tandis que les poumons aspiraient désespérément de l'air et que les yeux se remplissaient de larmes.

Les Relictombs avaient continué à grimper, enveloppant l'espace occupé par le Destin et laissant une sorte de balcon ouvert creusé dans la Flèche. Ils avaient percé le premier anneau, suivant le faisceau d'éther qui s'élevait autour de la faille Everburn.

Une main se posa sur notre épaule, vibrante d'énergie. Nous reconnaîmes immédiatement ce contact. Sa force nous traversa. Le voile qui recouvrait nos émotions ne suffit pas à empêcher l'humidité de s'accumuler au coin de nos yeux. Sa voix, lointaine, résonnant à travers le temps, retentit dans nos oreilles.

"Protéger ma famille est ma priorité, mais je veux aussi que ma famille vive heureuse. C'est pour cela que nous faisons cela. Dicathen n'était peut-être pas ton seul foyer, Arthur, mais c'est le seul que nous connaissons, et si cela signifie mourir pour qu'Ellie puisse vivre un avenir meilleur, alors qu'il en soit ainsi."

Notre cœur se serra en repensant à ses dernières paroles, d'autant plus qu'il avait raison. Cet Arthur Leywin avait eu peur de ne pas être assez fort, et il n'avait pas compris qu'il n'était pas le seul à vouloir protéger sa famille, ni le seul à mériter cette chance. La mort de Reynolds Leywin ne nous avait pas donné raison ; elle nous avait montré à quel point nous avions tort.

'Et c'est ce que le Destin ne peut pas comprendre. Le bien et le mal sont tous mélangés dans une poignée d'esprits qui se battent pour exercer leur influence dans ma tête. Imagine maintenant un million, un milliard d'esprits qui se battent tous ! Je pense que c'est la forme la plus authentique de la nature humaine, ou de la nature des djinns, ou des elfes, ou peu importe.'

'Tu as raison. C'est pourquoi le Destin a besoin d'aide pour comprendre comment être un gardien. Un protecteur. Un... parent.'

'Des voix claires dans le chaos.'

Papa fit semblant de nous donner un coup rapide, que nous parâmes avec une épée invisible. Son rire résonna dans toutes les directions tandis qu'il me saluait rapidement et sautait en arrière. Vers le Destin.

"Merci, Papa."

Nous avons attendu, espérant entendre à nouveau la voix de papa, mais Fate restait suspendu là, comme suspendu aux connexions infinies qui le reliaient à tous les autres habitants du monde.

Au-dessus, les restes Epheotus pénétrèrent dans le ciel au-dessus d'Alacrya. Les deux extrémités du troisième anneau fusionnèrent. Les Relictombs s'élevèrent à travers eux, transperçant et soutenant les trois anneaux. De l'autre côté du monde, la Flèche fit de même, s'élevant des Grandes Montagnes où se trouvait autrefois le Mur. La Fontaine d'Everburn avait été reforgée par le Requiem d'Aroa et logée dans la toute première chambre des Relictombs où je m'étais réveillé. Le flux constant d'éther qui s'en dégageait alimentait les zones ainsi que le pont soutenant les trois anneaux d'Epheotus, désormais solidement fixés autour de notre monde.

Je me préparai à la prochaine vague de pression éthérique, mais elle ne vint pas.

Les fils du Destin se déplacèrent autour de la tête sans traits, lui donnant presque l'apparence d'un sourire. "Tu as réussi." Une pause. "Nous sommes... prêts à être patients. Tant que la pression finit par être relâchée. Souviens-toi, le royaume éthérique ne peut être emprisonné éternellement. Enseigne à ce monde, Arthur Leywin. Prépare-le. Pour ce qui va suivre."

Le Destin s'estompa, laissant derrière lui un réseau de fils dorés qui combla l'ouverture dans la Flèche. Le ciel au-dessus des anneaux passa du rouge et du violet au bleu. Le vent se calma. Le bruit des pierres en constante transformation s'estompa.

La sphère spatiale s'abaissa, et nous nous retrouvâmes à flotter devant l'énorme portail. Ses bords s'effilochaient comme s'ils étaient en train de se désagréger. Grâce à God Step, je pinçai le point de connexion au centre du portail. Il émit un crépitement statique et s'évanouit comme de la fumée.

'C'est fait.'

'C'est tout ? Le monde est sauvé ? Relictombs, Epheotus et tout le reste ?'

'La chute d'Epheotus a causé beaucoup de dégâts, et des bêtes incroyablement puissantes sèment le chaos sur les deux continents.'

'Ça semble être un excellent moyen pour nos nouveaux voisins de se faire bien voir de Dicathen et Alacrya. On ferait mieux d'envoyer une demande pour une équipe d'extermination de pantheon.'

Nous nous installâmes dans la vallée qui entourait désormais la base de la Flèche des Relictombs. Les gens en sortaient en masse, confus et effrayés, le regard tourné vers la Flèche, si haute qu'on ne pouvait en voir le sommet, et les trois anneaux qui se croisaient à son sommet, qui n'étaient que des ombres bleues de si loin. Il y avait un chaos de cris à l'aide, de supplications adressées aux Vritra et de babillages confus qui avaient perdu tout sens.

Mon regard, toujours désincarné et légèrement en dehors de moi-même, suivait le leur. Contrairement aux gens blottis ici, cependant, mes yeux pouvaient voir à l'extérieur à travers tous les passages éthériques. Je pouvais voir à la fois les chemins lisses creusés dans la roche autour de la base de la Flèche et toute la largeur et la hauteur de la Flèche elle-même, s'élevant dans le ciel depuis les Montagnes Basilisk Fang et les Grandes Montagnes.

Je pouvais voir le monde entier, un globe flottant dans les ténèbres, désormais entouré de trois anneaux de terre qui contenaient tout ce qui restait d'Epheotus. Les trois anneaux se croisaient à l'endroit où la Flèche les traversait, chacun projetant l'obscurité et l'ombre sur l'anneau inférieur.

J'entendais les acclamations des Asuras dans le château d'Indrath et à Featherwalk Eerie. Les cris des nains enfouis profondément dans Vildorial et des humains blottis sous une barrière de feu de phénix à Xyrus. Les prières silencieuses des Alacryens terrifiés à Cargidan et Rosaere.

Mais ici, alors que nous approchions de l'entrée de la Flèche, tout s'est tu à notre approche. Nous avons traversé sans un mot la foule qui entourait la base imposante de la Flèche. Une entrée imposante, construite à partir du portail d'ascension principal qui se trouvait auparavant au deuxième niveau des Tombeaux Relictes, nous accueillait dans toute sa splendeur.

À l'intérieur, nous avons trouvé d'autres personnes, toutes aussi perdues et incertaines que nous. Le silence qui nous suivait était presque oppressant.

Nous avons continué jusqu'au centre du niveau, où reposait désormais une sorte de boîtier cristallin, extrait des niveaux inférieurs. Entouré d'une cour et de trois escaliers en colimaçon menant à la fois vers le haut et vers le bas, le dernier élément des Relictombs était en ruine.

Inutile d'expliquer mon intention : Tessia et Ji-ae faisaient partie de nous. Tess serra ma main, achevant momentanément le dessin magique qui reliait notre peau, puis pressa sa main contre la structure cristalline. Le Requiem d'Aroa émit des particules lumineuses qui traversèrent d'abord ma peau, puis la sienne, puis le reliquaire du djinn.

Les formes magiques se dissipèrent. Le cristal s'illumina et les anneaux de pierre qui l'entouraient, si semblables aux anneaux nouvellement formés d'Epheotus, se mirent à tourner. Les connexions éthériques se reconstituèrent, se redirigeant vers la chambre de la fontaine Everburn, très haut au-dessus de nous, et redonnant son pouvoir à Ji-ae.

"Tu peux retourner à ta mission initiale," dis-je à voix haute, puisque nos esprits n'étaient plus connectés. "Tu trouveras tes pairs là où nos schémas l'indiquaient."

"Je le sais, bien sûr," répondit-elle d'une voix souriante qui semblait venir de nulle part. "Maintenant, je t'en prie, pardonne-moi. J'ai un sérieux travail de recalibrage à faire."

En riant, je me détournai, relâchant God Step, puis Realmheart. La Destruction s'était déjà dissipée, Regis l'ayant supprimée, sa forme vaporeuse flottant à moitié comateuse dans mon noyau. Puis le Requiem d'Aroa s'estompa, et enfin, la volonté de Myre. L'assombrissement soudain de ma connexion avec Sylvie et Tessia me fit ressentir, l'espace d'un instant, une solitude désespérée.

Ensemble, nous reprîmes le chemin par lequel nous étions venus. Les gens osaient maintenant nous interpeller, certains s'approchaient même pour nous demander ce qui se passait et nous supplier de les aider. Leurs paroles résonnaient comme un chœur dans mes oreilles, et je ne parvenais pas à leur répondre. Sylvie dit quelque chose, mais je ne compris pas, car mon esprit était entièrement tourné vers moi-même.

Le Gambit du Roi. Il était toujours actif, mon esprit, désormais une mosaïque de pensées innombrables, était dispersé et incohérent. Je ne pouvais pas réfléchir à cause du bruit de mes propres processus mentaux qui s'affrontaient.

Je ne savais pas si je pouvais le libérer, craignant d'être le Gambit du Roi, qu'il soit devenu la plus grande partie de moi-même. Que se passerait-il si j'arrêtais de le canaliser maintenant ?

"Tu es tellement plus que cette godrune, Arthur," dit Sylvie à côté de moi. Elle était concentrée sur la foule, une main levée en signe de reconnaissance vers un visage flou dans la foule, mais elle luttait autant que moi ; ses doigts tremblaient légèrement et ses yeux étaient cachés et cernés d'ombres.

Je ne savais pas comment elle avait deviné mes pensées, car mon esprit était fermé pour la protéger, elle et Regis.

Elle me regarda et haussa un sourcil d'un air amusé. "Je t'en prie. Comme si j'avais besoin de lire dans tes pensées pour savoir ce que tu penses."

Tessia m'a attrapé la main et nous a arrêtés, me tournant vers elle. Elle a posé une main sur ma poitrine, au-dessus de mon cœur, et a froncé les sourcils. "Je ne sais vraiment pas comment tu tiens encore debout, mais même toi as tes limites, Arthur. Je t'ai déjà perdu une fois parce que tu t'étais trop poussé. Lâche prise. Tant que tu le peux encore."

Je pense qu'il est trop tard pour ça, pensai-je, même si, en apparence, je souriais et tenais sa main contre ma poitrine.

Au plus profond de moi, sous son toucher, des fissures parcouraient mon noyau d'éther comme de petits éclairs lumineux, faisant écho au noyau de mana brisé en dessous.