La Chute d’Epheotus

Chapitre 523 - La Chute d’Epheotus

ARTHUR LEYWIN

Je me retrouvai au centre des voûtes sinistres et vides du reliquaire d'Agrona. Les corps de Kezess Indrath et d'Agrona Vritra gisaient à mes pieds, étalés avec négligence à côté de moi. Les voir ainsi, sur la pierre froide et nue de Taegrin Caelum, rendit leur mort soudainement plus définitive. Comme une fin.

Mais... ce n'était pas le cas.

Ces deux seigneurs asuras avaient été une menace. Pour moi, pour ma famille, pour mon monde. Tous deux étaient prisonniers d'un cycle qu'ils avaient eux-mêmes créé, et ils avaient vécu trop longtemps et s'étaient forgé une personnalité trop rigide pour apprendre à cohabiter avec les races "inférieures" dans une quelconque forme d'équité. Si Agrona avait représenté un danger constant et actif, c'était Kezess qui constituait la plus grande menace, qu'elle se manifeste dans cinquante ans, dans cent ans ou dans mille ans. Il n'y avait aucun avenir pour mon monde tant qu'il existait, et aucune promesse qu'il faisait ne pouvait être crue ou tenue.

Et pourtant, même avec leur mort à tous les deux, la plus grande menace existentielle demeurait.

Taegrin Caelum était étonnamment silencieux. À une trentaine de mètres de là, Tessia et Sylvie se tenaient devant le boîtier contenant la projection du djinn, seul élément distinctif dans cet immense espace vide. Tess avait la main appuyée contre le cristal du boîtier, les sourcils froncés, les yeux fermés et les lèvres serrées. Grâce au sixième sens pour le mana que me conférait Realmheart, je sentais le mana pulser entre elle et le cristal.

Bien, pensai-je. J'aurai besoin de l'aide de Ji-ae. Si elle avait pu me trouver caché dans une dimension parallèle à l'autre bout du monde, elle pourrait alors effectuer les calculs nécessaires pour empêcher Epheotus de s'écraser sur la planète.

Sylvie se retourna, sentant ma présence. Ses yeux dorés, comme le reflet des miens, se posèrent sur les corps à mes pieds. Elle toucha Tessia, qui sursauta et s'écarta brusquement du boîtier de Ji-ae. Lorsque Tess me vit, son visage s'illumina et elle fit plusieurs pas rapides vers moi, comme si elle allait se jeter dans mes bras. Puis son regard se posa sur les corps et ses pas s'arrêtèrent.

Regis sauta de mon bras alors que j'enjambais le corps d'Agrona et m'avançais pour embrasser Tessia. Je pris un moment pour respirer, pour m'ancrer dans sa chaleur. Ma seule main restante se posa sur ses cheveux, effleurant ses mèches soyeuses.

"Ça va ?" demanda-t-elle en regardant l'endroit où aurait dû se trouver mon bras manquant.

Je ne répondis pas tout de suite, ayant besoin d'un moment pour réfléchir à sa question. L'étais-je ? Peut-être que cela n'avait pas vraiment d'importance. Je reculai d'un pas, laissant ma main effleurer sa joue. "Et toi ?"

Son regard m'a quitté pour se poser sur Agrona. Elle a levé une main pour tenir la mienne contre son visage, mais l'autre était serrée en un poing à ses côtés. Elle ne m'a pas regardé lorsqu'elle a parlé. "C'était un monstre, Arthur. L'homme le plus horrible que j'aie jamais rencontré ou imaginé. Il ne voyait personne d'autre comme une personne. Chaque fois que mon esprit commençait à s'éveiller dans mon corps, lorsque je tendais la main vers Cecilia, il me repoussait. C'était comme remonter à la surface pour respirer, et se faire repousser la tête sous l'eau. Toujours en train de se noyer, mais sans jamais mourir." Elle appuya son front contre ma poitrine. "Je ne pense pas avoir jamais détesté quelqu'un auparavant, Arthur. Mais je le détestais."

Je poussai un soupir tremblant, souhaitant savoir quoi dire dans des moments comme celui-ci. "Il ne fera plus jamais de mal à personne."

Les bras de Tessia s'enroulèrent autour de ma taille et elle me serra fort contre elle.

Sylvie s'était éloignée de nous pour s'attarder près des restes de Kezess. Elle m'avait coupé de ses sentiments, soit pour me laisser me concentrer, soit pour préserver une certaine intimité. Probablement les deux. Mais lorsqu'elle remarqua que je la regardais, ses pensées effleurèrent les miennes, légères comme des ailes de papillon, pour me faire savoir qu'elle allait bien.

Trop près, un éboulement s'écroula et la forteresse trembla autour de nous, me ramenant à la réalité. "Je dois parler à Ji-ae."

Tessia soupira et se mit sur la pointe des pieds pour m'embrasser, un baiser rapide qui réchauffa ma poitrine et mes joues. "Dépêche-toi. Elle... s'éteint."

Mon pouls s'accéléra. "Attends, quoi ?"

Sylvie me dépassa et me guida vers le boîtier cristallin. C'est alors seulement que je remarquai que Tessia avait pu poser sa main sur le cristal parce que les anneaux de pierre ne tournaient plus autour de l'appareil. "Juste avant ton retour. Ça a dû se produire quand Agrona est mort. Une sorte d'onde de choc a traversé son système."

Je me précipitai vers le boîtier, cherchant des signes de dommages physiques, mais je n'en vis aucun. "Ji-ae ?"

Tessia, qui m'avait suivi, prit ma main et la serra en la levant. "Tu dois toucher le cristal." Elle pressa mes mains contre lui.

Je sentis une vague de conscience m'envahir, puis une autre conscience se connecter à la mienne. 'Ah. Arthur L-Leywin. Tu as réussi. Tu as remporté la victoire. Il ne reste donc plus qu'une seule voie pour aller de l'avant.' La voix dans ma tête semblait s'étirer et craquer, produisant un son saccadé. 'Je t'en prie. Tu dois accomplir ma mission principale. Ne laisse pas les Rel-Rel-Relictombs être détruites.'

L'énergie stockée dans le boîtier s'épuisait à vue d'œil. Ji-ae n'avait que quelques minutes, peut-être moins. Était-ce l'œuvre d'Agrona ?

'Il semble qu'il ait mis en place un dispositif de sécurité caché dans mon réseau de connexion. À sa mort, une partie de la magie qui me reliait aux... Relictombs a implosé, coupant ma source d'énergie et endommageant l'intégrité de mes structures internes.'

Je pris une inspiration pour me calmer, une main crispée en poing à mes côtés, l'autre appuyée fermement contre la surface froide et lisse du cristal. 'Écoute-moi, Ji-ae. Je sais comment empêcher le royaume éthérique de se rompre et sauver les Relictombs en même temps. Mais je ne peux pas le faire si Epheotus détruit tout avant. J'ai besoin de ton aide.'

En utilisant les propriétés calculatoires de la clé de voûte finale, j'avais montré au Destin comment l'éther accumulé pouvait être libéré lentement et progressivement, évitant ainsi la destruction de la vie sur cette planète. Mais la nature même du processus, qui combinait le Gambit du Roi, le Destin et la clé de voûte elle-même, rendait impossible l'absorption de chaque détail. En particulier, les détails sur la manière d'atteindre ce futur lointain étaient restés flous et vagues dans toutes mes visions, car je ne pouvais pas voir le moment où je vaincrais le simulacre d'Agrona. La rupture des fils du Destin avait provoqué des répercussions pendant des années.

Je pouvais sentir la faille s'élargir à l'extérieur. Sans Kezess, son peuple était incapable de la contenir. Si tout Epheotus se déversait à travers cette blessure et s'écrasait sur ce monde, les deux seraient détruits et le futur potentiel que j'avais vu ne se réaliserait jamais. Mais je ne savais pas comment l'empêcher.

Ce n'est pas tout à fait vrai, admis-je.

Regis, qui m'avait suivi avec lassitude et me regardait depuis le sol, répondit à ma pensée par un grognement grave et évasif.

Il y eut un tremblement, comme si quelqu'un luttait mentalement pour reprendre son souffle. 'J'ai peur... peur que mon esprit soit... presque parti. Mais si tu fais vite...'

Même si cela me faisait mal, j'activai le Gambit du Roi et me penchai sur la capacité accrue de réflexion et de calcul qu'il me procurait. "Combien de temps penses-tu qu'il nous reste ?" Je prononçai ces mots à voix haute et les transmetis simultanément à Ji-ae.

'Je n'ai que quelques instants. Ce monde ?' Il y eut un grésillement statique lorsqu'elle marqua une pause. 'Je ne peux pas le dire. Une heure. Pas plus, pas plus.'

Je ne perdis pas plus de temps et me lançai dans une explication de mes pensées afin d'obtenir tout ce que je pouvais de la projection du djinn. Ma première idée était de condenser le paysage en un continent qui s'intégrerait à peu près à l'endroit où il se trouvait auparavant.

'D'après ce que je comprends d'Eph-Epheotus, cela nécessiterait la destruction de 91 à 98 % du territoire des asuras, selon la quantité d'océan que tu es prêt à déplacer. La moindre erreur pourrait entraîner l'inondation de Dicathen et d'Alacrya.'

J'acquiesçai, ayant moi-même deviné cela. 'Mais qu'en est-il d'une lune ? Avec la godrune spatium, je pourrais peut-être reformer le paysage en une sphère à l'extérieur de l'atmosphère.'

'Une proposition intéressante. Je vois deux problèmes. Premièrement, la faille se trouve actuellement à l'intérieur de l'atmosphère de ce monde, ce qui t'obligerait à déplacer l'intégralité d'Eph-Epheotus à des milliers de kilomètres dans une orbite sûre. Ensuite, tu-tu-tu devrais créer une atmosphère autour de la nouvelle lune-lune Epheotus.'

Je passai à des idées plus conceptuelles, moins ancrées dans la réalité physique telle que je la comprenais, des idées trop complexes pour que je puisse explorer pleinement leur potentiel par moi-même.

Puis, Ji-ae m'interrompit. Je venais d'expliquer un concept quelque peu étrange, que je jugeais très peu susceptible de fonctionner, mais qui m'avait été inspiré par certaines des créations du djinn.

'Cela... cela... cela pourrait sauver jusqu'à quarante-cinq pour cent de la masse terrestre d'Epheotus,' répondit Ji-ae, dont les craquements et les bégaiements s'aggravaient. 'Les calculs sont... complexes. Et j'arrive à la fin de mes forces...'

"Il nous faut plus de temps."

"Que pouvons-nous faire, Arthur ?" demanda Sylvie d'un ton insistant. Tessia se tenait derrière elle, incapable de cacher la peur qui se lisait sur son visage.

Les questions tournaient dans mon esprit, rapides, grinçantes et circulaires, sans jamais trouver de réponse. Sylvie pouvait-elle arrêter le temps suffisamment longtemps pour calculer comment manipuler Epheotus dans ce monde sans détruire l'un ou l'autre, voire les deux ? Pouvais-je utiliser le Requiem d'Aroa pour retenir Epheotus un peu plus longtemps, ou panser la blessure, ou ramener le logement de Ji-ae à l'état où il était avant que le piège d'Agrona ne se déclenche ?

Mon esprit revint vers Regis et la godrune de la Destruction alors que la forteresse tremblait sous l'impact d'un choc proche. Epheotus n'a pas besoin d'être sauvé pour empêcher ce monde d'être détruit.

Mes pensées tournaient en rond.

Ellie était là-haut, dans Epheotus. Maman. Pourrais-je les sortir de là à temps ? Et si je pouvais les sortir de là, qui d'autre pourrais-je sauver avant de livrer le monde entier des asuras aux flammes ? Et si je ne pouvais pas sauver tout le monde, avais-je l'obligation de ne sauver personne afin d'éviter d'éventuelles violences entre les survivants et les "inférieurs" qui avaient été choisis à leur place ? Mais alors, suis-je vraiment meilleur que Kezess si je condamne les Asuras à mort ?

Mais une autre voix, plus dure, répondait, Ai-je vraiment le choix ?

Comme je ne répondais pas à Sylvie, Tessia s'avança, enroula sa main autour de mon poing et le força à s'ouvrir pour entrelacer ses doigts avec les miens. "Je... peux te donner plus de temps."

Les pensées contradictoires, chacune luttant pour devenir le fil conducteur, s'entrechoquèrent lorsque mon attention se porta entièrement sur Tess. "Que veux-tu dire ?"

Elle déglutit bruyamment. Elle évitait mon regard, mais son visage était intensément concentré. Ses doigts se resserrèrent autour des miens, et je sentis un léger tremblement. "Son logement est en train de mourir, mais son esprit, toutes les informations qui composent sa conscience stockée, sont toujours là, n'est-ce pas ? Elle a juste besoin d'un autre endroit où... être."

Sa suggestion prit tout son sens, et je me sentis instantanément tendu alors que je rejetais cette idée. "Non, c'est..." Mais je ne pus terminer ma phrase.

Une partie de mon esprit revint à la Victoriad, à Tessia qui me regardait d'un air suppliant, comme si elle demandait la mort... Et elle voulait se remettre dans cette situation ? Non. Tessia avait partagé son corps trop longtemps sans avoir son mot à dire. Pourtant... face à la destruction du monde, à la destruction de tous, était-ce cruel de lui demander cela... ou était-ce simplement une nécessité ?

Je serrai les mâchoires. Je ne pouvais pas lui refuser la possibilité de se sauver.

Mais il y avait peut-être un autre moyen. "C'est moi qui devrais le faire. Ji-ae, tu peux utiliser mon corps comme réceptacle. Mon corps et mon éther devraient te fournir suffisamment de puissance."

Il y eut un silence, et pendant un instant, j'eus peur que Ji-ae soit partie. Puis, 'Avec le temps, je... je pourrais peut-être. Mais tu ne sais pas comment m'accepter en-en-en toi. Je devrais te combattre pour prendre le contrôle, comme Cécilia l'a fait avec Tessia-Tessia. Ton esprit serait un champ de bataille, et tout le reste deviendrait beaucoup plus-plus-plus difficile.'

Je fermai les yeux et pris une inspiration saccadée. "Comment Tessia a-t-elle pu faire ça, alors ?"

C'est Tessia qui répondit. "Il y a de la place. Une sorte d'espace ouvert, laissé par Cecilia." Sa main appuya contre le cristal à côté du mien. "Si tu peux te transférer en moi, je peux te laisser entrer." L'hésitation dans sa voix était absente de sa présence physique et de sa projection mentale. Les lèvres pincées, les sourcils froncés, elle se tenait avec une assurance qui renforça ma propre détermination.

'Avec les bonnes formules magiques,' répondit lentement Ji-ae. 'Mais j'aurai besoin de plus de temps.'

J'hésitais encore, mais Sylvie, le visage crispé par l'effort de suivre cette conversation malgré le bruit du Gambit du Roi, toucha légèrement mes pensées. 'Tu ne peux pas porter tout le poids de ces problèmes sur tes épaules.'

Elle tendit la main pour toucher le cristal. L'éther se déplaça, formant une cage de temps suspendu autour du boîtier, stoppant la dégradation continue de son alimentation électrique. À mon tour, je versai de l'éther dans le lien invisible qui reliait le boîtier aux Relictombs, utilisant le Requiem d'Aroa comme conduit pour le reconstruire. Je ne pouvais pas refaire le sort d'Agrona, mais j'attirai le lien vers moi afin de devenir la source d'énergie de Ji-ae.

Ji-ae, dont l'esprit était libre à l'intérieur de la structure physique figée, utilisa cet afflux soudain d'énergie éthérique pour pousser vers l'extérieur.

L'espace autour de nous devint blanc. Sylvie et Regis avaient disparu, et je me tenais aux côtés de Tessia.

"Es-tu sûre ?"

La voix était désincarnée, mais semblait être celle de Ji-ae.

"Oui," confirma Tess.

Une silhouette d'une puissance brute, que je ne voyais que comme une lueur, s'avança vers Tessia. Les yeux de Tess papillonnèrent et elle grimaça, tournant la tête, visiblement mal à l'aise. De l'encre commença à couler sur sa peau en filets, formant des runes et des symboles à mesure que les sorts prenaient forme. D'une certaine manière, ces dessins semblaient plus nets, moins durs, et plus ressemblants à Tessia que ceux qui l'avaient marquée en tant que réceptacle de Cecilia.

Mes yeux suivirent l'encre jusqu'à la main de Tessia, qui, à ma grande surprise, serrait toujours la mienne dans cet endroit immatériel. Des runes se formèrent à partir de l'encre. Avec une légère sensation de brûlure, elles s'imbriquèrent avec une autre série qui avait pris forme sur le dos de ma main. Mes yeux clignèrent en même temps que ceux de Tessia, et lorsqu'ils s'arrêtèrent, la silhouette avait disparu, tout comme l'espace blanc.

Le cristal devant nous était sombre, n'émettant plus aucun bourdonnement de mana ou d'éther.

'Ji-ae ?'

Je me raidis, pris au dépourvu par la voix de Tessia dans mon esprit.

'Tess ?'

Elle se tourna vers moi, les yeux écarquillés, fixant ma bouche. 'Tu peux... ?'

J'acquiesçai, sentant un sourire que je ne pouvais former à cause de la multitude de pensées qui se bousculaient dans mon esprit. Nous étions connectées, nos esprits partagés de la même manière que le mien avec Regis et Sylvie. Levant nos mains jointes, j'examinai les runes entrelacées entre nos doigts.

'Un instant, s'il te plaît,' dit une autre voix. Celle de Ji-ae. Plus forte maintenant, plus régulière et beaucoup plus claire. 'Il va falloir que je m'y habitue.'

Tessia ferma les yeux, mais je pouvais encore les voir bouger rapidement sous ses paupières. 'Désolée, Ji-ae. Je vais essayer de faire plus de place.'

Je pouvais sentir nos deux esprits se presser l'un contre l'autre, poussant et tirant avec plus ou moins de douceur tandis qu'ils se disputaient le contrôle de cet espace limité. Mais Tess se déplaçait, esquivant à l'intérieur d'elle-même, et guidant Ji-ae vers l'espace restant.

La forteresse trembla à nouveau lorsque quelque chose la heurta depuis l'extérieur. J'entendis des murs s'effondrer et des planchers se briser alors que quelque chose se frayait un chemin à travers, descendant en diagonale droit vers nous. Mon éther bondit en réponse, mais seulement pendant un instant, avant que je ne traite la signature de mana. Le fracas s'intensifia à chaque impact jusqu'à ce que, après plusieurs secondes, l'extrémité de la pièce s'effondre. Chul s'envola, indifférent aux débris qui tombaient autour de lui, et se retrouva devant moi en une seconde, flottant au-dessus du sol.

"Mon frère !" grogna-t-il désespérément. Son expression ne trahissait ni surprise ni même de la joie, seulement de la peur. "Le ciel s'effondre, et nous ne pouvons plus résister aux bombardements. Tes Lances, Varay et Mica, ainsi que les Faux Alacryennes, protègent l'armée et la forteresse du mieux qu'elles peuvent, mais moi..." Il hésita, déglutissant péniblement et jetant un coup d'œil autour de lui, son regard s'arrêtant sur les corps à proximité. "Agrona est mort ?"

J'acquiesçai.

Il se détendit, comme si la tension quittait un ressort. "Alors, vengeance est faite." Sa voix se brisa, m'obligeant à lever la tête pour croiser son regard. La différence de couleur de ses yeux donnait l'impression qu'un côté de son visage était froid et dénué d'émotion, tandis que l'autre brûlait d'intention. "Mais les célébrations devront attendre. Quel est ton plan, mon frère ?"

Je regardai Chul, puis Sylvie, puis Regis, et enfin Tessia. Un anneau violet brillant entourait ses iris. "Voyons voir ce que nous avons là."

Régis entra dans mon corps physique et se déplaça vers mon noyau, puis, tous ensemble, nous volâmes en arrière le long de la fissure que Chul avait laissée dans Taegrin Caelum. Dehors, le spectacle était véritablement apocalyptique.

Le ciel avait presque entièrement disparu, occulté par Epheotus. Un enchevêtrement de paysages et de structures était visible, comme s'ils avaient été compressés, les forêts, les chaînes de montagnes et les océans se mélangeant pour former une carte topographique déformée. Je vis des champs d'herbe bleue et des pics déchiquetés et enneigés, des plaines en feu et des forêts idylliques, des châteaux et des villes flottantes et vaporeuses. Et tout cela s'effondrait et tombait en pluie sous forme d'énormes météores.

Une immense vague de magie jaillit d'Epheotus alors que des dizaines de milliers d'asuras s'agrippaient aux bords de leur réalité, essayant de la maintenir en un seul morceau alors qu'elle glissait vers le royaume physique. Ce n'était pas suffisant...

Dans la vallée en contrebas, Seris, Varay et Mica avaient déjà organisé les survivants de la bataille. Une puissante barrière de mana remplissait la vallée dans laquelle ils avaient combattu, mais si elle pouvait suffire à repousser une attaque provenant d'une masse terrestre plus petite, aucune barrière n'était capable de résister à la collision totale d'Epheotus avec notre monde.

Seris, Varay, Mica et, à ma grande surprise, la Faux Melzri, volèrent à notre rencontre depuis l'endroit où ils planaient au-dessus de l'armée.

"Vous devez faire partir tout le monde d'ici," dis-je immédiatement. Je n'avais pas le temps de leur expliquer mon intention ni de les informer des événements qui se déroulaient à l'intérieur de Taegrin Caelum. "Aussi loin et aussi vite que possible. Maintenant," ordonnai-je lorsque Seris et Mica semblèrent sur le point de poser des questions.

À Chul, j'ajoutai, "Va avec eux. Retourne à Dicathen par tous les moyens et informe Mordain de ce qui se passe. Ses phénix doivent se tenir prêts."

Le grand demi-phénix acquiesça sérieusement et me tapota l'épaule, puis se tourna vers les autres. "Vous l'avez entendu. Allons-y !"

Je reportai immédiatement mon attention sur Tessia. 'Tes calculs ?'

'J'y suis presque,' répondit Ji-ae.

Prenant une profonde inspiration, je poussai l'éther à travers mes canaux jusqu'à la rune spatium, puis projetai cette énergie vers le haut. Les larmes qui bordaient Epheotus formaient elles-mêmes une sorte "d'espace manipulé", et je parvins à saisir et à retenir la blessure elle-même, la resserrant et ralentissant la pression continue de la terre d'Epheotus vers le monde physique. Les bords s'effritèrent et d'énormes masses semblables à des météores continuèrent de s'écraser.

En contrebas, ce qui restait de notre armée se précipitait dans un tunnel creusé dans les rochers effondrés lors de l'apparition des deux portails des Relictombs. Je devais les éloigner de cet endroit à tout prix. L'attente fut interminable.

'Arthur, j'ai terminé les calculs nécessaires à la remodelation du continent d'Epheotus,' annonça Ji-ae. 'La puissance requise est... considérable. Mais la conception préserve tous les sites stratégiques et culturels importants et a très peu d'impact sur les continents existants.'

'À quel point ?' demandai-je.

À côté de moi, Tessia se mordit la lèvre et grimaça. Je lui lançai un regard interrogateur, mais elle se contenta d'esquisser un sourire et acquiesça pour me dire qu'elle allait bien.

'Plus que tu ne peux canaliser en toute sécurité,' répondit Ji-ae. 'Au total, c'est plusieurs fois plus que ce que tu stockes actuellement dans ton noyau éthérique.'

Je soufflai bruyamment et tournai Gambit du Roi vers le problème. Mon esprit occupé, il me sembla que quelques instants seulement s'écoulèrent avant que l'armée ne soit hors d'état de nuire. Je ne pouvais plus attendre. Nous devions commencer, sinon il serait trop tard. Si ce n'était déjà le cas.

Le Requiem d'Aroa s'enflamma contre ma colonne vertébrale, et des particules éthériques brillantes et impatientes commencèrent à s'échapper de moi comme le pollen d'un arbre. Les particules dérivèrent vers le bas en deux lignes tourbillonnantes. La sueur perla immédiatement sur mon front alors que je tenais le Gambit du Roi, Realmheart et le Requiem d'Aroa en même temps, forçant mes canaux éthériques forgés dans la lave à pousser suffisamment d'énergie vers l'extérieur.

Les particules suivirent les contours des cadres brisés du portail, s'accumulant dans les fissures et le long des morceaux manquants. Le souvenir de la zone enneigée à l'intérieur des Relictombs me revint, et j'espérai soudain que Caera, quelque part là-bas avec le reste de l'armée, s'en était bien sortie au combat. Sans elle, ce que je faisais maintenant serait peut-être impossible.

Alors que la godrune reconstruisait les cadres du portail en les ramenant dans le temps jusqu'à un moment où ils étaient encore intacts, les portails eux-mêmes clignotèrent et s'embrasèrent, projetant une lumière tamisée sur le flanc de la montagne.

God Step brûla en s'activant également avec l'éther. À l'aide de la rune spatium, je m'emparai du petit trou au centre de chaque portail et commençai à tirer, les élargissant rapidement. L'espace autour de leurs bords se déchira, les cadres fraîchement réparés se fissurant à nouveau, mais je maintenais désormais les portails ouverts, et lorsqu'ils se rejoignirent...

L'espace s'arracha de mon emprise alors que les deux portails se propageaient vers l'extérieur et entraient en collision, pour finalement se déformer en refusant de se mélanger ou de se combiner, comme l'huile et l'eau.

Au-dessus, l'air lui-même semblait trembler alors que je perdais brièvement mon emprise sur l'espace autour de la blessure, provoquant l'éclatement d'une masse de terre large de plusieurs kilomètres qui s'écroula en cascade au-delà des montagnes dans des traînées de feu.

Mais alors même qu'Epheotus tombait et que le portail des Relictombs bouillonnait, une ondulation apaisante d'éther se répandit sur les montagnes de Basilisk Fang et au-delà. D'un côté, Tessia agrippa mon bras, me tenant comme si elle risquait de tomber sans mon soutien. De l'autre, Sylvie, canalisant un art aevum pour ralentir le temps, saisit mon épaule et la serra fermement.

J'ajustai ma prise sur les quatre godrunes, et Sylvie relâcha son sort. Ensemble, nous prîmes une inspiration tremblante.

Je reportai mon attention sur les deux portails. Ils étaient fondamentalement différents, comme deux déchirures distinctes sur les côtés opposés d'une tunique. Dans cet exemple banal, la seule façon de les réunir était de déchirer la tunique jusqu'à ce qu'elles se rejoignent. Avec la magie et les portails, ce n'était pas aussi simple. Techniquement, ils étaient reliés à des endroits différents, et bien que les portails soient juste à côté l'un de l'autre de ce côté-ci, leurs destinations pouvaient être à une distance incalculable l'une de l'autre.

Mais je n'avais pas besoin d'atteindre leurs destinations. Je devais en créer une entièrement nouvelle.

Le premier niveau des Relictombs était un point fixe, avec de nombreux portails d'entrée et de sortie. Grâce à mes sens étendus à travers la godrune spatium et God Step, j'ai suivi ces chemins et ces fils qui s'étendaient au-delà des portails vers les zones isolées à l'intérieur du vide. Avec les chemins éthériques comme fil conducteur, j'ai commencé à relier les anciens portails à des dizaines d'autres à travers la zone. Partout dans Alacrya, dans les salles de l'Association des Ascendeurs, leurs portails d'ascension se refermaient alors que je les coupais.

Finalement, les deux portails dans les montagnes en dessous de moi se sont fondus en un seul portail massif qui a rempli toute la vallée.

Mon souffle s'est coupé et mes yeux se sont retournés dans mes orbites alors que son poids s'abattait sur moi. 'Ji-ae... qu'est-ce que c'est ?'

Tessia s'accrochait à moi, les yeux fermés, le visage pâle.

'La force du royaume éthérique qui repousse la frontière avec le royaume physique est nettement plus élevée qu'elle ne devrait l'être,' pensa rapidement Ji-ae.

Le portail en dessous, comme la faille au-dessus, s'élargissait hors de mon contrôle. Il engloutit des parties du flanc de la montagne, les faisant s'effondrer dans un rugissement d'avalanche et soulevant des nuages de poussière. Mes sens, tissés à travers les voies éthériques, se dilatèrent rapidement, me causant une douleur fulgurante dans le crâne alors que j'essayais d'expérimenter simultanément toute l'étendue du monde.

Je me jetai dans le Gambit du Roi, et chaque branche de mon esprit se divisa en deux, puis en quatre, en huit, et encore plus, beaucoup plus.

Je vis l'armée se diriger vers le sud, volant sur des barges de glace et de pierre. La ville de Victorious, une ruine fumante, n'était plus qu'un champ de cratères remplis de bêtes de mana d'Epheotus. Le village de Maerin, dont tous les mages travaillaient ensemble pour envelopper le centre de la ville dans des boucliers tout en regardant les météores tomber au loin. Un raz-de-marée se précipitait vers les côtes lointaines, soulevé par des îles qui s'effondraient. Xyrus, enveloppé dans une coquille de feu, était entouré d'une pluie de rochers qui explosaient tout autour de lui. Les Terres désolées d'Elenoir, un bosquet de petits arbres aplatis et en feu.

C'était trop. Je ne pouvais pas tout assimiler, je ne pouvais pas le comprendre. Mon esprit était déchiré en lambeaux.

'Lâche-prise,' dit une voix, ou plusieurs voix. Il y avait tellement de voix dans ma tête à part la mienne...

Mais j'ai écouté. J'ai arrêté d'essayer de comprendre et j'ai lâché prise. C'était comme si je flottais librement hors de mon corps, mon esprit, un enchevêtrement sauvage et confus de fils, séparé de la douleur physique. Le réseau des sens et des sensations était toujours là, mais ce n'était plus qu'un bruit de fond. Je pouvais continuer, peu importe les répercussions.

"Arthur !" hurlaient les voix, dans ma tête et à l'extérieur.

J'ouvris brusquement les yeux et j'eus l'impression de me voir d'en haut, mon corps suspendu entre Sylvie et Tessia. Du sang recouvrait mes lèvres et mon menton tandis que mon corps était secoué par une quinte de toux que je ne sentais pas.

Le portail combiné avait continué à s'agrandir et atteignait désormais la moitié de la hauteur de Taegrin Caelum. En quelques instants, il engloutirait la forteresse tout entière.

Je relâchai mon emprise spatiale sur la blessure.

Le Gambit du Roi lutta pour démêler les fils de ma conscience, mes pensées étant un enchevêtrement confus au lieu d'une douzaine d'idées claires et distinctes. J'avais inconsciemment canalisé le maximum de puissance que mon corps physique pouvait supporter. Et cela n'avait pas suffi. Je devais me concentrer.

'Ça va s'étendre dans la faille au-dessus,' m'avertit Ji-ae d'une voix calme.

Et quand cela arriverait, le royaume éthérique exploserait, et tout serait perdu.

Nous avions mal calculé. La pression du royaume éthérique était dix, non, cent fois supérieure à ce qu'elle aurait dû être. Quelque chose repoussait contre nous.

Et puis ça m'a frappé. La rivière. Le Temps. Le Destin. Toute cette pression qui s'était accumulée.

"Merde," grognai-je en retirant une fraction de la puissance de mes godrunes pour renforcer mon corps et m'élever plus haut, entraînant Tessia et Sylvie avec moi.

"Art..." Je jetai un coup d'œil à Tessia. Son visage était maculé du sang qui coulait de son nez, et ses yeux étaient presque aussi rouges que ceux d'un Vritra.

L'effort nécessaire pour servir de conduit à une telle puissance brute dans Ji-ae était en train de la déchirer.

'Nous devons stabiliser le portail et la blessure,' insista Ji-ae. 'Tu as besoin de plus d'éther. Beaucoup plus.'

L'éther se déversait autour des deux brèches dans le tissu spatial. Je tendis la main vers l'armure relique, incertain de son état après l'attaque de Kezess, mais elle répondit en se déployant autour de mon corps comme prévu. Immédiatement, son attraction vers l'éther atmosphérique fit effet, attirant vers moi une partie de l'éther qui s'écoulait. Mais même en l'absorbant aussi vite qu'il m'atteignait, cela ne suffirait pas. Loin de là.

Je repensai à la rivière, à la force avec laquelle elle m'avait traversé, formant une nouvelle couche centrale en quelques instants. Si seulement j'avais autant d'éther maintenant...

Je sentis un froid m'envahir. Était-ce possible ? Cela pouvait-il fonctionner ? Et même si oui, serait-ce suffisant ?

Le souffle court, je regardai Sylvie. "J'ai besoin d'une seconde."

Elle acquiesça, l'air grave. Ses yeux papillonnèrent, et je sentis à nouveau le pouls de son contrôle intense se répandre à travers les montagnes.

Chaque couche de mon noyau n'était rien d'autre que de l'éther condensé durci sous une forme physique. En théorie, tout l'éther qui avait formé chaque couche était toujours là, simplement inerte, sa forme concentrée en une forme spécifique. Les couches renforçaient mon noyau, permettant à davantage d'éther plus pur d'y être stocké, mais elles représentaient elles-mêmes un incroyable réservoir d'éther, si seulement je pouvais y accéder.

En plongeant en moi-même, je cherchai les bords de la quatrième couche, étroitement enroulée autour des autres, qui contenait à son tour les fragments brisés de mon noyau de mana. Au lieu d'atteindre mon noyau et d'ouvrir les portes reliant mes canaux qui permettaient aux particules d'éther d'entrer et de sortir, je tapotai le noyau lui-même, essayant d'utiliser cet éther inerte. Pour le réveiller, le diriger.

C'était comme sculpter du granit avec un ongle. Les couches avaient été forgées avec une intention désespérée, durcies et imprégnées d'un but jusqu'à ce qu'elles puissent résister à une pression interne inégalable.

Non. Je ne pouvais pas gratter la couche. Je devais la libérer. C'était du pouvoir. Il pouvait être redirigé.

À travers les dizaines de branches distinctes de mon esprit conscient, j'ai formé l'image de ce dont j'avais besoin. Mon propre éther redirigé, jaillissant de mon noyau pour entourer et repousser la coque extérieure. C'était mon éther.

Ma volonté, forgée en un poing à l'intérieur de moi, enveloppait mon noyau et le serrait fermement.

La quatrième couche s'est brisée.

Mes canaux ne pouvaient plus le contenir. L'éther, autrefois si parfaitement contrôlé, se déchaîna en moi.

D'en haut, je me regardai me déchirer, mon corps englouti dans une brume rouge et violette tandis que Sylvie et Tessia hurlaient.